Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 77 страниц)

Все же после долгих скитаний эльфийка подошла к пожилой женщине, несшей корзину с зеленью, и спросила у нее нужный адрес.

– Где живет Герард? – К удивлению принцессы, это имя было известно горожанке. – Как же, милая, знаю, – кивнула она, сообщив: – Ступай на Лекарскую улицу, это на другом конце города, а там его дом сразу разыщешь.

Ответ не сильно обрадовал Мелианнэ, но, зная направление, эльфийка сразу почувствовала себя гораздо спокойнее, ибо теперь от цели ее отделяло совсем немногое. И, тем не менее ей еще вдоволь пришлось побродить по тесным улицам, заполненным народом, прежде чем Мелианнэ остановилась перед нужным ей домом.

Фасад двухэтажного здания украшала вывеска «Мэтр Герард. Торговля манускриптами». Это было довольно большое здание, выходившее сразу на две улицы. С одной стороны была книжная лавка, с другой простое крыльцо, безо всяких вывесок. Дом этот, вернее, разумеется, его обитатель, был весьма известен среди жителей Рансбурга и его окрестностей. Герард, как он себя называл, считался почти магом, хотя сам он никогда не давал повода принять себя за чародея. Владелец дома утверждал, что он просто ученый, занимающийся торговлей книгами. И книг в его лавке было действительно немало, причем многим было известно, что Герард раньше часто совершал поездки в другие города, разыскивая там редкие фолианты, а нередко продавцы сами приходили в его дом, надеясь подороже продать ему иной свиток. Городские власти не имели ничего против присутствия в Рансбурге лавки Герарда, более того, он уже долгое время являлся советником бургомистра, то есть человеком не только богатым, но и уважаемым. По крайней мере, так о нем думали многие.

Иногда соседи видели, как в дом Герарда по вечерам, или, наоборот, в предрассветных сумерках приходили люди, кутавшиеся в плащи и скрывавшие свои лица. Как правило, такое случалось в те дни, когда в город прибывали торговые караваны из дальних краев, либо просто путники, странствующие по землям королевства с одним им лишь ведомой целью. Кое-кто считал такие визиты подозрительными, ибо зачем тайком пробираться в дом книгочея, если это можно сделать и при дневном свете, но свои догадки и домыслы люди предпочитали держать при себе. Да, собственно, и свидетелями ночных посещений советника и мудреца Герарда были лишь немногие люди, причем чаще всего в их роли оказывались вышедшие на ночной промысел воры либо городские нищие, не спешившие бежать, куда следует при виде чего-либо подозрительного.

Возможно, стража и заинтересовалась бы происходящим, тем более узнав, что в качестве визитеров выступали приехавшие издалека купцы или их доверенные лица, но стража ничего не знала. В прочем, трудно сказать, насколько серьезно они отнеслись бы к обвинениям, вернее, к подозрениям в адрес человека, пользовавшегося в округе большим уважением.

Мелианнэ стремилась скорее попасть именно сюда. Она сама никогда не видела книготорговца и мудреца, которым считался Герард, но точно знала, что, в крайнем случае, у него она может рассчитывать найти помощь. С этим человеком эльфы были знакомы уже несколько лет и оставались довольны тем, как он выполнял различные их поручения. Добившись высокого положения, не без помощи, кстати, золота, полученного из рук Перворожденных, Герард обезопасил себя от лишнего внимания, тем самым став еще полезнее для эльфов, никогда не упускавших случая привлечь на свою сторону людей, способных в нужный момент оказать определенную помощь. Правда, не так уж часто встречались те, кто с готовностью предлагал свою службу нелюди, но те немногие, согласные на дружбу с Перворожденными ценились ими на вес золота и никогда не знали ни в чем отказа. И при всем этом эльфы относились к таким людям с огромным презрением, которого только и заслуживает тот, кто с легкостью готов предать свой народ за горсть монет.

Перед тем, как принцесса Мелианнэ отправилась в свое путешествие на запад, ее отец сказал ей, к кому во владениях людей она может обратиться, если окажется в опасности. Он называл и Герарда, велев в случае крайней нужды обещать ему любую плату. Король признавал, что этот человек является одним из самых верных и самых ценных агентов, которых Перворожденным удалось завербовать среди людей. И он действительно способен помочь в самых разных ситуациях. Разумеется, никто и никогда не пойдет на риск предательства, не зная, что будет щедро вознагражден, поэтому король Эльтиниар заранее предполагал, что Герард не ограничится малым, но в ином случае шансов добраться до родины у Мелианнэ ровным счетом не было. Оставалась лишь одна надежда.

Принцесса, будучи совершенно неосведомленной о том, как действуют настоящие шпионы, тем не менее инстинктивно поступала именно так, как и должно. Она не пошла сразу в лавку, хотя побороть это желание было невероятно трудно. Пусть даже это и был человек, такой же, как те прохожие, с которыми Мелианнэ встретилась по пути сюда, но все же он был более надежен. Герард знал, что вознаграждение за услуги может превзойти его ожидания, но при этом должен был догадываться, что повторной измены, измены уже в пользу людей, эльфы ему не простят, и ничто не убережет его от их возмездия. И хотя бы только поэтому он должен был помочь беглянке. Те же люди, которые просто шли по узким и грязным улочкам считали эльфов жуткой нелюдью, своими врагами и, встретив Перворожденного в своем городе, они просто убили бы его, не раздумывая.

Итак, прежде чем войти в жилище Герарда, Мелианнэ несколько раз обошла его дом, постоянно оглядываясь, поскольку полагала, что так сможет заметить возможную слежку. Однако никто не преследовал эльфийку, и она направилась к парадному крыльцу особняка. Мелианнэ не знала точно, что она скажет человеку, но полагала, что сможет убедить его оказать помощь. Подойдя к двери, она ударила закрепленным на ней бронзовым кольцом в пластину, имевшую вид морды какого-то зверя. От частого применения поделка неизвестного кузнеца была весьма сильно помята, так что первоначальный замысел мастера стал неясен. Подождав некоторое время, принцесса постучалась еще раз, но, вероятно, никто не спешил впустить ее в дом. Однако, когда она, отчаявшись, уже пошла прочь, дверь приоткрылась, и на пороге показался человек.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что открывший дверь никак не мог быть искомым ею человеком. Он был слишком молод, не старше двадцати лет, что по меркам Перворожденных было практически возрастом младенца. Юнец был одет в ливрею, какие принято было носить слугам, хотя он явно не подходил на роль дворецкого.

– Простите… госпожа, вы кого-то ищете? – Слуга помедлил, прежде чем подобрал подходящее обращение, что было понятно, ибо одетая в поношенное платье, к тому же явно с чужого плеча, не была похожа на обычных посетителей этого дома. Но все же человек решил проявить некоторое почтение – кто знает, может, это пришла благородная дама, решившая сохранить инкогнито. Во всяком случае, сюда приходили самые разные люди, поэтому слуга не удивился бы и такому варианту.

– Я хотела бы видеть господина Герарда. – Эльфийка двинулась к входу в дом, но молодой слуга не спешил впускать ее.

– Насколько мне известно, мэтр никого не ожидает, – юнец стал в дверном проеме, так что Мелианнэ едва не ткнулась ему в грудь. – Как мне о вас доложить?

– Мне просто надо увидеть его, и все, – настаивала Мелианнэ. – Уверяю, мэтр примет меня.

Принцесса почувствовала, что в лице юноши встретила почти непреодолимое препятствие. Нельзя было назваться настоящим именем, ибо неизвестно, насколько серьезно слуги в этом доме посвящены в тайны своего хозяина, а солгать Мелианнэ не могла по той причине, что не имела понятия о том, кем можно представиться, чтобы быть допущенной до аудиенции с Герардом.

– Прошу вас, назовитесь. Я не могу впустить в дом неизвестно кого. – Слуга был неприступен. – Либо скажите, кто вы, либо ступайте прочь!

Он уже собрался было захлопнуть перед лицом нежданной гостьи дверь, когда Мелианнэ, выхватив из-под плаща кинжал, бросилась к нему. Парень почти успел закрыть дверь, но его остановил приставленный к горлу клинок, ощутимо давивший на кожу рядом с артерией. Человек понял, что незнакомке достаточно будет одного движения, дабы отправить его на встречу с Судией.

– Впусти меня, человек! – Прошипела сквозь зубы принцесса, приблизив свое лицо к лицу слуги, побелевшего от страха, ибо не каждый день ему к горлу приставляли острый нож.

– П-проходите, госпожа. – Юнец распахнул дверь, медленно пятясь назад и не сводя глаз с эльфийки. – Если п-позволите, я доложу о в-вас м-мэтру.

Причиной внезапного заикания слуги, прежде не страдавшего дефектами речи, являлись почти десять дюймов стали, которые вполне могли в любой миг вовсе лишить человека голоса, а с ним и жизни, погрузившись в горло.

– Не стоит, Ларс, я уже здесь, – раздался сильный мужской голос. Взглянув на лестницу, что вела на второй этаж дома, Мелианнэ увидела человека, без сомнения, и являвшегося хозяином.

Сверху спускался высокий седовласый мужчина, еще вовсе не старый, но исполненный степенности и достоинства. Его волосы были коротко стрижены по столичной моде, а пышные бакенбарды обрамляли лицо, гладко выбритое. Он был несколько похож на хищную птицу, поскольку лицо его имело такие же заостренные черты. Внимательные глаза из-под густых бровей рассматривали так и не снявшую капюшон эльфийку, по-прежнему державшую клинок нацеленным в горло слуге.

– Прошу вас, госпожа, отпустите моего слугу, и все же скажите, кто вы и что привело вас сюда, – насмешливо произнес тот, кто не мог быть никем иным, нежели хозяином этого роскошного особняка. – Я смею предположить, что у вас ко мне срочное дело, ибо еще никто не входил в мой дом подобным образом. – Герард направился к Мелианнэ, похоже, нисколько не опасаясь оружия в ее руке.

Быстрым движением, выдававшим опытного воина, спрятав клинок в ножны, принцесса коснулась висевшего на груди медальона, снимая наведенный морок. Колдовская личина, изображавшая немолодую женщину, истаяла мгновенно, открыв истинный лик гостьи. Вид Перворожденной произвел на молодого слугу сильное впечатление. Он смотрел на нее широко открытыми глазами, замерев на месте. Однако сам Герард, для которого эльфы уже давно из диковинных созданий превратились в нечто обыденное, был более сдержан.

– Ларс, ступай, – движением руки он подтвердил свой приказ слуге.

– Простите, мэтр, но я был вынужден… – юноша попытался оправдаться, но его путаная речь была прервана Герардом.

– Я все понимаю. Не думай, ты поступил правильно, – успокоил советник своего лакея. – Я сам забыл тебя предупредить о том, что возможно, к нам будут гости, так что можешь не ожидать наказания.

Когда обрадованный таким поворотом событий слуга, наконец, покинул зал, Герард обратился к Мелианнэ:

– Позвольте узнать, с кем имею честь разговаривать. Я действительно никого не ожидал в ближайшее время.

– Мелианнэ, дочь правителя И’Лиара, – коротко отрекомендовалась принцесса. Впрочем, сказанного было достаточно, чтобы вызвать неподдельное удивление хозяина этого дома.

– О, это большая честь для меня, э’валле, принимать вас в своем скромном жилище. – Однако ни голос, ни выражение лица Герарда никак не свидетельствовали о искренней радости. Скорее, он думал в этот миг о том, не принесла бы незваная гостья на своих плечах лишние проблемы в его дом.

– Мне нужна ваша помощь, мэтр, – Перворожденная сразу решила перейти к главному, не тратя время на ненужные любезности. – Я оказалась в этих краях не по своей воле, и у вас рассчитываю найти убежище, хотя бы на несколько дней. Я не стесню вас надолго, – заверила Герарда эльфийка, догадывавшаяся, что едва ли осчастливила его своим визитом. – Мне как можно скорее необходимо вернуться в И’Лиар.

Однако человек, видя, что его гостья явно устала, решил отложить беседу на потом, проявив некоторую заботу:

– Пожалуй, э’валле, вам стоит сперва отдохнуть. Мне кажется, ваш путь был долгим и трудным. Если желаете, то вы можете принять ванну, а затем мы встретимся за ужином и поговорим, – предложил Герард и, видя в глазах гость огонек упрямства, повторил чуть более настойчиво: – Вам надо отдохнуть, я вижу.

– Да, мэтр, вы правы. – Мелианнэ только сейчас почувствовала, как на нее наваливается усталость. Нечто подобное она испытывала совсем недавно, когда с трудом отбилась от врагов еще в Корхане. Во время боя она тоже не чувствовала ничего, но потом, когда все уже закончилось, она едва не лишилась чувств. Поэтому и сейчас Мелианнэ решила принять предложение хозяина дома.

– Сейчас слуги проводят вас в покои, специально отведенные для гостей, а затем приготовят для вас ванну, – не терпящим возражений тоном произнес торговец манускриптами. – Вы можете отдыхать сколько угодно, госпожа. И не беспокойтесь насчет прислуги – они ничему не удивятся, поскольку подобные гости бывали в этом доме и раньше. Все, кто мне служит – надежные люди, которые не смеют предать меня. – Затем Герард взял в руки колокольчик, на мелодичный звон которого откуда-то из глубин особняка появилась молодая девушка-служанка. – Мила, будь добра, проводи гостью в комнату и приготовь воду, а также чистую одежду, – распорядился хозяин дома.

– Прошу вас, госпожа, следуйте за мной. – Служанка, после того, как Герард ушел, двинулась вверх по лестнице, увлекая за собой и эльфийку. Она, в отличие от юноши, открывавшего дверь, действительно нисколько не удивилась, увидев Мелианнэ. Возможно, девушка уже и впрямь привыкла к таким гостям, а может быть, она просто умела скрывать свои чувства.

Оказавшись в комнате, принцесса сбросила с себя плащ и сапоги, единственный, кстати, предмет гардероба, который эльфийка не стала менять на крестьянскую обувь, после чего упала на постель, даже не сняв с пояса кинжал. Она сильно устала за время своих скитаний, поскольку не позволяла себе надолго останавливаться, опасаясь возможной погони. Это постоянное чувство тревоги, не оставлявшее ее многие дни напряжение, когда каждую секунду Перворожденная была готова к появлению врагов, выпивало из нее силы, как вампир – кровь из своей жертвы. Даже оказавшись вдали от людей, Мелианнэ устраивала себе лишь краткий отдых, поскорее торопясь добраться до цели. И сейчас впервые она могла расслабиться, оказавшись в относительной безопасности.

Принцесса уже давно не видела настоящую кровать, и столько же времени прошло с тех пор, как она последний раз принимала ванну. Поэтому, когда служанка, не та, что была в первый раз, а другая, еще более юная блондинка, вошла в отведенную для Мелианнэ комнату и сообщила ей, что ванна готова, эльфийка, на ходу сбрасывая с себя порядком надоевшие ей крестьянские лохмотья, ринулась за девушкой. Представить себе, что чувствовала Мелианнэ, погрузившись в теплую воду с густой мыльной пеной, может по настоящему только тот, кому больше месяца приходилось спать под открытым небом, укрываясь лишь одним плащом и целыми днями трястись в седле, невзирая ни на усталость, ни на погоду. Это было для нее настоящее блаженство. Мелианнэ с радостью отдалась в умелые руки служанки, принявшейся тереть ее губкой, расслабившись и изгнав все прочие мысли, для которых время еще не наступило. Кстати, в действиях служанки явно чувствовался немалый опыт – не иначе хозяин дома тоже любил прибегать к ее услугам, принимая ванну, а возможно, и в иных ситуациях. В прочем, это тоже было не важно сейчас.

Вернувшись в свои покои, эльфийка обнаружила там одежду, подобранную явно со знанием вкусов Перворожденных, поскольку на постели лежала белая шелковая рубашка с кружевным воротником, короткий камзол и узкие брюки. Однако, Мелианнэ, чувствуя приятную слабость и покой, обнаженной бросилась на атласные простыни, тут же рухнув в пучину сна.

Проснулась принцесса спустя три часа. Она чувствовала себя отлично отдохнувшей и вновь полной сил. Казалось, если прямо сейчас потребуется вновь пересечь равнины, то и это окажется Мелианнэ по плечу. Проведя несколько минут перед огромным зеркалом, эльфийка привела в порядок свою пышную шевелюру. Плавными движениями она расчесала свои роскошные золотистые локоны и заплела их в привычную косу, которой позавидовали бы многие красавицы человеческого племени. Затем она оделась, убедившись, что новый костюм идеально скроен и нисколько не стесняет движений. Найдя небольшой серебряный колокольчик на столике возле зеркала, Мелианнэ вызвала прислугу, подражая действиям Герарда. И служанка, на этот раз снова та, что провожала ее в покои, невысокая и темноволосая, чуть полноватая по меркам Перворожденных, но для людей считавшаяся очень хорошо сложенной, не замедлила явиться на ее зов.

– Передайте мэтру Герарду, – Мелианнэ переняла обращение, которым пользовались люди, – что я хотела бы поговорить с ним.

– Господин ждет вас, – почему-то безжизненным голосом произнесла служанка, поклонившись. – Он просил проводить вас в трапезную, как только вы проснетесь, госпожа. Прошу вас, идите за мной. – С этими словами девушка, ее звали Милой, вдруг вспомнила принцесса, развернулась, а Мелианнэ оставалось последовать за ней.

Трапезная оказалась большим помещением, в центре которого, как и полагалось, стоял большой стол из красного дерева. Пожалуй, здесь со всем возможным комфортом могли бы отужинать сразу человек пятнадцать, и, вполне вероятно, решила Мелианнэ, порой такие приемы могли случаться под этой крышей. Ныне, однако, безвестные слуги накрыли всего на двух человек, хозяина и его гостью.

В зале царил полумрак, разгоняемый многочисленными свечами в серебряных канделябрах, стоявших на столе и по углам комнаты. Бросив взгляд в окно, принцесса поняла, что уже наступил вечер. Внешне предстоящий ужин носил романтический оттенок, хотя в действительности ничем подобным здесь и не пахло, скорее, наоборот, в ближайшее время должны были решиться некоторые сугубо деловые вопросы.

Герард действительно ждал свою гостью. При ее появлении он встал из-за стола, придвигая стул для эльфийки. Затем слуги, видимо ожидавшие появления Мелианнэ, внесли пищу на блюдах из серебра. Прибор на столе, кстати, также был серебряным, видимо так хозяин дома хотел угодить гостье, ибо известно, что Перворожденные почитают именно серебро, а не золото, священным металлом. Недаром даже свои доспехи они украшают именно им.

– Прошу вас, э’валле, разделите со мной скромную трапезу, – обратился к Мелианнэ Герард. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

– Благодарю вас, сударь, – эльфийка учтиво кивнула в ответ. – Но все же я хотела бы поговорить о деле.

– Как вам угодно, почтенная. – Право же, это обращение в адрес юной Перворожденной казалось несколько неуместным в устах Герарда, хотя в действительности беглянка прожила на свете едва ли меньше, чем человек. – Но чем же я могу помочь вам?

– Так сложилось, что я оказалась во владениях короля Дьорвика не по своей воле, поэтому мне срочно нужно вернуться в И’Лиар, – Мелианнэ обдумывала каждое слово, прежде чем произнести его, ведь полностью верить нельзя было и этому человеку. – Я опасаюсь, что меня могут искать.

– Насколько мне известно, никто ничего не знает о вашем здесь появлении, поэтому сомнительно, что вас будут искать именно здесь, – заверил Герард свою гостью. – В любом случае, в этом доме можете считать себя в полной безопасности.

– Благодарю вас, мэтр, за заботу, но мне нельзя долго здесь оставаться.

– Что же вы хотите? – человек, скрывавшийся под личиной торговца книгами, вопросительно вкинул брови, глядя на Мелианнэ.

Принцесса пригубила вино из высокого хрустального фужера, вещи, кстати, исключительно дорогой, наличие которой в доме Герарда говорило о его немалом достатке. Да и вино оказалось совсем даже неплохим. Вероятно, он было привезено сюда с далекого востока, из земель, лежавших на побережье океана, за владениями орков. Эти края славились своими виноградниками. Собственно, только там и производилось настоящее вино, ибо климат остальных земель, лежащих к северу от Ламелийских гор не был достаточно благоприятен для весьма капризного растения. Только эльфы в своих зачарованных рощах могли растить практически все, что угодно. Поэтому Мелианнэ, в отличие от большинства людей, знавшая вкус вина, могла достаточно точно оценить качество напитка.

Однако сейчас ей было не до дегустации вин, предложенных ей Герардом. Гораздо более важные задачи стояли перед Мелианнэ, задачи, от правильности решения которых зависела не только ее жизнь, но и судьба всего И’Лиара, ни больше и ни меньше. А вышеупомянутый Герард был единственным, кто мог оказать ей содействие.

– Мне нужно добраться до границы с И’Лиаром, как я уже говорила, – произнесла эльфийка, отставив в сторону фужер. – Но в одиночку я бы не рискнула это сделать. Возможно, здесь меня уже ищут, хоть вы и утверждаете, сударь, что ничего про это не слышали. И те люди, что могут идти по моему следу, готовы пойти на все, лишь бы я оказалась в их руках. Поэтому мне понадобится человек, способный сопроводить меня до владений Перворожденных и защитить в дороге, если понадобится. При этом, как вы должны понять, такой человек ко всему прочему не должен страдать разными предрассудками насчет эльфов.

– Значит, э’валле, вам требуется телохранитель? – спросил Герард, чуть прищурившись. Видимо, так он демонстрировал сове внимание.

– Верно, вы правильно поняли мою мысль, – Мелианнэ согласно кивнула, катая в ладонях полупустой бокал. – Вы сможете найти такого человека, мэтр?

– Это не так просто, почтенная, – нахмурился человек, в уме словно бы уже решая нелегкую задачку. – Вы же знаете, как жители этих краев относятся к вашему народу. Что было – то было, поэтому их, мягко говоря, неприязнь к Перворожденным не так уж непонятна, хотя со времени последних конфликтов прошло несколько десятилетий, и пора бы уже изжить глупые предрассудки.

– Но вы, я полагаю, знаете того, кто не питает к моим соотечественникам подобных чувств?

– Возможно, несколько человек есть у меня на примете, – задумчиво ответил Герард. – Как я понимаю, вам в спутники нужен хороший воин?

– Да, мне требуется не просто проводник или слуга, а боец, умеющий держать в руках меч, – утвердительно кивнула Мелианнэ. – При этом, чем он опытнее, тем лучше для меня. Что вы скажете на это?

– Пожалуй, я могу найти такого человека, – к немалой радости эльфийка сказал человек. – Один воин, как раз такой, какого вы ищете, недавно остановился в нашем городе. Я его знаю, поскольку довольно давно уже мне приходилось прибегать к его услугам, и всецело доверяю ему. Этот человек кое-чем обязан мне, и не станет задавать лишних вопросов, если я попрошу его о небольшом одолжении.

– Наемник? – Мелианнэ поморщилась, поскольку среди ее народа отношение к людям, убивающим просто за деньги, было не слишком теплым. Эльфы, кстати, будучи подчинены строгим законам, не знали такого явления, служа всю жизнь единственному господину или одному роду.

– Да, наемник, – Герард, разумеется, не мог не знать о том, как родичи его собеседницы относятся к солдатам удачи. – Но смею вас заверить, госпожа, это очень опытный воин, давно уже зарабатывающий своим клинком на жизнь. При этом ему будет безразлично, кому служить, эльфу ли, или человеку.

– Подобная неразборчивость несколько настораживает, – покачала головой эльфийка, выражая свои сомнения. – А если этот ваш наемник просто перережет мне глотку в темном лесу?

– Как раз в лесу, я полагаю, ему это будет не так просто сделать, – человек усмехнулся, намекая на своеобразную магию эльфов, на лоне природы обретавшую особую силу. – К тому же я могу уверить вас, э’валле, что этот человек следует некоему кодексу чести. По крайней мере, он честно отрабатывает полученное золото, именно это, собственно говоря, и стало причиной того, что его услугами я периодически пользовался. Сами понимаете, сейчас не так просто найти надежного исполнителя, ибо многих легко купить, а иных можно запугать.

– Ну, коли вы так уверены в этом человеке, то мне лишь остается просить вас найти его и обговорить условия контракта. Как бы то ни было, более мне не на что рассчитывать. – Мелианнэ вздохнула, приняв предложение Герарда.

– Кстати об условиях, – мэтр заметно оживился. – Конечно, неловко мне говорить с такой восхитительной дамой о вещах сугубо земных и где-то даже грубых, но вы же понимаете, э’валле, что ваше появление внесло некоторое смятение в мои планы. Мне придется потратить на улаживание ваших проблем немало времени и усилий, не говоря уж о банальном золоте. Поэтому мне кажется, стоит решить вопрос с оплатой и моих услуг.

Мелианнэ уже давно ожидала этого момента. Она нисколько не сомневалась, что человек, столь легко предавший свой народ, никогда не упустит собственной выгоды, стремясь заработать деньги на чем угодно. К сожалению, в настоящий момент принцесса могла раздавать лишь обещания, но никак не драгоценные металлы, испокон века служившие для всяческих расчетов. Об этом она не замедлила сообщить своему собеседнику:

– Я полагаю, вы должны понять, что сейчас у меня нет ничего, способного возместить причиненное мною беспокойство. Но я могу уверить вас, что Перворожденные никогда не забывают оказанных им услуг. Оказавшись на родине, я немедля распоряжусь о том, чтобы вы получили достойную плату за вашу помощь. – Мелианнэ старалась говорить как можно увереннее, ибо ей вдруг стало страшно при мысли о том, что Герард может не поверить ей в долг.

– Я, вне всяких сомнений, верю в честность Перворожденных, но, право же, хотелось бы получить нечто более осязаемое, нежели ваши обещания, э’валле. – Герард говорил именно то, чего более всего опасалась принцесса. Мелианнэ поняла, что ее посулы не тронули предателя, и принцесса, внутренне содрогнувшись, ожидала, чего же этот человек потребует от нее в награду за свои старания.

– Чего же вы хотите, мэтр? – В душе Мелианнэ начали зарождаться нехорошие предположения. – У меня нет ничего, даже одежда, в которой я пришла, и та краденая. Так что вам угодно?

– Понимаете ли, я человек одинокий, обделенный женской лаской, а иногда так охота побыть некоторое время в обществе столь прекрасной юной дамы, как вы, – Герард усмехнулся, очень неприятно, кстати. Пришедшая ему в голову так внезапно идея показалась книжнику весьма заманчивой и обещавшей немало приятных минут. Несмотря на возраст, он любил узнавать новое, и неожиданное появление эльфийки могло в определенном смысле способствовать его любознательности.

– Что вы себе позволяете! – В голосе Мелианнэ слышалось возмущение, хотя она краем сознания понимала, к чему клонит ее спаситель. Также он сознавала и то, что ради дела нужно вытерпеть что угодно.

– Да полно, госпожа моя, вы, верно, догадываетесь, чего я хочу. – Ухмылка Герарда стала еще неприятнее, а в глазах появился похотливый блеск, так не вязавшийся с его степенным обликом. Человек, казалось, сейчас облизнется от предвкушаемого удовольствия. – Всего лишь одна ночь с вами – и больше вам будет не о чем беспокоиться. Согласитесь, это совсем мало, если на другой чаше весов окажется ваша жизнь.

Герард подошел к эльфийке, которая вскочила из-за стола и под тяжелым взглядом человека отступила к стене, сжимаясь в комок.

– Ну же, прекрасная, не стоит делать вид, что вам это так уж противно, – человек наступал, заставляя свою гостью плотнее вжиматься в стену. – Вы же не знаете, от чего так опрометчиво отказываетесь. А если вам еще и понравится, а? Поверьте, за свои годы я многому успел научиться.

Герард приблизился к Мелианнэ вплотную и попытался обнять ее, однако внезапно эльфийка выбросила вперед руку, одновременно сжимая висевший у нее на шее на тонкой цепочке медальон, с которым она ни на мгновение не расставалась. Внешне этот жест мог выглядеть глупо, ибо Герард, бывший весьма сильным мужчиной, был явно неподходящим противником для хрупкой принцессы Перворожденных, но в действительности она и не думала тягаться с человеком в рукопашной схватке, призвав на помощь себе силы куда более могущественные.

Герард, словно получив сильный удар в грудь, отлетел назад на несколько шагов, ударившись о стол и уронив на пол кувшин с вином. Ему в этот момент казалось, будто тело его со всех сторон сдавливает, словно в гигантских тисках. В глазах у человека потемнело, дышать стало невероятно тяжело, а сердце билось так часто, что, казалось, будто оно вот-вот разорвется на куски. Герард силился что-то сказать, но вместо слов с его губ срывались лишь неразборчивые хрипы, становившиеся все слабее с каждой секундой. Под гнетом магических оков он опустился на колени, а затем и вовсе распластался по полу, прямо в луже вытекшего из разбитого кувшина вина.

Однако Мелианнэ не собиралась убивать покусившегося на нее глупца, ибо он являл собой единственный шанс на спасение ее и возвращение на родину. Он решила, что преподнесенного урока будет вполне достаточно для того, чтобы далее, покуда принцесса остается в доме Герарда, он вел себя более сдержанно. Поэтому она прервала действие заклятия, буквально в тот момент, когда человек одной ногой уже вступил в мир иной. Поток воздуха ворвался в легкие Герарда, обжигая их, словно огонь. Боль отступила, но человек еще несколько минут не мог придти в себя. А когда он все же смог осознать происходящее, то понял, что совершил ошибку, которая могла стоить ему жизни. Намерения Герарда, двигавшие им несколько минут назад, были понятны, ибо почти никто из людей ранее не мог похвастаться тем, что ему подарила свою любовь Перворожденная, поэтому кроме телесного наслаждения мэтр рассчитывал еще и на моральное удовлетворение, тем более он ясно видел, что принцессе некуда больше податься и ради помощи она готова на многое. И все же никакие удовольствия, по мнению Герарда, не стоили жизни, по крайней мере, сейчас обмен получился бы невыгодным для него.

– Что ж вы так, э’валле! – Человек отступил назад, понимая, что эльфийка способна убить его в любой миг, если ей вдруг почудится исходящая от Герарда опасность. Он меньше беспокоился бы, пользуйся нежданная гостья честной сталью, но против магии Перворожденных он, хоть и не чуждый чародейства, однако не бывший истинным темным магом, как порой говорили о его персоне в народе, был бессилен, поэтому в данный момент ему лишь оставалось отступить.

– Забываешься, человек! – В голосе Мелианнэ уже слышались нотки ярости, а глаза на миг сверкнули зеленым светом. Теперь перед Герардом была не преследуемая всеми беглянка, а истинная принцесса, привыкшая повелевать и действительно способная жестоко наказать наглеца, осмелившегося оскорбить ее. Она, конечно, сильно рисковала сейчас, ибо человек мог просто отказать ей в помощи, но принять его условия в любом случае было выше ее сил. – Помни свое место, ты, предавший свой род! Не забывай впредь, что ты сам предложил свою службу нам, жалкий червяк, ослепленный блеском золота!