Текст книги "Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)"

Автор книги: Altegamino

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 81 страниц)

– Как же… – на её лице отразилось разочарование. – Невозможно, чтобы всё пришло к этому…

Я не понимала, о чём она толкует, но поражённые какой-то мыслью, застывшие на месте, они почти напугали меня. Их ярость испарилась за секунду, и в повисшей тишине можно было расслышать биение сердец каждого из нас.

– Попробуешь снова? – угрожающе просвистел Сайтроми, исподлобья взглянув на неё.

– А толку теперь? – Королева ощупала погнутый рог. – Она опять вернётся. Поганое отродье…

Я думала, что должна остановить их ссору, но никак не ожидала, что она затихнет мгновенно после моего оклика. В этом что-то было… Цехтуу презрительно махнула рукой и, обогнув брата, хромой походкой направилась к выходу. Сайтроми даже не посмотрел ей вслед. Выглядел он помятым: кажется, она сломала ему рёбра и пару костей в руках. Но и это мало беспокоило Короля, и его глаза выдавали смирение, интерес, усталость. Он будто прислушивался к чему-то, и ускользавшие от меня звуки приносили ему радость, надежду, успокоение.

– Ты не поможешь мне? – мой голос был совсем слабым. – В груди так странно трепещется. Как бы мне не понадобился целитель…

– Разумеется, – уголки губ Сайтроми слегка дрогнули. – Твоё сердце не рассчитывало биться дальше.

Пока я переваривала его слова, он медленно приблизился и тоже сел возле стены, поморщившись. Да ему самому бы не помешало твёрдое плечо для опоры. Цехтуу его вымотала, так что мне было жалко взглянуть на его обессиленную фигуру. Ну вот зачем они это устроили, упрямые бессмертные?

– Я что, умерла?

– Конечно. Ты же не думала, что Цехтуу не сможет раздавить твоё сердце?

– Но оно бьётся, – мне снова сделалось дурно. Я поднесла палец к шее и нащупала пульс. Пусть и через раз, сердце делало уверенный толчок. – Я теперь бессмертна?

– Не совсем, – Сайтроми был непривычно тихим и нежным. Я почти физически ощущала, сколько в нём любви и тоски, сколько страданий он пережил за недавние минуты. – Частично.

Мне было жутко при мысли, что Цехтуу, действительно, убила меня. Проклятье, это как-то неправильно! У меня не было ни шанса, и даже не успела осознать свою гибель. Никогда бы не смогла, если бы не… воскресла. Или как ещё это называется?

– Как можно быть частично бессмертной? – не то чтобы мне хотелось знать ответ в ту же секунду, однако перспектива оставаться наедине с гнетущими впечатлениями от встречи с Цехтуу тоже не прельщала. – Ты объяснишь мне?

– Ты вышла из Леса. И всё же… Из-за того, что твоя мать была смертной, и ты сама тяготеешь к смертному существованию, Лес будет заявлять на тебя свои права. Чтобы не умирать, тебе придётся сбегать из него каждый раз. – Сайтроми ощупал рёбра и надавил на ссадину возле скулы. Пальцы на его правой руке плохо гнулись. – Если однажды не сможешь выйти, то умрёшь окончательно. Станешь энергией, переродишься во что-то ещё, что означает бесповоротную гибель твоей нынешней личности.

– Как-то сложно… – пробубнила я. – Откуда тебе это знать?

– Не мне. Сат’Узунд. Она сказала, что ты должна выйти из Леса. Предвидела подобное развитие, позвала Цехтуу, направила её сюда…

– Подожди, что? – я бы подскочила на месте, если бы боль не приковывала к полу.

– Сат’Узунд знала, что её сестра невзлюбит тебя с первого взгляда. Подробности не так важны. Сат’Узунд не желала тебе смерти, она хотела помочь выйти из Леса. Предвосхищая твой вопрос – нет , нельзя было предупредить. Если бы ты знала о возможности не умереть, то невольно ждала бы возрождения после смерти. Это ослабило бы тебя, снизило шансы на успех. Первый раз ты должна была покинуть Лес без осознания того, что и как ты делаешь.

– Почему Сат’Узунд сама не убила меня, если так хотела помочь? – я пожевала губу, вспоминая неприятную прогулку по окраинам Леса.

– Я запретил, – Сайтроми как-то упрямо поджал губы. – Категорически.

Я вспомнила обрывки разговоров, звучавших в моём бредовом похождении, и задумалась. Если Сат’Узунд настаивала на попытке, а Король мучил себя представлениями, что Лес меня не отпустит… Как же страшно и больно ему должно было стать в эти длинные минуты, когда я умерла. У меня слёзы накатили на глаза, когда воображение нарисовало картину его эмоций. Цехтуу повезло, что я всё же очухалась.

– Я не успел самую малость. Она не должна была так поступать.

Кого из сестёр он имел в виду? Мне сделалось не по себе при мысли, что теперь отец злится ещё и на Сат’Узунд. Может, даже больше, чем на Цехтуу. От последней он, судя по всему, ожидал подобной реакции. Ненормальной, неадекватной, но всё же предсказуемой реакции. А вот Сат’Узунд из благих намерений нарушила запрет. Она едва не завела меня в могилу, и это был кошмар для Сайтроми.

– Ты же не будешь сердиться на сестёр?

Король смотрел в пустоту, но после вопроса вновь воззрился на меня. Встал, оттолкнувшись от стены, и поднял моё тело на руки. Внутри меня всё ещё извергался вулкан, так что я не возражала.

– Мои отношения с сёстрами волнуют тебя больше собственного положения?

– Самое худшее для меня уже позади, чего не скажешь о ваших перебранках.

Однако подумать об этом можно было и позже. Хотелось спать.

Комментарий к Глава 34

Кто нашёл отсылку к учениям Конфуция – тому палец вверх.

========== Глава 35.1 Быки в лесу ==========

Отряды продвигались вглубь леса. К вечеру поднялся почти ураганный ветер, и шелест листвы оглушал. Служители жались к стволам и земле, подавая бесшумные сигналы. Они не разговаривали не потому, что боялись выдать себя. Им нечего было обсуждать, поскольку всё обговорили задолго до выхода, и перемен не предвиделось. А нараставший шум смазывал слова. Ветер срывал их прямо с губ и уносил в стороны.

Отрядов было шесть, каждый по семь человек: двое бойцов из Риндожи, двое мастеров из На-Ла, трое служителей высокого ранга из других орденов. Выбор последних был индивидуальным для каждого отряда. Lux Veritatis многое поставил на эту вылазку. Каждый церковник понимал, что война началась, и надеялся закончить её быстрым и хитрым манёвром. Поэтому Lux Veritatis официально отправил на встречу с бессмертными дипломатов, пока растянувшиеся по лесу отряды пробирались в стан врага незамеченными. Они ударят нежданно-негаданно, и демоны, если их армии уже начали собираться на территории Хатостро (в этом мало кто сомневался), рассыплются ошарашенными букашками. Но перед этим служители зажмут в углу их повелителей и изгонят богомерзкие души обратно на Нижний этаж.

Раз в три часа один из семёрки отделялся от отряда и переходил к соседям, а на его место заступал служитель из другой группы. Таким образом они обменивались новостями. Если бы какой-то отряд столкнулся с неожиданной трудностью, человека с вестями послали бы к товарищам раньше. Однако пока всё шло гладко, и каждый двигался по намеченному маршруту без срочных переработок плана.

К полуночи из второго отряда в третий пришёл сменный и рассказал, что они достигли оккупированной деревни. Люди в ней напуганы и с неохотой пускают служителей: боятся неприятностей. Если демоны узнают о сговоре местных с кем-то из Lux Veritatis, это будет расценено как предательство. Бессмертные сотрут деревню в порошок.

– Бедняги, они не понимают, что пришло их спасение, – бормотал самый активный из служителей – выходец На-Ла. – Мы спасаем людей от узурпаторов.

– Мы так и поведали жителям деревни, – кивнул пришедший из соседнего отряда, сидя возле небольшого костерка, над которым разогревался скромный ужин. Они укрылись глубоко в лесу и рассчитывали, что их лагерь никто не найдёт. – Но вот странно: люди ведут себя так, словно мы – главная проблема. Мы, служители, пришли в деревню и принесли угрозу. Демоны их вроде бы не трогают, а так есть риск, что деревню уничтожат вместе со всеми, не разбираясь.

– Люди до ужаса напуганы, так что и неудивительно, – представитель Риндожи разливал похлёбку. – Им угрожают расправой.

Остальные согласно покивали. Lux Veritatis нужна была поддержка народа, но лишь на первых порах. Проникнув на территорию, занятую врагом, служители сами, не втягивая мирных, ударят по неприятелю со всей мощью.

На следующий день должны были начаться переговоры. Тогда же отряды нападут на войска демонов, пока их лидеры будут поглощены составлением договора. Фиктивного, поскольку Lux Veritatis не собирался идти на компромисс с этими чудовищами. Война закончится, не успев разгореться. Воодушевлённые этой мыслью, отряды продвигались глубже в леса.

Первый отряд продвинулся дальше всех. Он как разведчик должен был докладывать остальным о положении дел. У Lux Veritatis имелась карта, на которой отмечалась приблизительная территория, занятая демонами. Её границы были размыты, поэтому никто из служителей в действительности не знал, когда натолкнётся на первых недругов.

В полдень из пятого отряда в шестой добрался сменный и оповестил, что они встретили скрывавшихся воинов Ролуангэ из разбитого батальона. Выжившие крались по лесу в обратном морю направлении. Служители не стали связываться с ними, поскольку ссора с людьми не входила в их задачи. Представители вражеского Королевства тоже не выказывали стремления подраться с вооружёнными церковниками, а там уж не важно, совесть или страх останавливал их.

Следующий день выдался облачным и ветреным. Третий отряд остановился на привал, и служители пребывали в смурном расположении духа. Тогда то и произошла стычка. С возвышения к ним выскочил служитель из соседней группы, но не успел добраться до своих, когда ему в спину вошло копьё. Последние несколько метров он преодолел кубарем и завалился на бок у ног повскакивавших членов отряда. Нападения так рано никто не ожидал. Все знали, что демоны рано или поздно заметят кого-нибудь из них, но надеялись, что присутствие служителей как можно дольше останется секретом. И каждый отряд про себя молился, чтобы первой мишенью стали не они.

– Выставите щит! – скомандовал представитель Риндожи и извлёк из-за пояса оба меча. – Вы готовы поймать их в ловушку?

– Сделаем всё, что в наших силах! – отозвался человек из На-Ла.

В этот момент из-за деревьев вылетели новые копья и воткнулись в землю недалеко от людей. Показались первые демоны, скачками приближавшиеся к служителям. Они были вооружены и бронированы. Церковники выставили по паре щитов, вспомнили лучшие из своих умений, а воины Риндожи приготовились к битве на ближней дистанции.

– Второй… убиты… – прохрипел умиравший служитель с копьём в спине и отключился.

– Он говорит, второй отряд истреблён.

– Бес с ним! Сосредоточьтесь на них! – гаркнул бородатый мужчина шестидесяти лет из Риндожи. Он был командиром отряда.

Пятеро демонов против двух воинов, двух профессиональных умельцев На-Ла, одного защитника из Лангзама, отвечавшего за исцеление, одного бойца из того же ордена и мастера из Альели. В служителей полетели пыль и песок, а следом за ними – молниеносные иглы. Они ударились о два полупрозрачных щита из света, не расколов их. Первый демон сразу же набросился на воина Риндожи, размахивая зубцеватым оружием. Вокруг тела непрошенного гостя вращались три лезвия, сотканные из какой-то магической энергии. При сближении со служителем лезвия метались вперёд на небольшой радиус от хозяина и пытались проткнуть броню служителя.

Второй демон, не менее прыткий и гибкий, но не окружённый дополнительными орудиями убийства, налетел на другого воина Риндожи. Третий попробовал перескочить выставленные щиты, однако его отбросило мощным ударом и ослепило световой вспышкой. Служитель Альели подстраховывал товарищей из На-Ла, пока те готовили свои фокусы. Двое отставших демонов подоспели на помощь своему.

С этого момента условное поле боя разделилось на три сегмента. В первом бойцы из Риндожи схлестнулись с демонами, чей главный талант заключался в виртуозном владении оружием. А ещё они весьма ловко уворачивались, делали кульбиты прямо в воздухе, словно начинали карьеру акробатами. У служителей не выходило даже зацепить их, но и удары гостей с Нижнего этажа были несильными и останавливались бронёй. Пару раз, дразня противника, один из демонов дёргал воина Риндожи за длинную бороду и тут же отскакивал. Этот дерзкий поступок, не достойный настоящего бойца, разжигал ярость в людях.

Во второй группе демон теснил мастера из Альели. Этот Спустившийся не был искусным воином, зато обладал дополнительными талантами: мог исчезнуть и через секунду возникнуть за спиной служителя. Первая такая выходка едва не стоила мужчине жизни. Если бы не оклик товарища из Лангзама, его бы прирезали. Позже мастер сумел приноровиться к предсказуемым появлениям демона и легко парировал его атаки. Одновременно с этим служитель Альели выкраивал секунды, чтобы сбивать и ослеплять вспышкой двух других врагов.

Они то и составляли третью группу. Парочка размалёванных в пёстрый боевой окрас демонов наскакивала на щиты, рассчитывая сбить их или проникнуть за их пределы. Магия, сплетаемая людьми из На-Ла в виде невидимых, но ощутимых игл света, постепенно лишала их сил. Мешали ещё и атаки мастера из Альели, умудрявшегося драться на двух фронтах, и осторожные выпады бойца из Лангзама.

Однако щиты не выстояли. Первый раскололся на куски, быстро истлевшие в воздухе, и демон рубанул прятавшегося за ним служителя На-Ла. Нападавший пролетел дальше, перестаравшись и вложив в удар больше силы, и кубарем покатился по сырой подстилке из опавших листьев в сторону других сражавшихся. Защитник из Лангзама подскочил к раненному товарищу и попытался вернуть щит, но получил лезвием прямо в горло. Второй демон бил вернее откатившегося напарника. Парня из На-Ла обдало брызгами крови насмерть раненного. Второй служитель Лангзама сумел вовремя провернуть заклинание и отшвырнуть демона в сторону.

– Готово! – выкрикнул державший второй щит.

Это было своевременно. Представители На-Ла прятались за щитами не из-за трусости, а потому что им требовалось сосредоточиться и сплести свои заклятья в одно. Они накапливали мощь, собирали энергию и ждали момента, когда последняя фаза заклинания подойдёт к концу.

Раненый служитель На-Ла прокричал вслух древние слова и воткнул в землю небольшой ножичек. То же проделал и его товарищ. По земле, напитанной через заклинание энергией света, прошлась волна, и трое демонов попросту испарились. Они не погибли, а были сосланы на Нижний этаж, хотя в душах служителей всегда сохранялась надежда, что кого-то этот резкий переброс всё же прикончит. Сил у отправленных вниз сейчас не должно остаться совсем, так что вернутся они нескоро.

Заклятье могло бы справиться со всей пятёркой врагов, да только оно действовало на ближайшей дистанции. Воины Риндожи и их противники в пылу сражения отдалились от остальных и продолжали свои смертельные танцы. Один из старцев был ранен в руку, и ему пришлось взять меч в левую. Кирасы на нём и на его товарище выглядели исполосованными кусками стали. Демоны получили только царапины, правда, скакали и крутились уже не столь бодро. Тот, что дрался в дальней паре, тяжело и часто дышал, но продолжал теснить человека.

Волна, скинувшая трёх демонов с земли людей, не осталась незамеченной. Ближайший Спустившийся отреагировал на вспышку энергии и, оценив ситуацию, просвистел условный сигнал. Второй демон навострил остроконечные уши, и оба они, отпрыгнув назад, вдруг исчезли.

– Негодяи! – выругался воин Риндожи. – Шакалы! Напали исподтишка, убили наших и отступили, когда запахло жареным, да?

Раненый служитель На-Ла поднялся, опираясь на плечо мастера из Альели, и вместе они заковыляли к мёртвому церковнику из второго отряда. Возможно, при нём имелось послание. Убрав щит, его хозяин закрыл глаза мёртвому служителю Лангзама.

– Нам надо объединиться с другим отрядом, – неуклюже засовывая левой рукой меч в ножны, велел командир. – Демоны знают, что мы здесь, крадёмся по оккупированной ими земле. Нет смысла скрываться. Теперь разобщённость отрядов может погубить нас, поэтому мы найдём выживших и пойдём с ними. Ударим сплочённой массой.

– Боюсь, нас мало. Нужно дождаться подкрепления, – возразил целый парень из На-Ла.

– Чтобы демоны перегруппировались и выдавили нас с территории? Нет, нападём сейчас. Они не справятся с нашими объединёнными силами.

– Мы даже не знаем, сколько их уже наверху, – упрямился тот же служитель, разводя руки в стороны. По его лицу тёк пот, а в глазах читалась решимость всё бросить. – И сколько тут королей? Если их не трое, как твердят слухи, а больше? Кучки наших отрядов не справятся со всеми…

– Мальчик мой, послушай, – командир приблизился к нему и обхватил затылок рукой. – Если бы эта земля кишмя кишела демонами из разных армий, мы бы наткнулись на них раньше. И первый отряд, наша разведка, сообщил бы об опасности. У нас всё получится.

– Вы же видели, что к нам выскочило пять демонов, – инстинктивно пытаясь отстраниться от служителя Риндожи, выпалил парень. – Вероятно, это тоже отряд, патрулировавший местность, а основная армия сидит на границе материка. И сейчас убежавшие двое пойдут и предупредят их!

– Резонное замечание, – поддержал мастер Альели, пока молчаливый служитель На-Ла осматривал труп. – Да только будем же рассуждать логически. Через полтора часа начнутся переговоры. Было заявлено, что на них прибудут двое королей. Даже если их предупредят, они не станут ничего переносить и отменять, ведь самое безопасное для них место – это зал переговоров, – мужчина почесал щетинистый подбородок, пока остальные ждали окончания паузы. – Если где-то бродит третий владыка демонов, мы, собранные отряды, должны его найти и сослать на Нижний этаж. Даже если их больше – предположим, успел подняться кто-то ещё – это не проблема. Наших отрядов хватит, чтобы совладать с двумя королями. С помощью Терпящей!

Остальные подхватили его оптимистичный настрой, только споривший парень не был удовлетворён ответом. Воин Риндожи хлопнул его по плечу и отошёл на шаг.

– Я предлагаю тебе альтернативу. Если у тебя трясутся поджилки, можешь выполнить иное поручение. Отправляйся в ближайшую обитель и собери поддержку.

– Вы явно забыли, что такое – драться с бессмертными. Уверен, всё куда страшнее, чем описывают даже в книгах, – однако было заметно, что мятежный служитель из На-Ла успокоился. Ему понравилась идея покинуть товарищей и заняться другим, не менее полезным делом.

Он ушёл, и отряд тронулся дальше. Солнце стояло в зените, но не согревало. Лес, по которому пробирались служители, не был густым, и топазовые лучи ласкали землю и всё, что росло из неё или ступало по ней, только тепла в них не было.

Третий отряд соединился с четвёртым, в котором присутствовали семеро человек. Они не встречали на своём пути демонов, и то был хороший знак. Выходило, что Спустившиеся не знали о тайной операции церковников. Та пятёрка, вырезавшая второй отряд (хотя тогда демонов могло быть и больше) и напавшая на третий, очевидно, состояла из патрульных. Зря им дали уйти, да теперь уже не важно.

– Мы посылали своего человека в пятый отряд. А он вернулся и сказал, что не нашёл его, – поведал представитель ордена Зирмейо, отправившийся в составе четвёртой группы. – Должно быть, им пришлось отклониться от курса и уйти сильно в сторону. Мне хотелось бы, чтобы это было так, иначе…

– Трупов я тоже не нашёл, так что вряд ли они мертвы, – вставил мужчина, о котором шла речь. Жёлтые нашивки на чёрных рукавах обличали в нём служителя Каратри. Старый орден, входивший в десятку могущественнейших в Lux Veritatis. В задачи его представителей входило отслеживание мощных всплесков энергии, которые могли означать как открывающиеся между этажами двери, так и активность крайне сильных существ.

– Первый отряд доложил, – расстилая карту прямо на земле, сообщил другой церковник четвёртой группы, – что основное скопление демонов – вот в этой точке, – он ткнул отломанной душкой очков в измятую поверхность. – Скорее всего, кто-то из Шести сейчас там.

– Мы не сможем подобраться ближе, не взбаламутив всю эту толпу?

– Боюсь, что нет. Кому-то придётся устроить диверсию, отвлекая демонов, – выдал воин Риндожи, пытавшийся держаться в статусе командира, хотя из-за смешения отрядов и без него находилось, кому выкрикивать приказы и строить из себя умного стратега. Правая рука была перевязана и закреплена возле груди. – Остальные проберутся к бессмертному и устроят бой.

До обозначенной точки идти было половину дня. Впереди лежала небольшая деревенька, скорее всего, подвергшаяся разорению из-за набегов мародеров. Чуть поодаль протекал высыхавший ручей, из которого даже кони брезговали пить, если верить слухам. Пункт назначения расположился на открытой площади – переходе между двумя лесами. По догадкам церковников, там мог находиться лагерь демонов, во главе которых заседал Король или Королева.

Служители не располагали надёжными данными. У них была информация спешной разведки и слова очевидцев – будь то выжившие после бойни во дворце Антуара церковники или местный мирный народ. Они знали, что Сайтроми разгуливал по их этажу: об этом донесли люди, побывавшие в столице. Также они заприметили Хат’ндо, а помешавшиеся слуги Антуара, над чьим сознанием поработал настоящий мастер-мозголом, вселяли опасения, что и Хатпрос наверху. Возможно, был кто-то ещё. То, что эта троица привела с собой армию, не сомневался никто. Однако воины без полководцев – жаждущая крови толпа, и стоит разбить верхушку, как демоны добровольно уйдут домой.

– Переговоры будут длиться до завтрашнего утра, – подвёл итоги какой-то служитель. – Времени не так много. Нужно скооперировать действия с другими отрядами.

Успех планируемой атаки на лагерь демонов зависел от переговоров. Всё упиралось в них. Пока двое бессмертных будут заняты обтачиванием условий сосуществования с людьми, пока церковники в зале намеренно начнут растягивать часы, не принимая предложений владык демонов, пока все помыслы и взгляды будут прикованы к встрече двух сторон, шансы Lux Veritatis довести операцию до конца улетали в небеса.

Тени в лесу удлинились, когда оторвавшийся от шестого отряда гонец оповестил смешанную группу, куда стекались все церковники. И тогда случилось что-то странное: не успели преданные слуги Терпящей забраться на холмик, поросший кустарниками с вызревшими ягодами, как один за другим люди начали получать ранения. У мастера из Альели порвался рукав, и невидимое лезвие прочертило кровавую полосу на локте. Представитель На-Ла из четвёртого отряда свалился от удара по спине, напоминавшего отметину от хлыста. Ещё двух подкосило на ровном месте.

Приказ одного из командиров заставил людей замереть. Упавшие тоже старались не двигаться. Это помогло, и невидимое оружие, чем бы оно ни было, не доставало до служителей. Предположили, что между деревьями натянуты лески, но ничего не нашли. Тогда решили, что тут, в самом деле, замешаны невидимые силы.

– Вдруг эта земля проклята? – предположил представитель Каратри.

Вскоре стало понятно, что неподвижность помогала лишь поначалу. Новые порезы проступали на одежде и коже служителей, даже если они изображали статуй. Когда неудачливого церковника полоснуло по носу, разрезав его почти напополам, мешкать стало непозволительно. Служители На-Ла создали щиты и стали прикрывать семенивших товарищей. Человек из ордена Зирмейо сплёл из света небольшую нить, и когда её разрубило, он проследил за источником.

– Это не невидимые ножи, – огласил он. – Это что-то вроде наших сил света, только не улавливаемые глазом. Они приходят…

Мужчина спрятался за щитом, о который царапались невидимые когти, и завертел головой. Целые служители помогли подняться раненым. Церковник с располосованной спиной потерял сознание, и его тащили за руки. Парень с рассечённым носом прижимал к лицу окровавленные ладони и трусил за товарищами. Его кольнуло в бок, но он удержал равновесие.

Всё же перемещение влияло на интенсивность атак: хлёстких ударов со всех сторон стало больше. Одному из служителей порезало артерию на горле, и то был печальный конец. Люди по команде сбавили шаг, теснясь к щитам. Парочку раз вспыхивал ослепительный свет, однако он не обезвреживал вражескую магию и не доставал того, кто её насылал. Вероятно, неприятель засел на немалой дистанции, и броски служителей наугад не достигали его.

– Не раскидывайтесь силами, как бабы сыплют словами! – осадил воин Риндожи. Он вглядывался в пространство между стволами и не мог заметить, с каким недовольством, граничащим с неуважением, на него посмотрело несколько человек, в том числе и церковники его отряда. Командир становился всё бесполезнее и вызывал негодование пустыми криками.

Наконец мужчина из Зирмейо нашёл источник неприятностей. Он указал на верхушки деревьев, и несколько заклинаний и болтов разом устремились ввысь, пока воин из Риндожи не прикрикнул:

– Не стреляйте невпопад! Вы тратите ресурсы!

В этот раз служителям повезло: что-то из выпущенного задело цель, и с дерева свалилась туша. Невидимые взмахи тут же прекратились. К этому моменту церковники напоминали дрессировщиков диких животных, которых бросили в клетку к хищникам, и не нашлось такого человека, кто не пестрел рубиновыми полосками на теле. Позади остались двое погибших, которым не повезло словить наиболее острые удары в жизненно важные органы. Пятеро получили уродливые ранения и теряли кровь.

Существо в тряпках оказалось женщиной. Мастер из Альели воткнул в демона тройку болтов, и когда ответной реакции не последовало, брезгливо перевернул труп ногой на спину. Какая-то несимпатичная форма Спустившихся с вытянутым желтоватым лицом, разбитым падением. Из пальцев вывалился механизм с крохотными рычажками и щёлкавшими механизмами внутри. От него несло гнилью и запахом чужеродной магии.

– Должно быть, несовершенное или сломанное устройство, – предположил служитель Зирмейо. – Иначе бы нас перерезали в первые пять минут.

– Нужно отправить эту вещь на исследования, – предложил кто-то. – Если это новый вид оружия, ещё не отточенный до совершенства, нам нужно знать, что противопоставить этому.

Гибель двоих нагнала пессимистичное настроение на оба отряда. Даже лицо мужчины с рассечённым носом было настолько угрюмым, что черты этого проступали через наложенные бинты. В четвёртом отряде, к общей неудаче, не было целителей. Тёплая рука, дарующая свет и нежное покалывание, облегчила бы страдания многих. У служителей были с собой обыкновенные мази, но их эффект наступал спустя время и не приносил такого уж облегчения.

Всем хотелось поскорее добраться до места встречи и соединиться с шестой группой, чтобы возрасти числом и почувствовать себя могучими и непобедимыми. Раненые задерживали, и приходилось идти не так спешно, как до нападения.

Однако худшее ещё ждало впереди. Сигнал уже прошёлся по лесу и добрался до нужных ушей и глаз. Вокруг служителей заплясали тени, и вновь поднялись щиты. Этому кошмару из нескончаемых нападений, казалось, не видать конца.

– Держимся вместе! – зачем-то крикнул воин Риндожи, извлекая меч здоровой рукой, и несколько служителей почти возненавидели его в эту секунду за празднословие.

Тени змеями ползали вокруг, однако не бросались на людей. Холодное оружие проходило сквозь них, а магические атаки отгоняли лишь первый слой чёрных невзрачных фигур, после чего на их место заступали следующие. Служитель Зирмейо собирался сплести сеть из чистых искорок света и уже делал первые движения руками. И в этот миг его тело скрутило, заломало руки и ноги, выдавливая из мужчины жизнь. А в следующую секунду другого служителя из четвёртого отряда припечатало к стволу с такой силой, что из него разом вылетел дух. Не успели церковники опомниться, как отдававшего распоряжения воина Риндожи прибило к выступавшим корням его же мечом.

Три убийства произошли молниеносно, ошеломили и перепугали сбившихся в кучку служителей, лишившихся дара речи. Накативший ужас сковал и деморализовал, и не сразу кто-то из На-Ла догадался завопить, чтобы все прятались под щиты. Да только защитить всех они вряд ли могли.

Ещё один служитель подлетел вертикально и с глухим ударом врезался в землю. Тени водили хоровод смерти вокруг панически заметавшихся церковников, потерявших контроль над собой и ситуацией. Они отвлекали, мельтешили, скрывая настоящую угрозу. Воительница в сверкавшем драгоценными камнями шлеме вздёрнула подбородок, и шея ближайшего служителя хрустнула. Другой повис колыхавшейся тушкой на деревьях. Больше половины человек было выкошено менее, чем за минуту.

Парень из На-Ла, скрытый щитом от демонской магии, выкинул в сторону Королевы золотые цепи. Цехтуу увернулась и запустила в ответ копьё, которое прошило материю щита, словно вошедший в масло нож. Служитель отпрыгивать не стал, веря в нерушимость преграды, и поплатился за это.

Королева не избегала ближнего боя. Бросившийся к ней с рёвом выживший воин Риндожи выбросил меч, но лезвие было парировано вторым копьём, которое госпожа демонов извлекла из-за спины. Цехтуу перекинула серебряное древко в другую руку и отбила ещё один удар церковника. Одновременно простым движением кисти она свернула шею ещё одному выскочившему из-за щита служителю. Воин Риндожи вложил всю мощь в атаку, однако его силы не шли ни в какое сравнение с её. Одной рукой удерживая копьё, Цехтуу сделала рывок вперёд, навалилась на древко, столкнувшееся с лезвием, и отбросила мужчину назад, выбивая у него оружие и завершая давление добивающим движением. К Королеве устремились новые золотые цепи от выжившего представителя На-Ла. Щит был поднят, но парень допустил ошибку: он укрывался от врага спереди, позабыв прикрыть тыл. Цехтуу протащила второго служителя и столкнула его с засевшим за щитом товарищем. Они оба свалились, и голодные тени накинулись на слабых жертв.

На лес опускалась завеса безлунной ночи.

Lux Veritatis назначили повторную встречу. Новость об уничтожении всех засланных отрядов привела церковников в ужас, и они с трепетом обдумали каждое слово, каждый жест, которыми переговорщики наградят владык демонов в следующий раз. Нужны уступки, больше уступок или их видимости. Изменили старейшины своё мнение о перспективе сосуществования со Спустившимися после истребления своих борцов?

Нет. Старейшин мало волновали жертвы, главное, что жить с демонами на одной земле – кощунство! Фантазии еретиков с помутнёнными разумами! Нужно повторить схему, на этот раз проведя все манёвры с филигранной точностью. Бессмертные ведь не ожидают, что упрямцы пойдут тем же путём, который принёс такой провал в недавнем прошлом! Словно Шестеро сами никогда не повторяли неудачливых замахов, раз за разом ожидая, что в этот раз всё получится…