Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 77 страниц)

Глава 2. Гроза над лесом

– Как ты думаешь, Элар, какие сюрпризы они нам приготовили? – Молодой, по крайней мере, по меркам своего народа, эльф обратился к стоявшему рядом с ним воину, задумчиво вглядывавшемуся в суету людей в нескольких сотнях ярдов от них. – Чего нам ждать от них сегодня?

Говоривший был облачен в полный доспех, роскошные латы, украшенные гравировкой в виде переплетающихся древесных ветвей и листвы и инкрустированные серебром. Обилие этого особо почитаемого Перворожденными металла, украшавшего броню, а также узкий серебряный венец на челе эльфа указывали на принадлежность его к высшей касте королевства И’Лиар.

– Не знаю, э’валле, – воин, едва заметно пожав плечами, обернулся и взглянул на своего собеседника, пристально следившего в этот миг за происходящим в лежавшей у их ног долине, еще подернутой утренним туманом.

Второй эльф, выглядевший заметно старше своего спутника, также был защищен пластинчатыми латами, пожалуй, излишне тяжелыми для пешего бойца. Прочная броня обливала тело буквально с головы до ног, заключая его в почти непроницаемую стальную скорлупу. Правда, латы этого воина были почти лишены украшений. Всякий, кто увидел бы эту пару, сразу мог догадаться, что этот боец был телохранителем или оруженосцем при высокородном господине.

– Я пока не вижу ничего подозрительного, мой принц, – произнес старший эльф. – Пожалуй, ныне обойдется без хитроумных уловок. Люди наверняка попытаются сломить нас силой своего натиска, лоб в лоб, да и сама местность не позволит им атаковать иначе. Нашему противнику здесь будет трудно использовать кавалерию. Ирван, возможно, излишне жаден, но отнюдь не глуп. Он прекрасно понимает, что на испуг наших бойцов не взять. Никто не побежит, лишь завидев приближающихся всадников, а лучники перебьют половину коней до того, как их латники подберутся достаточно близко. Пожалуй, они сперва пошлют в атаку свою пехоту, благо в наемниках недостатка эти дикари не испытывают.

– Да, действительно, зачем им изощряться в тактике, если фолгеркцы и так нас превосходят числом почти вдвое, – согласился принц, услышав из уст своего слуги то, о чем думал и сам. – Но как бы то ни было, это позор – потерпеть поражение на своей земле, когда сама сила Леса на нашей стороне. Сегодня мы должны заставить их умыться своей поганой кровью.

Эльфийский принц нервно сжал кулаки, затем резко развернулся и пошел туда, где строились его воины, готовящиеся к битве. Сопровождавший его Элар молча последовал за своим господином.

Армия эльфов, командовал которой принц Велар, один из младших сыновей правителя И’Лиара, светлейшего короля Эльтиниара, готовилась дать сражение вторгшимся в исконные владения Перворожденных людям, пришедшим с юга и уже успевшим одержать несколько побед над эльфами, что почти сломило боевой дух последних.

Все началось с внезапного нападения на владения эльфов на побережье залива Су’лар, где стоял один из крупнейших по эту сторону Ламелийских гор морской порт Хел’лиан. Границу нарушили воины небольшого, но очень воинственного и довольно богатого королевства Фолгерк, одного из множества осколков великой Империи людей, самого южного ее анклава, основанного тогда, когда Эссар на целых сто лет установил власть на равнинах, упиравшихся на закате в Шангарские горы. Потом из-за хребта надвинулись орды варваров-корханцев, выбившие имперцев обратно на север и даже пытавшиеся завоевать эльфийские леса, но потерявшие там тысячи своих воинов и навсегда зарекшиеся враждовать с Перворожденными. При этом Фолгерк волна завоевателей почти не затронула, позволив его обитателям и далее жить по своим законам. С годами все же жители королевства многое переняли от своих соседей-варваров, в том числе они, подобно корханцам, стали делиться на кланы, но, тем не менее, элите Фолгерка удалось сохранить чистоту крови.

Фолгерк, подобно другим королевствам, нередко воевал со своими соседями, но чаще торговал с ними, благо, на его землях хватало рудных жил, самоцветов, а ремесленники ни в чем не уступали чужестранным мастерам. Но для успешной торговли кроме товаров, и это известно всем, требовались еще и удобные пути, и лучше всего возить свои товары, было по морю. И правитель Фолгерка, еще весьма молодой, а потому по-юношески горячий, видимо, уже давно тяготился тем, что выход к морю, столь необходимый для укрепления торговых связей его державы с ближними и дальними странами принадлежал эльфам. Последние обосновались на южном побережье залива еще триста с лишним лет назад, выбив оттуда гномов из Гарлатских гор. Экспансия эта была в некотором смысле вынужденной, поскольку самих эльфов с севера с неослабевающим напором теснили люди.

Перворожденные сразу поняли, какое значение имеет этот клочок земли шириной всего около сотни миль, и вцепились в него изо всех сил. Еще прежние владельцы этого края, гномы, возвели на берегу выдававшегося на север в Хандарское море полуострова в одной из самых удобных бухт, способных принимать даже крупные океанские корабли город-крепость. Они успели лишь воздвигнуть крепостные стены, отрезавшие изрядный кусок побережья, но эльфы, вытеснившие подгорных умельцев, продолжили их дело, и уже очень скоро на берегу раскинулся большой город, получивший название Хел’лиан. Высоко в небо вознеслись изящные шпили дворцов, арки висячих садов и мраморные колоннады, укрывшиеся за серым камнем крепостных стен, один вид которых внушал уважение. Хел’лиан превратился в настоящую твердыню, защищенную не только мощными бастионами, чьи камни помнили натруженные руки гномов, но и изощренной эльфийской магией.

Прочность стен Хел’лиана гномы, не оставлявшие попыток вернуть себе исконные земли, проверили всего через несколько лет, и в тот раз их мастерство сыграло против самих же гномов. Спустившись с гор, войско Подгорного королевства разбило оказавшиеся у него на пути разрозненные отряды эльфов и подступило к стенам Хел’лиана, но взять город гномы оказались бессильны. Порт был в осаде много дней и устоял после нескольких яростных штурмов, но в итоге подоспевшая на помощь армия эльфов, во главе которой стоял сам король, отбросила гномов от побережья.

Война эта оказалась далеко не последней, ибо гномы со свойственным им упрямством не оставляли попыток вернуть себе то, что когда-то принадлежало их предкам. За следующие полвека еще трижды подгорные мастера, движимые не только желанием возвратить свои бывшие владения, но и мыслью об упущенной от контроля над морской торговлей выгоде, организовывали военные походы и пытались оттеснить эльфов на север в их леса, а уж мелким пограничным стычкам и вылазкам не было числа.

Череда невероятно кровавых войн меж двумя народами закончилась поражением гномов в грандиозной битве на реке Сун, когда от стрел и магии лесного народа пали пять тысяч низкорослых витязей, в числе которых оказались и старейшины трех кланов, на ту пору бывших самыми влиятельными в Подгорных Пределах. С той поры подземные мастера почти не показывались за пределами Гарлата.

Однако вскоре на место гномов пришли люди, основавшие на границах с лесным королевством И’Лиар свои государства. И не всем из них понравилось, что выход к океану оказался в руках эльфов. А те хоть и не были прирожденными торговцами, подобно гномам, снискавшим себе давнюю славу не только великолепных ремесленников, но и жутких скряг, никогда не упускали выгоду для своей державы. Потому эльфы брали с торговцев, желавших сесть на один из множества кораблей, бросавших якорь в гавани Хел’лиана, немалую пошлину.

Особенно по этому поводу негодовали купцы из королевства Фолгерк, славившегося богатой и многочисленной купеческой гильдией, платившей в свою казну огромные налоги, а потому всегда имевшей немалое влияние на тамошних правителей. К тому же сложилось так, что отношения людей с эльфами никогда не были излишне теплыми, и все чаще среди Перворожденных звучали предложения вовсе запретить людям пересекать границы И’Лиара, а, значит, и использовать для своей торговли порт Хел’Лиан. Поэтому долго копившееся недовольство торговцев упало на благодатную почву взаимной неприязни двух народов и были поддержаны многими представителями благородного сословия западного соседа гордого И’Лиара.

Тем не менее, долгое время купцы безропотно платили мзду за проезд через владения эльфов, но видимо ныне их терпение лопнуло. Король Фолгерка Ирван Второй, будучи весьма неравнодушным к золоту во всех его состояниях, и к тому же жаждавший воинской славы, вняв словам купцов об упущенных огромных барышах, которые могло принести его державе господство на море, объявил поход против эльфов. На деньги все тех же купцов он собрал множество наемников, в числе которых оказались и гномы, собравшие приличный отряд, стоило им только услышать о грядущей войне с эльфами. Этим просто не терпелось пустить кровь давнему врагу, тем более вроде бы сражаясь за землю предков, хотя в случае победы она, без сомнения, досталась бы людям. Исполняя волю государя, дворяне также привели свои дружины, весьма многочисленные и опытные в ратном деле. Всего под знаменами короля Ирвана таким образом оказалось почти десять тысяч воинов, причем не самых худших. И в один далеко не прекрасный для эльфов день эта армия перешла границу двух королевств.

Эльфы, которые давно уже не вели больших войн, ограничиваясь отдельными стычками на границах и рейдами небольших летучих отрядов своих лучников по владениям сопредельных государств, оказались совершенно не готовы к столь масштабному вторжению. Тем более что основная угроза, по их мнению, была на севере, там, где лежали владения правителя Дьорвика, пожалуй, самого сильного ныне государства людей, полуденные рубежи эльфийской державы, казалось, находились в полной безопасности.

Те, кто правил таинственным И’Лиаром, недооценили врага, и жестоко поплатились за это. Неведомо как, но людям удалось незаметно сосредоточить у границ эльфийских владений множество воинов, которые разом двинулись вперед, подобно горной лавине сметая любые препятствия. Малочисленные отряды Перворожденных, охранявшие рубежи либо были истреблены, тщетно пытаясь сдержать натиск врага, либо вынуждены были отступить, вернее даже бежать, преследуемые по пятам превосходящими силами фолгеркцев. Это была катастрофа.

Люди, почти не встречая сопротивления, через несколько дней вышли к стенам Хел’Лиана. Город, правда, был готов к появлению армии агрессоров. Воинов короля Ирвана встретили запертые ворота и множество лучников на стенах, которые легко отразили попытку с ходу захватить порт. Однако людей это нисколько не огорчило. Будучи готовыми и к такому повороту событий, они заранее пригласили гномов, которые славились не только как непревзойденные строители крепостей, но и как мастера осадного дела. Поэтому взятие Хел’Лиана, а, следовательно, и вожделенное господство на море, стало для Фолгерка лишь вопросом времени.

Под стенами осажденного города осталось три тысячи воинов, остальные же двинулись на север, поскольку король Ирван, не желая довольствоваться малым, решил присоединить к своим владениям исконные земли Перворожденных. Спустя неделю фолгеркская армии на берегах небольшой реки Тиллы встретилась с отрядами эльфов. В основном это были воины из пограничных гарнизонов, которым удалось уйти из-под удара. Пользуясь тем, что некоторое время взоры людей были прикованы к Хел’Лиану, они оправились от первого сокрушительного удара и, собрав все вилы воедино, успели подготовиться к битве. Однако Перворожденные переоценили свои возможности. Несмотря на то, что значительная часть армии Ирвана Второго осталась на побережье, люди все равно имели почти четырехкратное превосходство над своим противником.

В сражении на Тилле эльфам удалось уничтожить авангард армии вторжения, однако основные силы короля Ирвана подошли гораздо раньше, чем ожидали Перворожденные, к тому же место сражения было выбрано командирами Перворожденных неудачно, ибо на равнине люди, обладавшие мощной кавалерией, получили огромное преимущество, и войско эльфов, почти целиком состоявшее из легковооруженных лучников, не выдержав атаки тяжелой пехоты и рыцарской конницы, которых поддерживали многочисленные арбалетчики, было разбито. Всего лишь нескольким сотням эльфов, среди которых было множество раненых, удалось скрыться с поля боя.

Тем временем правитель эльфов, светлейший король Эльтиниар, уже собирал войско для решающего сражения. Однако поражение эльфов на Тилле открыло людям путь в сердце И’Лиара. И правитель эльфов, опасаясь, что может не успеть подготовиться к решающей встрече с войсками Фолгерка, отправил навстречу людям отборный отряд, во главе которого стоял принц Велар. Двадцать три сотни бойцов, в том числе лучшие стрелки и тяжелая пехота, должны были сколь возможно долго удерживать людей на юге, мешая их дальнейшему продвижению.

По пути навстречу неторопливо двигавшейся в сердце эльфийского королевства армии фолгеркцев войско Велара несколько увеличилось за счет отрядов, отступавших на север после поражения на Тилле. Эти воины, готовые впасть в уныние, встретив многочисленные отборные отряды, во главе которых стоял отпрыск королевской семьи, заметно воспрянули духом и вновь были полны готовности сражаться. Тем более что противник, несмотря на свои успехи, все же растерял часть сил. Победа на Тилле далась Ирвану ценой более тысячи погибших воинов, среди которых было немало благородных рыцарей, считавших делом чести идти в атаку в первых рядах. К тому же на всем продолжении похода летучие отряды эльфийских воинов, подобные лесным духам, не позволяли воинам Фолгерка ни на минуту расслабиться, молниеносно атакуя отставшие от основных сил отряды, истребляя по ночам часовых в фолгеркских лагерях и уничтожая обозы, доставлявшие припасы для наступающих войск. Люди тщетно устраивали погоню за этими отрядами, но лишь теряли еще больше воинов в устроенных эльфами засадах. Таким образом, встреченное Веларом войско во главе с самим королем Ирваном было порядком измотано, к тому же теперь по числу воинов люди превосходили Перворожденных всего лишь вдвое, что давало определенные шансы на успех. И новый рассвет застал две бронированные армады замершими друг напротив друга в ожидании приказа. До начал битвы оставались считанные мгновения.

В качестве места будущей битвы была избрана образованная двумя длинными холмами безымянная долина, заметно сужавшаяся в своей северной части. Склоны холмов поросших густым кустарником стали бы почти непреодолимым препятствием для противника, вздумай он обойти эльфов с фланга, а относительная узость долины не позволяла людям реализовать свое численное превосходство.

Разумеется, принц Велар, начальствовавший над войском эльфов, не питал иллюзий насчет возможности победы над людьми, но в настоящий момент достаточно было только на время сдержать их наступательный порыв, предоставив правителю И’Лиара возможность собрать достаточно воинов и магов, которые образуют мощную армию и окончательно разгромят агрессоров, заставив их убраться обратно в Фолгерк.

Позиции эльфов располагались в северной, узкой, части долины. Их пехота, составлявшая большую часть армии, в центре делилась на три линии, бойцы в которых различались вооружением. Ближе всего к противнику располагались облаченные в легкие кольчуги лучники, образовавшие три редкие цепи. Они должны были начать бой, осыпав наступающего противника тучей стрел, поскольку в этот день принц Велар, как главнокомандующий, твердо решил выиграть сражение в обороне. В отличие от людей, втыкавших в землю перед своими стрелками колья или выкапывавших ловчие ямы, Перворожденные не утруждали себя постройкой подобных укреплений. Несколько сотен лучников, каждый из которых за минуту был способен выпустить прицельно не менее шести стрел, с легкостью могли выдержать атаку самого яростного противника.

Спины лучников подпирали щитоносцы и три шеренги пикинеров, защищенных прочными пластинчатыми латами и глухими шлемами. Поскольку люди охотно применяли в бою арбалеты, страшное оружие, которое отняло немало эльфийских жизней еще будучи применено гномами, а управляться с длинными пиками можно было только обеими руками, ни о каких щитах не могло быть и речи. А потому доспехи пикинеров прочностью не уступали даже броне рыцарей-людей, никогда не пренебрегавших защитой в бою.

Пикинеры были той скалой, о которую, не без помощи легковооруженных стрелков, должна была разбиться волна атакующих людей. Ощетинившийся пятиярдовыми пиками строй, похожий на разъяренного ежа заставил бы повернуть назад кавалерию, и для атакующей пехоты он тоже стал бы почти непреодолимым препятствием. Щитоносцы же, составлявшие первую шеренгу построения, обращенную к противнику, имевшие вытянутые ромбовидные щиты, должны были защитить не особенно проворных в ближнем бою пикинеров от вражеских солдат, сумей те подобраться к строю эльфов вплотную, подкатившись, к примеру, под пики. Они были вооружены короткими мечами, клинки которых, сужавшиеся к острию, были особенно удобны для колющих ударов в столкновении с вражескими воинами, имевшими прочные латы, например со спешенными всадниками.

Тяжеловооруженные воины стояли не монолитным строем, а сохраняли промежутки, через которые за их спины могли отойти лучники в случае атаки противника. В таком случае стрелки увеличили бы плотность центра эльфийской армии либо могли стать мобильным резервом, перемещаясь позади строя тяжелой пехоты и присоединяясь к фаланге латников там, где в этом появилась бы необходимость во время боя.

Фланги построения Перворожденных составляли лучники, стоявшие вперемежку с бойцами, защищенными стальными латами и вооруженными тяжелыми двуручными мечами. Последние должны были вступить в бой в том случае, если дело дойдет до рукопашной, прикрывая лучников. Конечно, лучше было бы поставить на фланги пикинеров, но их было слишком мало, чтобы распылять по всему фронту, тем более что кавалерия вряд ли будет атаковать во фланг, двигаясь по довольно крутым склонам холмов, а пехоту смогут остановить и мечники. Здесь же, на флангах, держались и три сотни конных лучников – вся кавалерия эльфов. Всадники, вооруженные только луками и мечами, не могли, разумеется, противостоять тяжеловооруженным рыцарям-людям, но были незаменимы для фланговых ударов. Этих воинов принц Велар держал в резерве, надеясь, что подвернется шанс использовать их с наибольшей отдачей. Также в резерве было еще около четырех сотен закованных в латы пеших мечников, которыми командовал сам принц. Эти бойцы, лучшие из лучших, должны были, по замыслу принца, стать решающей силой в грядущей битве.

В южной части долины тем временем занимали свои позиции люди. И было видно невооруженным глазом, что их значительно больше, чем готовившихся обороняться эльфов. По меньшей мере, пять тысяч воинов, сражавшихся под знаменами Фолгерка, готовились обрушиться стальной лавиной на Детей Леса, как еще иной раз люди величали эльфов. И при виде этой армады, ощетинившейся лесом копий и сверкавшей в лучах едва поднявшегося над гребнями холмов солнца доспехами, многие бы не дали Перворожденным ни единого шанса не на победу даже, а на то, что хоть один из них через несколько часов останется в живых.

Принц Велар, прежде чем вернуться к своим воинам, долгое время провел на вершине холма, наблюдая за подготовкой воинства короля Ирвана к сражению. Конечно, люди до сих пор оставались грязными варварами, но, надо отдать им должное, они были неплохими воинами, противником, с которым нельзя не считаться. Сражаясь почти непрерывно с момента своего появления в этом мире, люди копили опыт, полученный в предыдущих битвах, в том числе и в схватках со своими же соплеменниками, и применяли его против новых врагов. Эльфы в большинстве своем презирали людей, но пренебрегать ими не стоило, ибо стая бешеных дворняг может быть смертельно опасна и для матерого волка. Потому принц и следил за тем, как толпа варваров строится для грядущей битвы, и он смог оценить смекалку кого-то из военачальников людей, поставивших в первую линию пехоту. Велар и сам бы никогда не рискнул атаковать тяжелой кавалерией по довольно тесной долине, во множестве мест изрезанной оврагами, где всадники с трудом смогли бы развернуться в случае неудачной атаки.

Сегодня рыцарская конница Ирвана могла нанести только один единственный удар, удар, который прорвал бы строй эльфов, иначе сгрудившиеся перед пикинерами латники стали бы всего-навсего мишенями для эльфов-лучников, мастерство которых уже не раз подтверждалось в битвах с самым разным противником. Вгоняя стрелы в смотровые прорези тяжелых шлемов и сочленения доспехов, грозные эльфийские стрелки могли почти без потерь со своей стороны истребить несколько сотен рыцарей, а для короля людей такие потери, конечно, были совершенно неприемлемы. Поэтому в первую линию вражеские полководцы, вопреки обычаям, выдвинули пеших воинов, в том числе дворянских дружинников и массу наемников, прельстившихся королевским золотом.

Собственно, большую часть тяжелой пехоты составляли именно солдаты удачи, выходцы из разных стран, поскольку по давней традиции дворяне в дальние походы вели с собой, в основном, всадников и только небольшое количество пеших лучников или арбалетчиков. И этого было достаточно, ибо никогда не было недостатка в умелых бойцах, готовых рисковать своими жизнями за пригоршню золота, которым не было дела, под чьими знаменами и во имя какой такой высшей цели воевать.

Эти бойцы, резко отличавшиеся друг от друга своими доспехами и оружием, построились во что-то, напоминающее фалангу, в глубину достигавшую восьми шеренг. В первые ряды встали воины, имевшие лучшие доспехи, способные худо-бедно выдерживать эльфийские стрелы, вооруженные копьями и разнообразным оружием на длинном древке вроде вычурных гизарм, протазанов с пламевидными остриями, и тяжелых алебард. Однако, длинных пик, подобных используемым эльфами у людей не было, а это значит, что Дети Леса в этом бою имели важное преимущество. Они могли не подпускать людей вплотную, держа их от себя на расстоянии, равном длине древка пики, так что прорваться к эльфам можно было только ценой огромных жертв.

За спинами пехоты был виден лес длинных копий, украшенных разноцветными прапорами – это для битвы построилась фолгеркская кавалерия в числе трех с лишним сотен рыцарей и еще большего количества их оруженосцев-сквайров. Ближе к левому флангу выстроившихся в несколько шеренг всадников полоскался на ветру большой королевский штандарт – увенчанный короной золотой орел на изумрудном поле. Там в окружении отряда личных телохранителей и пажей должен был находиться король Ирван, правитель Фолгерка. Разумеется, разглядеть монаршую особу с расстояния в несколько сотен ярдов едва ли смогли бы даже эльфы, отличавшиеся завидной остротой зрения, но в том, что ненавистный правитель людей был где-то там, сомнений не возникало.

Король Ирван благоразумно выделил и небольшой резерв, включавший несколько отборных отрядов наемников, сражавшихся в пешем строю, всего не менее полутысячи бойцов, а также две сотни конных стрелков. Эти вооруженные арбалетами всадники должны были стать соперниками эльфийских конных лучников, хотя право же стоили они немногого, но в нужный момент и этот отряд мог бы решить исход сражения. Здесь уже все зависело, как и в любом бою, от грамотности командиров, от их способности предугадать развитие боя и выбрать самый благоприятный момент для ввода в сражение резерва.

Еще дальше, на выходе из долины располагался лагерь, разбитый фолгеркцами день назад. Были видны роскошные шатры высшей знати королевства, шпили которых украшали огромные знамена с яркими гербами, самым заметным из коих, разумеется, был королевский штандарт. Шатры окружали сотни простых парусиновых палаток, предназначенных для младших офицеров, не носивших дворянских титулов, и простых воинов. По кромке лагеря были расставлены тяжелые повозки на высоких колесах, которые образовали своего рода защитную стену на случай атаки эльфов. Когда армия двинется в бой, возле каждого воза останется по два-три человека из числа слуг, вооруженных арбалетами и топорами для обороны бивуака.

Воины с обеих сторон были готовы к бою, вооружившись и выстроившись в боевые порядки. Оставалось только одно – отдать приказ, обрекая на гибель сотни людей и нелюдей. И этот миг становился все ближе.

– Конечно, на месте людей я едва ли решился бы вступать в сражение в такой местности, – качая головой, сообщил принц молча внимавшим ему облаченным в доспехи эльфам, предводителям отрядов. – Здесь их преимущество в числе воинов не может служить залогом победы. Однако только лишь этим путем армия Фолгерка сумеет двигаться дальше на север. К западу и востоку отсюда на десятки лиг тянутся густые леса, где с трудом пройдут даже небольшие отряды тяжеловооруженных воинов, а для повозок с припасами и осадных машин, могущих пригодиться при штурме эльфийской столицы, эти чащи вовсе окажутся непреодолимым препятствием. Тем более, люди не могут не понимать, что в зарослях даже малым числом наши лучники смогут остановить сколь угодно крупную армию, ведь их рыцари и тяжелая пехота окажутся абсолютно беспомощными перед стремительно атакующим, мгновенно отступающим и вновь наносящим молниеносные удары противником. Так что король Ирван осмелившись принять здесь бой, поступил единственно верным для него образом, надеясь освободить самую удобную дорогу вглубь И’Лиара. Но так он дает и нам шанс задержать продвижение врага, обескровить его армию, нанеся такой ущерб, что боевой дух людей упадет, и их желание покорить весь И’Лиар улетучится при виде усеянного телами их братьев поле битвы, – воскликнул Велар, в глазах которого появился яростный блеск. – И мы воспользуемся этим шансом, искупав этих полуживотных в крови!

Э’валле Велар в окружении нескольких офицеров, которые все без исключения принадлежали к самым древним родам эльфов и носили титулы, соответствующие человеческим князьям, отдавал последние распоряжения перед боем. Близь Велара неотлучно находился и Элар, старый опытный боец, участвовавший во множестве стычек с людьми и даже в нескольких рейдах в Гарлатские горы много лет назад. Он и еще полдюжины опытных бойцов составляли отряд телохранителей, полагающийся одному из наследников Владыки Изумрудного Престола, как звучал в переводе на язык людей титул правителя всех эльфов, и всегда находившийся возле принца.

Жизнь всякого эльфа в И’Лиаре почиталась священной, и уж тем более недопустимо было поставить под угрозу жизнь одного из тех, кто был вправе наследовать власть в королевстве. Но поскольку не подобало принцу прятаться за спинами своих воинов во время боя, охранять его были приставлены самые умелые бойцы. Эти закованные в тяжелую броню воины были одними из лучших мечников во всем Королевстве Лесов.

– Э’лай Этар, ваши лучники должны заставить их сбить шаг и потерять напор, иначе эта армада сомнет наших воинов, – приказал принц. – Там мало бойцов в хороших доспехах, поэтому стрелы оборвут множество их жизней. У людей огромное численное преимущество, и если мы не сумеем заставить замедлить шаг, наш строй просто сметут. – Велар обращался к облаченному в посеребренную кольчугу эльфу, выделявшемуся ростом даже среди своих сородичей.

– Будьте уверены, э’валле, мои стрелки сделают все как надо, – Этар величаво поклонился, не как слуга перед господином, а как равный кланяется равному. – Людям нечем будет дышать, так много стрел мы обрушим на них.

– Помните, эта толпа не отличается дисциплиной и спаянностью, но сильна своим порывом, – произнес принц, обведя взглядом своих офицеров и видя в их глазах холодную решимость. – Отдельные отряды отлично обучены сражаться только порознь. Если мы смешаем их ряды, то сможем безнаказанно расстреливать пехоту людей, пока их командиры сумеют навести порядок. – Велар приложил правую ладонь к сердцу, отдавая салют своим воинам. – Я надеюсь на всех вас. Нужно показать этим обезьянам, что никто не может идти против Силы Леса. Са’тай!

– Са’тай! – Дружно выдохнули собравшиеся вокруг принца командиры, повторяя жест своего командира и бросившись затем к своим бойцам.

В этот миг к Велару подбежал эльф, одетый поверх кольчуги в плащ зеленого цвета, покрытый бурыми разводами. Это был один из разведчиков, которые непрерывно наблюдали за действиями вторгшихся людей, время от времени к тому же нападая на отдельные малочисленные отряды. Вообще-то, у одного из отпрысков правящего рода И’Лиара были другие способы следить за врагом, но он не стал пренебрегать и обычными лазутчиками, также выступавшими при случае в роли диверсантов.

Приглядевшись, можно было заметить, что рисунок на одежде эльфа постоянно меняется, словно переливаясь в лучах солнца. Пожалуй, притаись воин, закутавшийся в такой плащ, в кустах, его мудрено было бы заметить с нескольких шагов. На поясе эльфийского разведчика висел легкий меч с узким клинком, дополняя его внешний вид.

– Э’валле, примерно в трех милях отсюда мы обнаружили целый отряд гномов, – торопливо сообщил разведчик. – Они движутся форсированным маршем. – Эльф говорил, с трудом переводя дыхание. – Я велел троим воинам наблюдать за ними, а сам поспешил сюда.

– Сколько примерно гномов? – По лицу принца было видно, что известие о спешащем к противнику подкреплении его совсем не обрадовало.

– Не менее полутысячи, э’валле!

– Неужели Фолгерк заключил союз с кланами Гарлатских гор? – размышлял принц вслух. – Миар, какие знаки они несут на щитах?

– Орел Фолгерка, э’валле, – последовал ответ разведчика.

Всем было известно, что подгорные воители, даже если выступали в том или ином конфликте чьими-то союзниками, в бой шли под своими знаменами. Их воины никогда не служили наемниками, и то, что ныне гномы выступили под стягами короля людей, означало, что их правители попрали вековые устои.

Велар точно знал, что в самом Фолгерке жило очень мало подгорных мастеров, и королю Ирвану неоткуда было взять несколько сотен бойцов, кроме как призвав тех гномов, что жили в горах, граничивших с Фолгерком на юге. Правитель Подгорного Царства не поддержал людей явно, но, о чем никто не слышал с давних времен, позволил своим подданным наняться в войско Фолгерка. И, надо полагать, недостатка в волонтерах не было, ибо ненависть гномов к обитателям И’Лиара с веками и не думала ослабевать. Они имели долгую память, эти низкорослые обитатели подземных городов.