Текст книги "Возвращение домой (ЛП)"

Автор книги: Somber

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 72 страниц)

Аврора схватила меня за плечи и ударила о стену. Дверь медленно распахивалась.

– Э, нет. Ты никуда не уйдёшь. Ты слишком долго испытывала терпение Богини Когнитум!

Я не отвечала. Я вдавила все свои пушки в её стальное тело магией и спустила курки. Рядом прозвучали три выстрела, Аврора вскрикнула и впечатала мою мордочку в стену. Сосредоточься. Держись. Если уж маленькая пони внутри меня стерпела, когда её душу дробило на кусочки, и я смогу выдержать чуть-чуть боли. Магия покинула мой рог, когда его снова вбили в бетон, но я боролась за каждое мгновение и вновь сумела нажать на спусковые крючки.

Она била меня, но я была сильнее. Маленькая оранжевая кобылка вскрикнула. Я оттолкнулась от стены и упала вместе с Авророй на стол позади нас. Её когти разрывали мои плечи, я обернулась, чтобы увидеть её мордочку.

– Меня! Затрахали! Богини! – взревела я и врезала ей. Ещё и ещё. Каждый толчок вталкивал Аврору дальше и дальше в обломки стола. Её крылья-лезвия вспороли металл, когда я ударила её по спине. Покрытые кровью крылья увязли в металле. Её тело было разорвано и искорёжено, из него вытекала машинное масло. Я прислонила пушки к её голове и посмотрела в её горящие глаза…

И увидела в Авроре себя…

Я была химерой, сочетанием машины и плоти. Она была синтезом синтетики и металла. Мы обе хотели сделать Пустошь безопасной. Мы обе имели пони, которых любили. Мы страдали. Мы боролись. Мы убивали. Две стороны монеты. Если бы не мои друзья, я бы стала точно такой же, как она. Она была безумна, испорчена… жестока…. она была моим врагом… той, за чьё убийство меня не осудила бы даже её родная дочь.

Будь Добрым, умоляла маленькая желтая пони внутри меня.

Неистовые красные глаза всматривались в зелёные целую минуту, а затем я отстранилась, когда она завопила в ярости и разочаровании. Моя магия нажала на кнопку «закрыть», когда я вошла на склад. Дверь захлопнулась за мной, и я бросилась прочь из помещения. Бритвенные крылья разрывали дверь, пока я искала выход. Я увидела Деуса, Лакуну и Бу на склоне холма рядом. Рампейдж появилась около меня и помогла мне выбраться из поля Х.М.А. Её тело разлагалось и тут же восстанавливалось, прямо как моё. Мы вместе рухнули на землю перед танком.

– Триаж… будет… разочарована… – бормотала я, стараясь залечить свои раны. И не смотря на всё это, я улыбалась. Я не прикончила её, и она теперь запросто могла вернуться назад и отыметь меня… но лежа здесь, под омывавшим меня Хуфингтонским дождем, кровь постепенно сходила с моего тела… Думаю, Твайлайт и её друзья сказали бы, что я победила.

* * *

– Я искренне надеюсь, что твоя экспедиция была плодотворной, – пробормотал Король Шикарность за чашкой чая. Я до сих пор не встретилась с П-21, чтобы решить, как поступить. Предположительно, он был где-то снаружи, выискивая примеры неравенства в Обществе. Если он попал в неприятности, это значительно бы всё упростило.

– Я встретила Аврору, – сказала я, глядя в свою чашку с плавающими в ней заваренными сорняками и не имея ни малейшего желания пить это. Старый жеребец деликатно потягивал из своей исходящей паром чашки. – Она теперь робот. И безумна.

Он поставил чашку обратно на блюдце.

– Я не убила её, – добавила я под взглядом его тёмно-синего глаза. – Думаю, я могла бы, но я не стала.

– Понятно… – спокойно ответил он. – Могу я узнать, почему?

– По доброте, – застенчиво ответила я, опустив взгляд в свою чашку, затем поставила чашку на стол.

– Я заглянула в неё и увидела саму себя. Такую же упрямую. Такую же настырную. Такую же чудовищную и… – я хотела сказать, «ею также манипулируют», но один из поводков Богини резко дёрнулся и остановил меня. – Я должна была убить её? Может, милосерднее было бы просто прикончить её?

– Ты говоришь, ты увидела саму себя? – вежливо уточнил Король Шикарность. Я кивнула, и он спросил:

– Если бы ты оказалась на её месте, хотела бы ты, чтобы тебя убили?

– Я бы… – я закрыла рот. Если забыть о своей привычке к самоуничтожению, хотела бы я спастись, или быть уничтоженной? Мысль о том, чтобы просто поставить точку на своей жизни была пугающе соблазнительной. И если бы меня спросили об этом пару недель назад, я бы с радостью согласилась. Но теперь… теперь я надеялась, что я могу стать более хорошей пони. Хотя бы частично.

– Я бы хотела, чтобы мои друзья спасли меня, – тихо призналась я.

– Значит ты сделала правильный выбор, – усталым голосом сказал Король Шикарность. – Если ты можешь следовать своим собственным моральным принципам, ты можешь стать лучшей пони.

– А как же рейдеры и работорговцы? – лукаво спросила я.

– У рейдеров моральных принципов нет, там выживают просто наиболее приспособленные. Работорговцы же действуют как и рейдеры, просто переведя это на уровень экономики.

Он указал на отделанные мрамором стены.

– Когда я со своими друзьями вернулся из Хуффа, мы обнаружили десятки различных племён рейдеров. Всевозможные кучки подонков, выгрызающих свои собственные маленькие ниши. Избавься от одной банды, и тут же появится другая. За исключением Митлокера, здесь не было настоящих поселений. Но когда мы наткнулись на пони, живущих здесь, в Райских Кущах, я понял, что они могут стать чем-то большим, потому что хотят стать чем-то большим. Они заявляли и верили, что в их жилах течёт голубая кровь аристократов. Их здесь было всего пара горсток, но большинство из них мало чем отличалось от любых рейдеров, которых ты можешь найти повсюду.

– Так что же изменилось? – спросила я, нахмурившись.

– Мораль.

Он отхлебнул из своей чашки и взглянул на меня.

– Они строили из себя знатных пони. Я использовал это их притворство в качестве предлога, чтобы улучшить их поведение. По мере того, как они принимали мораль, саму мысль, что они должны держать себя так, чтобы соответствовать заданным стандартам, я смог обуздать преобладающие в них подлые наклонности. Ты спрашивала о различии между крепостными и рабами? Что ж, одно из различий, которые мне хочется подчеркнуть, это то, что крепостные должны быть защищены. Рабы были одноразовыми, как в работе, так и в бою. Нужно было всего лишь сделать вылазку и захватить побольше, чтобы компенсировать любые потери. Вместо этого, идея была в том, что крепостные – это пони более низкого уровня, зависимые от Общества.

– С какой стороны это более этично? Ты говоришь, что вы лучше крепостных! – возразила я.

– В отличие от рейдеров, которые просто убивают кого захотят? – он пожал плечами. – Я никогда не говорил, что это было идеально. Но Эквестрия в стародавние времена использовала форму крепостного права, созданную аристократией Кантерлота. В конце концов мы выросли из этого, и аристократия стала бесполезным пережитком прошлого. Общество, в конце концов, пройдёт тот же путь. – он спокойно посмотрел на меня.

– Поэтому я и согласился встретиться с тобой, Блекджек. Мало просто посмотреть на то, что мы сделали и отбросить это, как обычное рабство. Это не так. Сейчас это может быть не намного лучше, но это лучше, а в будущем станет ещё лучше. Я надеюсь, что ты сможешь понять то, что не смогли понять мои друзья.

На лицо старого жеребца легла тень усталости и грусти.

– Они не поняли? – догадалась я.

Он покачал головой.

– Для них, я был просто рабовладельцем. Даже хуже, работорговцем. Благодаря нашим плантациям, Общество кормит тысячи, а это увеличивает спрос на рабов.

Он потёр лоб копытом.

– Большой Папочка с его бандой головорезов. Кранчи с её оружием. Хранитель с его крышечками. Зодиак с её книгами. Все мы были уверены, что знаем лучший способ всё исправить.

– И Аврора, ищущая своё единственное решение, – пробормотала я.

– Похоже, ты всё таки поняла её, – усмехнулся он. – Да. Она всегда была абсолютно уверена, что если мы просто найдём, или сделаем всего одну магическую вещь, всё станет лучше. Анклав. Или Ядро. Или ещё что-нибудь.

Он снова вздохнул и покачал головой.

– Что тут скажешь, она была самой младшей из нас.

– Она так похожа на меня… – прошептала я, опуская глаза. Он изучал меня взглядом некоторое время, затем улыбнулся.

– Похожа. Но ты чуть больше. В конце концов, у тебя всё ещё есть друзья.

Он снова вздохнул и откинулся на спинку кресла-каталки.

– Прошу извинить меня, Блекджек. Но я снова чувствую себя очень усталым. Возможно, мы продолжим разговор позже?

– Конечно, – согласилась я, поднявшись и направившись к выходу из его комнаты довоенных раритетов. Король Шикарность тихо задремал, и я закрыла за собой дверь.

– Блекджек! – крикнула Грейс в дальнем конце коридора. Кобыла решительно направилась ко мне. Следом за нею шли двое пони в силовой броне, а за ними пара единорогов, левитирующих между собой пятого пони. – Что всё это значит?

– А? – непонимающе отозвалась я, усевшись на пол.

Она махнула двоим пони в силовой броне и те медленно отошли в сторону, чтобы показать, что левитируемым пони был избитый П-21. Его копыта были связаны, а рот был заткнут кляпом.

– Ты послала этого пони шпионить за нами! Мы схватили его на плантациях, он препятствовал надзирателю.

Я ощутила накатившее на меня опасное спокойствие и начала обдумывать, как лучше нейтрализовать двух бывших Рейнджеров.

– Конечно, послала, – спокойно ответила я. – И я хочу получить его назад, и исцелённого, – добавила я твёрдо.

– Не пытайся отрица… – начала было Грейс, затем моргнула, и уставилась на меня в растерянности. – Ты… я… понятно… – она на некоторое время задумалась, затем повернулась к единорогам, левитирующим П-21.

– Нечего стоять тут без дела. Опустите его, развяжите и вылечите немедленно.

Розовая единорожка изумлённо моргнула, а затем, понурившись, принялась развязывать верёвки на копытах П-21. Грейс тяжело вздохнула и снова повернулась ко мне.

– Хорошо… зачем…?

– Я хотела узнать, кто вы есть на самом деле. Как вы обращаетесь с вашими крепостными и должна ли я что-нибудь с этим сделать, – ответила я ровным голосом, чуть расслабившись, когда П-21 наконец освободили.

– Ты хоть знаешь, что ты наделала? – спросила Грейс, принявшись нервно расхаживать взад-вперёд. – Половина Общества считает, что ты пришла сюда именно за этим! Теперь они подумают, что ты послала своего жеребца, чтобы он вступил в контакт с крепостными и поднял восстание.

– Он домогался её, – сказал П-21, будто выругался и злобно взглянул на Грейс. Розовогривая единорожка сотворила заклинание, чтобы залечить некоторые его ушибы, но П-21 оттолкнул её и зарычал на белую аристократку. – Вот почему я дал ему по роже!

Грейс покраснела.

– Я слышала, это было по обоюдному согласию, без принуждения… – пробормотала она.

– По обоюдному согласию! Когда вы контролируете каждый шаг в жизни этих пони, где именно здесь будет согласие? – сплюнул П-21, заставив её отшатнуться и подбежал ко мне.

Грейс повернулась ко мне, покраснев сильнее прежнего, но при этом смело посмотрела мне в глаза.

– Если это так, то он будет лишён своих полномочий. Но пойми, Блекджек, что ситуация сейчас весьма напряжённая. Все члены общества вооружаются и набирают ещё больше телохранителей, ожидая, что ты неизбежно устроишь переворот. Поступают предложения, что мы должны взять заложников. Позвать Предвестников, чтобы они разобрались с тобой. Отравить тебя. Устроить ещё какое-нибудь нападение, прежде чем ты начнёшь действовать. Я прошу тебя, пожалуйста, обдумай это! Я пытаюсь сдерживать пони от убийства!

Она едва не плакала от отчаяния. Я вздохнула.

– Я вообще не хочу, чтобы кто-нибудь погиб. Прошу, поверь в это и передай другим. Но и ничего не делать я тоже не могу.

Грейс вздохнула и понурилась.

– Я понимаю.

Затем она подняла голову и решительно добавила:

– Но и ты пойми, что каждую минуту я пытаюсь убедить остальных не пороть горячку, я ставлю на кон собственное благополучие. Постарайся вести себя более дипломатично.

С этими словами она развернулась и направилась туда, откуда пришла, кивком головы позвав за собой сопровождавшую её троицу.

* * *

Мы нашли небольшой укромный уголок на крыше, где никто не мог нас подслушать. Из-за воздействия богини, Лакуна была не в состоянии вызвать своё заклинание щита, чтобы защитить нас от дождя… Хуже того, я не могла объяснить это остальным. Я не могла даже показать своё разочарование! Как бы то ни было, пусть с десятой попытки, но мне, наконец, удалось создать зонтикообразный щит по заклинанию из книги Твайлайт, чтобы укрыть нас от мороси… по большей части. Что ж, влажные гривы всё же лучше, чем совсем промокшие под хлещущим ливнем.

– Итак… что тебе удалось выяснить? – обратилась я к П-21, попытавшись изобразить мамин только-не-преувеличивай-взгляд.

Он глубоко вдохнул и выдохнул, сердито фыркнув.

– Это не хорошо. Не настолько плохо, как в Фолен Арч, но всё равно довольно паршиво, – он сдвинул шляпу на затылок. – Всего у них здесь примерно две-три сотни крепостных. Кормят их довольно прилично, я полагаю… получше, чем в Пустоши. Но нет сомнений, что им не сладко тут живётся. Они не могут уйти, не имеют права обсуждать ту работу, которую выполняют, а если они отказываются работать, то надсмотрщики могут высечь их, запереть в стальную клетку, морить голодом… что угодно, чтобы заставить их выполнять работу.

– Как долго они работают? – спросила Глори, чуть нахмурившись.

– Большую часть дня. Им дают небольшой перерыв на обед и сон. Затем они снова возвращаются к работе, – он потёр шею. – Раз в неделю им дают выходной. Это когда большая часть работы внизу на плантации выполнена.

– Выглядит довольно цивилизовано для наземников, – заметила Глори. – Это не так уж отличается от небесных фермерских поселений Анклава. Жизнь не слишком приятная, но безопасная.

– Да неужели? Может ваши начальники также ебут рабочих? – спросил П-21, повернувшись к пегаске.

– Некоторые, да. И когда их ловят на этом, их наказывают, – прямо ответила Глори. – Здесь по-другому?

П-21 вздохнул и отвёл взгляд.

– Дело не в этом. Большинство из них делает это, что бы там ни говорили правила.

– Эти надсмотрщики из благородных, или из крепостных? – спросила Глори.

– Разве это имеет какое-то отношение к делу? – возразил П-21.

– Мне кажется, что ты полон решимости осудить это место чисто из личного опыта. Я понимаю, почему, – спокойно ответила Глори, указав в сторону поля для гольфа и разбросанных по нему лачуг. – Но я смотрю на то, что делают эти пони, и, пусть я считаю, что эта ситуация не идеальна, абсолютно ясно, что это шаг в правильном направлении.

– Они работают, пока не сдохнут. Жеребята и кобылки готовят пищу. Пожилые пони выполняют другие мелкие хозяйственные работы. Какой это шаг в правильном направлении? – прорычал П-21.

– Они не убивают и их не убивают. По мне так это явное улучшение, – ответила Глори, затем взглянула на меня.

– Пока тебя не было, у меня состоялся долгий и весьма интересный разговор с Принцем Сплендидом. Похоже, он считает, что Общество может делать для Пустоши больше, гораздо больше. Прямо сейчас, огромная часть их богатств растрачивается на бессмысленные торжества. Вроде этого «Гран Гальюнин Гала», или как его там называют. Он считает, что если немного постараться, Общество может расшириться, как они сделали это в Медицинском Центре Флаттершай. Обеспечив защиту и безопасность в Хуффе.

– На спинах рабов! – отрезал П-21.

– Крепостных. Я думаю, разница вполне очевидна, – возразила Глори. – И я думаю, что Общество, которое на самом деле работает над тем, чтобы остановить настоящих убийц и рейдеров, делает гораздо больше хорошего.

– Ну, я за синего парня, – подала голос Рампейдж и ухмыльнулась. – Не потому, что меня заботят слуги или рабы, или ещё что-нибудь в этом духе. Просто Общество – кучка засранцев. Мне хочется перебить их всех просто из принципа. А освобождение рабов, или слуг… а-а… – полосатая кобыла слегка пожала плечами. – Как ни крути, всё равно большинство из них, скорее всего, те ещё говнюки.

– Спасибо тебе за такие варварские перспективы, – чопорно ответила Глори.

– О, поверь мне, они будут намного лучше. – усмехнулась Рампейдж. – Я не понаслышке знаю, что если мы поставим у власти правильных пони, то окажемся в выигрыше. Крышечки. Оружие. И, не то чтобы для меня это было так уж важно, но шары памяти о кое-каком «Проекте Горизонты». Я подумала, тебе это может понравится.

Через меня будто прошёл электрический разряд.

– Что?

– Ну да. По-видимому, у Министерства Морали были какие-то тёрки с парнем по имени «Голденблад», и они вытянули из него всякие прикольные воспоминания. Они твои, если тебе интересно, – пожала плечами Рампейдж.

Скотч Тейп задумчиво нахмурилась.

– Можем ли мы как-нибудь сделать всё сразу? Типа… сделать хорошо рабочим пони, помочь Пустоши и получить шары памяти?

– Мелкая, придумай как, и я первая проголосую, чтобы тебя поставили главной, – ответила Рампейдж. Затем она взглянула на меня.

– Ну, так что ты решишь?

Я понятия не имела. На самом деле, я даже почувствовала медленно нарастающую панику. Это было похоже на то, как бывало, когда мама устраивала мне блиц-опрос!

– Я… не знаю. Я шла сюда просто за дирижаблем! Я не собиралась… – залепетала я, переводя взгляд с П-21 на Глори и на остальных. – Почему все ждут, что именно я решу это? Вспомните Флэнк и Девяносто Девятое!

– Я также помню и Риверсайд, и то, что ты сделала там, – улыбнулась Глори.

– И ты помогла в Капеле, – тут же добавила Скотч Тейп.

Рампейдж пожала плечами.

– Пусть этого уже немало, но и Митлокеру ты не принесла никакого вреда.

Я тяжело опустилась на землю, глядя то на П-21, то на Глори. Я не представляла, какой выбор может быть лучшим. Доводы П-21 были вполне убедительны, но то же самое можно было сказать и о Глори. Может Рампейдж была права, и я должна была взять то, что могу, а ответственность за решение этого вопроса переложить на кого-нибудь другого?

– Можем мы… эм… можем мы узнать, какое решение ударит по мне в первую очередь? Обычно я именно так определяю, что хорошо, а что плохо. – Глори и П-21 застонали почти в унисон. – А чего?! Этот способ ведь отлично работает!

– А ты можешь не выбирать ничего из предложенного? – предложила Скотч Тейп.

П-21 покачал головой.

– Блекджек так не поступит.

– Конечно, нет. Она собирается помочь обезопасить Пустошь, – уверенно заявила Глори.

– Нет, она собирается помочь рабам! – взвился П-21.

– Служение Пустоши гораздо практичнее и намного лучше! – возразила Глори, не желая уступать.

– С чего ты, самоуверенная, маленькая, Анклавская… – начал П-21. Глядя на то, как спорят мои друзья, я почувствовала, как нарастает во мне чувство паники. Я действительно не знала, кого я должна поддержать. Они оба были правы!

Рампейдж пренебрежительно фыркнула:

– Ой, может вы оба уже заткнётесь и наконец-то потрахаетесь? Уверена, Блекджек бы от этого тоже не отказалась!

Глори и П-21 вытаращились друг на друга, на неё, на меня, а затем завопили хором:

– С ней?! – выпалил П-21, а Глори возмущённо ахнула:

– С ним?!

Они пришли к единому мнению и с отвращением одновременно заявили:

– Гадость!

В этот момент они были так похожи, что я не выдержала, расхохоталась и, обняв их обоих за шеи, прижала к себе.

– Я люблю вас, ребята, – сказала я, одновременно и смеясь, и плача. Я была уверена, что П-21 примется сердито отпихивать меня, ворча и стеная, но, к моему удивлению, прижав его к себе, я почувствовала, как спадает напряжение в его мускулах. Скотч Тейп и Бу, не желая оставаться в стороне, немедленно присоединились к нам.

Рампейдж надулась.

– Ну, конечно… Кто станет обнимать такую… – полосатая кобыла забубнила себе под нос. Затем она насторожилась и замолчала, заметив, что всем мы смотрим на неё. – О, нет… нет-нет-нет… Даже не… лять! – крякнула она, когда все мы, даже П-21, повалились на неё кучей-малой. От нелепости этой ситуации, каждый из нас залился смехом.

В этот момент, возможно, по счастливой случайности, или благодаря капельке божественного проведения, я бросила взгляд на Лакуну. Крупный фиолетовый аликорн смотрела на нас. Выражение её лица не было пустым, или страдальческим. Лицо её выражало простую, искреннюю радость. На мгновение, я вспомнила давно просмотренный шар памяти, и образ Селестии и Луны в палатке. На мгновение, я смотрела не на какого-то причудливого мутанта, прислуживающего подлой и порочной «богине», а на истинного аликорна. Который любит, принимает и наставляет всех нас.

Наконец, момент закончился и мы выпустили полосатую кобылу. Я улыбнулась и вытерла глаза.

– Что ж… в любом случае… я думаю, что Король Шикарность здесь всё держит в копытах. Я не стану ничего делать до тех пор, пока он…

Тут мой голос затих, потому что я увидела, что к нам приближается странный земнопони. Следом за ним на крышу поднимались ещё несколько десятков пони. Никто из них не был вооружён, но все они выглядели довольно несчастными. Идущий впереди был гулем, и уже это было довольно впечатляющим. Я не ожидала, что Общество потерпит у себя гуля. Грива серого неупокоенного жеребца была уложена одним из самых сложных и изысканных способов, какие я только видела у кого-либо, будь то гуль, или обычный пони. Глаза его полностью скрывались за фиолетовыми очками. Когда он подошёл ближе, я заметила, что он несёт на спине бархатный свёрток.

– Блекджек, я полагаю? – обратился он ко мне голосом, полным изысканности, не смотря на присущую нежити хрипоту. Чуть сдвинув очки вниз, он взглянул на меня мутным фиолетовым глазом.

Внутренне напрягшись, я медленно приблизилась к нему. Грейc, Сплендид и Шарм пытались протолкнуться вперёд сквозь толпу, на их лицах читалось выражение возмущения и шока.

– Да? – спросила я. Жеребец снял со спины бархатный свёрток и начал его разворачивать.

– Король Шикарность скончался, – сказал гуль, поднимая золотую корону, украшенную бриллиантами и рубинами. Я и ахнуть не успела, как он водрузил корону мне на голову. – Приветствую Королеву Блекджек, нового лидера Общества. Да здравствует королева!

– Да здравствует королева, – подхватила толпа, за исключением Сплендида, Грейс и Шарм. – Да здравствует королева!

Мои друзья замерли в изумлении.

Я уселась, где стояла. От шока мой щит распался, дождь хлынул на меня и я выдала единственное, о чём могла думать в этот момент:

– Ох, ёбушки-воробушки…

Заметка: Достигнут максимальный уровень.

Глава 8

Королевские страдания

«Не подходите! Я только-только привела себя в порядок!»

– Да вы, должно быть, смеётесь надо мной! – в третий раз воскликнула я, обращаясь к серому гулю с потрясающей шевелюрой. По крайней мере, сейчас это произошло в покоях Короля Шикарность, вдали от посторонних глаз. Первым делом я потребовала отвести меня сюда, чтобы увидеть его тело. Меня до конца не покидало ощущение, что это просто дурацкая шутка или хитрый трюк или… ещё что-нибудь в этом роде. Но сейчас, глядя, как он неподвижно лежит на своей кровати… с безмятежным выражением на лице… Проклятье! Мне нравился этот старик. Он оказался первым пони, с которым я смогла, наконец, поделиться всем тем, что узнала о Голденбладе и Д.М.Д. Он понимал меня! А теперь его нет, а я – Королева, и…

– Умоляю, скажи, что это просто дурацкий розыгрыш, – взмолилась я.

– Ах, бросьте. Ну разве стал бы я участвовать в такой безвкусной комедии, – ответил гуль манерным тоном. – Король объявил вас своей преемницей вскоре после того, как вы покинули нас. И незадолго до того, как это сделал он сам.

Я левитировала корону со своей головы и повертела её в копытах.

– Но… почему? Это же нелепо! Мы с ним всего лишь побеседовали пару часов и… и… Я не заслуживаю её! – выпалила я, глядя на обруч из яркого, блестящего… и такого аппетитного… металла в моих копытах.

– Ну, разумеется, не заслуживаете. Вы ведь не думаете, что получили эту корону потому, что идеально подходите на роль правителя? – хмыкнул гуль в ответ. – Король Шикарность вверил вам бразды правления Обществом, чтобы защитить его членов от них же самих. – Он пренебрежительно взмахнул копытом. – А для подобной цели подходил лишь весьма влиятельный пони. По правде говоря, ещё неделю назад мы послали нашего представителя на запад, чтобы он связался с Выходцем из Стойла и привёз её сюда. А если и не её, то хотя бы кого-нибудь из Башни Тенпони. Того знаменитого ДиДжея Пон-3, например. Разумеется, если бы он согласился немного смягчить свою риторику. Нас устроил бы даже Красный Глаз, в случае отказа всех остальных.

Чего-чего? Я обвела взглядом друзей, пытаясь понять, уловили ли они смысл сказанного. Ответом мне было всеобщее недоумение. Что ж, отлично. Значит, не одна я ни фига не понимаю.

– Думаю, вам следует объяснить всё чуть подробнее, – нарушила тишину Глори, вставая рядом и обнимая меня своим голубым крылом. – Блекджек будет проще выйти из состояния «я-не-заслуживаю-такой-чести», если вы поведаете ей, как всё это сможет цапнуть её за хвост в будущем. – Пегаска нахмурилась, глядя на гуля. – Прошу прощения, не уверена, что помню ваше имя.

– Хойти Тойти. Величайший знаток моды в Эквестрии, – с гордостью произнёс гуль, постучав копытами перед собой. Из угла комнаты тут же стремглав метнулся жеребёнок с красной бархатной подушкой, которую он успел подсунуть под круп Хойти прежде, чем тот сел. Гуль бросил на мальца беглый взгляд и высокомерно взмахнул копытом. – Это Эпикур, мой помощник.

Жеребёнок с шёрсткой цвета лайма потеребил свою тёмно-зелёную гриву.

– Вообще-то, меня зовут…

– Цыц! Сейчас не время спорить, – перебил его Хойти. – Отправляйся вниз и разузнай, каково мнение семейства Оранж о последних событиях. И, если сможешь, попытайся выведать, о чём Шарм говорит с Троттерсами. Заодно выясни, как эту новость восприняла Грейс. О, а если тебе удастся ненароком дать знать Сплендиду, что Блекджек, похоже, абсолютно спокойна и уверена в себе, то ты сработаешь выше всех похвал.

Жеребёнок пару секунд беззвучно шевелил губами, словно стараясь запомнить всё это, а затем со вздохом кивнул головой.

– Есть, сэр. – Он повернулся и поплёлся к выходу, всем своим видом выражая нежелание выполнять это поручение.

Абсолютно спокойна? Ни фига я не спокойна! Если бы не мои искусственные лёгкие, я бы дышала сейчас, как загнанная лошадь!

– Смышлёный паренёк… для отпрыска рейдеров. У него настоящий талант добывать информацию неофициальным путём. Хотя ему и далеко до Пайнти… Но что-то я отвлёкся. – Хойти посмотрел на меня и ухмыльнулся. – Мои таланты, как критика, отнюдь не ограничиваются последними модными тенденциями. Ещё до войны я взял себе за привычку тщательно изучать изменчивые вкусы Эквестрийской элиты, чтобы быть уверенным, что мои модные обзоры соответствуют их мировоззрению… в разумных пределах, конечно. Затем, уже во время войны, я посвящал поиску информации, необходимой нашей дорогой Рэрити, почти столько же времени, сколько тратил на создание модных трендов осеннего сезона. Информация правит и миром моды тоже.

Мы сейчас что – болтали про его прошлое? Бред какой-то. Может, всему виной Богиня, которая ещё сильнее спутала всё в моей голове? Или я уже окончательно свихнулась?

– Уверена, это не сильно пригодилось вам после того, как упали бомбы, – ехидно хмыкнула Рампейдж.

– Напротив! Благодаря моему намётанному глазу мы обеспечены сейчас лишь самым лучшим, – парировал Хойти, взмахнув копытом с видом уязвлённой гордости. – Возможно, нам стоит подыскать более… уютное место, – добавил он, бросив взгляд в сторону укрытого простынёй тела. – Где я смогу поведать вам историю нашего дома.

Это был не худший из вариантов, поэтому я кивнула, соглашаясь. Выйдя из покоев Короля, мы двинулись неспешным шагом через роскошные залы дворца. Ну, по большей части, роскошные. Процесс необратимого увядания всего этого великолепия явно читался в выцветших шторах и потёртых коврах. Общество делало всё возможное, чтобы скрывать признаки тлена, но даже элита бессильна перед лицом беспощадной реальности. Поэтому они просто игнорировали её.

Хойти вышагивал впереди, и все слуги и знать расступались перед ним, отвешивая низкие поклоны в мою сторону, но тут же начинали шушукаться у нас за спиной, едва мы проходили мимо. Гуль не обращал на них ни малейшего внимания, вещая нам торжественным тоном:

– Общество было основано теми пони, кому удалось избежать смерти от копыт плебеев в поместье Блюблада. Мы доверили Принцу значительные средства на строительство убежища, но оказалось, что оно так и не было закончено. А когда вспыхнул бунт… да… – Гуль вздохнул и покачал головой. – Лишь пятидесяти счастливчикам повезло оказаться на борту «Флёр», когда упали бомбы. Корабль был сильно перегружен, мир вокруг нас летел в тартарары, и казалось, что надежды нет. К счастью, «Райские Кущи» не оказались в числе целей, приоритетных для ударов жар-бомб или иных атак, поэтому мы и обосновались здесь. Этот загородный клуб был основательно укреплён за время войны, а его хранилища оказались под завязку забиты припасами, которых хватило бы для обеспечения нескольких сотен постояльцев. Хотя, обнаружились серьёзные проблемы с обслуживающим персоналом. Некоторые из них покинули свои рабочие места, чтобы воссоединиться с семьями, остальные пребывали в состоянии шока. Управляющий повесился у себя в кабинете. Всё это было весьма некстати. Поэтому мы занялись тем, что умели лучше всего…

– Начали командовать всеми вокруг? – мрачно спросил П-21.

– Конечно, – без тени смущения ответил Хойти. – Нашим лидером стал Фенси Пэнс. Мы сумели навести порядок там, где царил хаос. Слуги из числа уцелевшего персонала были безмерно благодарны нам за то, что мы возродили некое подобие цивилизации. Нам казалось тогда, что нужно подождать лишь несколько месяцев, прежде чем всё вернётся на круги своя. Максимум год. – Он вздохнул. – Как наивны мы были.

– Так что же произошло? – спросила Скотч Тейп, с нетерпением ожидая продолжения истории. Мы спустились по парадной лестнице в зал, где царила лихорадочная суета приготовлений к сегодняшнему Балу. Даже смерть монарха не оказалась помехой грядущему торжеству.

– Ну, нас грела надежда, что вскоре небеса расчистятся, и мы с помощью пегасов начнём восстанавливать разрушенную страну. Мы на самом деле рассчитывали на это. – Хойти пристально посмотрел на Глори, и та стыдливо отвела взгляд, уставившись на свои копыта. Настала моя очередь ободряюще приобнять её, а гуль, между тем, продолжал свой рассказ: – Когда же этого не произошло, нас охватило отчаяние. Если бы не Фенси Пэнс, мы не продержались бы и года. Когда сошёл радиоактивный снег, мы приспособили зимний сад под выращивание зерновых культур и начали рассылать по всему Хуффу отряды в поисках провианта. Жить стало… чуть проще. Первобытная жестокость, столь привычная теперь, тогда ещё не царила на Пустоши. Тем не менее, когда пришли чужаки и потребовали разделить с ними имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, которые мы расходовали очень бережно… что ж… насилия избежать не удалось. Но что ещё хуже, нашлись несознательные элементы внутри самого сообщества, которые считали, что знают лучший путь. И Фенси Пэнс был убит во сне кем-то из своих.