Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 77 страниц)

Мелианнэ, глядя на похороны, лишь усмехалась. Особенно ей запомнилось то, как воины из свиты Велемира обыскивали трупы, обирая их до нитки. Ратхар, видя презрение в глазах свой прекрасной спутницы, нисколько не оскорбился, зная, что Перворожденные с гораздо большим почтением относятся к покойникам, хотя это распространялось только на их соплеменников, а людей либо гномов эльфы также, как и наемники купцов ныне, просто бросали на поживу воронью. Как бы то ни было, Ратхар, не питая особо теплых чувств к эльфам, не мог не согласиться с тем, что иные их обычаи людям следовало бы перенять, дабы не представать в глазах других народов дикарями.

Но вот, наконец, и погребение было завершено, после чего оставшиеся в живых караванщики тронулись в путь. Все они ныне не расставались с оружием, ибо вероятность того, что грабители, оправившись от первого удара, вернутся, дабы отомстить, была весьма велика. Поэтому полдюжины воинов держали в руках взведенные арбалеты, зорко смотря по сторонам. Остальные, в том числе и сам Велемир, державшийся со своими слугами, словно с товарищами, что, в прочем, было принято у его народа, попеременно тащили носилки с двумя ранеными воинами, слишком слабыми, чтобы идти самостоятельно. Одному из них разбойничий клинок вонзился в грудь, едва не достав до сердца, у второго в колене застрял наконечник стрелы, лишая беднягу возможности ходить.

Ратхар и Мелианнэ также шли пешком, дабы соблюсти некую солидарность со своими нечаянными спутниками. При этом воин держал наготове свой лук, на тетиву которого предусмотрительно наложил стрелу-срезень с широким листовидным наконечником, который при точном выстреле мог отделить голову от тела, перерезав шею. Наемник, однако, считал, что даже если разбойники и вернутся к месту недавней битвы, гораздо больше, чем уцелевшие купцы и свита, их заинтересуют оставленные посреди дороги возы с товаром, ради которого, собственно, и умерло в этот день столько людей. Но все же мрачный лес, настоящими стенами возвышавшийся по обеим сторонам тракта, внушал некоторые опасения, неосознанную тревогу, страх внезапного нападения. А наемник, привыкший доверять своему чутью, прежде не единожды выручавшему воина, не собирался беспечно ждать неприятностей.

Спустя примерно два часа с той минуты, когда отряд покинул место битвы, Ратхар приблизился к Велемиру, как раз передавшему носилки с одним из раненых воинов своим спутникам. Собственно, никто из караванщиков не избежал увечий в схватке с грабителями. Большинство выживших, правда, отделались лишь порезами и царапинами, в том числе и сам купец, левая рука которого была замотана полотном, сквозь которое уже начала проступать кровь. Велемир посчитал недостойным мужчины в самый ответственный момент скрываться за спинами слуг и сам принял участие в бою, зарубив даже одного из грабителей.

– Скажи, почтенный купец, ты хочешь добраться до наступления темноты к какому-то селению? – Ратхар не очень хорошо представлял дальнейший путь, поскольку именно в этих краях ему бывать ранее почти не приходилось. Тем не менее, он полагал, что вдоль наезженного тракта, по которому постоянно движутся то торговые обозы, то армейские отряды, идущие на южную границу, должно быть достаточно поселков с постоялыми дворами и корчмами.

– До ближайшего селения добрых сорок верст пути, доблестный воин, – по голосу купца можно было понять, что он хотел бы добраться до обжитых мест, но и сам сомневается в такой возможности. – Нам никак не успеть туда засветло. Посмотри на моих людей – купец кивнул головой, указывая на воинов и слуг, многие из которых носили повязки, второпях наложенные лекарем. – Они устали во время боя, многие ранены, к тому же у нас на руках двое храбрецов, которые не могут даже ходить. Легче всего было бы прекратить их страдания, – вздохнул Велемир. – Но я же не могу убить тех, кто недавно был готов отдать свою жизнь ради моих товаров, пока их жизни еще можно спасти.

– Значит, придется остановиться на ночлег прямо здесь?

– Да, хотя и неплохо было бы провести эту ночь в уюте. – кивнул купец с явным сожалением. – Эти леса не слишком любят чужаков, даже разбойники не устраивают здесь свои логова, предпочитая земли севернее. Мне не раз доводилось слышать о том, как целые отряды пропадали в этих чащобах.

Узнав все, что хотел, наемник вернулся к Мелианнэ. Он вполне доверял купцу, когда тот начал говорить о пропавших в окрестных дебрях людях. Ратхар и сам ощущал что-то недоброе, но не придавал этому излишнего значения. Побывав раньше в разных переделках, наемник все же надеялся на свой меч, не раз спасавший ему жизнь, и не слишком переживал насчет всяких призраков. А в случае же опасности и его спутница могла применить что-нибудь из известной ей магии, тем более, когда речь шла о лесе, бывшем родной стихией Перворожденных.

Отряд шел по дороге еще несколько часов, никого не встретив на пути. Однако наступали сумерки, и пришла пора поискать место для ночлега, поскольку продолжать движение ночью было небезопасно, да и люди порядком устали. У некоторых даже открылись недавние раны, добавляя еще неудобства. К тому же одному из раненых, совсем еще молодому пареньку, стало совсем худо. Вероятно, в рану попала грязь, поскольку несчастного вдруг охватил жар, он стал тяжело дышать, а при каждом выдохе в уголках губ образовывалась кровавая пена. Выполнявший обязанности лекаря при отряде человек только и мог, что вытирать выступавший на лбу несчастного пот, да прикладывать к его устам пропитанную водой тряпицу. Заметив, что наемник внимательно наблюдает за страданиями раненого, караванщик поведал ему о том, что для юноши это был первый поход в столь дальние края, который, вероятно, должен в скором времени стать для него и последним, ибо шансов на спасение у молодого гарда было немного.

Ратхар, смотревший на страдания юнца, некстати вспомнил, как у него на руках в былые времена умерло немало таких же молодых парней, волею судьбы брошенных в пекло сражения, и решил обратиться за помощью к своей спутнице, ибо полагал, что ее познания в магии достаточны для того, чтобы излечить раны этого мальчишки. Воин и сам не знал, откуда эта внезапная жалость, но видеть мучения бедняги, будучи ничем не в состоянии помочь, он не мог.

– Скажи, э’валле, ты сможешь исцелить этого человека или хотя бы облегчить его мучения? – Ратхар после долгих сомнений все же высказал свое желание эльфийке. – Он очень страдает и может вскоре умереть, если не оказать ему помощь.

– С чего ты решил, что я стану лечить какого-то человека? – Казалось, Мелианнэ было абсолютно безразлично все происходившее вокруг.

– Ты же владеешь даром чародейства, госпожа, – чувствуя, как сжимается сердце при каждом стоне раненого юноши, произнес наемник. – Помоги ему, прошу.

– Не думала, что ты проявишь вдруг такое милосердие к абсолютно чужому тебе человеку, – с усмешкой произнесла Перворожденная. – Не так давно ты был готов просто пройти мимо, всех, а не только этого щенка обрекая на верную гибель.

– Неужели ты так ненавидишь людей, принцесса? – Ратхар вновь не заметил почти неприкрытого оскорбления, хотя подумал, что ничем пока не заслужил такого мнения.

– Просто не вижу надобности встревать в ваши дела. – Мелианнэ неопределенно пожала плечами. – Мне нет пользы от того, будет ли он жить, либо умрет. А воспользовавшись магией, я сразу раскрою себя перед его спутниками, и кто знает, как они поступят, узнав кто оказался рядом.

– И все же, сделай доброе дело, э’валле. – Ратхар не собирался отступать, хотя, если бы кто-то спросил его о причине такого упорства, наемник едва ли смог бы дать ясный ответ. Просто в этот миг он вдруг ощутил чувство стыда, редко посещавшее его. действительно, считанные часы назад он просто хотел пройти мимо, даже не думая, чтобы выручить попавших в беду соплеменников, и нечего было утешать себя, что он должен был исполнить условия контракта, заключенного с Герардом.

– Ладно, человек, будь по-твоему. Я попытаюсь ему помочь, но после этого наши спутники могут понять, кто я. – Неожиданно Мелианнэ согласилась на просьбу Ратхара. – Если это случится, тебе придется вновь взяться за оружие и избавиться от свидетелей. – Она взглянула в лицо наемнику с усмешкой: – Решай, что ты выберешь, человек.

– Надеюсь, ничего подобного не произойдет, – пытаясь сохранить невозмутимость, ответил воин. – Не хотелось бы убивать тех, кого пару часов назад сам же спас от верной гибели.

Тем временем на дорогу упали сумерки, и небольшой отряд остановился для ночлега. Велемир отправил двоих воинов на поиски подходящего места для стоянки, в то время как остальные отдыхали, расположившись прямо на обочине тракта. Люди были изрядно утомлены долгим пешим переходом, которому, к тому же, предшествовала битва. Неудивительно поэтому, что им требовался отдых.

Вскоре разведчики вернулись, сообщив о том, что совсем недалеко от дороги обнаружили вполне удобную поляну, где можно было разместиться путникам. Это была вершина невысокого холма, поросшая редким кустарником, вокруг которой теснился мрачный и неприветливый лес. По мнению Ратхара это место почти идеально подходило для засады, ибо даже полдюжины стрелков, находясь под защитой густых зарослей, могли с легкостью перебить всех людей, оказавшихся на холме, как на ладони. Но эти мысли наемник придержал при себе, ибо прекрасно понимал, что на долгие поиски у купцов нет ни сил, ни времени. Сейчас люди нуждались в отдыхе, к тому же раненым требовалась помощь, более серьезная чем та, которую можно было оказать им прямо на ходу.

Привыкшие к походному быту воины быстро разожгли костер, на котором спустя пару минут забулькала похлебка, наскоро приготовленная из того, что оказалось в заплечных мешках. Солдаты устало опускались на расстеленные поверх травы плащи, не расставаясь, тем не менее, с оружием, ибо они тоже понимали опасность расположения на открытом месте. Разбойники, хоть и порядком потрепанные, были где-то неподалеку, поэтому вероятность нападения, пусть и весьма небольшая, сохранилась. Да и чернеющие неподалеку ели, возвышавшиеся, словно шпили крепостных башен, тоже не внушали особой уверенности. Воины слышали раньше разные мрачные истории об этих краях, где никого нельзя было удивить появлением волколака или упыря, отголосков древних сражений, которые таинственные маги вели здесь на заре времен. И сейчас караванщики исподволь готовились к чему-то подобному.

Купеческие слуги занялись обустройством временного лагеря. Ратхар вместе с Мелианнэ тем временем направился к Велемиру, который вместе с походным лекарем склонился над юношей, который то и дело терял сознание от боли. По виду костоправа можно было догадаться, что надежды на спасение для несчастного уже нет, и смерть будет лишь проявлением милосердия.

– Почтенный купец, моя спутница хотела бы помочь этому человеку. – Ратхар бросил взгляд на метавшегося в бреду молодого гарда. – Она владеет искусством… врачевания, и хотела бы попытаться исцелить его раны.

– Вот как! – По лицу Велемира пробежала тень надежды. Вероятно, этот юноша был более близок купцу, чем прочие воины и слуги, о чем говорила и его богатая одежда и неплохое оружие, весьма дорогое на вид.

– Если ты примешь мою помощь, то поставь сейчас же шатер или палатку, где мы могли бы уединиться от посторонних глаз. – Мелианнэ впервые обратилась напрямую к купцу, ранее предпочитая, чтобы за нее разговаривал Ратхар. Бояться, впрочем, что по голосу в ней могут опознать эльфийку, было глупо, ибо говорила принцесса без акцента, не давая даже намека на свое нечеловеческое происхождение. Правда, капюшон она так и не скинула, скрывая лицо и поступая тем самым крайне благоразумно.

– Хорошо, госпожа. – Купец кивнул, принимая предложение Мелианнэ. – Может быть, тебе понадобятся какие-нибудь снадобья, бинты или что-то еще?

– Только чистая ткань, дабы перевязать раны, и более ничего, – коротко ответила эльфийка.

Выполняя указания Велемира, двое слуг тотчас бросились ставить на поляне небольшой походный шатер, где могли бы уместиться два-три человека. Вероятно, он принадлежал самому купцу, старавшемуся, насколько это возможно, путешествовать с комфортом. В шатер, едва только его укрепили, занесли и носилки с раненым, а следом туда вошла эльфийская принцесса.

Лишь только оказавшись в палатке и поплотнее закрыв за собой полог, Мелианнэ скинула плащ. Затем она, не мешкая, разрезала рубаху, надетую на тело человека. Усевшись подле него на корточки, эльфийка некоторое время провела без движения с закрытыми глазами. Так она пыталась сосредоточиться, вызывая оставшиеся в памяти заклинания исцеления. Ее когда-то учили и этой части чародейского искусства, но всерьез пользоваться лечебной магией принцессе как-то не довелось, ибо обычно подле нее всегда находился более сведущий в этом маг. Теперь же нужно было вспомнить науку, которую ей ранее преподавали признанные мастера, доказав, пусть даже только самой себе, что она достойна своих наставников.

Наконец, выдохнув, Перворожденная положила ладони на грудь человека, нервно вздымавшуюся и покрытую испариной. Она представила внутренним взором что-то наподобие переплетения пульсирующих нитей, по которым внутри лежавшего перед ней тела струилась жизненная сила. Собственно, вся магия заключалась в том, чтобы понять, какие из этих каналов оказались повреждены, неважно, сталью ли, или вражьим чародейством. Необходимо было направить то, что составляло саму основу жизни, по другим путям, ускорив ток этой силы, и тем самым заставляя организм восстанавливаться гораздо быстрее, чем это было возможно без применения чародейства. В данном случае это было тем проще, что раны были нанесены обычным оружием, на котором не было никаких заклятий. В ином случае пришлось бы еще выжигать занесенное в рану чужое колдовство, что было делом весьма сложным даже для искушенного волшебника, не говоря уж о принцессе, знавшей совсем мало сильных заклинаний.

Все же ей удалось сделать все так, как и требовалось. Почувствовав под ладонями пульсацию, словно это был гнойник, готовый вскрыться, Мелианнэ направила туда часть своей энергии, усиленной еще и тем, что она смогла впитать из воздуха, где был рассеян настоящий океан силы. Правда, в этом именно месте магия была иной, чем обычно. Чувствовалось, что она словно бы искажена. Казалось, лес не желал отдавать свою силу даже Перворожденной, которая с самого своего рождения могла пользоваться мощью всего, что растет под Солнцем так же легко, как и дышать. Но и того, что удалось собрать, Мелианнэ хватило для своего чародейства. Она почувствовала, как жизненная сила, до этого замершая в теле, которое уже почти лишилось души, стоявшей на пороге царства теней, начала струиться с удвоенной силой, размывая, растворяя накопившуюся в теле гниль.

Шумно вздохнув, юноша вдруг открыл глаза, совершенно осмысленным взглядом посмотрев на мир, в этот миг сжавшийся до походного шатра. Увидев склонившуюся над ним эльфику, глаза которой были крепко зажмурены, касавшуюся ладонями, вокруг которых, казалось, сверкали искры, его груди, человек открыл рот от изумления. Он попытался что-то сказать, но Мелианнэ легко коснулась его лба, ввергая человека в пучину сна, который тоже должен был дополнить ее лечение, ибо во сне организм способен восстанавливаться гораздо быстрее вне зависимости от того, человек ты или же эльф.

Завершив свою волшбу, Мелианнэ довольно умело промыла страшную рану юноши и затем перевязала ее чистым полотном, поскольку полностью чародейством ее вылечить было невозможно. Но уже сейчас опытный взгляд мог бы заметить, что рана перестала кровоточить и даже начала затягиваться. Полностью она могла зажить еще через несколько дней, но и сделанного было вполне достаточно. Разумеется, настоящие маги высшей ступени были способны за считанные минуты оставить от самой жуткой раны лишь едва заметный шрам, и даже, как говорили, прирастить отсеченную конечность, но принцесса эльфов не была столь искушена в чародействе.

Закончив лечение, Мелианнэ еще несколько минут сидела неподвижно с закрытыми глазами. Несмотря на то, что она старалась использовать силу, взятую у живой природы, и собственные запасы энергии ее оказались несколько истощены. Поэтому принцесса попыталась восстановить их, опять же, впитывая мощь леса и вновь наткнувшись при этом на сильное сопротивление. Это заставило Перворожденную подумать о том, что человеческие волшебники, способные почерпнуть необходимую для своего колдовства энергию почти у любой стихии, но при этом не способные управлять этими стихиями в той мере, как эльфы – лесом, а гномы – силой Земли, находятся в более выигрышном положении. Где бы они ни оказались, маги людей всюду способны подкрепить свои резервы, тогда как те же эльфы, к примеру, очутившись в горах, могут надеяться только на себя. В этом волшебники из рода людей ушли вперед по сравнению с магами прочих народов, хотя в полной мере они не могли управлять природными силам, что было своего рода платой за иные преимущества.

Наконец принцесса встала, хотя выпрямиться во весь рост ей не позволяла высота палатки, накидывая плащ. Она бросила еще один взгляд на лежавшего без движения человека. Мелианнэ только сейчас разглядела своего пациента и поняла, что он совсем молод. Этому юноше едва ли могло исполниться пятнадцать лет. Его кожа еще была гладкой, словно у ребенка, а длинные русые волосы слегка завивались. Человек был очень строен, так что своим сложением мог походить на эльфа, хотя и был несколько ниже Перворожденных. Сейчас на лице спасенного Мелианнэ человека уже не было выражения боли, которое сменила легкая улыбка. Видимо, во сне мальчик видел нечто, пробудившее в нем приятные воспоминания.

Мелианнэ, которая и сама точно не знала, с чего вдруг поддалась на уговоры своего телохранителя и занялась лечением этого человека, рискуя жизнью при этом, ведь обнаружив творящуюся волшбу, спутники Велемира могли с ней расправиться самым жестоким образом, ибо в любви к Перворожденным подозревать их было трудно, сейчас решила, что уж этот-то отрок ничем не заслужил смерти, поэтому ее вмешательство было вполне оправданным. Ей стало жалко юношу, почти мальчика, который спустя несколько часов мог умереть в жестоких мучениях, не окажись Мелианнэ на его пути. И это новое чувство, чувство жалости и сострадания к тому, кого многие родичи молодой принцессы иначе как варварами и грязными животными не называли, поразило Мелианнэ до глубины души. Раньше она никогда не предполагала даже, что из жалости будет с помощью священной Силы Леса лечить человека, к тому же человека, которого она видит в первый и, скорее всего, в последний раз за всю свою долгую жизнь.

В то время, как принцесса скрылась в палатке, Ратхар оставался неподалеку, бдительно следя за тем, чтобы кто-нибудь из караванщиков не сунулся в шатер. Наемник понимал, что люди едва ли проявят милосердие к Перворожденной, которая для них была всего-навсего нелюдью, не имеющей права жить под одним с ними солнцем. И в этом случае Ратхар пришлось бы с оружием в руках убеждать их оставить свою спутницу в покое, а убивать этих, в общем-то, неплохих людей лишь за то, что они увидели чуть больше, чем полагается, воину не хотелось. Но все же он знал, что будет действовать не раздумывая, ибо взяв на себя обязательства довести принцессу до дома, он перестает быть просто человеком, как и Мелианнэ становится не только эльфийкой. Назвавшись телохранителем Перворожденной, Ратхар был бы обязан убить любого, кто попытается встать у них на пути, и это не могло считаться предательством своего рода.

По счастью любопытных в отряде Велемира не нашлось, поэтому воин просто прогуливался возле шатра, глядя по сторонам. Через некоторое время к нему присоединился Сфенекл, также не избежавший в бою ран, но вполне способный не просто стоять на ногах, а еще и командовать своими воинами. Ратхар видел, как он расставил вокруг лагеря посты, хотя для полноценной караульной службы людей у гарда было немного. А закончив исполнять свои обязанности, воин, вероятно, решил скоротать время за беседой с таким же, как и он сам, наемником, человеком, который живет войной и ради войны. Будучи профессиональным воином, Сфенекл чувствовал родственную душу, человека, который, не став по воле богов врагом, мог стать другом и приятелем, ибо каждый ищет в этом мире того, кто схож с ним хоть чем-то, а между Ратхаром и гардским витязем общего было много. И в любом случае, раз увидев, как дьорвикский воин сражается, гард явно проникся к нему уважением, ибо те, чья жизнь – война, как никто иной ценят воинское искусство. Так полагал сам Ратхар, но оказалось, что гард, действительно считавший уже наемника своим другом, ибо по меньшей мере другом можно назвать человека, спасшего твою жизнь, хотя он мог просто пройти мимо, вовсе не от скуки решил выбрать его общество, о чем Ратхар понял, стоило только Сфенеклу произнести несколько слов.

– Скажи мне, Ратхар, тебе не кажется, что за нами кто-то постоянно следит с того момента, когда мы только ступили на эту поляну? – Сфенекл, как и подобает мужчине и воину, не стал ходить вокруг да около, сразу высказав наемнику свои мысли. – У меня почему-то возникает недоброе чувство, кажется, что место здесь худое. – Воин поморщился, демонстрируя это самое чувство: – Точно кто-то в спину смотрит. Так и сверлит глазами. А кто, не пойму.

– Правду сказать, у меня тоже появились странные ощущения, когда мы еще только приближались сюда. – Ратхар сразу признался, поскольку очень хорошо знал, что чутье опытного воина, побывавшего в смертельной опасности не раз, дорогого стоит, поэтому нельзя просто отметать в сторону подозрения. – Мне тоже кажется, что за нами наблюдают из леса, но не похоже, что здесь какая-то засада. Вообще нет чувства, что рядом с нами могут быть люди.

– Не люди, говоришь? – прищурился гард. – А кто же тогда, а? – наемник производил впечатление серьезного человека, бывалого, многое повидавшего, и Сфенекл, убедившись, что нежданный попутчик тоже чувствует что-то не то, посерьезнел, больше не рассчитывая просто отмахнуться от собственных подозрений, списывая их на напряжение после недавней схватки, в которой, как-никак, он, Сфенекл, уцелел чудом.

– Думаю, нам бы лучше не задаваться лишними вопросами, – признаться, Ратхар не стремился узнать ответ на вопрос, заданный старшиной купеческих охранников, прежде всего, самому себе, не сомневаясь, что ответ этот ему придется не по нраву, как и само это мрачноватое местечко. – Проще всего было бы убраться отсюда, да поскорее, – предложил воин, понимая, что так поступить сейчас не получится.

– Ночь ведь, куда мы пойдем! Да раненые еще, их нести надо, а люди и так устали. – Нахмурился гардский витязь. – Пожалуй, ничего с нами не случится здесь за ночь, а на рассвете все равно двинемся дальше, а то так мы и за седмицу до людей не доберемся.

– Все же, Сфенекл, пошли кого попроворнее да половчее, пусть побродит тут, поглядит, что к чему, – негромко, точно боясь, что его услышит неведомый соглядатай, произнес наемник. – А то вдруг здесь логово вурдалака или кого похлеще. Не хватало только с нежитью воевать.

– Верно думаешь, брат. – Сфенекл хлопнул Ратхара по плечу. – Больно мы тут расслабились, словно в парке на прогулке, а не в диком лесу. Я ведь тоже всяких историй наслушался, пока мы по Дьорвику путешествовали. И про леса здешние мало хорошего говорят.

Сфенекл кликнул двух воинов, которые только настроились хорошенько поспать, прежде подкрепившись нехитрой походной стряпней. Они не слишком рвались в разведку, но дисциплина в небольшом отряде гардского наемника была крепкой, так что, поворчав для успокоения души, воины направились в лес. Сфенекл приказал им обойти лагерь, внимательно глядя по сторонам. Ратхар, глядя на бойцов, сразу понял, что они неплохо ориентируются в лесу, а, стало быть, лучших кандидатов для разведки и не придумаешь. Ведь известно, что даже провалившись в нору какого-нибудь гада, вроде вурдалака того же, можно разминуться с ним и по-тихому, главное быть осторожным, а иначе можно разбудить тварь, которую потом и десяток матерых воинов не прикончит без заговоренного оружия.

За разговором с командиром охраны Велемира время пролетело незаметно, и потому Ратхар даже удивился, видя, что Мелианнэ выходит из палатки с раненым. Наемник направился к ней, но его опередил сам купец, на лице которого было написано неподельное волнение.

– Скажи, госпожа, Ольгер жив? – Велемир едва не схватил Мелианнэ за грудки, чего Перворожденная вряд ли простила бы человеку.

– Да, купец, он жив, хоть и не вполне здоров, – почему-то вдруг севшим голосом ответила эльфийка. – Твоему спутнику нужен покой хотя бы на несколько дней. Ну и, разумеется, лекаря к нему приставить тоже будет не лишне.

– Я не знаю, как тебя отблагодарить, милостивая госпожа. Ольгер – сын моего побратима, да и сам я его считаю почти что собственным сыном. Побратим, бедняга, умер три года назад, а я взял паренька к себе. Его отец ничего почти не имел за душой, он был мудрецом, несколько языков знал, науки многие постиг, но мудростью своей не добыл себе не богатства, ни власти. После его смерти я воспитывал Ольгера, затем отдал его на обучение, хотел вырастить себе хорошего помощника, а нынче вот взял с собой в Дьорвик. – Видно было, что Велемир не кривит душой, говоря о привязанности к юноше. – Если бы вы знали, как я переживал за него. Скажи, госпожа, как мне тебя благодарить?

– Мне не нужно ничего, купец, – досадливо помотала головой Мелианнэ. – Я просто помогла тому, кто нуждался в моей помощи, но не ради корысти. Поэтому прошу тебя, не думай о награде.

– Это просто дар богов, что ты оказалась на нашем пути вместе со своим спутником, госпожа, – прижимая ладони к широкой груди, сказал торговец. – Если бы не вы, нас уже прикончили бы и бросили в придорожный овраг.

– А скажи мне, почтенный купец, нет ли среди вашего добра хорошей кольчуги, не слишком большой и тяжелой? – Ратхар, при разговоре о награде, которую Велемир, пожалуй, силой заставил бы принять попутчиков, вспомнил вдруг еще и о том, что Мелианнэ, в отличие от самого наемника, не имела под рукой не только серьезного оружия, но и брони. Это было, по мнению Ратхар, большой ошибкой, поскольку, нарвавшись в самом начале пути на разбойников и уже успев рискнуть жизнями, они могли позже этих жизней лишиться по случайности, от шальной стрелы или еще чего в этом роде, а такой исход бывалого рубаку не устраивал.

– Кольчуга найдется, если поискать, – пожал плечами невозмутимый купец. – Но неужто у тебя, воин, нет брони? – Казалось, столь пустяковый вопрос привел купца в недоумение.

– Я не о себе беспокоюсь, а о своей госпоже. – Ратхар указал взглядом на эльфийку, которой, наверное, было хоть чуточку приятно, когда человек назвался ее слугой. – Мы не рассчитывали попасть в битву, когда собирались в путь, но нынче я думаю, будет безопаснее, если под рукой окажутся хоть какие-то доспехи, а то любой разбойник с луком пристрелит нас из засады как куропаток.

– Раз ты просишь кольчугу, я подарю тебе ее, воин, тем более, что от иной награды ты отказываешься. – Велемир подозвал к себе одного из спутников, сказав ему несколько слов, и парень побежал туда, где были свалены пожитки, захваченные караванщиками с места битвы, принявшись затем рыться в тюках.

– Еще я хотел спросить тебя купец, не от южной ли границы, от эльфийского рубежа, держите вы свой путь? – Задал вопрос Велемиру Ратхар.

– Да, несколько дней назад мы были на границе, после чего двинулись на восток, – сказал купец. – А к чему ты меня об этом спрашиваешь, воин?

– Возможно, нам придется вскоре проехать через приграничные земли, – уклончиво отвечал ему наемник. – А там редко бывает вовсе уж спокойно. Вот я и решил узнать у тебя, что нынче творится на границе.

– Вроде все как обычно, хотя, пожалуй, патрулей стало больше, словно ищут кого, причем поклажу почти не досматривают, даже наш обоз обыскивать не стали, а когда кого-то ловят, они этим не пренебрегают. – Велмир помолчал несколько мгновений, продолжив затем: – Вот только ничего стражники не рассказывают, будто запретили им. А ведь если бы они за эльфийским отрядом гонялись, то тайну из этого не стали бы делать. Значит, они людей ловят, да не простых бандитов, а, не иначе, шпионов или заговорщиков, – неуверенно предположил купец.

Пока слуга тем временем искал обещанную броню, к собеседникам вновь присоединился Сфенел, до возвращения разведчиков бродивший по лагерю в надежде почуять опасность, а еще показался и лекарь, который нырнул в палатку, где после магии эльфийки крепким сном спал счастливо спасенный Ольгер.

– Госпожа, как это ты смогла его вылечить? – Лекарь был весьма удивлен, ибо даже он видел, что жуткая рана вдруг начала затягиваться, хотя этого никак не могло случиться за столь короткое время. – Неужели ты владеешь целительской магией?

Удивленные взгляды, которые одновременно устремили к эльфийке Велемир и командир его охраны, не укрылись от Ратхара. Он понимал, что мысль о присутствии рядом с ними чародейки внушает этим людям, весьма далеким от магии, некоторое беспокойство. Тем более что магов, тех, кто действительно умел творить чары, а не дешевых балаганных фокусников, было не так уж много, причем все они, за редким исключением, состояли на службе у правителей разных держав. А еще было известно, что на полсотни магов мужского пола приходится едва ли одна волшебница, ибо по неизвестной прихоти природы высокое искусство чародейства давалось представительницам прекрасной половины человечества гораздо тяжелее. При этом речь шла именно об истинной магии, в отличие от ведовства, которое заключалось более в знании свойств всяческих трав и плодов, из которых деревенские целительницы готовили самые разные отвары, действовавшие подчас ничуть не хуже заклятий. Знахарки, всевозможные гадалки и предсказательницы, владевшее и кое-какой магией слова, то есть заговорами, встречались, пожалуй, в каждой деревеньке. Но все же это не была магия в полной мере, поэтому женщина-чародейка сама по себе привлекала внимание, когда люди понимали, о чем идет речь. Причем, по слухам, женщины, все же постигшие тайну магии, намного превосходили и по силе и по мастерству своих коллег-мужчин.

– Прости почтенный, но на твоем месте я бы не решился повторять подобный вопрос. – Ратхар прервал расспросы, начатые, было слугой, при этом он взглянул на караванщика с неприятным прищуром, которые должен был добавить вескости его замечанию. По прежнему опыту наемник знал, что подобный взгляд на людей не слишком твердых духом действует весьма эффективно, делая собеседников невероятно понятливыми.