Текст книги "Возвращение домой (ЛП)"

Автор книги: Somber

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 72 страниц)

Погодите секундочку.

– Ксанти… Мне вот что интересно. Откуда ты так много знаешь о жар-бомбах? – мои глаза все ещё были выключены, поэтому я не могла увидеть её, и её молчание означало, что она либо безмолвно замерла, либо сбежала в ужасе спасая свою жизнь. Я надеялась, что это был не второй вариант, так это было бы полным отстоем, застрять тут слепой, и ждать пока Лакуна не доставит меня на починку к Роверу. Я быстро добавила: – Я не сержусь… Я просто хочу знать, откуда ты так много знаешь о них.

Судя по звуку, зебра снова начала ввод данных, и я была рада, что не ошиблась насчет неё.

– Я выросла в бункере, который был пусковым комплексом жар-бомб. Он назывался «Гнездо Дракона»… И предназначался для первого удара по Эквестрии. Вот откуда я узнала о том что в Хайтауэре есть ракета. Скорее всего, она была запущена из моего дома.

– Ну, я не держу зла на тебя за это. Если, конечно, тебе не двести лет.

Правда, если вспомнить, как часто я натыкалась на таких вот старичков, то становится понятно, что сбрасывать со счётов вероятность чего-то в этом духе я не могла.

– Да даже если и двести, это для меня ничего не значит.

– Серьёзно? – Отозвалась Ксанти удивлённо. Моё зрение пришло в норму, и теперь я разглядывала озадаченную зебру.

– Ксанти… Твайлайт Спаркл штамповала аликорнов. Флаттершай предала свою страну. Министерство Пинки Пай прогнило до дыр, настолько сильна в нём была коррупция. Честно, не могу винить зебр за их бомбы. Будь на моей шкурке полоски, я бы и не такое отчебучила, – вздохнула я, думая о том, что за ужасные вещи делали Эпплджек и Рэйбоу Дэш ради победы в войне, – Эквестрия так сконцентрировалась на победе, что никому и в голову не пришло спросить о цене.

Ксанти замолчала, продолжая работать, но потом прошептала себе под нос:

– У Оставшихся есть ещё одна.

Я увидела, как она выпрямилась, опустив взгляд вниз.

– Ты права… я действительно знаю многое о жар-бомбах. Одна установка не сработала как надо. Ракета была малость неисправна… так что нам приходилось её холить, лелеять и вообще делать всё, чтобы эта штуковина не рванула у нас под боком. Когда пришли Оставшиеся, они нашли бомбу и забрали её вкупе с теми зебрами, что поддерживали её в стабильном состоянии.

Я медленно села на кровати и Ксанти, вздрогнув, отшатнулась от меня. Потянувшись, я успокаивающе погладила её бело-чёрноый хвост. Зебра отдёрнулась.

– У них есть рабочая бомба или ракета? – спросила я, и она кивнула головой. Это было уже что-то. Позволить Оставшимся подсунуть куда-нибудь одну из таких штук я просто не могла.

– Пожалуйста… не злись на меня… этот проклятый город… он злой, он наш враг. Это дом Старкаттери и Нэйтмэр Мун. Место, где рождается смерть… и…

Я соскользнула с кровати.

– Я не хотела предавать свой народ…

– Ксанти… ты хорошая кобылка. Не будь ты ею, ты бы в жизни не сказала бы мне, – шепнула я, – А почему они не использовали бомбу, раз уж имели её?

– Последний приказ Цезаря был сражаться до самого конца, пока проклятый город и звёздные пони не исчезнут с лица этого мира. Если Легат захочет выполнить приказ, то жар-бомбу нужно будет ещё как-то доставить к Ядру, – она смотрела на запад.

– Та ещё задачка, – отметила я.

– Да, почти невыполнимая. Это место имеет хорошую защиту, а магические щиты защитят его от взрыва снаружи. В тот роковой день несколько ракет должны были обрушиться на город, превращая в ничто его укрепления, – она вздохнула, – Бомба в моём доме была повреждена, но я понятия не имею, где Оставшиеся могут взять другую, – тоскливая улыбка мелькнула на мордочке зебры, – В любом случае, у одной боеголовки довольно мало шансов разрушить Ядро.

Может быть их целью было и не Ядро. Что, если Оставшиеся взорвут бомбу где-то в другом месте? Общество? Арена? Тандерхед?

– А у них, часом, нет дополнительных ракет в Рассветной Бухте?

Ксанти покачала головой.

– Нет. Ваше Министерство Крутости уничтожило и украло десятки наших ракет, ещё до дня когда землю объяло пламя, – тихо выдохнула она.

– Как им это удалось? – подняла я бровь, криво улыбнувшись.

– Мы понятия не имеем. Это было одно из наших самых крупных поражений. За одну ночь Шедоуболты и члены Министерства Крутости проникли в наш стартовый комплекс, стащили две дюжины крылатых ракет и уничтожили десятки других. Более ста охранников были казнены за этот провал, – Она отвела взгляд, – Министерство саботировало огромный запас жар-бомб. Когда наступил день великого пожара, лишь десяток ракет были запущенны из Рассветного Залива. Не сотни, как должно были.

– Сотни?

– О да. Финальным планом Цезаря было превращение каждого сантиметра Эквестрии в кусок облученного стекла. Существовал, также, и план вторжения, глобальной атаки. Но только с помощью наших тайных союзников. И если бы они не справились, для нас осталось бы только одно решение: подавляющая жар-бомбовая бомбардировка, – Она произнесла, это так небрежно —…Если бы только Рассветный Залив и другие ключевые объекты уцелели и были вовремя подготовлены, этот план мог быть реализован. Союзники и сочувствующие позволили нам создать и спрятать бомбы по всей вашей стране. Здания пусковых ракетных комплексов тянулись по земле на многие километры Лес баллистических ракет, которые так никогда и не взлетели… Благодаря вашему Министерству Крутости, – Ее голос звучал немного обиженно…

– То есть… зебры собирались просто нажать на кнопку и уничтожить всю Эквестрию? – я шокировано уставилась на собеседницу. Ксанти стыдливо отвела взгляд, постукивая сведенными перед собой копытами.

– Судя по информации из документов, сохранившихся у меня дома, я думаю, что так и есть. А какие альтернативы у нас были? – развела копытами Ксанти, почти умоляя меня понять её чувства, – Даже с нашим численным превосходством и нашими природными ресурсами мы не могли ни одолеть вас, ни принудить сдаться. Ваши мегазаклинания и секретные проекты были слишком опасны для нас. Независимо от того, как много нам удавалось украсть, саботировать, или убить, в итоге мы не могли окончательно победить вас. Даже жар-бомб было не достаточно! Пони разработали мегазаклинания, которые оказались разрушительны как само солнце! Были произведены расчеты, что, когда мы нанесем жар-бомбовый удар по Эквестрии, лишь одна из двадцати ракет достигнет цели. И это число уменьшалось с каждым месяцем! Еще через год, оно было бы равно одной ракете из двухсот. И если бы мы пали, кто бы тогда остановил Звездную Деву, что придет поглотить весь мир?

Было больно, думать об этом. Война шла на протяжении жизни целого поколения, и сейчас рядом со мной, стояла зебра абсолютно уверенная, что если бы они не использовали десятки тысяч мегазаклинаний, они бы наверняка проиграли. Но… и что с того? Разве не было бы лучше победить одной из сторон, чем проиграть вообще всем?

А что, если бы зебры выиграли? Оставшиеся продолжали вести войну в течение двухсот лет, чтобы уничтожить Хуф. Если бы Эквестрия сдалась, смогли бы они просто остановился на этом? В то время как Секаши и Ксанти доказали, что не все зебры были «плохими», я видела также и Лансера хладнокровно пристрелившего с десяток себе подобных. Появились бы эскадроны смерти из Лансеров, повсеместно охотящихся на пони? Или бесчисленные жар-бомбы полностью бы уничтожили Эквестрию? Я не знаю…

И… что если бы выиграли пони? Я хотела бы думать, что всё в итоге нормализуется, но… Честно говоря, я никогда раньше не задумывалась о том, что послевоенная Эквестрия была бы Эквестрей Луны… Мелкая дрожь пробежала по всему моему телу и я покачала головой. Это не имеет значения… не хочу думать об Эквестрии после тысячи лет правления Луны, министерств, и ДМД.

Я раздраженно мотнула головой, прижав свое покареженное копыто к лицу.

– Нет смысла беспокоиться о том, что могло бы быть. Бомба Оставшихся куда как реальней абстрактных раздумий и является чертовски большой занозой в крупе. Ты знаешь, где она может быть?

– В Рассветной Бухте, я думаю. Но она может быть спрятана и в любом другом месте. Первоначальные объекты пусковых комплексов были сильно повреждены во время войны. А арсенал жар-бомб сегодня выглядит как проплавленный в земле радиоактивный кратер, – Она опустила голову, и костюм, казалось, обнял ее, прижавшись к телу хозяйки немного больше, чем обычно.

– Есть одно место, в котором… прежде, чем мы уехали к Желтой Реке… Оставшиеся восстанавливали одну из пусковых установок. На самом деле, они не хотели, чтобы я уходила от них. Я была нужна чтобы восстановить терминалы управления. Думаю, они не ожидали, что я буду проклята…

Она аккуратно вытащила штекер из моей головы, и ещё раз бегло прошлась копытцами по кнопкам. Ловкость, с которой она пользуется кончиками своих копыт, меня просто потрясала.

– В твоем… В твоем мозгу больше не должно быть никаких чужеродных данных. Я перенесла все эти данные, в ПипБак. Не знаю, что из этого важно, ценно, или может всё это просто мусор, – она протянула мне ПипБак Мармеладки, – Я, так же, пыталась изъять шпионские программы из твоей системы, но, похоже, что это привело бы к весьма неприятным побочным эффектам… Таким как постоянная слепота и глухота. Эти шпионские программы намертво интегрированы в твою кибер-систему.

– Тьфу… и зачем бы кому-то пихать в меня все это? – закатила я глаза, осторожно потерев голову в месте, где располагался закрытый разъем подключения к внешним интерфейсам.

– Твой мозг – исключительно хорошее место, чтобы спрятать какие-либо данные, – отметила мимоходом Ксанти, – Ты никогда не узнала бы, что конкретно за данные спрятаны там, если бы не воспроизвела их каким-то образом. И даже единорог не смог бы извлечь эти данные с помощью своей магии. А большинство техников вообще не задумаются об использовании мозга, для сокрытия данных. Они будут ковырять только оборудование, – она вздохнула и потрепала меня по плечу, – Так что, время от времени, тебе лучше чистить этот ПипБак, запуская программу автоматического удаления данных на нем.

– Спасибо, – облегченно улыбнулась я, упаковывая устройство в свои седельные сумки, – А что насчет тебя? Ты все еще хочешь оставаться со мной?

Ксанти улыбнулась мне слабой, болезненной улыбкой.

– Нет, Блекджек. Ты порядочная пони, но постоянно сталкиваешься с вещами, которые сводят меня с ума. Я не думаю, что ещё раз смогла бы пережить нечто подобное Хайтауэру… Я до сих пор не могу спать, вспоминая все те ужасы, через которые мы прошли, – Она устало опустила плечи, – Мне нужно побыть на одном месте, отдохнуть, хорошенько подумать… и решить, что я буду делать дальше…

* * *

Я нашла Уиллоу и Виндклоп в конференц-зале, после того как я в очередной раз взяла себя в копыта после разговора с Ксанти, и вышла прогуляться. Гули из Хайтауэра были там же, вместе с несколькими пони из местной охраны. Твитчи, единорог со шкурой цвета испорченной тыквы, поморщилась в замешательстве:

– Так… подождите… давайте-ка ещё раз, ладно? То есть, ну… Мы… мертвы? В смысле… мертвы-мертвы? И именно поэтому всё выглядит так… не так?

Блоссомфорт застонала и уткнулась лицом в копыто.

– Мы же только что обсуждали это… раз двадцать, Твитчи. Тебе пора уже вытащить свой мозг из… прошлого.

– Я знаю, знаю… просто… мы что, реально мертвы? – Снова завел шарманку Твитчи, – Совсем-совсем мертвы? И именно поэтому все вокруг выглядит так неправильно?

Уиллоу обреченно махнула копытом и поднялась.

– Попробуй поработать с Твитчи через неё, Блоссом, – предложила зеленая пони-гуль, кивком указав на меня и направилась в сторону двери.

Когда она посмотрела на меня, её брови удивленно поползли вверх.

– Ты так и должна стоять, Блекджек? Выглядишь как какая-то чудная робо-зебра.

Я махнула изуродованными передними конечностями в ее сторону.

– Либо я пользуюсь двумя задними ногами, либо пытаюсь использовать и эти две, что маловероятно. Уж извини, – Я немного нахмурилась, – Кстати, говоря о зебрах… – Твитчи оглянулся в сторону охранников, вошел в зал и сел, уставившись на меня. Судя по серьезным выражениям лиц слушателей, я сильно сомневалась, что новость, которую я готовилась озвучить их порадует.

– Мы получили сообщение Цербера, – мрачно признесла Уиллоу.

– И? вам удалось найти каких-нибудь зебр? – нервно спросила я, боясь, что она сейчас скажет об очередной смерти еще одного пони. Не дай Селестия, о Вельвет или вообще хоть о ком-то…

Уиллоу фыркнула.

– О, да. Двое из них в кабинете нашего старого мэра-сантехника, вместе с картами Митлокера и ящиком дохлых тварей.

– Тварей? – я чуть склонила голову, похоже, дело принимало неожиданный оборот.

– Ты когда-нибудь слышала о существах под названием Ночные Охотники? Выглядят они как помесь змеи и собаки, причем очень резвой собаки. Ну, у полосатых были десятки таких гадин, запертых в клетках. Им просто достаточно было освободить Ночных Охотников и мы, вероятнее всего, не смогли бы удержать поселение. У зебр все было готово, чтобы начать атаку в ближайшее время, – кисло сказала она, уставившись вниз в темноту коридора, – Но они были убиты, и мы позаботились о том, чтобы ни один из Ночных Охотников также не выжил.

– Так… и в чем же подвох? – спросил я, пока Уилллоу вытаскивала пачку сигарет и закуривала. Я уставилась на трепещущее желтое пламя. К моменту, когда она закрыла зажигалку, я вся покрылась потом и мелко дрожала. Пытаясь скрыть накатившую на меня панику, я быстро отвернулась.

Она сделала большую затяжку.

– Угадай, кто их убил?

Я моргнула, и почувствовала, как мне передается её мрачное настроение.

– Ахвитцотль?

– Угу. Заявил, что услышал шум, решил поискать источник и наткнулся на них. И, что удивительно, это произошло после того, как прилетел Цербер, посылая всех в Тартар. Обе зебры убиты в прямо в затылок, так что он теперь долбаный герой половины жителей города – она выдохнула длинную струю дыма, зацепившую меня. По моему телу пронеслась дрожь, я чихнула и отодвинулась, махая копытом перед лицом. Она посмотрела на меня.

– Чего это с тобой?

– Просто… не очень приятные воспоминания о дыме, огне и всём таком. В Хайтауэре вообще было мало приятного, – сказала я. Уиллоу нахмурилась, выплюнула сигару и потушила её о пол. Так-то лучше. Побывав в самом центре пекла, начинаешь ценить свежий воздух. Я двинулась вперёд.

– Что сказала Ксанти? Или Каррион?

– Она зебра. Даже скажи она, что Ахвицотль – это переодетый Цезарь, никто не поверит ей. А у Карриона есть его сволочной контракт. Если только он не встанет посреди города и не крикнет что-то типа «мой босс снюхался с зебрами и протащил этих мерзких тварей в город», Ахвицотль останется невинен, словно попка треклятого младенца, – сказала Уиллоу и поглядела назад в направлении конференц зала.

– Ну, ты хотя бы притащила с собой парочку хороших бойцов. Это удвоит охрану. Я знавала Блоссомфорф до этих бомбочек, хорошая кобыла.

– Едва ли это восполнит потерю Грэйвс, – опустила глаза я.

Она хмыкнула, достала сигару. Поймав мой взгляд, засунула её обратно с недовольным видом.

– Слушай, Блекджек, когда Грэйвс рассказала нам о своём желании пойти с тобой, мы с Виндклоп сделали всё, что могли, чтобы отговорить её. У неё были причины идти туда. Это точно: были, – зелёный гуль покосился на конференц зал.

– Если то, что я слышала, является правдой, то вам бы не удалось уйти без её помощи.

Я погрузилась в раздумья. Ахвицотль собирался уйти от ответа за то, что сделал. Это неправильно. После всего, через что я прошла, проползла и проковыляла, я имела право исправить эту оплошность. Затем я посмотрела на свою искалеченную ногу и притормозила. В моей голове неведомо каким образом затесался призрак идеи, и сейчас он уверенно оживал.

– Ты сказала, что гулям начхать на то, что говорит Ксанти, – зелёный гуль смущённо кивнул, – А если это скажет кто-нибудь другой?

* * *

Мортуарий был не просто мёртв, он был закрыт. Может я и нарушила несколько правил, взломав замок, но мне и вправду нужно было немного поболтать. Войдя в бар, я увидела вещи из камеры Кингпина, сваленные кучами на ржавых каталках, переделанных в столы. Ахвицотль копался в бумагах, лихорадочно бормоча про себя. Каррион стоял в углу, и когда я вошла в одиночестве, удивлённо на меня воззрился.

– Ахвицотль, – позвала я через комнату, гуль подскочил, опрокинув каталку у которой он работал, и шлёпнулся на круп. У меня были только мои покалеченные конечности… и мешок бит, найденный Рампейдж в Хайтауэре.

– Какого… ты?! Там не просто так написано «Закрыто»! Выметайся! – он сплюнул, поднимаясь на копыта, – Каррион, вышвырни её! – грифон вздохнул и отложил слой залатанный шлем. Я заметила, что он держал при себе собранную Ксанти лучевую пушку.

– Я хочу поговорить. Деньги есть, – решительно перебила я, звякнув перед ним сумкой.

Гуль тут же поднял копыто.

– Или мы можем выслушать юную леди, – сразу поправился он. Ахвицотль оглядел моё незащищённое бронёй тело и металлические конечности, – Твоя устойчивость поразительна. Серьёзно, я думал, что вы все пройдёте пару шагов, а затем побежите обратно. Но разрушить башню… что ж… это впечатляет.

– Ну, я делаю впечатляющие вещи, – ответила я, спокойно глядя на него, – Мне нужно в Рассветную Бухту.

Его улыбка растаяла, а взгляд сместился к большой сумке рядом со мной.

– Каррион, проследи, чтобы нас не отвлекали, – гуль дождался, пока грифон уйдёт, а затем его губы скривились в нехорошей ухмылке, – Один момент. Ты решила подшутить надо мной, – он обежал вокруг меня, чтобы убедиться, не спрятала ли я что-нибудь в своей выжженной гриве или в обрубке хвоста. Я посчитала за большой успех, что не размозжила ему череп в тот момент, когда его копыта прошлись возле некоторых личных мест моей анатомии, – Итак… что заставляет тебя думать, что я могу поспособствовать… решению этого вопроса?

– Ксанти сказала, что ты слил зебрам информацию о талисмане внутри зебры с Жёлтой Реки, – похоже, его одолевали сомнения, но у меня не было ничего кроме собственной шкуры. Ни пушек. Ни уловок. Конечно, я могла бы убить его голыми копытами, но тогда бы меня просто вышвырнули.

– У меня много разных знакомых. И я довольно много где побывал, – ответил гуль. Я перевернула сумку с битами и на столе передо мной стала расти кучка золотых монет. Его белёсые глаза расширялись всё больше и больше, видимо вид довоенных денег его возбуждал. Ладно, это не то, что мне нужно было увидеть. Я подняла пустую сумку, чтобы он убедился, что внутри ничего не спрятано.

– У Оставшихся есть жар-бомба. Мне нужно её обезвредить. Для этого мне нужно войти и выйти из Рассветной Бухты. Ты должен знать кого-нибудь, кто может помочь мне сделать это так, чтобы меня не убили и не поймали. – Его улыбка выражала такое блаженство, что я была уверена, что он обдумывает, как забрать мои деньги и продать меня. – И да, кстати, если меня всё же поймают, за тобой придёт Рампейдж. Ты ведь знаешь бессмертную, неостановимую Рампейдж-Потрошительницу?

Его улыбка тут же скисла.

– Понял… да… что ж… такое возможно, – пробормотал он. – Возможно у меня есть пара знакомых среди Оставшихся. Они всегда были щедры по отношению к сочувствующим, полезным пони.

– Ты был сочувствующим во время войны? – спросила я, и он хмыкнул в ответ.

– Чтобы быть сочувствующим нужно сочувствие. Я был оппортунистом. Я играл в сочувствующего для зебр и рыл для ДМД, и получал денежки с обеих сторон. Это был инстинкт, который отлично послужил мне в Пустоши, – гуль цокнул копытами. – Однако, чтобы у тебя был шанс, придётся договариваться по-быстрому.

– Почему? Ты что-то знаешь? – хмуро спросила я.

– Я много чего знаю, Блекджек, – самодовольно промурлыкал он, полируя копыто о грудь. – И если ты заплатишь достаточно, ты тоже сможешь это узнать.

Я ухмыльнулась.

– Ну да. Прямо как те зебры.

Он тут же нахмурился и оглядел меня с ног до головы. Давай же, ублюдок, хватай наживку. Здесь только ты и я, одни…

– Ты знал, что они были здесь, когда Уиллоу и Вайндклоп не имели об этом ни малейшего понятия. Наверное был шанс отмыться, – его губы дрогнули и я увидела, как гордость и жадность борются с осторожностью. Подняв магией стопку золотых монет, я позволила им звякнуть, медленно опустив их обратно в кучу. – Ты можешь добиться почти всего, не так ли?

– Ну. При правильном стимуле… – пробормотал он. Одна монетка отскочила, приземлилась у его ног, и он тут же наступил на неё, спрятав под копытом. – Держать этих двоих в неведении было довольно просто. А их подопечных и того проще.

Я довольно улыбнулась.

– Но я не понимаю, почему они засуетились. Это кажется немного глупым, устраивать столько возни ради больницы, полной гулей, – заметила я, продолжая ронять монеты в сумку рядом с собой. У него прямо слюнки текли!

– Ну… ты не осознаёшь стратегическую важность больницы. Никто с нами серьёзно не торгует, так что перемены никто не заметит. Отсюда они могут нанести удары по Красному Глазу в Раю, по Коллегии, Свалке и Небесному порту и никто не будет к ним готов, – гуль усмехнулся. – А как только я получил бы свои трофеи, я свалил бы в Общество и купил себе их благосклонность. Или может открыл бы заведение в Арене, – сказал он, заходя за барную стойку. – Тем не менее, с твоим приходом всё изменилось.

– Потому что я в состоянии сделать тебя невероятно богатым? – предложила я с ухмылкой… которую он вернул в ответ.

– Вообще-то, да, – сказал он и нажал кнопку на своём терминале. Внезапно из под столов вокруг меня раздалась целая серия писков. – Дёрнешься и мне придётся продать тебя Оставшимся по частям, – затем он потянулся под стол и вынул взрывающийся рабский ошейник. – Теперь левитируй ко мне деньги и надевай это. У меня есть укромное местечко в задней комнате, чтобы спрятать тебя, пока всё не уляжется, – он встретил мой взгляд и хохотнул. – Что? Ты же не думала всерьёз, что я поверю, будто ты хочешь провернуть со мной сделку? Ты ведь святоша с Пустоши. Я уверен, ты здесь только для того, чтобы выболтать из меня какие-нибудь доказательства, чтобы вытащить тех придурков, – он кивнул на мою искромсанную ногу. – Наверное, весь разговор записывался на ПипБак, не так ли?

Теперь ухмылялась я одна.

– Чёрт. Ты меня раскусил. Ну, за исключением одного. Мой ПипБак? Это передатчик.

Тут дверь за мной распахнулась.

– Мины! – крикнула я. Уиллоу и Блоссомфорф вошли в Мортуарий у меня за спиной, и я своей магией осторожно по одной перенесла пикающие устройства в угол бара. Пегаска в высохшем крыле держала ПипБак Мармеладки. Ещё больше гулей толпились в коридоре.

– Я так понимаю, мой слуга мёртв? – усмехнулся нам Ахвицотль, его глаза подёргивались от понимания, что он на грани катастрофы.

Блоссомфорф усмехнулась.

– С ним разобралась полосатая, её способность ковыряться в железяках не ограничивается одними роботами. Одна спарк-мина и его силовая броня превратилась в отличную птичью клетку.

– Мы им займёмся сразу, как только позаботимся о тебе, – поддержала её Уиллоу.

Ахвицотль глядел на нас, переводя взгляд от одного к другому и облизывая губы.

– Так… эй. Послушайте. Я могу объяснить. Я… э… меня шантажировали. Зебры заставляли меня говорить всё это дерьмо. Потому что у них моя… мой… э… – Уиллоу навела на гуля свои пушки и дёрнула боевое седло, досылая пару патронов. При виде этого хозяин Мортуария скуксился и взглянул на меня с покорностью. – Вот дерьмо. Ладно. Ты меня уделала.

Начальница охраны Митлокера оглянулась на дверь, а затем взглянула на понурившегося гуля.

– Ахвицотль, за организацию заговора против жителей Хуффингтонского Мемориального госпиталя мы приговариваем тебя к изгнанию. Твой бар и его содержимое будут конфискованы и проданы в пользу сообщества.

Я удивлённо моргнула и уставилась на неё.

– А? Ты что же, не собираешься его пристрелить?

– Если бы ты получила его признание в убийстве Тулип, возможно. Но гули не в восторге от убийства других гулей. Даже одичавших, – ответила Уиллоу, с ненавистью глядя на Ахвицотля.

– С тем же успехом ты можешь меня прикончить! Куда я пойду? – возразил гуль.

– Тебе, кажется, понравилось работать с полосатыми. Может они тебя примут, – парировала Уиллоу. – Но я могу гарантировать, что если соберёшься пойти к Обществу, или во Флэнк, или в Арену, все пони будут знать, что за дерьмо ты здесь устроил.

– Что ж. Ясно… отлично. Верните мне моего слугу и позвольте собрать несколько вещей, и я пойду. Или вы изгоните меня в чём мать родила? – злобно спросил Ахвицотль?

– Пакуй седельную сумку и проваливай, Ахвицотль, – ответила кобыла.

– Постой! Ты не можешь просто позволить ему забрать с собой Карриона! – запротестовала я.

На лице Уиллоу отразилась отвращение.

– Каррион волен остаться или уйти. Этот его идиотский контракт погонит его за этой кучей дерьма, – Мы расступились, пропуская Ахвицотля, набившего сумки под завязки и прошедшего мимо нас, злобно кривя губы.

Несколько секунд я стояла в ступоре, а затем взглянула на горку денег возле себя. Я смахнула их со стола обратно в сумку и подхватила её. Снаружи Мортуария пара десятков гулей собрались небольшими группами и переговаривались вполголоса. Я заметила Ксанти, сидящую на коленях возле Карриона, к панели на его силовой броне было подключено странное арканное устройство. Оно загудело и внезапно грифон снова начал двигаться.

– Пора, Каррион, уходим. Оставим этих дураков и пойдём к Оставшимся, – силовая броня скулила и завывала, пытаясь восстановить работоспособность и Ахвицотль, зашипев в раздражении, пошёл вперёд, оставив грифона догонять его.

– Постой. Как ты смотришь на то, чтобы получить достаточно денег, чтоб отправиться в любое место в Пустоши? – спросила я, снова звякнув сумкой и притормаживая его. Казалось, попытки сопротивляться звону монет причиняют ему физическую боль. Наконец он остановился, злобно оглянувшись на меня. – Если тебе хватит ума, здесь достаточно денег, чтобы начать всё с начала практически в любом месте Эквестрии.

Ненависть его в глазах могла соперничать лишь с жадностью за содержимое сумки.

– И ты отдашь мне это просто по доброте душевной? – спросил он с издёвкой.

– Нет. За это я выкупаю твой контракт с Каррионом, – сказала я, снова тряхнув сумкой.

Ахвицотль прищурился.

– С одной стороны, с такими деньгами я могу нанять трёх грифонов-телохранителей и у меня ещё останется более чем достаточно… – он отстранился. – Но с другой стороны, мне претит иметь дела с тобой. Я скорее поверю, что ты просто решила вывести меня из себя. Так что, по идее, неплохо было бы затолкать все эти биты тебе в задницу. Желательно по одному, – гуль скривил губы, пока две его натуры боролись между собой. Наконец, он фыркнул, затем покопался в своих перегруженных седельных сумках и вытащил наружу скрученный бумажный свиток. Швырнув его мне в лицо, он ухватившись за лямку сумки и забросил её себе на спину. – Мне некогда ждать, пока ты встретишься с тем, что идёт за тобой, Охранница.

Он побрёл прочь. Каррион бросился догонять его, а я подняла бумагу.

– Эй, Каррион! Только посмотри, что у меня тут, – глаза Карриона распахнулись: он явно был в шоке.

– Это ведь твой Контракт, а? В смысле, не просто мусор, который он отдал мне взамен на мешок монет, верно?

– Нет… это действительно Контракт, – произнёс грифон, и счастливая улыбка озарила… попыталась озарить его мордочку. Не так-то просто улыбаться, имея клюв.

Я взглянула на смущённых Уиллоу и Блоссомфорф, когда Каррион помчался к уходящему гулю.

– Ахвицотль. Мне сказали, что ты продал мой Контракт и я больше не должен служить тебе.

– Точно, Каррион, – ощерился Ахвицотль, – пришёл поцеловать меня на прощание?

– Ага, – отозвался тот. Мгновением позже зелёный луч вонзился в гуля, превращая его и всё его снаряжение в кучку дурно пахнущего пепла.

– Чмоки.

Я была потрясена. Остальные пытались переиграть меня на импровизированном конкурсе «изобрази самую правдоподобную статую».

– Что это за херня только что была? – справившись с собой, крикнула я и махнула в сторону останков гуля.

– Ахвицотль был той ещё паскудой, – сказал грифон, – Его махинации стоили множеству других разрушенных жизней, а того дерьма, что он сделал, хватило бы на десять обычных мерзавцев. Пока длился Контракт, я подчинялся ему и молчал. Но теперь ты мой наниматель, что дало мне возможность придавить эту отвратительную крысу. А сейчас… я готов служить. Несмотря ни на что.

– Но… я… – я уставилась на кучку зелёной слизи, в центре которой вздулся огромный пузырь расплавленного золота, – Надо было сперва избавить его от бит.

* * *

Хотя не было никаких сомнений, что Ахвицотль заслуживал превращения в светящуюся слизь, стало совершенно очевидно, что Карриону в Митлокере больше не рады. Честно говоря, понятия не имела, что с ним делать. Я попыталась всучить ему Контракт, но тон, с которым он произнёс «нет», ясно показал его отношение к подобной затее. Судя по всему, быть грифоном означало иметь Контракт… эта раса успешно затмила зебр, хотя я ранее даже не предполагала, что может найтись кто-то ещё более странный.

Сильвер Спун и Снэйлс хотели найти своих друзей. Ксанти хотела будущего для себя. Каррион хотел, чтобы кто-то владел его Контрактом. Идеи вспенивались в моём свежевычищенном мозгу. Часть меня ещё думала о походе в Рассветную Бухту. Ту жар-бомбу нужно сбросить в океан. Но другая «я» чувствовала манящий зов ЭП-1101, влекущий в небо.

Серьёзно, мне очень хотелось увидеть Глори. И П-21. И Скотч Тейп. Меня тянуло обратно в Звёздный Дом.

Но у меня здесь оставалось одно незавершённое дело.

В Отделении Интенсивной Терапии сидел гуль по имени Кэрол. Он слушал рождественские песни Дня Горящего Очага на своём терминале, звук стоял на максимуме. Лакуна и Рампейдж куда-то запропастились Я взглянула на постель Психошай и услышала доносившиеся оттуда приглушенные стоны. Похоже, её действительно зацепило сильнее, чем я думала. Но это играло мне на копыто, поскольку из-за этих звуков никто не смог бы подслушать меня. По собственной дурости я нахлебалась дерьма, и неважно, как я собиралась отплёвываться: зрелище по-прежнему предстояло нелицеприятное.

Я отодвинула ширму и взглянула на розовую кобылку. Её прежде вьющаяся грива потеряла почти всю свою пышность. Глаз, не скрытый повязкой, уставился на меня, ни единой эмоции не промелькнуло на мордочке Бон. Ноги жеребёнка под одеялами были согнуты… неправильно. Я медленно подошла к кровати и уселась на пол. Меня охватило чувство, что Ксанти малость перестаралась, вытаскивая из меня лишнее, так что теперь я не могла подобрать нужные слова.

«Как ты?»

Ну, она была жива, искалечена и объята болью.

«Как себя чувствуешь?»