Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 77 страниц)

Глава 1. Горечь победы

День, когда пал Хел’Лиан, запомнился воинам Фолгерка, ценой множества жизней сломивших сопротивление эльфов и покоривших эту приморскую твердыню во славу своего короля. В этот день каждый дрался, как герой из древних легенд, и доблесть людей сокрушила расчетливую ярость врагов. Этот день запомнился тем, что пали лучшие из лучших, своими жизнями заплатив за желанную победу. И еще в этот день люди видели, как можно даже поражение обратить в победу, победу не плоти, но духа, когда победитель только и может, что склонить колени перед поверженным врагом. И задуматься, так ли нужна была эта победа.

Шел пятьдесят восьмой день осады, три тысячи людей и горстка гномов в который уже раз готовились к штурму, полагая, что силы гарнизона неприступного города на исходе. Граф Альмар Вегельм, командовавший осадной армией, с холма, выбранного им для размещения своей ставки, смотрел на окружавшую непокорную твердыню равнину, где собирались его воины, готовые пойти на приступ. Строилась в колонны тяжелая пехота, вокруг которой занимали позиции многочисленные арбалетчики. Обслуга осадных машин копошилась вокруг могучих катапульт и баллист, развернутых всего в нескольких сотнях ярдов от серых каменных стен, на которых даже отсюда, с почтительного расстояния, были видны фигуры в серебряных доспехах, мелькавшие меж каменных зубцов. Эльфы готовились встретить людей, дабы вновь, в который уже раз, отбросить их назад, заставив умыться собственной кровью.

– Будь на их месте люди, они, пожалуй, дано спустили бы флаг и открыли ворота, – произнес, ни к кому не обращаясь, граф, угрюмо разглядывая вражеское воинство на стенах. – И, право же, я согласился бы принять их капитуляцию на самых почетных условиях. Эти же сражаются с такой яростью и упорством, что впору нам отступать, дабы не губить воинов зря.

– Возможно, милорд, будь это люди, мы и не воевали бы с ними, а сумели договориться, – заметил адъютант и оруженосец графа, молодой рыцарь по имени Сарган, впервые оказавшийся в военном походе. Сметливый и не лишенный храбрости парень приглянулся графу, который решил держать его подле себя. Сейчас адъютант стоял за правым плечом своего командира, ожидая приказов и поручений.

– Я уже начинаю сомневаться в правильности решения короля, – взглянув на оруженосца, сказал Вегельм. Он был уверен в своем адъютанте, а потому мог позволить подобные высказывания в его присутствии. – Топчемся под этими стенами больше месяца, потеряли полтысячи бойцов, но ничего не добились, – граф тяжко вздохнул. – Воины уже ропщут, не желают идти, как скот на бойню, а мне ничего не остается, как вновь и вновь отдавать приказ о штурме.

– Но они действительно не смогут долго держаться, – пожал плечами Сарган. – С тех пор, как мы установили блокаду города с моря, они не могут более пополнять запасы. За последнюю неделю наши союзники аргашцы потопили четыре эльфийских корабля, заполненных провизией и военными припасами. Если наши мечи не могут сломить этих гордецов, то призовем на помощь голод. Не будут же они есть камни, – воскликнул юный воин, – а пищи за этими стенами остается немного, – заметил он. – Едва ли эльфы держали большие запасы.

– Я бы не стал надеяться на это, – мягко возразил граф. – Ведь Хел’Лиан, прежде всего – порт, торговый город, и там найдется немало разных припасов, – граф покачал головой, выражая сомнение. – Как бы то ни было, пора начинать, – мрачно кивнул Альмар, и, обернувшись к сигнальщикам, скомандовал: – Давайте сигнал к атаке.

Над лагерем людей разнесся протяжный звук трубы, и масса воинов, только и ждавших этой команды, пришла в движение. К единственным городским воротам медленно двинулся таран, мощное и прочное сооружение в виде сруба на колесах, внутри которого было подвешено тяжелое бревно. Почти сотня воинов приводила это громоздкое устройство в движение, изо всех сил толкая его к стенам. Многих из тех, что двинулись к серым стенам, словно выраставшим прямо из земли, ждала смерть, готовая встретить этих храбрецов спустя считанные мгновения, воплотившись в легкоперые стрелы со стальными наконечниками, жалящие сквозь любую броню. Они знали это, воины, в которых храбрость соседствовала с безумием, но все равно шагали вперед под глас боевых труб.

– Если бы вы бросили на этот город все наши силы, то наверняка эльфы не выстояли бы, – заметил Сарган. – Их не так уж много, да и вымотались они не меньше нашего. Один мощный удар мог бы решить исход долгой осады.

– Возможно, мы в этом случае действительно одержали бы победу, только не слишком ли большую цену придется за это заплатить? – вопросительно взглянул на Саргана граф, нисколько не оскорбленный тем, что ему дает советы и даже смеет упрекать собственный адъютант. – Хел’Лиан вовсе не последний оплот эльфов, – напомнил Вегельм. – Сейчас король с главными силами уже штурмует их столицу, однако большая часть эльфийских земель свободна, и там сейчас собирается войско, которое должно изгнать захватчиков. Мы смогли нанести эльфам немалый урон, но их силы еще велики. И именно поэтому я вынужден беречь здесь своих воинов, затягивая осаду, ведь очень может быть, что вскоре нам придется вступить в бой с главными силами эльфов. Положив здесь, под этими стенами, – рука в бронированной перчатке указала на серые бастионы Хел’Лиана – половину армии, я сыграю лишь на руку нашим врагам, лишив короля численного преимущества. Сейчас многое зависит от того, сумеют ли наши воины покорить столицу. Если это произойдет, то можно будет рискнуть и нам, пока же приходится беречь силы. Сегодня мы еще раз попробуем на зуб их оборону, но я, признаться, мало надеюсь на успех. В лучшем случае, прикончим еще сотню выродков, и то польза.

Стоило обратиться птицей и подняться в небо на сотни ярдов, дабы с такой высоты отчетливо видеть сразу всю картину происходящего. Построенный гномам, Хел’Лиан сильно отличался от воздушных городов эльфов, ибо был окружен высокой каменной стеной, усиленной несколькими приземистыми башнями, на открытых площадках которых и в галереях могло размещаться немалое число воинов. Стена эта охватывала город плавно выгнутой дугой, концы которой упирались в море. Собственно, город, имевший в плане форму круга, находился на полуострове, а потому ему не требовались укрепления со всех сторон. Также с суши крепость была окружена довольно глубоким рвом, через который в сам город вел прочный каменный мост. Люди предпочитали подъемные мосты, служившие одновременно и воротами, но гномы в давние времена решили, что это будет излишним. И теперь именно мост стал главной целью непрерывных атак фолгеркцев. Но многочисленные их попытки пробиться в город оказывались неудачными, ибо эльфы, прекрасно зная собственные уязвимые места, больше всего внимания уделяли именно воротам, поставив там лучших своих воинов.

Всякий понял бы, где чаще всего пробовали на зуб оборону непокорного города пришельцы с юга. Возле ворот, близ моста лежало больше всего тел, облаченных в туники и плащи с гербом Фолгерка. Люди старались вытаскивать из-под стен своих павших товарищей, но, как ни старались они, слишком многие остались там мрачным напоминанием о бренности жизни тем, кто сменит их, вновь и вновь бросаясь на стены, точно одержимые бешенством звери.

Таран, поскрипывая колесами, не спеша полз к мосту. Было видно, как засуетились на стенах эльфы, стягиваясь поближе к воротам. Они уже несколько раз заставляли людей, теряя своих бойцов, откатываться назад, и теперь не сомневались, что вновь сумеют отразить штурм. Командовавший гарнизоном воин по имени Тилар, окруженный немногочисленной свитой, стоял сейчас на одном из бастионов, наблюдая приближение людей. Если фолгеркцы издали видели множество воинов в сияющих латах, то самому Тилару предстали горстка измученных усталых бойцов в выщербленной броне. Многие из защитников города были ранены, и грязные повязки, скрывавшие отметины, оставленные человеческими стрелами и клинками, набухали от сочившейся крови.

– Э’лай, на что они надеются? – воскликнул один из его соратников, указывая на колонны фолгеркской пехоты, изготовившиеся для броска вне досягаемости эльфийских стрел. – Уже который раз они лезут вперед, ничему не научившись на своих ошибках! Если бы все их солдаты пошли в атаку разом, то они могли бы нас одолеть числом, но люди по-прежнему кидают в бой несколько сотен своих воинов, которые, как и ранее, частью полягут под стенами, так и не сумев взобраться на них, а уцелевшие просто отступят.

– О нет, – Тилар усмехнулся. – Они не так глупы, как кажется. Люди пытаются сразу поразить две цели, взяв город и сохранив армию, потому они не бросили сразу все свое войско на штурм, предпочитая изматывать нас частыми атаками, в которых участвует малое число их воинов. У этих грязных дикарей нашлись толковые командиры, – презрительно скривившись, вынужден был все же признать князь. – Наши воины устали, если осада продлится еще неделю, им скоро придется есть собственные сапоги, у нас мало запасов оружия, а люди наверняка догадываются об этом. Мы не ожидали, что их отряды так скоро будут под стенами города, и не сумели толком подготовиться к обороне. А теперь, когда по морю нам больше не приходит помощь, падение Хел’Лиана становится лишь вопросом нескольких дней, – мрачно подытожил Тилар. – Вы сами знаете, что большая часть воинов ранена, к тому же людей все равно больше. Они выжидали долгое время, собираясь с силами, и теперь вполне оправданно надеются на победу.

– Они вновь умоются кровью и бессильно уползут обратно, – зло произнес еще кто-то рядом с Тиларом. – А с севера со дня на день может подойти армия во главе с владыкой, они прогонят людей прочь.

– Но сумеем ли продержаться, сможем ли сдержать их натиск? – задумчиво произнес Тилар. – Думаю, сегодняшний штурм будет самым тяжелым, поэтому всем нужно действовать на пределе собственных сил. Верно, помощь, возможно, уже близка, а потому нужно собраться с силами и удержать город, иначе уже нашим братьям придется штурмовать его, пытаясь отбить Хел’Лиан от людей, которые, нет ни малейшего сомнения, попробуют укрепиться на побережье, используя эту крепость.

Эльфы настороженно вглядывались в раскинувшийся перед стенами лагерь фолгеркских воинов, на окраине которого собирались штурмовые отряды, и стояла многочисленная артиллерия. Люди не были слишком беспечными, а потому обезопасили себя от вылазок осажденного гарнизона, возведя вокруг города линию укреплений, на которых постоянно дежурили отряды солдат. Валы и рвы, усиленные частоколами, точно повторяли форму стен, дугой охватывая город. А если бы Тилар захотел обернуться, то увидел бы, что залив пестрел многочисленными парусами стоявших на якоре кораблей. Король Ирван и его генералы понимали, что расположенный на побережье город сможет продержаться сколь угодно долго, получая помощь по морю, а потому, не имея собственного флота, заручились поддержкой пиратов-южан из Аргаша, которые, в ожидании большой добычи, установили блокаду Хел’Лиана. Эскадра, состоявшая не менее чем из полусотни кораблей, лишила эльфов возможности снабжать гарнизон Хел’Лиана. Стремительные острогрудые ладьи Перворожденных, хоть и не бывших прирожденными мореходами, но все же имевших кое-какой флот, несколько раз пытались прорваться к порту. Но выдвинутые далеко в море дозоры людей, верткие парусники, способные двигаться на своих косо срезанных ветрилах едва ли не в полный штиль, обнаруживали вражеские корабли, и тяжелые галеры пиратов, заранее готовившиеся к бою, уже пустили немало эльфийских судов на дно своими таранами и катапультами.

Пираты, не удовольствовавшись успехами на море, попытались высадить десант, дабы помочь фолгеркской армии, и только чудом эльфам удалось сбросить людей обратно в воду. Теперь на каменных причалах стояли все метательные машины, которые были в распоряжении гарнизона Хел’Лиана, и только это сдерживало аргашских мореходов от повторной попытки высадиться в порту, зажав защитников города словно между молотом и наковальней. Но стены теперь обороняли лишь обычные пехотинцы с легким вооружением, и в этом Тилар видел серьезную опасность. Выручало эльфов лишь то, что командиры армии людей берегли своих воинов, не бросая пока на приступ сразу всех солдат, которые могли бы своими телами просто завалить немногочисленных защитников Хел’Лиана.

Тем временем к графу Вегельму, по-прежнему наблюдавшему с холма за приготовлениями к штурму, приблизился один из его вестовых, следом за которым быстро шагал гном, облаченный в кожаный фартук, надетый поверх парчового кафтана.

– Мастер Хродгар, – кивнул гному граф, заметив его появление. – Сегодня вам и вашим помощникам придется постараться на славу. – С этим соратником, хоть тот и был лишь нелюдью, Альмар Вегельм держался со всем почтением. – Я чувствую, что силы нашего врага на исходе, остается лишь как следует надавить, чтобы они бросились прочь со стен, и ваша артиллерия может помочь в этом больше, нежели что-либо иное. Только благодаря вам мы можем вести бой на расстоянии, не теряя солдат в рукопашной, и притом нанося эльфам огромный ущерб.

В осадной армии, брошенной против Хел’Лиана, было совсем немного гномов. Подгорные воители, славившиеся своим боевым умением, были нужнее самому королю, который рассчитывал разбить войска эльфов в генеральном сражении, где самое место было тяжелой пехоте подгорного племени. А при Альмаре осталось лишь несколько инженеров, руководивших осадными работами и управлявших метательными орудиями, обстреливавшими город. Эти умельцы сыграли неоценимую роль, уничтожив не меньше эльфов, чем пехота графа Вегельма. Сложные катапульты непрерывно обстреливали Хел’Лиан, разрушая окружавшие его стены и здания, скрывавшиеся за ними.

– Не извольте беспокоиться милорд, мы готовы открыть шквальный огонь в любой миг, дайте только знак. – Гном имел весьма самодовольный вид, но, право же, он мог себе позволить проявление гордости, ибо знал себе цену и знал, что грая также понимает величину его вклада в осаду эльфийской твердыни. – Мы сметем их, сравняем с землей в одно мгновение.

– Мастер, сейчас начинайте обстрел надвратных укреплений, дабы таран мог приблизиться к воротам беспрепятственно, но как только таран окажется на мосту, цельтесь по стенам по обе стороны от ворот, – распорядился командующий. – Вам нужно смести оттуда всех эльфов, согнать их на землю, чтобы на стенах они не смели показаться ни на мгновение. Придется постараться, ибо мне нужна высокая плотность огня, – потребовал Вегельм, а гном внимательно слушал его, приняв сосредоточенный вид. – Пусть они увлекутся тараном, а в это время попытаемся взойти на стены в другом месте.

– Отличный замысел, милорд, – ухмыльнулся гном. – Мы прикроем ваших людей, в этом можете не сомневаться. Эх, жаль, самому нельзя идти в атаку, – вздохнул Хродгар.

– Вы, мастер, здесь принесете больше пользы, нежели на стенах, – утешающе произнес граф, отлично понимая чувства гнома, которым двигала древняя ненависть. – Вы со своими помощниками уже погубили эльфов столько же, сколько все прочие воины, что собрались здесь, если не больше.

Когда таран, ползущий с неотвратимостью судьбы, находился почти на расстоянии выстрела из лука, с громким хлопком две дюжины катапульт одна за другой метнули тяжелые камни и горшки с зажигательной смесью в сторону изготовившегося к бою города. Люди не располагали особо мощными орудиями, которым под силу было единственным выстрелом разрушить крепостную башню, но их легкие машины обладали высокой скорострельностью. Едва только дав первый залп, обслуга яростно принялась взводить разряженные орудия, готовясь обрушить на город новую волну снарядов.

Камни, выпущенные людьми, ударили как раз по верхней части стены, сметая вниз эльфийских воинов, расплющивая их латы, ломая кости и корежа плоть. Зажигательные снаряды, угодившие точно в надвратную башню, превратили ее верхнюю площадку в настоящий костер, из которого вниз срывались объятые пламенем эльфы. Несколько камней попали точно в ворота, оставив на бронзовых оковках и толстых дубовых досках большие вмятины.

Таран уже достиг моста, ведущего в город, когда артиллерия людей прекратила обстрел, позволяя эльфам вернуться на оставленные позиции. Теперь разнообразные метательные снаряды падали на головы защитников где-то в стороне от главных ворот. Эльфийские лучники, перегибаясь через парапет, пускали вниз одну стрелу за другой, но прочная крыша надежно защищала толкавших таран воинов от ураганного обстрела. А арбалетчики, двигавшиеся следом за тараном под прикрытием поставленных на колеса дощатых щитов, пользуясь такой возможностью, принялись расстреливать увлекшихся эльфов, которых не спасали от тяжелых болтов ни кольчуги на даже пластинчатые латы, которыми, в прочем, лучники не пользовались почти никогда.

Пока шла дуэль между стрелками обеих армий, управлявшие тараном воины принялись раскачивать тяжелое бревно, толкая его вперед. Окованный бронзой наконечник с глухим стуком ударил в ворота, едва заметно дрогнувшие под ударом. Люди, напрягая мышцы, вновь и вновь бросали таран вперед, не обращая внимания частый на стук эльфийских стрел и грохот падающих со стен камней. С каждым новым ударом ворота шатались все сильнее, хотя пока не и не собирались поддаваться все растущему напору.

Эльфы, видя, что люди вот-вот добьются успеха, усилили обстрел, который, впрочем, нисколько не мешал укрывшимся под передвижным срубом тарана воинам, зато следовавшей за тараном пехоте приходилось туго. Пущенные из мощных эльфийских луков стрелы пронзали тяжелые хауберки и плотные стеганые куртки простых пехотинцев, нанося ужасные, а зачастую смертельные раны, пробивали даже толстые подвижные щиты, за которыми укрывались арбалетчики, и наверняка убивали всякого, кто хоть на миг высовывался из укрытия.

Со стен на таран полилось горящее масло, и хлынули потоки смолы, которая, затекая в щели, нанесла некоторый урон. Несколько фолгеркцев получили ожоги, но их товарищи продолжали с остервенением колотить тяжелым бревном в ворота, от ярости лишь удвоим натиск. Катапульты, управляемые настоящими снайперами, время от времени посылали в сторону ворот тяжелые камни, один из которых сбил со стены сразу не менее дюжины эльфов, оставив за собой настоящую просеку, усеянную искалеченными телами. Однако наиболее интенсивный обстрел гномы и их подручные из числа людей вели по стене южнее ворот. Увесистые глыбы сбивали каменные зубцы, убивая укрывавшихся за ними эльфов. Пара зажигательных снарядов ударила в навес, шедший по внутренней стороне стены, заливая все огненной смесью. Несколько лучников с криками боли полетели вниз, объятые пламенем.

– Пора, – решил Альмар, пребывавший все это время в страшном напряжении. – Передайте мой приказ, на штурм!

– Милорд, – вестовой коротко кивнул и бегом, придерживая висевший на бедре меч, кинулся к замершим неподалеку солдатам, ожидавшим сигнала к атаке. Этот отряд должен был взойти на стены, пока эльфы целиком поглощены борьбой с тараном и расстрелом следовавшей за ним пехоты.

Шесть сотен воинов, большей частью арбалетчики, а также отряды наемной пехоты, споро двинулись к стенам. Перед собой они толкали прочные щиты на колесах, снабженные бойницами для стрелков. Часть воинов несла длинные лестницы с железными крюками, которыми удобно было зацепляться за каменный парапет, другие тащили сколоченные из широких досок мостки и связки хвороста, которыми должны были заполнить ров.

Эльфы, большая часть которых была направлена к воротам, слишком поздно заметили приближение еще одной штурмовой колонны людей. В это время почти все, кто был на стенах, спустились вниз, ибо обстрел стал слишком силен, и потери росли с каждой минутой. На стенах и у их основания уже лежали тела не менее чем полусотни Перворожденных, многие были ранены и их товарищи сейчас помогали им добраться до безопасного места.

Немногочисленные стрелки, остававшиеся на стенах, принялись обстреливать людей, едва те приблизились на достаточное расстояние. Те эльфы, что спустились к подножию крепостной стены, дождавшись, когда люди приблизятся почти вплотную, принялись стрелять через стену, пуская стрелы почти в зенит, так, что те, падая с огромной скоростью, прошивали стальные каски людей, словно игла пронзает нежный шелк. Люди поднимали над головами щиты, но это почти не спасало их от стремительной белоперой смерти, порожденной тугими эльфийскими луками.

Несколько тяжелых крепостных арбалетов, громоздкие сооружения, установленные на треногах вдоль стен, послали в сторону фолгеркцев тяжелые болты, напоминающие, скорее, короткие копья. Эти снаряды легко пробивали щиты, поражая укрывавшихся за ними арбалетчиков, однако у эльфов было немного таких орудий, и люди не понесли заметного урона, если не считать пару десятков убитых и раненых пехотинцев. Арбалетчики Фолгерка ответили точным залпом, который смел эльфов со стены, и в то же время пехота, покинув укрытие в виде щитов, кинулась вперед. Шедшие в первых рядах воины перекидывали через ров мосты и швыряли вниз фашины, а их товарищи уже тащили лестницы. Арбалетчики, прикрывая идущих вперед наемников, стреляли так часто, как только могли, не позволяя эльфам показаться ни на мгновение. Перворожденные могли лишь вслепую пускать стрелы, которые, убив и ранив немало фолгеркцев, все же не смогли унять их порыв.

Сразу три лестницы уткнулись в стену, и самые отчаянные бойцы уже карабкались по ним вверх, закинув за спину щиты и покрепче сжав в ладонях клинки и топоры. Едва только первый из них оказался на стене, в грудь ему вонзился узкий клинок эльфийского меча. Теперь, когда арбалетчики снизу перестали стрелять, опасаясь поразить своих, эльфы смогли дать отпор. Один за другим люди взбирались на стену и гибли во множестве от мечей эльфов. Тела фолгеркцев падали вниз, сбивая тех, кто только взбирался по лестницам.

И все же люди начали теснить защитников города, сумев в одном месте отбросить их от лестницы. Находившиеся на стенах лучники в легких доспехах не были слишком хорошо обучены биться в строю, а потому действовавшие плотной массой люди, многие из которых имели тяжелую броню, сумели отбросить эльфов. Трое воинов смогли сдержать натиск Перворожденных до тех пор, пока на стене не оказалось достаточно их товарищей. Выстроив стену из щитов, люди медленно оттесняли эльфов в обе стороны вдоль стены, освобождая пространство для тех, кто шел следом.

– За мной, – Тилар, пребывавший на одной из башен и оттуда руководивший обороной, заметил, в каком опасном положении оказались его воины. – Нужно сбросить людей со стены! – Выхватывая на бегу клинок из ножен, князь первым бросился в бой.

Четыре десятка эльфов в тяжелых доспехах, лучшие бойцы, своего рода, личная гвардия командира, поспешили туда, где люди, медленно продвигаясь вперед, почти сбросили со стены немногочисленных защитников. Отряд латников, действовавших слаженно и быстро, врезался в толпу фолгеркцев, словно бронированный кулак. Люди выставили вперед короткие осадные алебарды, тем самым на миг задержав эльфов, но натиск последних был слишком силен. Несколько фолгеркских арбалетчиков дали залп из-за спин своих товарищей, убив и ранив около десятка эльфов и тем самым чуть пригасив их порыв. Кто-то из фолгеркцев спешно крутил ворот, взводя оказавшийся на стене тяжелый арбалет, развернув его в сторону подступающих эльфов. Тяжелый дрот, с гулом пронзив воздух, насквозь пробил тело одного из латников, проткнув доспехи, словно те были сделаны из бумаги, и ранил воина, стоявшего сзади, оторвав ему руку.

Тилар, который, как и положено командиру, шел во главе своих воинов, уклонился от пущенного в упор копья и одним из первых схватился с вражескими воинами. Легко поднырнув по пронесшийся над головой кистень, эльф полоснул клинком по груди одного из людей, рассекая защищавшую его стеганую куртку и надетую под нее кольчугу, кинжалом ударил в лицо еще одного фолгеркца, которого добили следовавшие за ним бойцы, и ринулся в самую гущу схватки.

Стремительный удар свежих, еще не измотанных боем эльфов, заставил людей дрогнуть, отступая назад. Латники в серебристых доспехах бились, как одержимые, кидаясь вперед и разя врагов без пощады. Копья и алебарды последних теперь больше мешали в тесноте, но люди держались стойко, заставляя эльфов за каждый ярд отвоеванной стены платить несколькими жизнями. Две стены воинов давили друг друга, забыв об искусстве фехтования. Оказавшиеся с краю воины падали вниз, сброшенные врагами или своими же товарищами, разбиваясь о землю или, в лучшем случае, ломая ноги и руки.

Оказавшись возле одной из лестниц, Тилар увидел, как по ней в этот миг взбирается человек. Стоило только фолгеркцу по пояс показаться над стеной, эльф ударил его наискось мечом, разрубив на груди человека кольчугу. Второго врага Тилар поразил ударом в лицо, когда тот еще карабкался по лестнице, правда, эльфу тут же пришлось отступить, ибо не дремавшие внизу арбалетчики, заметив высунувшегося противника, открыли по нему плотный огонь. Несколько болтов пролетели в опасной близости от Тилара, а два, пущенные особо метко, скользнули по его шлему и нагруднику, по счастью, не пробив латы.

К командиру эльфов бросилось несколько людей, намеревавшиеся отогнать его от лестницы, дав тем самым возможность остававшимся снаружи воинам придти им на помощь. Тилар, бешено вращая клинком, едва успевал отражать их атаки, отступая назад. Вооруженный клевцом на длинной рукояти человек, используя свое оружие, как крюк, ловко подцепил Тилара под колено, сбив с ног. Эльф едва успел откатиться в сторону, как о камень ударил клинок другого фолгеркца, высекая снопы искр. Тилар ударил ногой в колено ближнего к нему человека, уже заносившего жуткого вида чекан над головой для последнего удара.

Один из телохранителей Тилара, заметив, в каком опасном положении оказался командир, кинулся на помощь, в длинном выпаде пронзив грудь одного из фолгеркских воинов, но тут же ему самому в грудь врезалась тяжелая булава, сминая пластины доспеха. Сила удара была такова, что эльф просто сорвался со стены и упал на каменные плиты мостовой. Однако за ним следом бежали еще латники, и вскоре люди пали под ударами их клинков. Тилару, получившему мощный удар в живот, помогли подняться и увели прочь из боя, дабы командир мог придти в себя после яростной схватки. Почти всех людей, которым удалось взобраться на стену, к тому моменту уже уничтожили, и опасность на время отступила.

Но пока внимание эльфов было обращено к штурмовавшим стену людям, флогеркцы, орудовавшие тараном, не теряли время зря. Со стороны сруб, защищавший их, был подобен горящему ежу, ибо эльфы, утыкав его стрелами и дротиками, еще и облили это сооружение кипящей смолой и горящим маслом. Но все это не смущало людей, ритмично толкавших таран, раз за разом обрушивая его на ворота. И их усилия не пропали напрасно, ибо после очередного удара тяжелые створки дрогнули, и одна из них сорвалась с петель, обрушиваясь внутрь. Увидев это, люди, выхватывая мечи, ринулись вперед, спеша проникнуть в пролом прежде, чем эльфы хватятся и выставят там заслон.

– У них получилось! – воскликнул Альмар, отлично видевший успех своих воинов. Но при этом он понимал, что полсотни латников, которые скрывались под срубом тарасы, не представляют собой реальной силы, а те отряды, что следовали за тараном, эльфы уже рассеяли залпами из луков. Вегельм видел, какая возможность предоставлена ему, теперь нужно было действовать быстро и решительно. И граф принял решение: – Трем сотням рыцарей в пешем строю двигаться к городским воротам. Туда же направить сто арбалетчиков.

– Милорд, кто возглавит атаку? – спросил адъютант графа.

– Я сам поведу их в бой, – яростно ощерился Альмар. – Нельзя упустить такой шанс. – Граф обернулся к вестовому: – Передайте мастеру Хрогдару, когда увидит на надвратной башне наше знамя, пусть начинает обстрел прилегающих к воротам кварталов. Нужно будет разогнать эльфов, которые попытаются нас выбить за стены.

Мальчишка-паж почтительно протянул графу, который уже был облачен в латы, его шлем, другой слуга подал боевой топор, надежное поверенное оружие, которое граф предпочитал любому иному, и небольшой треугольный щит, который Вегельм закинул за спину. Резким движением опустив на лицо забрало, Альмар побежал к подножию холма, где уже выстраивались спешившиеся рыцари, отборный отряд воинов, которым суждено было решить судьбу сражения и всей осады.

Латники, укрываясь вытянутыми миндалевидными и треугольными щитами, выстроились квадратом, внутри которого расположились стрелки, лучшие арбалетчики во всем войске. Быстрым шагом отряд Альмара двинулся к воротам, и по пути к ним присоединялись отдельные группы воинов из числа тех, что, не выдержав обстрела со стен, бросились бежать, спасаясь от метких эльфийских стрел.

Защитники Хел’Лиана, увидев, что к прорвавшимся за стены воинам идет подкрепление, обрушили на людей тучи стрел, но спешившиеся рыцари, вскинув над головами щиты, превратившиеся за несколько мгновений в подобие подушечек для швейных игл, продолжали быстрым шагом двигаться к воротам, где уже шел яростный бой. Стрелы падали часто, словно смертоносный дождь, посланный богами в наказание, и от них не спасали ни щиты, ни прочные латы. Многие рыцари погибли, падая под ноги своим товарищам, и отряд уменьшился на четверть, прежде чем оказался возле ворот, но ничто не могло сдержать порыв людей, уже предвкушавших свой триумф.

Когда ударный отряд графа Вегельма добрался до ворот, их встретила стена эльфийских щитов. Немногочисленных людей, первыми ворвавшихся в город, истребили за считанные мгновения, но эта краткая задержка помешала защитникам Хел’Лиана заделать пролом, и теперь они готовились закрыть брешь своими телами. Не менее двух сотен высоких воинов в изящных серебряных латах стояли плотным строем в ожидании приближающихся людей. Многие из них выставили вперед длинные копья, а за спинами тяжелой пехоты уже изготовились к бою многочисленные лучники.

– Воины, – Тилар, несмотря на ранения, не покинувший поле боя, как и подобает настоящему вождю, стоял в гуще своих бойцов. – Остановим людей и отбросим их прочь. Защитим Хел’Лиан! Биться насмерть, не давать никому пощады! Са’тай!

Люди, уже перейдя на бег, устремились к поджидавшему их врагу, что-то неразборчиво рыча от ярости и сбиваясь все плотнее, дабы проломить строй эльфов. Вперед выдвинули латники, прикрыв собою арбалетчиков, чей час еще не настал. Когда они были в паре десятков шагов от строя Перворожденных, стрелки прямо из глубины строя дали залп, унесший жизни многих эльфов, стоявших в первых рядах, а затем две массы воинов столкнулись, издавая страшный лязг и звон металла, который через мгновение дополнили крики раненых.