Текст книги "Оружие возмездия"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 77 страниц)

– Мне нужен хороший меч, легкий и прочный, из качественной стали, – не мешкая, произнес воин. – Такие у вас есть? – Откровенно говоря, наемник сомневался в том, что эти гномы приехали сюда торговать оружием, которое жителям этих мест требовалось меньше, чем замки, серпы и дверные петли. Все же настоящие воины заказывали себе оружие специально, и ковалось оно под определенную руку, а просто так столь дорогое оружие, как меч, кузнецы делали крайне редко.

– Такие у нас есть, – радостно ответствовал рыжебородый гном. – Изволь посмотреть, человече.

С этими словами он увлек Ратхара к повозке, где сидел насторожившийся лоточник, поправлявший что-то на импровизированном прилавке, где, кажется, и без того царил идеальный порядок.

– Что, Дурин? – второй гном оказался намного старше, седая борода спускалась до пояса и была заправлена за широкий пояс, но глазки цвета изумрудов молодо блестели из-под нахмуренных бровей. – Чего изволите, сударь? – Подгорный мастер понял, что его юный товарищ привел возможного покупателя, и все внимание с этой секунды уже уделял человеку.

– Вот, старшой, почтенный воин желает купить у нас меч, – обратился молодой гном к своему соплеменнику, отличавшемуся помимо солидной бороды еще и богатыми одеждами, украшенными множеством самоцветов. Глядя на него, Ратхар засомневался даже, что так может выглядеть простой купец, торгующий всяким барахлом в этой глуши.

– Меч? – старшина торговцев цокнул языком. – Что ж, почтенный, извольте взглянуть на наш товар, – пробасил пожилой гном, широким жестом указав на стенку повозки, где на специальном стеллаже покоились различные мечи, всего порядка двух десятков клинков разной длины, широких и узких, с самыми различными гардами, обильно украшенных золотом, самоцветами, либо нарочито скромно отделанных. При этом Ратхар заметил, что в отличие от рыжего, этот карлик говорит на языке людей с сильным акцентом, что ныне редко встречалось среди гномов королевства.

– Мне нужен легкий меч, а возможно даже и сабля, – уверенно произнес наемник. – Но, впрочем, и прямой клинок сгодится, – Ратхар, быстро окинув взглядом предложенное ему великолепие, убедился, что клинки эти все слишком тяжелы и длинны.

– Себе что ли берешь, почтенный? – прищурился старший торговец. – Так у тебя и так спутник есть неплохой, я это сразу вижу, – старый гном указал на висевший у бедра длинный клинок наемника.

– Не себе, потому и прошу иной, чем сам имею, – отрицательно помотал головой наемник. Он редко сталкивался с подгорными мастерами, не испытывал к ним неприязни, но сейчас предпочитал держать язык за зубами, как в прочем, и всегда, воздерживаясь от ненужных разговоров.

Гномы переглянулись, и затем старший вытащил из-под прилавка два длинных свертка, некие предметы, укутанные парчой и бархатом, которые и положил перед Ратхаром.

– Что ж, изволь на эти перышки взглянуть, вдруг да какой и понравится. У нас ведь товар есть на любой выбор, так и перед тобой, воин, не осрамимся, – седобородый гном усмехнулся в бороду, хитро взглянув на человека.

Как сразу понял Ратхар, старый гном вытащил из укромного уголка еще пару мечей. Развернув ткани, в которые было спрятано оружие, наемник убедился, что гномы не солгали насчет того, что у них есть все на любой выбор. Первый меч, правда, показался Ратхару не слишком подходящим на роль боевого оружия. Клинок его был, хотя и из отличной стали, но все ж таки показался опытному наемнику чуть тонковатым. По сути, это был не меч даже, а шпага, которая годилась на роль парадного оружия для знатного сеньора, но в походе не могла принести большой пользы. А вот второй клинок он облюбовал сразу.

Вытянув оружие из ножен, Ратхар понял, что качество стали выше всяких похвал. По всей длине клинка, на котором были выбиты угловатые руны, гномьи письмена, шли изгибающиеся сероватые полосы, образовывавшие сложный узор, какой бывал только на очень хорошем оружии. Клинок был слегка изогнут ближе к острию, а длинная рукоять позволяла действовать и двумя руками, но при этом меч был удивительно легок и вполне подошел бы довольно рослой эльфийке. Меч был лишен особых украшений, а ножны так и вовсе были совсем скромными, но, тем не менее, это было великолепное оружие для того, кто хоть что-нибудь в этом понимал.

– Знатная вещь, гноме, слов нет, – наемник не смог скрыть своего восхищения, чем, вероятно, повысил цену этого, и впрямь превосходного, оружия хорошо, если не на половину, чего вполне можно было ждать от скуповатых гномов, не привыкших отдавать плоды своего мастерства даром. – Хорошая сталь, и баланс отменный, да к тому же и легкий. – Понимая, что с каждым произнесенным словом цена увеличивается на несколько монет, воин все же не мог удержаться, и не похвалить мастеров.

– Верно, клинок действительно неплох, особенно если его владелец не слишком силен, но быстр и проворен, – согласился с Ратхаром гном, названный Дурином, получив немного недовольный взгляд старшего, раздраженного, видимо, тем, что помощник столь бесцеремонно влез в беседу. – Так что же, будешь ли брать, почтенный?

– А это что? – Ратхар указал на руны. Он не знал языка подгорных мастеров, да и вообще мало кто из людей мог похвастаться таким знанием, а то, чего он не понимал, всегда вызывало у воина настороженность. – Что означают сии письмена?

– Имя клинка, – хрипло произнес, словно ворон каркнул, старый гном. – Наши мастера дают мечам имена, и верят, что тот, кто сможет разгадать его, станут непобедимыми воинами.

– И каково его имя?

– Ты должен сам догадаться, человече, – усмехнулся гном. – Иначе что за прок в имени, коли оно ведомо всякому. Итак, скажи мне, хорош ли клинок? Возьмешь, или дальше пойдешь?

– А сколько запросите? – оружие гномы делали отменное, с этим Ратхар и не думал спорить, но и цену заламывали такую, что кузнецы-люди за нее могли продать полный доспех. – Сам видишь, ныне я не богат, хотя, правду сказать, меч бы купил, да еще и кинжал бы взял к нему.

– Пятьдесят марок давай – и клинок твой, человече, – судя по голосу, старый гном даже не допускал возможность торга, сказав первое и последнее слово.

– Многовато хочешь, да работа, правда, хорошая, за такую вещь можно и пятьдесят марок выложить, – согласился с предложенной ценой наемник, знавший всю бессмысленность торга с гномами, ясно видевшими, что клиент буквально поражен их товаром, к тому же действительно признавший запрошенную сумму вполне справедливой.

– А кинжал такой бери, тоже работа неплохая, хотя, конечно, сталь похуже будет, – сказал гном, приняв из рук Ратхара пригоршню монет. Он указал наемнику на длинный кинжал с граненым лезвием и сложной гардой.

По поводу второй покупки сошлись на пяти марках, и тут гном, явно обрадованный удачной сделкой, пожалуй, немного продешевил, о чем наемник ему, разумеется, благоразумно не сказал ни слова.

Вернувшись к эльфийке, Ратхар сразу передал ей клинок, который Мелианнэ тут же по привычке принялась пристраивать за спиной, но была остановлена своим спутником:

– На тебя и так полпоселка глазеет, – стараясь сдерживать раздражение, сквозь зубы процедил воин. – Потерпи уж, пока в лес не уберемся, а там и обновку испробуешь.

– Может статься, что и не уберемся, – сказала Мелианнэ, указав в направлении трактира.

Возле этого заведения, уступавшего и размером и опрятностью незабвенному «Старому мулу» как раз остановилась пятерка всадников, в которых только слепой не распознал бы воинов. Судя по гербам и цветам плащей, надетых поверх легких кольчуг, это были люди из пограничной стражи. Собственно, в их появлении здесь не было ничего необычного, но только Ратхара вид этих крепких парней не сильно обрадовал.

– Придется уходить дворами и переулками, а то еще проявят бдительность, – быстро принял решение воин. – Не хотелось бы следить здесь и снова оставлять трупы, тем более что за убийство стражников нас будут преследовать со всем возможным рвением.

– Думаешь, именно эти сюда приехали не по нашу душу? – спросила эльфийка, настороженно наблюдая за солдатами, пока ничем особо подозрительным не выделявшимися, так, просто разъезд решил выпить по кружке пива да погреться у очага.

– У них я бы про это не стал спрашивать, так что пошли отсюда, э’валле, пока не спохватились, – Ратхар коснулся плеча спутницы, увлекая ее за собой.

Человек и эльфийка покинули главную площадь, юркнув в образованный высокими заборами двух больших домов переулок, пока по счастью пустынный. И они не видели, как из гномьей повозки вслед за ними выскользнули три невысокие фигуры, закутанные в плащи, благодаря которым их обладатели на фоне темных стен делались почти невидимыми. Один из этой троицы не спеша направился следом за путниками, а двое свернули куда-то, исчезнув в лабиринте заборов и домов.

Путники, было, уже успокоились, решив, что встречи со стражей удалось избежать, ибо беспрепятственно добрались до окраины немаленького поселка, когда перед ними словно из-под земли возникли две невысокие фигуры, задрапированные в темные плащи, а из-за спины Ратхар услышал еще шаги, причем они не принадлежали Мелианнэ. Наемнику не понадобилось много времени на раздумья, поскольку то, что сейчас происходило, не могло быть ничем иным, кроме засады. Поэтому воин положил руку на меч, изготовившись к бою. Однако он все же не спешил обнажать сталь, ибо не хотел привлекать внимания к себе и, в особенности, к своей спутнице, которая, он это ощущал, в настоящий момент также напряглась, словно арбалетная тетива, и была готова в любой миг начать действовать.

– Дорогу! – Наемник грозно рыкнул, медленно приближаясь к заступившим ему путь незнакомцам, стоявшим неподвижно и не державшим оружия на виду.

– Ты, человече, можешь ступать на все четыре стороны, никто тебе препон чинить не станет, – последовал ответ из уст того их противника, что стоял справа. – А вот подруга твоя, или уж кто она тебе, прости, не ведаю, с нами пойдет.

– Вот это неожиданность, – воскликнул Ратхар, без труда узнав голос одного из незнакомцев, лиц которых он не видел. – Вот как, гноме, ты меня решил отблагодарить за покупку.

Гномы, а это были именно они, те самые, что недавно торговали на площади в Долине, двинулись вперед, держа руки под плащами. Они стали плотнее, так, что пройти между ними было невозможно. А Ратхар и Мелианнэ, как нарочно, шли пешком и не могли в один миг вскочить на своих коней, после чего имели бы возможность без затей перепрыгнуть вставших на пути гномов.

– Мы дважды повторять не будем, человек, – грозно пробурчал второй гном, Ратхару прежде не встречавшийся. – Если жизнь дорога, то иди прочь, если нет – пеняй на себя, но знай, что твоя жизнь нам без надобности.

– А не идти бы вам к такой-то матери, длиннобородые, – с этими словами наемник, не терпевший, когда у него на пути встают разные проходимцы, хоть и были бы они нечеловеческого рода, шагнул вперед, на миг выпадая из поля зрения своих, теперь в этом не было ни малейших сомнений, противников, ибо двигался в несколько раз быстрее, чем обычный человек и даже обученный воин.

Дальнейшие события уместились в считанные секунды, но для их описания потребуется немало времени, ибо за эти краткие мгновения умелые бойцы, каковыми были и Ратхар и гномы, да и эльфийка, немногим уступавшая им, совершили очень многое.

Ратхар, ринувшись к гномам, которые прежде благоразумно держались на расстоянии, исключавшем внезапный удар мечом, пытался выхватить оружие, но в тот миг гномы достали из-под плащей короткие трубки, которые поднесли ко рту, направив открытые их концы в лицо наемнику. Несмотря на внешнюю неуклюжесть коренастых и весьма упитанных крепышей, гномы могли при необходимости двигаться невероятно быстро, так, что человеку неопытному за ними было не уследить. Ратхар, конечно не был посторонним в воинских делах, но здесь и он понял, что времени на удар ему не дадут, поэтому, догадываясь, что гномы затеяли, он кинулся в сторону, при этом зажмурившись и задержав дыхание. Именно поэтому облака чуть светящейся пыли, вытолкнутые из трубок могучим дыханием карликов, миновали его. В том, что это было какое-то дурманящее зелье, если не яд, наемник ни на миг не усомнился.

Один из гномов, поняв сразу, что их уловка не прошла с опытным воином, кинулся к человеку, не дав тому ни секунды, чтобы опомниться. В воздухе еще была рассеяна та мерцающая пыль, вдыхать которую Ратхару вовсе не хотелось, но, видимо, для гномов она не представляла опасности. Наемник только успел открыть глаза, как в грудь ему врезалось что-то, по ощущениям похожее не удар стенобитной машины. На самом деле это были всего-навсего два кистеня, прежде намотанные на запястья гнома и скрываемые им под одеждой, а сейчас выброшенные вперед. Первый удар заставил наемника выдохнуть, открыв рот и выпучив глаза от боли, а гном уже раскручивал свое оружие, неказистое на вид, но опасное в ближнем бою не меньше, чем клинок, для новой атаки. Гирьки, соединенные с руками гнома тонкими цепочками, одновременно устремились к ошеломленному Ратхару с разных сторон, так что едва ли возможно было увернуться.

Однако Ратхар, немыслимым образом изогнувшись, притом, что он еще не отошел от первого удара, мало не проломившего ему грудь, сумел отклониться в сторону, пропуская гирьки гномьих кистеней в считанных дюймах от себя, а затем попытался сбить противника с ног, полагая, что лучшей защитой является нападение. Ратхар ударил гнома ногой по колену, заставив того отступить и лишив подвижности, а затем вонзил ему локоть в бок… и чуть не взвыл от боли, с трудом сумев подавить вскрик, когда локоть врезался в надетый под роскошный камзол гнома панцирь или короткую кирасу. Гном тем временем усилием воли унял боль в ноге, но наемник, не позволяя своему противнику оправиться от первой атаки, подпрыгнув почти на высоту собственного роста, ударил его подошвой сапога в лицо. Гном в последний момент вскинул руки, но не успел отразить удар, и отлетел к забору, с грохотом ударившись о плотно пригнанные доски.

Ратхару повезло, что основное внимание нападавшие уделили Мелианнэ, которая была для них много более важным трофеем, нежели безвестный наемник. Эльфийка, собиравшаяся, было, призвав магию, смести заступивших ей дорогу гномов, была атакована с тыла, на время забыв о волшебстве. Подкравшийся со спины гном был вооружен двумя дубинками необычной конструкции. Они представляли собой стальные пустотелые трубки, которые могли вдвигаться одна в другую, образуя предмет, который легко было скрыть в ладони. Но стоило освободить помещенную внутри этих трубок пружину, как в руках моментально появлялась дубинка длинной чуть больше фута, с навершием из кожи, видимо, для того, чтобы жертву можно было оглушить, не покалечив слишком сильно.

Вооруженный так гном наседал на эльфийку, которой пока удавалось уклоняться от его ударов, но она не могла ни прибегнуть к магии, ни воспользоваться оружием, поскольку яростный напор ее противника не позволял даже выхватить клинок. Однако лошадь, которую Мелианнэ вела в поводу и отпустила, едва началась схватка, видимо, испугалась, поскольку ринулась вдруг к выходу из того проулка, в котором и происходили все события. Эльфика успела увернуться, а вот нападавшему на нее гному это сделать не удалось, и он, получив хороший толчок, да еще и удар копытами, отлетел в сторону, после чего уселся на земле и с ошарашенным видом принялся оглядываться по сторонам. Он не так уж сильно пострадал, тем более что гномы сами по себе гораздо крепче людей или эльфов, поэтому тут же начал подниматься, одновременно пытаясь нашарить оброненное оружие, но не собиравшаяся ждать эльфийка, выхватив-таки меч, тот самый, гномий, ударила его по голове, раскроив череп.

Расправившись с одним из своих противников, Мелианнэ повернулась ко второму, стоявшему шагах в десяти от нее. Этот гном не был вооружен, по крайней мере, так могло казаться. Однако Мелианнэ не стала навязывать ему честный поединок, прибегнув к средству куда более мощному. В сторону гнома устремился сгусток огня, одно из самых простых, но и исключительно действенное против обычного противника боевое заклинание. Но оказалось, что гном-то, как раз, и не входил в число обычных, ибо, видя огненный шар, летящий к нему, гном вытащил из-под плаща короткий витой жезл, украшенный самоцветами, блеснувшими в свете восходящей луны. Одного короткого взмаха этим предметом оказалось достаточно, чтобы магический снаряд Мелианнэ резко повернул влево, врезавшись в высокий забор, который тут же превратился в пепел. Кто-то заголосил неподалеку, а из-за разрушенного палисада донесся хриплый, захлебывающийся лай сразу нескольких псов.

Гномий маг, не собираясь останавливаться на достигнутом, обернулся к приближавшемуся к нему Ратхару, за спиной которого уже поднимался с земли поверженный воином гном, и взмахнул своим жезлом перед лицом наемника. Камни, которые были вделаны в наконечник жезла, вдруг засияли, и за ними в воздухе остался мерцающий след, который сложился в некий символ, сплошь состоявший из углов и линий.

– Ратхар, в сторону! – Мелианнэ, в отличие от наемника более сведущая в магии, в том числе и в гномьей, поняла, что сейчас будет, но прежде, чем наемник успел выполнить ее приказ, неведомая сила ударила его в грудь и отбросила назад, сив с ног и на краткие мгновения погрузив в беспамятство. При этом в падении Ратхар вновь сшиб гнома, который уже очухался и раскручивал свои кистени, намереваясь атаковать наемника.

– Получай, недомерок, – вскрикнула эльфийка, видя, как ее спутник рухнул наземь, словно куль с мукой, а не могучий и умелый воин, и швырнула в единственного остававшегося на ногах гнома еще один пламенный шар.

Гном, разумеется, вновь отбил не слишком умелую атаку эльфийки, но огненные шарики летели все чаще, поэтому у подгорного чародея, неведомо зачем (хотя, на самом-то деле, еще как ведомо – по ее, Мелианнэ, душу) выбравшегося из своих пещер, не было времени самому нанести ответный удар, который, и в этом Мелианнэ почти не сомневалась, размажет ее по стенке, несмотря на все амулеты и долгие часы уроков у лучших волшебников Перворожденных.

Небрежным движением магического жезла огненные сферы были отброшены в сторону разрушенного забора, миновав который, они поразили не то дом, не то какую-то пристройку. Неподалеку уже раздавались голоса людей, встревоженных внезапно вспыхнувшим пожаром. Слышался топот множества ног, производимый сбегавшимися не то, чтобы помочь попавшему в беду односельчанину, не чтобы просто поглазеть на дармовое представление крестьянами.

Несколько человек вдруг появились в одном конце переулка, ставшего ныне полем боя. Мелианнэ заметила, что во главе это горстки шли двое вооруженных людей, скорее всего, бывшие остановившимися в здешнем трактире стражниками. Точно утверждать это эльфийка не могла, ибо не в состоянии была разглядеть их одежду. Гном, первым среагировавший на чужаков, которые с самым решительным видом направились к месту событий, еще толком не поняв, что здесь происходит, но, верно заподозрив неладное, тем временем не мешкал. Подгорный чародей резко взмахнул своим жезлом, самоцветы на котором вновь налились сиянием, начертив им прямо в воздухе сложный символ. Люди при виде творимого незнакомцем чародейства остановились, а затем некоторые из них, те, что шли в последних рядах, попятились назад.

– Стой, где стоишь, и положил свой жезл на землю, именем короны, – разнесся зычный, исполненный уверенности голос одного из тех вооруженных людей, что возглавляли процессию. В отличие от прочих они не только не остановились, но, напротив, спешно шли вперед.

Однако руна уже была завершена, и там, где стояли люди, вдруг вспух клуб огня, который сжег дотла и стражников, и кое-кого из пришедших с ними местных жителей. Однако солдаты, сильно выдвинувшиеся вперед из толпы, все же приняли главный удар на себя, поэтому убитых среди крестьян было не более двух-трех человек, а еще несколько отделались ожогами. Но моральный дух их уже был необратимо подорван, поэтому все, громко голося от ужаса, бросились прочь из узкого прохода, где их поджидал жуткий колдун.

Гном лишь на мгновение отвлекся, но Мелианнэ хватило этой заминки. Она атаковала вражеского мага, и, прежде чем он попытался парировать удар ее клинка, ранила его в живот. Гном, скорчившись и зажав рану левой рукой, взмахнул своим жезлом, творя такой же незримый молот, которым расправился прежде с Ратхаром. Но эльфийка, представляя, как это заклинание действует, успела уклониться, и то, что должно было сбить ее с ног, словно таран, показалось принцессе лишь порывом сильного ветра. Мелианнэ вновь бросилась вперед, в невероятном прыжке вонзив гному-чародею клинок в живот едва ли не по самую рукоять.

Внимание эльфийки вдруг привлекло неясное движение в темноте, и она увидела, как избитый Ратхаром, да еще и пострадавший от волшбы своего товарища гном со всех ног бросился бежать, припадая на правую ногу. Видимо, он не решился сражаться с целой деревней, хотя, скоре всего, единственный гном, даже будучи ранен, смог бы разогнать толпу мужиков с топорами и дрекольем за пару минут, залив всю округу их кровью.

Даже не пытаясь догнать гнома, растворившегося в темноте, Мелианнэ кинулась к слабо шевелившемуся Ратхару, который уже предпринимал попытки, безрезультатные, в прочем, подняться на ноги.

– Жив ли, человек, – эльфийка склонилась над наемником, на лице которого застыла гримаса боли. – Идти сможешь, или будешь здесь ждать твоих родичей? – Крики, издаваемые несколькими десятками глоток, слышались все отчетливее. Видимо, крестьяне спешили стать на защиту своего села, намереваясь расправиться с чужаками.

– Я в порядке, если не считать того, что этот бородатый недомерок едва не замуровал меня в стену, – Ратхар поморщился от боли, но все же сумел, опираясь на плечо Мелианнэ, встать на ноги. – Никогда не думал, что чувствует таран, когда им ударяют в стену, а теперь сам оказался им. – Воин сплюнул, ожидая увидеть кровь, но, к счастью, страхи его оказались напрасными, хотя грудь, да и все тело, болели жутко.

– Думаю, нам нужно уходить скорее, – эльфийка указала на мелькающие в отблесках пожара силуэты людей.

– Я не смогу бежать слишком быстро, – с досадой выругался Ратхар, чтобы не упасть, вынужденный держаться за свою спутницу.

– Нам главное убраться из поселка, пока никто не заметил, а там уж можно и в лесу остановиться и передохнуть, – Мелианнэ была непреклонна. – Давай, человек, пошевеливайся!

– А где этот, с которым я… – Ратхар вновь поморщился, не то от боли, не то от неприятных воспоминаний.

– Бежал, но думаю, далеко он не уйдет. – Мелианнэ мстительно усмехнулась: – Он ранен, и здешние крестьяне его без труда догонят, а уж от всей толпы недомерку нипочем не отбиться.

– Ну и поделом ему, – проявлять милосердие к побежденному врагу сейчас не хотелось. – А лошади наши где, – спохватился Ратхар. – Убежали?

– Да, пожара испугались, – коротко ответила эльфийка, придерживая своего спутника, пока они выходили из переулка. – Потом попытаюсь найти.

Они почти выбрались, проскользнув мимо спешащих на пожар людей, и уже решили, что находятся в безопасности, когда заметили нескольких человек, сжимавших в руках топоры и охотничьи копья. Группа крестьян, человек шесть-семь, явно преследовала именно наших путников, ибо выглядели эти люди весьма сурово и целеустремленно.

От взгляда Ратхара, хоть он и был сейчас далеко не в лучшей форме, не укрылось то, что крестьяне вместо необходимых для тушения огня, угрожавшего всему селению, багров, ведер с водой и тому подобного инвентаря тащили почему-то оружие. Было похоже, что они уже знали об истинной природе пожара и жаждали в первую очередь покончить с поджигателями, то бишь с ними, с Мелианнэ и Ратхаром.

– Нам не уйти, – прохрипел в ухо бежавшей рядом эльфийке наемник, видя, что толпа почти отрезала их от спасительной темноты леса, где шансов у преследователей практически не осталось бы.

– Стойте, – раздался крик, исходивший от кого-то из жителей Долины. – Остановитесь и сложите оружие!

Кучка людей, уже превратившаяся на настоящую толпу численностью не менее дюжины человек, все крепкие мужики, вовсе еще не старые, и очень решительно настроенные, тем более что в толпе страх всегда приглушен. Будь эти люди по отдельности, едва ли хоть одному из них пришла бы в голову мысль заступить путь вооруженному воину, но сейчас, чувствуя рядом плечи своих соседей, они были буквально опьянены силой и решили, что все в их власти.

– Назад, – прорычал Ратхар, выступая вперед и вытягивая из ножен меч. – Не лезьте на рожон! – Сталь тускло сверкнула в отблесках луны, и стоявшие перед ним люди слегка замешкались, но лишь на мгновение, а затем вновь ринулись вперед, рассчитывая смять стоявшего перед ними человека, втоптать его в землю, убить, подняв на копья и искромсав топорами.

– Бейте его, хватайте разбойников! – С этим криком крестьяне атаковали наемника, собой пытавшегося прикрыть эльфийку.

Первого из нападавших Ратхар пропустил мимо себя, чуть отклонившись в сторону и избежав могучего, хотя и неумелого удара тяжелым колуном, затем развернувшись и полоснув пробежавшего еще несколько шагов крестьянина по спине. Человек заорал от боли и выронил топор, но следовавший за ним селянин уже пытался ткнуть наемника копьем. Ратхар перехватил пронзившее воздух рядом с ним оружие за древко и потянул на себя, в результате чего крестьянин, вложивший в удар слишком много сил, потерял равновесие и кубарем покатился по земле.

То, что происходило дальше, описать трудно, ибо это более всего походило на бестолковую свалку, когда десяток здоровых мужиков, вооруженных кто чем, одновременно навалились на одного воина. Ратхар, как раньше, на лесной дороге, находясь в центре образованного нападавшими круга, ловко уходил от не особо умелых ударов, при этом нанося своим противникам раны, не слишком тяжелые, но болезненные и сопровождавшиеся обильным кровотечением, разбивая им суставы ударами ног и оставляя на лицах сочащиеся кровью порезы мечом. Наемник не хотел убивать этих людей, ибо никогда не прибегал к убийству без крайней необходимости, а сейчас он не видел серьезной опасности. Крестьяне, напуганные и ошарашенные тем, что происходило в их поселке, свой испуг обратили в ярость, которая обрушилась бы на любого, кому довелось бы попасться им на глаза. Сейчас Ратхар оказался этим неудачником, но гнев людей не был направлен против него персонально, поэтому стоило лишь отпугнуть этих крестьян видом их же товарищей, раненых, залитых кровью и дико кричащих от боли, после чего можно было уйти. Ратхар знал, что немногие люди привычны к крови и боли, поэтому считал, что некоторые увечья будут достаточной мерой для того, чтобы пыл этой толпы угас.

Однако не все крестьяне ринулись к наемнику, поскольку увидели прятавшуюся за его спиной девушку, после чего к обычному гневу примешалась еще и похоть. Сразу четверо атаковали Мелианнэ, почитая ее легкой добычей, которой достаточно буде погрозить ножом и она сразу сдастся на милость победителей. Однако эльфийка, выхватив гномий клинок, уже обагренный кровью, встретила нападавших вихрем стали, создавшей вокруг Мелианнэ заслон, сквозь который не могли проникнуть рогатины и ножи ее противников.

Одного из атаковавших ее людей, молодого рыжебородого парня, пытавшегося достать эльфийку длинным тесаком, Мелианнэ ударила по груди наискось, нанеся рану если и не смертельную, то весьма тяжелую. Меч, проданный гномами, оказался и впрямь великолепен. Не выкованный специально для руки Мелианнэ, он, тем не менее, оказался превосходно сбалансирован и казался неотъемлемой частью Перворожденной, настолько удобным был гномий меч в обращении.

Идеально оточенный клинок с легкостью резал плотную ткань и человеческую плоть, нанося жуткие раны. А поскольку крестьяне не имели никаких доспехов, то убивать их таким оружием было истинное удовольствие, тем более, Мелианнэ, в отличие от наемника, не испытывала никаких чувств к людям, поднявшим на нее оружие, кроме злобы и презрения, вызванного их весьма ничтожным видом, который не могло изменить даже оружие, не менее, кстати, ничтожное. Видимо, в крови принцессы все же была доставшаяся по наследству от предков ненависть к роду человеческому, которую Мелианнэ и вкладывала в каждый удар. Собственно, на трех человек ей хватило четырех ударов, ибо последний из нападавших оказался весьма ловок в обращении с коротким копьецом, которым он сражался, и первый предназначенный ему удар эльфийки сумел-таки отразить, но уж вторым выпадом Мелианнэ прикончила его, скользящим ударом разрезав живот и выпустив внутренности наружу.

В итоге, спустя секунд пятнадцать после нападения, эльфийка осталась в окружении трех трупов, лежавших в лужах крови, а еще один горе-вояка был ранен и время от времени издавал тягостные стоны, ибо кричать уже не мог. Но и Ратхар тоже не тратил время понапрасну, поэтому круг, который образовали крестьяне, полагая, своим общим напором смять наемника, распался. Несколько человек, побросав оружие, бежали прочь, но большая часть их так и осталась лежать на земле, хотя убитых среди этой братии было едва ли двое, но продолжать бой никто уже не был способен.

– Бежим, – бросил Ратхар эльфийке. И они вновь метнулись к лесу, до которого оставалось не более трехсот ярдов. Однако вдруг за спинами беглецов раздались крики, перемежаемые конским ржаньем. Обернувшись, Мелианнэ увидел трех всадников, преследовавших их. Все были вооружены мечами, а один из них натягивал лук, намереваясь поразить беглецов издали.

– Лучник, – крикнула эльфийка Ратхару. – Осторожнее!

– Тогда быстрее надо добраться до леса, – ответил тяжело дышавший наемник, так и не убравший меч в ножны. – Там они нас не найдут, да и справиться будет легче, чем в открытом поле.

Первая стрела с гулом пронеслась чуть правее головы Ратхара, канув в темноту. Наемник бросился в сторону, пропустив еще одну стрелу, но всадники почти нагнали их, держась пока в двух десятках шагов. Лучник, взявшись также за меч, пришпорил своего скакуна, поравнявшись с бегущим наемником, и нанес ему удар сверху, сразу рассчитывая разрубить пополам. Однако Ратхар сумел уклониться от опускавшегося на него меча, а затем сдернул всадника с лошади, ухватив его за пояс. Стражник, не ожидавший такой прыти от своего противника, рухнул в траву, выронив клинок, а Ратхар, вскочив в седло, направил своего нового коня к эльфийке, преследуемой еще одним солдатом. Он подхватил Мелианнэ, усадив ее позади себя, но стражник бросился на наемника.