Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 77 страниц)

– Все тихо? – спросил Гелар у дозорного, не расстававшегося с луком.

– Как будто бы да, – воин не казался уверенным в своих словах. – Меня не покидает ощущение чужого взгляда в спину. Словно кто-то следит за нами.

– Может, орки выставили вокруг деревни посты?

– Я дважды обошел все вокруг, никаких следов живых существ, – часовой развел руками. – Словно это призрак какой, чую, что он рядом, но ни увидеть, ни услышать не могу. Может, их шамана работа, стражевые чары?

– Мне все это не нравится, – Гелар покачал головой. Он и сам думал уже о том, что маг, а его просто не могло не быть здесь, должен был побеспокоиться о безопасности своей добычи, не полагаясь только на воинов. Но ни Гелар, и никто из его бойцов не могли надеяться на победу в схватке с настоящим чародеем, хотя кое-какими заклятьями, не самыми сложными, они владели.

– Смотри в оба, если что заметишь, дай знак, – предупредил дозорного Гелар, двинувшись вглубь зарослей, туда, где расположились на отдых его спутники. – Но не думаю, что орки, если это они, обнаружив нас возле своего селения, стали бы ждать, сложа руки. Возможно, это такой же незваный гость здесь, как и мы.

Когда начало смеркаться, эльфы, кроме пары часовых, собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия и приготовиться к визиту в орочье селение.

– В поселок пойдем перед рассветом, когда бдительность их часовых притупится, – излагал Гелар план предстоящей атаки собравшимся вокруг него воинам. Он ничего не стал говорить о таинственном соглядатае, которого почуял их товарищ, ибо пока тот, кем бы ни был, не проявлял враждебных намерений, и перед отрядом Гелара стояла иная, много более важная задача, чем ловить лесных незнакомцев. – Я не хотел бы проливать зря кровь, как вашу, так и орков. Нужно проникнуть за стены так, чтобы никого не потревожить. Часовых, если удастся, оставляйте в живых, но если они поднимут шум – убивать быстро и без пощады, как и любого, кто может нам помешать. Мы в шаге от цели, поэтому все нужно сделать настолько аккуратно и быстро, насколько это возможно. Сон-трава успокоит всех, кто там находится, – эльф кивком головы указал на оставшийся позади поселок. – Мы тихо войдем туда, возьмем то, что нужно, и так же тихо скроемся.

– Может, набросить на них заклятие? – предложил один из эльфов. – Так будет надежнее и безопаснее. – Среди И’нали не было особо сильных магов, поскольку для таковых находились иные занятия, чем бегать по лесам с обнаженными клинками, но кое-что эти воины умели, и умения свои часто применяли в бою, потому предложение эльфа было не лишено смысла.

– Там есть маг, он почти не показывается на глаза даже своим, отсиживаясь в доме их старейшины, будто чего-то ждет, но все же мы его заметили, – возразил командир. – Насколько он силен, я не знаю, и потому не стану рисковать. Если мы только разъярим его, он сам скрутит половину отряда, а с остальными расправятся воины, которых чародей прикроет от нашей магии.

Эльфы, несмотря на то, что до указанного срока оставалось еще довольно много времени, принялись готовиться к нападению, тщательно проверяя оружие, и особенно луки, на которые была вся надежда в случае схватки с многочисленным противником. Воины надежно закрепляли свою амуницию, чтоб даже при быстром беге ничто не обнаружило их для вражеских воинов, выдав лязгом или звоном. Они накинули капюшоны, перетянув их тонкими шнурами над бровями, дабы при резких движениях они не свалились с головы. Затем воины пустили по кругу плошку, наполненную сажей, смешанной с жиром, и этой смесью покрыли свои лица, сделавшись черными, словно безлунная ночь. Благодаря кое-каким сушеным травам эта смесь еще и скрывала запах эльфов, делая их почти незаметными для сторожевых псов или иных животных. Теперь И’нали почти невозможно было обнаружить прежде, чем стрела или кинжал, направляемые их рукой поразили бы свою жертву.

Воины Гелара бесплотными призраками скользили к поселку орков, приблизившись к окружавшим его стенам на считанные ярды, но оставаясь абсолютно невидимыми для стражи, которую орки благоразумно выставляли на ночь. Эльфы равномерно распределились вокруг поселка, дабы проникнуть за стену одновременно в разных местах. Они видели движущиеся над заостренными кольями головы стражей, видели покачивающиеся в такт их движению копья, которые орки несли на плечах. Стражей было четверо, и, находясь на стене, они почти всегда могли видеть друг друга, тем более сейчас, когда ничто не отвлекало их внимание.

Одновременно семь эльфов спустили тетивы мощных луков, посылая в полет стрелы, к древкам которых были привязаны пучки травы, будучи подожженной, медленно тлевшей, распространяя вокруг себя удушливый дым. Стрелы вонзились в кровли и стены домов, стоявших ближе к краю поселка, а эльфы уже дали новый залп, выбрав в качестве целей строения в центре. Железные наконечники с легким стуков вонзались в дерево и кору, которой были покрыты крыши некоторых изб. Дым, распространяемый тлеющей травой, тонкими змейками заползал в окна и малые щели, заполоняя собой дома, где мирно спали орки, не подозревавшие о нападении. И особый травяной сбор, действовавший ничуть не хуже изощренной магии, делал их сон только крепче, стоило лишь вдохнуть дым.

Селение уже окутало плотное облако пряного дыма, затекающего в дверные проемы, заполняющего внутреннее пространство хижин. Орки, в этот час в большинстве своем мирно спавшие, веря, что бдительные стражи не подпустят к ним врага, вздрагивали, делая глубокий вдох, чтобы впасть в забытье, провалившись в пучину тяжелого, беспробудного сна.

– Пора, – Гелар сделал быстрый жест рукой, который заметил каждый его воин. – Вперед! – и семь стремительных теней легко, словно вовсе не касаясь земли, устремились к частоколу, окружавшему поселок и считавшемуся его обитателями серьезной преградой. Что ж, возможно, в иной раз так оно и оказалось бы, но только не сейчас.

Один из стражников, вышагивавших вдоль стены, все же заметил какое-то движение снаружи, и перегнулся через частокол, дабы получше разглядеть то, что привлекло его внимание. Но стоило ему только склониться, как из тьмы, сгустившейся снаружи, в горло ему ударил кинжал, и одновременно рука в плотной кожаной перчатке закрыла бдительному воину рот, дабы он своим предсмертным криком не поднял тревогу. Окажись орк чуть менее внимательным, он, возможно, остался бы жив, а так страж не только расстался с жизнью, но и обрек на гибель своих товарищей, несших караул на стенах.

Убитый орк еще только падал на землю, а через стену невесомой тенью перелетела затянутая во все черное фигура, сжимавшая в руках лук. Второй стражник, оказавшийся в этот момент неподалеку, резко обернулся, уловив краем глаза движение, но из ночной темноты в грудь его ударили сразу две стрелы, пронзив легкую броню и выставив из спины воина хищные жала.

Двое оставшихся стражей, не видевших, как гибли их товарищи, прожили дольше на несколько мгновений, пока их не достали меткие стрелы. И одновременно со сдавленным криком свалился с вышки последний из бодрствовавших в этот предрассветный час орочьих воинов. Длинная стрела насквозь пронзила горло юному орку, слишком молодому, чтобы считаться полноценным бойцом, но в меру внимательному, чтобы нести стражу по ночам, предупреждая родичей о приближающейся опасности. И никто не услышал его предсмертный хрип, не насторожился, уловив странный шум, рожденный падающим телом. Селение было погружено в глубокий сон, и десятки воинов оказались бессильны перед мощью природы, помноженной на мудрость древних магов.

Еще несколько стрел впились в кровли хижин, оставляя за собой дымный шлейф. Затем эльфы один за другим стремительно и бесшумно перемахнули через стену, выхватывая мечи и кинжалы. Один из них заметил движение среди домов и затем увидел, как из сумрака показалась большая рысь, которая хищно ощерилась на чужаков, выгнув спину и зашипев. Орки держали этих больших опасных кошек в качестве сторожей, подобно тому, как люди в землях, граничивших с И’Ларом, всегда имели в своих жилищах собак, ибо рыси обладали странным чутьем на эльфов. И хотя воины Гелара добавили в сажу, которой покрыли свои лица, средства, почти совершенно скрывавшие их запах, рысь все же почуяла чужаков, направившись к источнику своего беспокойства.

Хищная кошка стремительным росчерком метнулась к эльфам, заметившим ее в последний момент, но успевшим приготовиться к атаке. Сразу два клинка ударили в бока прыгнувшего зверя, и рысь упала, бессильно шипя и истекая кровью, но все же один из эльфов получил рану в лицо, едва не лишившись глаз. Он сейчас прижимал к сочащимся кровью глубоким царапинам руку, отбросив меч в сторону.

– Что такое, – из сумрака материализовалась фигура Гелара, в одной руке державшего меч, в другой сжимавшего длинный изогнутый кинжал. – Что за шум?

– Рысь, – кивнул тот из эльфов, что не был ранен. – Подкралась и напала, мы едва ее заметили. Риленар ранен.

– Возможно, они все же ожидали наше появление, – Алиеннэ, в руках которой был окровавленный клинок, совсем недавно оборвавший жизнь одного из орочьих часовых, неслышно скользнула из сумрака. – Рысь могли специально выпустить на ночь, опасаясь появления в поселке чужаков.

– Быстро обыщите все дома, – приказал командир. – Нужно торопиться, – Гелар не был обрадован даже такой небольшой заминке, ибо его план основывался на стремительности. – Ищите принцессу и уходим отсюда.

Бесшумными тенями входили эльфы в дома орков, спокойно разгуливая среди тел их хозяев, погруженных в глубочайшее забытье. Сами И’нали закрывали лица повязками, смоченными в соке трав, который благодаря довольно сильному запаху заглушал сладковатый аромат усыпляющего дыма. Держа оружие наготове, эльфы быстро осматривали один дом за другим, постоянно готовые к бою, если вдруг кто-то из орков превозможет действие дурмана.

На пятого часового пара эльфов наткнулась в тот момент, когда они уже подобрались к погребу, в который днем женщины орков носили еду. Затянутые во все черное, эльфы почти не выделялись из ночной темноты, но и их противник, затаившийся и настороженный, оказался не менее опытным. Когда двое теней уже приблизились к двери, запертой снаружи на мощный засов, перед ними выросла фигура воина, сжимавшего в одной руке длинный боевой нож, а в другой державшего метательный топорик, оружие, которым воины его племени владели мастерски. На орке была чешуйчатая броня, закрывавшая все тело до середины бедра и руки до локтей, и это было весьма неприятным сюрпризом для бездоспешных эльфов.

Неуловимые доли мгновения противники стояли и рассматривали друг друга, а затем орк приготовился издать предупреждающий крик, набрав в грудь воздуха, и эльфы одновременно метнулись в атаку. Раздался звон столкнувшихся клинков, эльфы отпрянули назад, приняв боевую стойку, а орк сам атаковал. Он был один, но его противники не имели доспехов и казались обманчиво уязвимыми, а не в правилах воинов-орков было бежать тогда, когда можешь победить, когда просто есть еще возможность сражаться.

Действуя обеими руками, орк теснил одного эльфа, который едва успевал плести на пути оружия своего противника паутину блоков, а второй диверсант, отскочив в сторону, метнул горсть стальных звезд с бритвенной остроты краями. Его напарник, готовый к такому повороту событий, упал и перекатился через голову назад, увеличивая расстояние между собой и орком, в лицо которого вонзились сразу два лезвия. А эльф, уже вскочив на ноги, послал вдогон пару метательных ножей, поразивших так и не произнесшего ни звука орка в глаз и в горло. Стражник, захрипев, упал, издав довольно громкий лязг, а эльфы, перехватывая поудобнее мечи, кинулись к манившей их двери.

– «Там кто-то есть, – знаками показал один из них, имея в виду, разумеется, погреб. – Затаился у двери, хочет бежать, как только мы отворим дверь».

– «Нельзя это позволить, – все так же, языком жестов ответил второй воин. – Как только рванется вперед, валим его с ног, но осторожно, не нужно его калечить, пока не разберемся, кто это». – И он осторожно потянул деревянный засов, отпирая дверь.

Сам Гелар в это время обнаружил мага, мирно спавшего в отведенных ему покоях в доме старейшины поселка. Орочий чародей тяжело дышал, словно ему снились кошмары, и при появлении эльфа даже не шелохнулся. Исконная сила природы, подумал Гелар при виде беспомощного мага, который в другой обстановке в одиночку мог бы уничтожить его отряд, всегда оказывается гораздо сильнее любой магии, которая, хотя и основана все на той же природной силе, однако уже извращена разумом, а потому не так действенна.

Осторожно перешагнув через спящего орка, видимо, встававшего ночью по каким-то своим делам, и здесь застигнутого одурманивающим дымом, Гелар приблизился к дверному проему, завешенному полотном, заменявшим в домах орков двери. Эльф забросил меч за спину, ибо в случае боя в такой тесноте он стал бы помехой, и вытащил из ножен на бедрах длинные изогнутые кинжалы. Он медленно отвел в сторону занавеску и шагнул вперед. Справа шевельнулась темнота, принимая форму фигуры живого существа, орка или человека, и Гелар мгновенно обернулся туда, припадая к земле, дабы избегнуть возможного удара.

– Вы слишком долго шли, – спокойно произнесла принцесса Мелианнэ, расслабленно опуская короткий засапожный нож. – Мне уже наскучило гостеприимство наших своевольных братьев.

Нижнюю часть лица эльфийка, знакомая, пусть только понаслышке, с приемами И’Нали, предусмотрительно замотала плотной тканью, но Гелар без труда узнал ту, ради которой ныне он и шесть его товарищей явились в этот негостеприимный край, рискуя своими жизнями. Воин облегченно выдохнул – они все же исполнили приказ.

Глава 8. Откровение

Участь узника воистину незавидна. Сидеть в четырех стенах, слушая мерные шаги стража, и каждый миг ожидая, что двери темницы распахнутся, и на порог ступит палач, чтобы нанести смертельный удар, такого удела не пожелаешь никому. Да еще молить богов, чтобы смерть была быстрой, а не обратилась бы в долгую пытку, когда, как принято говорить порой, живые завидуют мертвым.

Человек, которого звали Ратхар, и который родился в далеких северных землях, за свою весьма долгую жизнь побывав в разных краях, никогда не думал, что доведется ему очутиться в заповедных орочьих лесах, загадочном и неприветливом Х’Азлате. И уж тем более, меньше всего хотел он оказаться здесь незваным гостем, с которым хозяева этого древнего леса вправе поступить, как сочтут нужным.

Воин, проведя в заточении уже не один день, мог лишь гадать, какую участь готовят ему орки, в милосердие которых он не верил ни на мгновение. Они вовсе не были хуже, кровожаднее людей, соплеменников самого пришельца с севера, как не были они и лучше. Но здесь они были хозяевами, человек же – лишь чужаком, которого никто не желал видеть здесь, и его смерть, быстрая ли, или же, напротив, долгая и мучительная, казалась самым разумным решением. Пленнику не зачитывали приговор, его ни в чем не обвиняли, но сомнений в том, как рассудят те, кто владел этой землей, у человека не было.

Нет, Ратхар вовсе не торопился умереть, все же он успел полюбить жизнь, и не был готов расстаться с ней безропотно. Давным-давно он избрал путь воина, и потому не единожды рисковал этой жизнью, но всякий раз шансы его и его противников были равны, ну, или почти равны, ныне же его ждал не бой, а казнь, когда невозможно, да, по большему, счету, и бессмысленно сопротивляться.

В прочем, смерть почему-то не спешила являться к пленнику, и ему оставалось лишь покорно ждать. Ждать, вслушиваясь в голоса за стеной, беззаботные, задумчивые, порой даже разъяренные, полные искреннего веселья, или, напротив, исполненные глубокой грусти. Там, снаружи врытого в землю бревенчатого сруба, текла своя жизнь, человек же, почти уже переступивший ту грань, что отделяет привычный мир, мир страстей, мир плоти, от обиталища духов, мог лишь ждать и надеяться, ибо пока он был жив, надежда не покидала воина.

И вот, однажды среди ночи вскочив от странного ощущения, не имевшего ничего общего с привычными человеческими чувствами, Ратхар, еще толком не проснувшись, понял, что вокруг что-то изменилось. Он сел на лежанке, сооруженной из соломы, и, едва вдохнув, чуть не потерял сознание. Дыханье сперло, на глаза навернулись слезы, и мир вдруг завертелся бешеной каруселью. Наемник бросился к оконцу, сделав глубокий выдох и втянув в себя ночной воздух. Немного полегчало, но перед глазами все еще метались яркие пятна, и ноги в любой миг готовы были отказать.

Воин понял, что воздух в его узилище чем-то отравлен, каким-то дурманящим зельем, и это явно не было делом рук орков, которые просто и непринужденно прикончили бы своего пленника обычной сталью. Однако сейчас темницу, где ждал своей участи человек, заполнил сизый дым, стелющийся понизу, а из-за стен почему-то не доносилось ни звука. Ратхар, привыкший к подобным неожиданностям, из этого сделал вывод, что в поселке не все спокойно.

Вновь подтянувшись, Ратхар выглянул в узкое окно, прорубленное у самой земли. Через эту щель наемник мог видеть участок стены, окружавшей поселок, и сейчас понял, что не замечает там караульных, которые неизменно занимали свои посты с наступлением сумерек. Это было странно, ибо орки прилежно относились к приказам своих вождей, тем более, от бдительности ночных стражей зависела безопасность всего поселка.

Резкий звук, в котором Ратхар безошибочно узнал звон клинков, заставил наемника, набравшего в грудь побольше свежего воздуха, и затем задержавшего дыхание, прильнуть к двери, из-за которой он услышал неясный шум. Кажется, совсем рядом на землю упало нечто тяжелое, а затем некто крадущимися шагами приблизился к самой его темнице. Вряд ли хозяева стали бы вот так, под покровом ночной темноты, подкрадываться к своему пленнику, а потому снаружи наверняка был чужак, опасавшийся оказаться замеченным.

Услышав шорох отодвигаемого засова, Ратхар отступил в темный угол, замерев там, напряженный и готовый броситься на того, кто покажется на пороге темницы. Дверь отворилась, медленно поворачиваясь на хорошо смазанных петлях, и мертвенный свет полной луны, поднявшейся над лесом, залил Ратхарову темницу. На пороге метнулись неясные тени, и спустя несколько мгновения в погреб шагнула высокая фигура, по виду напоминавшая человека, затянутого в черное и скрывающего лицо. В руках незнакомца тускло блеснул кинжал.

Стоило чужаку сделать два шага, Ратхар, доселе затаившийся и абсолютно неподвижный, даже старавшийся не дышать, кинулся к ночному гостю, подкатившись ему под ноги. Нанеся потерявшему равновесие чужаку мощный удар ребром ладони в основание шеи, наемник выхватил из разжавшихся пальцев кинжал и кинулся к выходу. Но лишь только человек переступил порог, он сразу ощутил прикосновение к шее холодного металла. Некто, выглядевший как брат близнец только что оглушенного и обезоруженного наемником воина, легонько ткнул в незащищенную шею человека концом клинка, а позади и чуть справа от мечника наемник заметил почти сливавшуюся с темнотой фигуру лучника, целившегося, разумеется, тоже в Ратхара.

Наемник разжал пальцы, выпуская из рук кинжал, и застыл, стараясь ничем не побуждать воина в черном нанести удар. Он уже понял, что пробравшиеся в поселок незнакомцы имеют весьма серьезные намерения, и не хотел напрасно рисковать своей жизнью, не имея заметных шансов на успех. Даже разделайся Ратхар с мечником, что было вполне возможно, стрелку достаточно будет просто разжать пальцы, после чего останется в лучшем случае добить раненого человека. К тому же едва ли в поселок проникло всего трое лазутчиков, и приятели того, которого Ратхар ненадолго успокоил, навряд ли оставят человека в живых.

– Стойте, – раздался негромкий женский голос из темноты. – Не убивайте его, он не враг нам!

Ратхар, скосив глаза, увидел, как из сумрака между домами материализовалась его спутница, принцесса Мелианнэ, которую сопровождал высокий стройный эльф. Принцесса была в своем походном костюме, успевшем порядком истрепаться. На поясе ее висел вдетый в ножны меч. Мелианнэ столь сроднилась с великолепным клинком, проданным ей гномами, что первым делом, обретя свободу, разыскало в жилище орочьего старейшины оружие, только после этого по-настоящему успокоившись.

Эльф, следовавший за спасенной принцессой, почтительно держался за ее левым плечом, при этом не выпуская оружие из рук, словно ждал внезапного нападения. Он был одет в черное, и только откинутый на спину капюшон позволял доподлинной убедиться, что ночной воин не принадлежал к человеческому роду.

– Кто это, э’валле? – спокойно осведомился воин, с явным безразличием взглянув на окруженного своими братьями наемника. – Ты знаешь этого человека?

– Этот человек сопровождал меня все это время, пока мы не оказались в плену у орков, – поспешно ответила эльфийка, опасавшаяся, как бы ее спасители не прикончили Ратхара, не из врожденной жестокости, а просто, чтобы не путался под ногами. – Он обычный наемник, ничего лишнего не знает, но он успел не единожды спасти мне жизнь.

– Он плохой воин, если не защитил тебя от орков, – усмехнулся эльф. – Ты знаешь, госпожа, что лишняя обуза в пути нам ни к чему, а оставить его здесь мы не можем. Орки живо изловят твоего телохранителя, и можешь быть уверена, они сумеют развязать ему язык, сколь бы стойким этот человек не был.

– Он не станет обузой, Гелар, – жестко сказала Мелианнэ. – А если дойдет до боя, этот человек мало в чем уступит твоим воинам. Поверь, я видела, каков он в деле, и могу быть уверена в том, что говорю.

– Если орки всколыхнутся, то нам едва ли поможет и сотня таких наемников, – мрачно бросил названный Геларом эльф. – К тому же он – человек, а я никогда не стан доверять человеку, и уж тем более не дам ему оружие. Мы слишком долго остаемся на одном месте. Пора выступать. – Эльф бросил в сторону Ратхара полупрезрительный взгляд: – Если твой спутник хочет, пусть идет с нами, но если выкинет какой-нибудь фокус, э’валле, я сам перережу ему глотку.

Разговор шел на эльфийском языке, которого Ратхар не знал, если не считать пару фраз, случайно услышанных из уст более сведущих людей. И потому наемник просто смотрел по сторонам, благо эльф с мечом немного расслабился, вероятно, успокоенный словами Мелианнэ, и больше внимания теперь уделял своему товарищу, который как раз выбрался из погреба. Побитый эльф мрачно глянул на Ратхара, что-то прошипев себе под нос, но ничего более существенного предпринимать не стал.

Наемник заметил лежавшее неподалеку тело орка, должно быть, часового, которого гостеприимные хозяева на всякий случай приставили к узилищу Ратхара. Больше нигде не было видно ни живых, ни мертвых хозяев поселка, и только горьковатый дым, от которого наемника еще слегка мутило, подсказывал ответ. Тяжелое, стелющееся по земле облако окутало все селение, и, судя по тому, что эльфы, таким образом усыпившие его обитателей, скрывали лица под плотными повязками, вдыхать этот дым не стоило. Самого воина немного мутило, поскольку никто не счел нужным снабдить и его маской, но все же он и не думал больше терять сознание, вслед за орками впадая в забытье. Должно быть, догадался наемник, на человека это снадобье действовало несколько иначе, чем на орков и эльфов, которые, как-никак, были кровными родичами.

Пока Мелианнэ и сопровождавший ее эльф-воин негромко, но, кажется, весьма напряженно спорили, Ратхар гадал, станут ли эльфы добивать усыпленных их таинственными снадобьями орков, либо же просто исчезнут, пока те не очнулись. Сами эльфы, кстати, лица закрывали повязками, которые, скорее всего, служили не только для маскировки.

– Мы уходим, Ратхар, – Мелианнэ, перебросившись с эльфом, вероятно, старшим здесь, парой фраз, все же решила объяснить человеку суть происходящего. – Орки спохватятся на рассвете, если не раньше, а нам нельзя теперь попадать в плен и ввязываться в бои. Ты пойдешь с нами. На границе мы расстанемся, в И’Лиаре тебе нечего делать, пока же не делай глупостей и не пытайся бежать. Мои братья считают тебя опасным и склоняются к тому, чтобы расправиться с тобой на месте, – предостерегла наемника эльфийка. – Я говорю это, чтобы ты не питал иллюзий на их счет. Если задумаешь какую-нибудь хитрость, тебя убьют, быстро и без колебаний. И я не смогу остановить воинов.

– Может, мне лучше уходить в одиночку? – Ратхар не испытывал радости от того, что придется невесть сколько бегать по лесам в компании эльфов, только и ждущих момента засунуть ему под ребро пару вершков стали. – У тебя теперь своя дорога, э’валле, а я уж как-нибудь сам по себе.

– Если орки начнут погоню, они тебя схватят, – возразила Мелианнэ. – Это их родные края, они тут знают все. Ты хороший воин, но все твое умение здесь окажется бессильно. Наши народы враждуют давно, и когда орки поймут, что здесь побывали Перворожденные, они не остановятся, пока не прикончат нас. К людям они не питают такой ненависти, но если тебя поймают, то тоже прикончат, просто потому, что посмел непрошенным явиться на земли их кланов. Вместе шансы выбраться отсюда и дойти до безопасных земель у нас есть, в одиночку ты пропадешь.

– Хорошо, – кивнул Ратхар. – Тогда пусть мне дадут оружие, если вы хотите, чтобы я вместе с вами дрался против орков. – Явившиеся в поселок эльфы были вооружены до зубов. Наемник решил, что и ему оружие может пригодиться, но тот, кто командовал невесть откуда взявшимися Перворожденными думал иначе и с ним, к сожалению, была согласна и спасенная принцесса:

– Пока обойдешься и без клинка. Мои братья считают тебя слишком опасным, поэтому оружие тебе не доверят. – Мелианнэ развернулась, направившись к своим родичам, собравшимся под стеной. – Если не хочешь оставаться здесь, поторопись. Мы выступаем прямо сейчас.

К некоторому удивлению Ратхара, одурманенных орков, которых в поселке оставалось немало, никто не стал добивать, хотя эльфы обычно никогда не страдали милосердием. Вместо этого семеро диверсантов, спасенная принцесса и человек, по сути оказавшийся случайным попутчиком, покинули деревушку и углубились в лес, держа курс точно на юго-запад. Старший из эльфов, которого, как понял Ратхар, звали Геларом, задал своим воинам и спасенным пленникам хороший темп, и человек к некоторому своему стыду понял, что долго так идти не сможет. Эльфы же, казалось, вовсе не ведали усталости, стремительно пронзая густые заросли. Они бесшумно скользили по ковру пожухлой листвы, густо устилавшему землю, ловко пробираясь сквозь кустарник без использования ножей и топоров, а потому за ними почти не оставалось следов, способных привлечь внимание погони.

Когда небо на востоке уже окрасилось розовым цветом, отряд вброд пересек мелкую речушку, некоторое время двигаясь по воде, дабы сбить возможных преследователей со следа, а затем они вновь свернули в лес, теперь идя почти точно на запад. В первый раз остановку эльфы сделали лишь после полудня, когда Ратхар уже едва мог переставлять ноги. Он мог бы идти еще быстрее, если бы нужно было преодолеть меньший отрезок пути, равно как мог бы шагать и вдвое дольше, если бы можно было идти не столь быстро, но бросок на такое расстояние и с такой скоростью, с какой двигались эльфы, уже оказался на пределе его возможностей.

Наконец отряд расположился на поляне в самых дебрях, выбрав место, к которому никто не смог бы приблизиться бесшумно, ибо кругом стояла настоящая стена колючих кустов, о которые Ратхар ухитрился-таки порвать крутку, все более начинавшую напоминать рубище бездомного бродяги. Наемник, выбившийся из сил, просто уселся на траву, радуясь долгожданному отдыху. Надо сказать, эльфы тоже выглядели весьма уставшими, хотя, вероятно, и были более привычными к таким походам. Они передавали друг другу фляжку, к которой каждый по очереди прикладывался, делая один долгий глоток. Двое Перворожденных, вооружившись луками, разошлись в разные стороны, скрывшись в зарослях. Ратхар сомневался, что это имеет смысл, но все же командир эльфов не хотел рисковать, пренебрегая часовыми.

– Выпей, а то скоро свалишься с ног, – Мелианнэ протянула человеку, устало привалившемуся к стволу раскидистого дерева, небольшую фляжку. – Это поможет тебе восстановить силы. Старинный рецепт, – пояснила она, перехватив недоверчивый взгляд наемника. – Только травы и никакой магии.

– Благодарю, – Ратхар с легким поклоном принял сосуд.

– Только один глоток, а то будет еще хуже, чем сейчас, – предупредила эльфийка. – Сильное средство, не для человека, не для твоего организма.

Едва отхлебнув немного издающего странный, но в целом вполне приятный запах содержимого фляги, на вкус оказавшегося чуть горьковатым, Ратхар вдруг почувствовал, как его словно подхватила в воздух некая сила. Тело сделалось невероятно легким, каждая мышца налилась мощью. Он сейчас мог, казалось, свернуть горы, или пробежать без остановки полсотни миль.

– Значит, подействовало, – удовлетворенно хмыкнула эльфийка, увидев, как Ратхар открыл рот от нахлынувших на него ощущений, а на глазах воина выступили слезы. – Этого хватит на целый день, а потом втянешься. Гелар идет очень быстро, он опасается, что орки отрядят за нами погоню и не хочет рисковать, вот и гонит всех, как одержимый.

– А далеко еще до ваших владений? – отдышавшись, человек вновь обрел дар речи.

– Такими темпами будем на границе через два дня, не больше. Но прямо мы не пойдем, слишком велика вероятность того, что орки нас перехватят. Поэтому, думаю, дорога займет чуть больше времени, но не более трех дней. Нам нужно торопиться.

– Т’хелли р’эм, э’валле, – Гелар приблизился к Мелианнэ, с презрением и изрядной долей ненависти взглянув на Ратхара, внутренне напрягшегося и приготовившегося к бою. В голосе эльфа ему явно послышалась угроза. – Ни’лай вис’са мелитэ![3]3
  Оставь его, госпожа. Неужели не противно говорить с этим скотом! (эльф.)


[Закрыть] – Казалось, эльф был чем-то сильно возмущен.

– У’иннэ сайда, Гелар! – резко ответила Мелианнэ, повернувшись лицом к собеседнику, который при этом отшатнулся назад. – Р’э вил’лэ нихар, ниллаэ с’аэрта тейро.[4]4
  Не смей так говорить, Гелар! Не стоит считать его низшим существом, только потому, что его век короче нашего (эльф.).


[Закрыть]

Гелар лишь подал плечами, не пожелав спорить с высокородной спутницей. Еще раз смерив презрительным взглядом человека, в ответ с вызовом взглянувшего на эльфа, Гелар пошел прочь. Люди всегда были лишь немного выше животных, причем, в отличие от людей, у четвероногих обитателей лесов не было столько коварства, подлости и злобы. Люди были хуже любого зверя, и эльф считал их достойными лишь того, чтобы умереть от его клинка или стрел. И он с радостью прикончил бы седого наемника прямо сейчас, если бы его столь отчаянно не защищала сама Мелианнэ, не подчиниться которой Гелар был не вправе.