Текст книги "Возвращение домой (ЛП)"

Автор книги: Somber

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 72 страниц)

– Штурмовые карабины, антимех-винтовки, пулемёты, – ответил Шторм Фронт. – В каждом лагере примерно по шесть, по десять зебр.

Я представила, как у меня в голове маленькая сиреневая единорожка встала у грифельной доски. В среднем по восемь зебр в лагере на, по крайне мере, двадцать лагерей составляют… потенциально огромную проблему. Зебры из ниоткуда. Хорошо вооружены. Ничего не делают. Сиреневая единорожка нацарапала «ПОЧЕМУ?» и обвела это.

– Почему? – повторила я за ней.

– Может Пустошь волшебным образом заселяет себя небольшими группами зебр, чтобы мы могли их поубивать и захапать их пожитки? – усмехнулась Рампейдж.

– Ну да, мечтай, – фыркнул Кэндлвик.

– Эй, ты же не в курсе! Последние четыре или пять недель мы только и делаем, что натыкаемся на всякий сброд, появляющийся из ниоткуда, чтобы нас прикончить. Мусорщики. Или пони Сангвина. Или эти хреновы Предвестники, – презрительно фыркнула Рампейдж. – Мы просто прогуливаемся мимо и на тебе, они тут как тут! Хорошо, что хотя бы собранные с них трофеи того стоят.

– Что ты думаешь, Охранница? – спросил Брут своим низким, глубоким голосом. На секунду, в его вопросе мне почудился сарказм, но взглянув на него я поняла, что он серьёзно ожидает ответа. Даже иссечённый шрамами, опалённый пламенем Кэндлвик, казалось, прислушивался ко мне.

Ладно, если им и вправду хочется знать…

– Меня не столько волнует то, что этих зебр так много, как то, что они собираются вокруг Хуффа. Даже если их лагеря не велики, их много. А в Пустоши никто не сидит на месте просто так, любуясь пейзажами. Они к чему-то готовятся.

– Может они как-то связаны с тем, что по всей Пустоши начались нападения на рейдеров, – предположил Брут. Я с любопытством взглянула на него и он продолжил, – За последнюю неделю произошло несколько нападений на рейдеров. Мы натыкаемся на тех, кто пережил эти нападения и присоединился к другим бандам. Кто бы за этим ни стоял, он действует быстро и жёстко. Выживших остаётся не так уж много. Жеребцы. Кобылы. Молодёжь. Под удар попадают все подряд. Большинство сжигают в пепел, других забирают. Остальные пропадают без вести.

– Это очень похоже на то, как могут действовать зебры. Они мастера устраивать засады. В то же время, если это так, зачем они оставляют выживших? – спросила Даззл. – Если они что-то задумали, разве они не должны отрезать нас от всех возможных источников подкрепления? – она покачала головой.

– Как думаешь, что мы должны делать?

– Я бы начала готовиться к чему-то плохому. Вооружайтесь. Если понадобится, пополняйте ряды выжившими. Но не глупите и не затевайте грызню друг с другом, – сказала я, чувствуя в своих догадках определённую правоту. Возможно, я ошибаюсь. Может быть, эти зебры пришли сюда по каким-то своим, непонятным мне, зебринским соображениям, но мне всё это не нравится.

В течение нескольких секунд я ждала, что они рассмеются надо мной или отчебучат какую-нибудь ироничную остроумную подколку, но четверо пони кивнули, соглашаясь. Кэндлвик сказал, что какого-то пони по имени Напалм убедить будет непросто, но никому неохота быть растоптанным зебрами, или Охранницей. Я похлопала Шторм Фронта по плечу и кивком головы отозвала в сторонку. Он нахмурился, но всё же отошёл со мной от остальных. Рампейдж, похоже, решила, что я флиртую.

«Вопрос безопасности…» шепнула фиолетовой единорожке маленькая розовая пони у меня в голове.

– Ты был в составе разведки Анклава? – спросила я. Он помолчал, оглядывая меня и как бы решая, как много информации о его прошлой жизни можно доверить мне, но кивнул.

– Знаешь что-нибудь о Лайтхувзе?

– Ты о том, кого нельзя называть? – ухмыльнулся Шторм Фронт. – Да уж. Я его знаю. Умный ублюдок. До жути упёртый. Мы все любим Тандерхед, но я точно уверен, что он хочет подмять под Тандерхед весь Анклав.

– Ты знаешь о его биологическом оружии? – спросила я, понизив голос.

– До меня доходили такие слухи, прежде чем я ушёл, – ответил он. – Он искал на поверхности какую-то чуму, чтобы поставить её на вооружение и широко применять. Нейварро дали ему добро, ведь на пегасов она не действует.

– Теперь действует, – мрачно сказала я. – Лайтхувз создал новый штамм. Он планирует использовать его против пегасов, лояльных Нейварро.

Шторм Фронт в шоке уставился на меня.

– Это… это безумие! – это было и моей основной реакцией.

– Если он не планирует использовать это против других поселений вокруг Нейварро. Или чтобы удержать их от вступления в борьбу. Или… нет, он не может пойти на такое.

– Давай просто представим, что он может. Так что ты мне скажешь? – напрямую спросила я.

– Анклав, он… на бумаге… демократический. Мы избираем наших мэров и советников. Конечно, избираться могут только члены Анклава, но каждые десять лет каждое поселение получает вотум доверия на Большой Анклав Пегасов. По-сути это шутка, потому что Нейварро контролирует оружие и всегда следит, чтобы все пони знали, кто за это отвечает. Так что, на самом деле это вотум лояльности. Попробуй не проголосовать за Нейварро и тебя отрежут.

Я припомнила, как кто-то рассказывал мне, как Анклав периодически устраивает «спектакли».

– Если Нейварро лишится вотума доверия, бразды правления должны перейти к следующему по запасам ресурсов поселению. Должны быть назначены новые представители. Нейварро придётся уйти в отставку, или явить всем свою бандитскую сущность.

– Так на каком же этапе выборов в игру вступает биологическое оружие? – спросила я, немного сбитая с толку.

– Им можно контролировать счётчик лояльности. Голосуйте за Нейварро и окажитесь под угрозой заражения.

Я почувствовала, что мне хочется кого-нибудь пристрелить и это, видимо, стало заметно, потому что Шторм Фронт поспешно добавил:

– Я не думаю, что он в самом деле пойдёт на такое. Но как вариант, это позволило бы другим голосовать в пользу Тандерхед не опасаясь репрессий со стороны Нейварро.

Мне начало казаться, что политика вызывает у меня головные боли похлеще, чем Богиня.

– Разве это не из тех вещей, что подрывают и унижают саму суть демократии? «Голосуйте за нас, или мы вас пристрелим». «Голосуйте за нас, или сожрёте своих детей»?

– Ты так говоришь, будто в Анклаве когда-нибудь бывали честные выборы, – цинично усмехнулся Шторм Фронт. – То, что тебе на самом деле нужно понять, это то, что большинство в Анклаве не так уж любят Нейварро. Они бандиты, забирающие себе самые сливки с урожаев и оставляющие другие поселения бороться за выживание. Ты должна либо присосаться к ним как клещ, или привыкнуть посылать бесконечные запросы и получать отказ. Множество поселений поддержат любую оппозицию в надежде, что что-то изменится к лучшему. Даже Тандерхед. В Тандерхед это отлично понимают. Башня является предметом споров, но кроме прочего, через торговлю с поверхностью она поставляет на небо необходимые вещи.

Я вздохнула, чувствуя как нарастает головная боль.

– Хорошо. Суть в том, что я не оставлю такое оружие ни в чьих копытах. Даже если он не использует его против остальной части Анклава, Нейварро может направить его против поверхности.

Жеребец задумчиво кивнул. Люблю умных пони.

– Где, по-твоему, он может держать подобное оружие? Прошу, скажи, что на поверхности!

– В башне Шедоуболтов, – ответил он без раздумий. – Несомненно. Нейварро хочет захватить Башню, так что он не выложит его на виду. Скорее всего, в верхней части, над единорогами и под командным центром Шедоуболтов.

– Ясно, – я глубоко вздохнула. – Как какой-нибудь пони может пробиться в башню, если ему вдруг приспичит?

– Никак. Это невозм… – он уставился на меня и замолчал.

– Ты хотел сказать невозможно? – спросила я и он кивнул. – Но кому-то это удавалось?

– Дважды. Перым был Контрейл. Старый пегас, бывший вандерболтовец, ещё сто пятьдесят лет назад. Он пролетел над вершиной башни и приземлился на крышу… что, считай, почти подвиг. Ему пришлось нести с собой собственный источник кислорода и всё равно, после проникновения в командный центр он умер. Другой была жена одного из героев войны. Она пролетела над самым Ядром. Самая безумная вещь из тех, что я когда-либо видел. Кроме весьма реального шанса быть распылённой системой обороны города, ей досталось от ХМА. Каким-то образом она дотянула до старого служебного подъезда под жилыми помещениями и проникла внутрь. Наихреновейщее зрелище.

– Блекджек, – позвал меня подошедший сзади Хойти. – Почти пора.

– Хорошо, – отозвалась я, оглядываясь на остальных Потрошителей и представителей группировок. – Помните, что я сказала. Расскажите своим. Будьте готовы сражаться.

Я повернулась и пошла прочь в сопровождении блистательно выглядящего гуля.

– Думаю, прежде, чем всё начнётся, мне нужно поговорить с Грейс, Сплендидом и Шарм наедине.

– Я вызову их. Хотя я не уверен, где пропадают Шарм и Сплендид.

– Не сомневаюсь, что ты их найдёшь.

Я посмотрела на гуля, а затем обвела взглядом всю вечеринку.

– Всё остальное готово?

– Это должно быть совершенно ужасающее мелодраматическое зрелище, – протянул он и усмехнулся. – А значит, Обществу должно понравится. Это то, что должно сплотить их на какое-то время.

Он легонько постучал меня по груди.

– Вы довольно опытны в этом, Ваше Величество.

– Опытна? Хойти, меня сегодня четырежды пытались убить и один раз похитили моих подруг! – воскликнула я в недоумении.

– И ты выжила, – ответил он, широко улыбнувшись. – Дражайшая Блекджек, в политике выживание, это величайшее мастерство. Кто-то даже может сказать, что это единственное, что по-настоящему имеет значение.

Он побежал дальше, оставив меня наедине с моими переживаниями. Рампейдж и бандиты вели себя смирно. Меня всё ещё никто не попытался убить. Неужели эта ночь действительно пройдёт гладко? Это казалось… немыслимо.

– Ваше величество, – донёсся у меня из-за спины знакомый мягкий голос жеребца. – Поздравляю.

В первую секунду я замерла, а затем даже чуть улыбнулась.

– Я так и знала, – пробормотала я, повернувшись и взглянув в доброжелательное розовое лицо Стил Реина. Жеребец был одет в смокинг, столь же изящный, как у Хойти. Я предположила, что, будучи с Предвестниками, он может заполучить в копыта всё, что угодно.

– Я чувствовала, что всё идёт слишком гладко.

Он изогнул бровь и насмешливо улыбнулся.

– Если тебе кажется, что я здесь, чтобы устроить неприятности, то ты совершенно ошибаешься, – заявил он добродушно. – Я здесь по приглашению Принцессы Шарм.

Он вынул из кармана листок и я отшвырнула его. Стил Реин вздохнул:

– На тебя свалилось немало переживаний. Я понимаю. Торжественные мероприятия вроде этого, довольно хлопотны. – он протянул копыто и подхватил бокал шампанского с подноса, леветируемого проходящим мимо официантом.

– Хотя, должен признать, Общество предлагает довольно много приятных мелочей. Это почти стоит того, чтобы играть в их глупые игры.

– Итак, дай угадаю. Пока мы разговариваем, твои боевики окружают это место и если я не отдам тебе ЭП-1101, они устроят штурм и вырежут всех пони? – фыркнула я.

– Богини, это было бы довольно драматично, не так ли? – возразил он с усмешкой, от чего мне захотелось пристрелить его прямо здесь. – Сомневаюсь, что ты поддашься и просто отдашь его? Стыдно было бы испортить такую превосходную вечеринку.

Он взглянул на меня, отпил шампанского и добавил:

– Кстати, прекрасное платье.

Моя магическая пуля вдребезги разнесла бокал в его копыте и он скривился, отступив на шаг назад. Несколько пони обернулись в нашу сторону, но не выказали беспокойства. Я шагнула к Стил Реину, размолов остатки бокала копытом и прорычала:

– Я никогда не отдам тебе ЭП-1101. Никогда. Хватит клянчить.

– Жаль, – сказал он, вытирая шампанское с рукава. – Что ж, можешь не волноваться. Какой бы соблазнительной целью не было сейчас Общество, с его стенами и выстроенной обороной приходится признать, что взять его сейчас силой маловероятно. Мы переходим к плану «Б». И поскольку он не связан с ужасным, отвратительным насилием, я здесь для того, чтобы уделить внимание другим делам, – усмехнулся Стил Реин.

– Хочешь верь, хочешь нет, но Предвестники делают это ради тебя.

Я едва сдерживалась, чтобы не скользнуть в ЗПС и не послать ему в лицо четыре пули. Если я решусь стать палачом, то я не должна думать о том, чтобы стать лучшей пони. Мне просто нужно запустить команду. Всего лишь нажать кнопку…

Чёрт побери…

С подноса проходящего официанта он подхватил новый фужер и осушил его залпом.

– Так что за дела у тебя здесь? – спросила я его.

– Ну, к тебе они не имеют никакого отношения. Но, если тебе так хочется знать, тут есть определённая персона, которой мы выделяли несколько наших солдат в уверенности, что они принесут нам твои передние копыта. Я думал оставить это на потом, но эта персона настояла, чтобы мы управились с этим, а взамен возвели её на трон. Теперь нам нужно рассчитаться.

Он лениво почесал грудь и оглядел зал.

– И я вижу, Стрелец здесь. Заодно мне нужно поговорить с ним.

– О том, как удалить твой смертельный имплант? – спросила я.

Его улыбка сошла на нет.

– Когнитум… давит на меня… чтобы провести определённые улучшения. Я видел, что она сделала с Авророй и у меня нет особого желания присоединяться к ней. Мне нравится сила, которую ты можешь сбросить в конце дня.

Нахмурившись своим мыслям, он отвернулся, поставил фужер на стоящий рядом стол и с едва заметным содроганием взглянул на мои аугментации.

– Я готов был поспорить, что неудача Авроры увеличит её уровень доверия ко мне. К сожалению, это оказался не тот случай. Она хочет сделать меня более… дополненным.

– Что ж, удачи, – ответила я. Я снова удивилась, насколько положительно милым он выглядит без своей брони. Красивое тело. Спортивное. Энергичное.

Агрр! Нет! Смертельные враги должны быть за чертой, которую я провела! Как Лансер… хотя мне и вправду жаль, что я провела эту черту и… он, похоже, заметил, как я его разглядываю и расплылся в ухмылке от уха до уха.

– Действительно. Всё было бы гораздо проще, если-бы ты просто оставила мне Селестию. Но есть ли у нас время для сожалений? – он грустно улыбнулся. – А теперь, прошу меня простить. Мне нужно встретиться с одной кобылкой по поводу коллекции шаров памяти.

Должно быть это напиток сделал его несколько излишне разговорчивым.

– Ты об этой коллекции? – спросила я, вынимая и встряхивая звякающий мешок со стеклянным крошевом. Стил Реин моргнул, взял мешок с разбитыми шарами и открыл его. Впервые на моей памяти он выглядел по-настоящему ошеломлённым. Он был в ужасе.

– Шарм решила разбить их из-за того, что я не сделала её своим регентом.

– Это… технические схемы. Технология! Как… – он замолчал, поджав губы и стараясь сохранить спокойствие.

– Скажи мне, что ты наказала её за это… это… оскорбление!

– Она будет смотреть, как её надежды и мечты рушатся у неё на газах. Это считается? – ответила я, удивляясь, как сюрреалистичности моих сопереживаний пони, который периодически пытается меня убить. – Стил Реин, я и не думала, что ты такой.

– Ну, нам никогда прежде не доводилось встречаться вне поля боя, Блекджек. Вообще-то я довольно общительный, – ответил он с доброй улыбкой. – Просто так получилось, что мне нравится власть, контроль и способность мгновенно уничтожать моих врагов нажатием курка. Я, на самом деле, довольно простодушный. Хотя, к сожалению, склонен портить общественные мероприятия, – сказал он со вздохом сожаления.

– Теперь, если ты меня извинишь, мне нужно обсудить с той кобылкой сбережение технических достижений прошлого.

– О, нет, этого не будет, – ответила я, удерживая его за переднюю ногу.

Он снисходительно мне улыбнулся.

– О, прошу тебя. Только не говори мне, что ты позовёшь палача. Несмотря на то, что произошло на мосту, я знаю, что ты не убийца, Блекджек. И ты не из тех пони, что пользуются услугами убийц.

Я резко свистнула и рядом тут же появились несколько охранников.

– И что ты, по-твоему, делаешь? – они обыскали его, но не нашли на нём никакого оружия. Только кулон, который я конфисковала потому что… просто потому.

– Верни это! – выпалил он, протягивая копыто.

– Я читала «Руководство Пинки Пай по тирании», – ухмыльнулась я в ответ. – И хотя ты прав в том, что у меня нет никакого интереса убивать тебя такого безоружного, я ничего не имею против того, чтобы запереть тебя на пару дней.

Маленькая фиолетовая единорожка у меня в голове удовлетворённо кивнула.

Стил Реин от этого оказался не в восторге. Пока его тащили с вечеринки, он брыкался и кричал о том, как уничтожит меня, Общество и «всехпони». Вот это было больше на него похоже.

Я смутила и унизила противника. Рампейдж держала себя в копытах. Глори вела умные беседы с умными пони. Предвестники не собирались нападать и калечить всех пони в последний момент! А Лакуна вообще танцевала со Стронгхуфом. Может этот вечер и вправду будет…

– Нет. Нет, не хочу сглазить, – пробормотала я, решительно покачав головой. Наверняка что-то должно взорваться мне в морду. Что-нибудь… хоть что-нибудь!

– Этот гость задержан, – с некоторым пренебрежением доложил вернувшийся Хойти Тойти. – Хотя я подозреваю, что половина его протестов была симуляцией. Ни сопротивление, ни попытки сунуть взятку не заставят меня заподозрить, будто он что-то замышляет.

– Замышляет, скорее всего, – ответила я. – Он подошёл прямо ко мне. Он наверняка знал, что я не убью его голыми копытами. Так что… – ну вот, теперь у меня появилось мерзкое ощущение, что я, возможно, становлюсь не лучше, чем он. Я вынула отобранный у него кулон и повертела его магией. Это был простой, покрытый пластиком диск на нейлоновом шнурке. Хотя, что-то в нём было знакомое. Я повесила его на шею и спрятала под платье. Если он беспокоился об этом кулоне, значит чем-то он был важен. Я положила его в конец бесконечного воображаемого списка дерьма, с которым мне нужно разобраться, но до которого у меня, скорее всего, так и не дойдут копыта.

Я оглядела Гала. Не совсем то, что я ожидала от вечеринки, но, по крайней мере, пока не было никакой драки или кровопролития. Бу стояла в окружении десятка пышно разодетых пони и я, нахмурившись, подошла ближе. Если они её обижают…

– Да, очевидно, что политическая ситуация с Обществом Твайлайт это то, что необходимо решать в первую очередь, вы согласны, леди Бу? – спросила кобыла и Бу в ответ склонила голову.

– О, я полностью согласен! Пока будет решаться вопрос с Обществом Сумерек, гораздо более насущной проблемой окажется Красный Глаз и его армия, – тут же подхватил модно одетый жеребец и Бу склонила голову в его сторону. – Я уверен, что вы согласитесь, мисс Бу.

Бу, похоже, гораздо больше интересовалась закусочным кексиком, который жеребец левитировал перед собой. Она потянулась было, чтобы укусить кексик, но другая кобыла потянулась и обняла её.

– Вы совершенно правы, баронесса Бу. Мы разбрасываемся, пытаясь заниматься зарубежными проблемами, хотя у нас и здесь полно забот! Все эти беженцы, стекающиеся в долину, открывают множество возможностей, не правда ли?

Ноздри Бу затрепетали и она глубоко вздохнула. Пони Общества восхищённо потянулись к ней, готовые слушать и тут она чихнула прямо в лицо кобыле. На мгновение все замерли, а затем жеребец воскликнул:

– Слушайте, слушайте! Мы не должны эксплуатировать этих бедняг, Вайндгласс! Берите пример с нашей новой королевы. В ближайшем будущем эксплуатация может принести плоды, но нам нужно смотреть на вещи в долгосрочной перспективе.

Лицо Бу, которая наконец сумела ухватить кексик, пока жеребец был отвлечён, расплылось в сияющей улыбке, что побудило остальных обсуждать сказанное и кивать, соглашаясь с ней. Я не удержалась от ухмылки и направилась обратно. К счастью, кажется никто не собирался беспокоить меня по мелочам. Вместо этого, все пони, похоже, сосредоточили внимание на Грейс и других пони, которые станут по-настоящему важны после моего отъезда.

– Ты всех нашёл? – спросила я Хойти.

– Похоже, что Сплендид готов и ждёт на кафедре, – хмыкнул Хойти. – Храбрится, но, я думаю, он опасается. Шарм, вероятно, дуется, сидя под столом с закусками. Грейс общается с Оранжами. Я ещё месяц буду выслушивать, как я грубо прервал Танжерина, – страдальчески тяжело вздохнул Гуль.

– Работа у мажордома не заканчивается никогда.

С этими словами он повернулся и двинулся через толпу. Мажачего?

Добравшись до небольшой сцены, я увидела, что Сплендид не один. С ним была Глори и я притормозила. Мои усовершенствованные уши были намного лучше прежних, но теперь мне приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова.

– Я не понимаю, почему. Раньше ты наслаждалась этим, – вполголоса говорил Сплендид, так что не всякий пони без микрофонов в ушах мог его расслышать. – Ты не можешь этого отрицать.

– Конечно, я наслаждалась этим на физическому уровне, – ответила Глори, покраснев и отведя взгляд. – Ты хорошо отнёсся ко мне. Я думаю, лучше, чем мог бы любой другой жеребец. Но затем… я запуталась.

– Я не хотел, чтобы ты чувствовала, будто тебя использовали, – поспешно сказала Сплендид. – Я готов подписаться под каждым словом…

– Сплендид… я знаю это, но ты совсем не знаешь меня. Ты видишь молодую Реинбоу Деш. Я не она. Я серая кобыла с фиолетовой гривой и одним крылом. К тому же лесбиянка, – неубедительно добавила Глори.

– Я вижу верную, умную, сострадательную кобылу, чьи таланты не оценены по достоинству, – ответил Сплендид, повышая голос. – Я люблю тебя, Глори, и, независимо от того, как ты выглядишь, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Привет! – сказала я, поспешно подбежав к помосту, протиснувшись между покрасневшей парой и обнимая их передними ногами. – Какая вечеринка! Видели этот шикарный стол? А то маленькое представление с Бу и пони из Общества? Бесценно!

Глори готова была провалиться сквозь пол, в то время как Сплендид, судя по его цвету, решил превратиться в мужскую версию Пинки Пай.

– Вот! А как тут дела у вас двоих? – спросила я, улыбаясь так широко, как только могла изобразить.

– Я в порядке! – пискнула Глори. – Чудесно побеседовала о вирусных инфекциях и очистке с помощью соляной кислоты.

– Оранжи в этом году абсолютно восхитительные собеседники, – продолжил Сплендид.

– И ещё мы обсуждали однополую любовь. И… э-э… кобыл! Ю-ху! – заявила Глори, едва заметно взмахнув копытом.

– И я должен признать, твои друзья весьма интересно дополнили этот званный ужин, – закончил он.

– Это хорошо. Это… действительно… хорошо… – сказала я, не убирая улыбки со своего лица. Хойти вернулся с Грейс и Шарм. Да благословят Богини этого гуля.

– О, хорошо. Вы здесь! Все в сборе! Просто здорово. Это и вправду здорово. Разве не здорово? – сказала я, выпуская пару.

Грейс выглядела удивлённой.

– Да… здорово, – осторожно согласилась она.

– Здорово… – в замешательстве согласилась Шарм.

В конечном счете, все взгляды остановились на Глори. У пегаски нервно дёрнулся глаз и она, указав на Шарм, криво улыбнулась и сказала:

– Мне очень нравится твоя грива!

– Чего? – переспросила кобылка, нахмурившись.

– О, эм, ванная! – и пегаска, взмыв в воздух, метнулась прочь, оставляя за собой радужный след.

Я попыталась выкинуть из головы то, что только что услышала и сосредоточиться на том, что сейчас нужно сказать.

– Итак! Готова поспорить, вам всем интересно, зачем я собрала вас тут вместе.

Ответом мне было молчание.

– Я собираюсь выбрать одного из вас своим регентом. И я хочу, чтобы двое других поклялись ему в верности.

– Прошу прощения? – спросила Грейс, чуть нахмурившись.

– Вы трое очень хорошо дополняете друг друга.

Я взглянула на Грейс.

– Ты решаешь проблемы, оставаясь уравновешенной и заботливой, и беспокоишься о том, что правильно, а что плохо.

Я повернулась к Сплендиду.

– У тебя есть видение и идеи, которые можно воплотить в будущем.

Я взглянула на Шарм.

– У тебя есть хватка. Вместе, вы можете сделать жизнь намного лучше, чем в борьбе и грызне за трон. И жизнь здесь намного лучше жизни в Пустоши. Поэтому я хочу, чтобы двое других публично принесли присягу, пообещав регенту свою поддержку.

– Ясно. И альтернативой будет изгнание? – предположил Сплендид.

– Вполне возможно. Я хочу, чтобы Общество работало лучше, чем это было во время моего визита. Вместе мы можем достичь большего, чем поодиночке.

Я заметила, как у Шарм забегали глазки.

– Кроме того, если вы думаете убить моего посадника и занять его место, то ошибаетесь. Кроме телохранителей, я договорилась с Деусом и если регент будет убит, то поставлю сюда вести дела кого-нибудь не из Общества. Понятно?

* * *

Когда я прошла вперёд и встала перед сценой, ни один из них не выглядел окончательно убеждённым. Хойти несколько раз постучал копытом по бокалу и звон разнёсся по вечеринке. Музыка прекратилась и вскоре все взгляды были направлены на нас.

– Я знаю, что Король Шикарность провозгласил меня Королевой Общества. И я также знаю, что хотя я могу с честью принять его дар, я должна передать его другому, чтобы тот правил вместо меня. Моя миссия в Хуффе сейчас важнее правления группой, какой бы замечательной компанией они бы ни были.

Маленькая жёлтая пегаска внутри меня умилительно улыбнулась.

Я взглянула на корону, лежащую на подушке рядом с троном. Какая тяжёлая золотая штуковина. Передняя центральная её часть была украшена аликорном в окружении пегаса и единорога. Видимо, земнопони не заслужили чести быть представленными здесь. Остальная часть короны была из золота, усыпанного рубинами. Я левитировала её перед собой.

– Я не могу сама носить эту корону, и это бремя слишком тяжело для одного пони.

И к тому же это вызывает слишком много зависти.

Я кивнула Хойти, тот кивнул Эпикуру и зелёный жеребёнок копытами осторожно поднял мой меч. Я левитировала клинок и взмахом, блеснувшим серебром, рассекла обруч. Второй разрез. Третий. И корона, разделённая на три части, зависла передо мной. Я приподняла переднюю часть короны.

– Эту часть я вручаю моему регенту, чтобы тот правил вместо меня до тех пор, пока я не посчитаю нужным вернуться и восстановить эту корону.

И я посмотрела на стоящую передо мной троицу. У каждого из них, даже у Шарм, глаза светились надеждой, что я передам её именно им.

Я перевела взгляд с одного на другого, совсем немного затягивая момент. Затем, преклонив колени, я прижала золотую полоску к её передней ноге. Своими металлическими копытами я легко согнула золото вокруг ноги наподобие небольшого браслета. Наконец, я поднялась. Хойти повернулся и обратился к толпе:

– Позвольте представить вам регента Общества: Принцессу Грейс!

– Нет! – взвизгнула Шарм во всё горло. – Это должна быть я! Я! Только я это заслужила! Отдай это мне!

Кобылка бросилась в ноги к сестре, вцепившись копытами в золото. Грейс, со своей стороны, казалась настолько ошеломлена случившимся, что даже не пыталась отстранить её. Но затем она левитировала Шарм вверх и, удерживая её за загривок, заставила ту зависнуть в воздухе.

– Блекджек сделала свой выбор и ты будешь его уважать, Шарм, – возразила Грейс.

– Нахер Блекджек. Нахер тебя! Нахер его! Нахер вас всех! – выкрикивала кобылка, отбиваясь от Грейс. – Я вас всех убью, вот тогда вы пожалеете! Ещё увидите!

– Точно. Думаю, пора с этим кончать, – громко сказала я. – Скотч Тейп! Рампейдж! – пара бросилась к кафедре, глядя нам меня с ухмылками и едва не роняя слюну.

– Да, Блекджек? – порывисто отозвалась Скотч.

– Звала? – присоединилась Рампейдж.

– Пожалуйста, проводите Шарм в её комнату и научите её следить за языком, – велела я так царственно, как только смогла.

– Да, чёрт возьми! – Рампейдж ухмыльнулась кобылке. – Беги, свинюшка! Беги!

Завизжав, Шарм помчалась к двери, преследуемая моими подругами.

– Платья не порвите! – крикнула я им вслед. Затем вздохнула:

– И кто только придумал назвать её Шарм?

– Думаю, лично она всегда предпочитала обращение «Принцесса», – тихо заметил Хойти.

Теперь все взгляды обратились к Сплендиду. Явно смущённый моим выбором, он криво улыбнулся.

– Мы могли бы спасти Пустошь. За двадцать, или тридцать лет… Мне бы всё удалось.

С помощью взрывающихся ошейников и рабов…

– Так или иначе, я не думаю, что одному пони по силам спасти Пустошь, – спокойно ответила я, чуть улыбнувшись. Я подняла золотую полоску, инкрустированную самоцветами.

Сплендид вздохнул и, с гораздо большим достоинством, нежели его младшая сестра, обратился к толпе:

– Я уважаю решение королевы Блекджек и клянусь своей родословной помогать её регенту с верностью и прилежанием. Я никогда не подниму против неё оружие и не стану подбивать к этому других. Своим именем, Сплендид, я клянусь.

Я опустилась на колени и обернула золотую полоску браслетом вокруг его копыта. Теперь я осталась с третьей частью короны. Поскольку Шарм не собиралась принимать моё предложение, я взглянула на толпу и прочистила горло.

– Эту часть я сохраню и если мне нужно будет навсегда отречься от престола, она должна быть возвращена, чтобы корона снова могла стать целой.

Замечание, что я могу отказаться от положения, дарованного мне Шикарностью, взволновало толпу.

– Давай, – сказала я, слегка подталкивая Грейс вперёд. – Толкни речь.

– Я готовила слова, – тихо ответила она, – но ты… выбрала меня.

Грейс посмотрела на золото на её копыте, будто до сих пор не могла в это поверить.

– Я хочу, чтобы в Обществе были лучшие пони. Ты лучшая пони для этой работы. После того, как избавитесь от гнилых яблок, можете начать захватывать мир, – сказала я, глядя на Сплендида.

– Да. Полагаю, начать придётся отсюда, – сказала она. Затем прочистила горло и шагнула вперёд, а я отступила назад. Свою роль я отыграла. Хойти обеспечит ей необходимую защиту, а я добавлю кое что от себя, чтобы быть уверенной, что у Грейс будет шанс. Я не собиралась допустить здесь то же, что случилось во Флэнке. И когда Грейс обратилась к толпе, я почувствовала, что маленькая фиолетовая единорожка внутри меня очень гордится тем, какой урок я сегодня выучила. Одно только было странно… почему я так хочу написать об этом принцессе?

Я отступила назад и попробовала прикусить корону. Мммм, сладкое сочное золото и пряный рубин. Тут я заметила Хойти, глядящего на меня поверх очков и, застенчиво усмехнувшись, кивнула в сторону за сценой.

– Мне нужно найти Глори, – сказала я, передавая ему полоску золота. – Придержи это для меня, ладно?

– Ты не хочешь забрать её? – удивлённо спросил он.

– Хойти, я её съем. Это золото такое восхитительное. Мне кажется, там есть ещё и привкус платины. И эти пряные рубины…. нет. Кроме того, может меня завтра испарят.

Я оглянулась на Грейс, рассказывающую Обществу об идеях её и её отца. Похоже, кое-кого это уже заинтересовало и они слушали, а не просто посмеивались над ней. Тогда я обратила своё внимание обратно к Хойти.