Текст книги "Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)"

Автор книги: Altegamino

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 81 страниц)

Теперь переговоры будут длиться дольше. И церковники обладают преимуществом, зная, сколько бессмертных наверху. Люди подготовятся лучше. И пока одни служители станут вести оживлённые, заинтересованные беседы с теми из Шести, кто захочет сесть за стол переговоров, новые отряды атакуют важные точки в стане врага. Приведут передвигавшуюся на западе Королевства армию Антуара, организуют восстания людей, проживавших на оккупированной земле, заручатся поддержкой других правителей.

Война людей с людьми теперь казалась такой далёкой, примерещившейся в дрёме после полуденного перекуса. Человечество должно подумать о взаимовыручке во имя всеобщего мира на Верхнем этаже!

Вторая операция тоже закончилась кровавой жатвой. Бойцы демонов, самые смертоносные и талантливые из них, вместе с Сайтроми, Цехтуу и Хат’ндо зачистили владения, изничтожив непрошенных гостей и их союзников. Какими же разными были их стили боя! Цехтуу никогда не разжигала фиолетового огня, брезгуя делиться им с телами бестолковых людей, и ломала хрупкие вместилища душ с помощью других способностей, либо побеждала противников в драке с применением холодного оружия. Средний брат устраивал очистительные сожжения, а младший – невидимые глазу, внутренние деформации органов людей.

А затем – очередные переговоры… В этот раз бессмертные милостиво посещали их трижды, после чего наглость служителей разозлила даже благосклонную Сат’Узунд. Люди устраивали спектакли, притворялись, что двигают отметку взаимопонимания в нужном направлении, но всё это была ложь. Единственное, что они делали – это тянули время.

Все ордена были втянуты в эту гибельную игру. Орден Харатено единственный из них не отправлял людей на рискованные миссии, потому что занимался отловом сбегавших из Lux Veritatis предателей. Тех, что рвали волосы, услышав, насколько настырно старейшины намерены посылать людей на задания, даже зная о низком проценте успеха. Не самые преданные идее церковники, не обещавшие идти на забой и продавать душу Терпящей, предпочитали уносить ноги куда подальше. Ведь куда быстрее демонов их погубят собственные лидеры.

Вот тогда и заблестел лучик надежды в лице скрывавшихся доселе мудрецов. Они в очередной раз связались с Lux Veritatis и поклялись отдать им священный артефакт. Оптимистичное настроение в рядах церковников перестало падать со скоростью осыпавшихся звёзд.

Каждый служитель прослышал, что меч передадут на другом материке – не Хатостро, на котором гуляла орда демонов. Наверное, старейшины знали, где произойдёт встреча, однако среди младших рангов бродило столько предположений и якобы правдивых, ненароком подслушанных версий, что можно было сборник составлять. Каждый уважающий себя церковник мог сходу назвать место, куда направятся старейшины, горделиво выпячивая грудь. И у каждого эти места назывались по-разному. Говорили даже, что артефакт вручат избранному, который доберётся до моста между этажами без помощи умельцев.

Всё это было неважным. Мечты стать просвещенным не помогали избавиться от страха. Не следовало забивать голову детскими фантазиями, когда спокойствие в обществе людей висело на волоске.

Рандарелл вошёл в отряд двадцать первой группы. Число – напоминание о прошлых неудачах и предстоящих свершениях. Лангзам уже потерял два десятка мастеров, и старейшины всё чаще выбирали молодых служителей, в которых бурлила тяга к свершениям. А Рандарелл был одним из самых преданных слуг Терпящей, и если не идти до конца в этом сражении со злом, то куда тогда идти? Иного дома у парня не было.

И ещё он мечтал самолично отправить Сайтроми в пекло за Саратоха Монтоги и порочную привязанность Умфи. Пока это рогатое воплощение греха рядом, девушка не в себе.

В отряд входило пятеро: командир из На-Ла, двое служителей из разных орденов, Рандарелл в качестве главного целителя и Зрячий из Альели. С первых же дней их путешествия погода не заладилась, и промозглые дожди не отставали от церковников на протяжении всего пути до вражеской территории. Бдительность демонов заслуживала похвалы, ибо служителей встретили сразу после пересечения условной границы. Люди подрались, дабы не вызвать подозрений, а потом ретировали. В задачу отряда входило отвлечение внимания, пока более сильные и многочисленные группы проникали вглубь сосредоточения зла.

Залечивая порезы раненого товарища, Рандарелл невесело хмыкал на его дерзкие анекдоты. Молодой парень из Альели был родом из какой-то далёкой провинции и обладал внушительным запасом причудливых фразеологизмов, до которых служитель из Лангзама сам бы никогда не додумался. А ещё он мог рассказать массу историй и баек, которые не были известны в той части Королевства, где жил Рандарелл, и это только удваивало симпатию по отношению к говорливому Зрячему.

– А повар так зыркнул на меня, словно огненного медведя увидел, – парень ойкнул, когда Рандарелл ненароком задел самую крупную его рану. – Если хочешь, я попрошу кого-нибудь ещё сделать перевязку.

– Я приноровился работать и одной рукой.

Ученик Саратоха механически водил целой кистью, частично вникая в рассказы Зрячего, частично окунаясь в мрачные мысли. С каждым восходом солнца он всё больше чувствовал, как расклеивается его жизнь и рассыпается мир вокруг. То ли трагедии, набиравшиеся по капле, как вода с крыши, достигли таки края, то ли жжение на кончике обрубка напоминало о негативных впечатлениях, но Рандарелл не мог вернуть себе радостное предвкушение нового дня.

– Как думаешь, где пройдёт встреча с мудрецами? – парень из Альели задал волновавший ряды церковников вопрос.

– Не думал об этом, – пожал плечом целитель. – Что там осталось? Роландия на Ролуангэ ещё не занята?

– Уже как минимум трое называли её.

– Я ставлю на Апери, Натанель, – подключился к обсуждению служитель На-Ла. Зрячий удивлённо вскинул брови.

– Волшебная капуста, столица что ли?

– А почему бы и нет? Все ждут, что мудрецы запрячутся в тихое местечко, и никто не станет искать в таком многолюдном месте. Вон, короли демонов так же поступили. Почему у них сработало, а у мудрецов не должно?

– Да может статься, что нет никакого артефакта, да и мудрецов тоже, – отозвался другой служитель, и пессимизм в его словах саданул растерянных церковников. – Старейшины пудрят нам мозги, чтобы поднять боевой дух. Никакой умелец не придёт нам на помощь и взмахом волшебной штуковины не перевесит положение в нашу сторону.

Совсем рядом что-то просвистело, и служители переполошились. Они повскакивали на ноги и приготовили те методы нападения и защиты, которыми владели лучше всего. Рандарелл в любой момент мог возвести щит, если в их сторону что-то спешно двинется или полетит. Однако ничего не происходило, и Зрячий от напряжения выругался.

– Звук доносился оттуда, – служитель На-Ла первый направился сквозь поросль.

Нервы у всех превратились в натянутые струны, хоть мелодию играй. Каждый мысленно представлял, как шальной бросок поставит точку в их жизнях, или откуда-то выпрыгнет вооружённый до зубов противник, или земля содрогнётся, выплюнув неописуемое нечто… Да мало ли, что могло произойти сейчас, когда страсти Нижнего этажа тянулись следом за его мерзкими обитателями!

Однако увиденное никак не подходило ситуации. Служители замерли, молча наблюдая, как деревенские мальчишки стреляют из рогатки по мишеням. Слышать весёлый смех беззаботных детей было равносильно бальзаму на души церковников, уставших от неопределённости и ужаса возможной гибели. И картина резвящихся детей довела бы церковников до катарсиса, если бы не скакавшие рядом бесоподобные чёрные существа. Мальчишки смело передавали демонятам рогатки, и те со свистом запускали камни в установленные мишени. Одна низкорослая фигурка с наростами на лице даже сбила банку. От этой сценки служители впали в ещё больший ступор.

Кто-то из ребят заметил готовых к драке церковников, их перекошенные лица и напрягшиеся фигуры, свистнул друзьям, и вся орава в миг разбежалась. Попрятались и бесы. Один из них потянул кудрявого мальчика за собой в кусты, и они оба растворились в зелени. Инструменты веселья они побросали, рассчитывая, вероятно, вернуться за ними, когда посторонние не будут сверлить взглядами.

Командир отряда подобрал рогатку, повертел её, посасывая нижнюю губу, и отшвырнул в сторону. Что тут можно было сказать?

Сюрпризы не кончились. Один из мальчишек вернулся, но вместо доверительной беседы с церковниками, на что те искренне надеялись, он закричал кому-то за спиной:

– Они там! Нехорошие дяди с магией там!

И опять убежал. Служители ахнуть не успели, как мир взорвался разноцветными огнями, а земля ушла из-под ног. Так, по крайней мере, себя ощутил Рандарелл. Он перекатился на живот и заморгал полуслепыми глазами. Рядом таким же выпавшим из реальности лежал парень из другого ордена. Раздался первый стон, и звук взыграл к чувству долга целителя.

Рандарелл сел на колени и тут же увидал гигантский шар на том месте, где минуту назад стояли члены отряда. Сфера издала писк, что-то пробормотала и прокатилась по валявшемуся представителю На-Ла. И отправилась долой от ошарашенных служителей.

Руководитель был вдавлен насмерть, и ещё двое церковников пропали. Зато вместо исчезнувших появился служитель Лангзама, который числился без вести пропавшим. Ситуация становилась всё чуднее, и Рандареллу показалось, будто его перенесли в сюрреалистичную зарисовку.

– А вот я бы очень хотел, чтобы мудрецы и их волшебная штуковина оказались настоящими, – совсем рядом прокряхтел обомлевший служитель.

========== Глава 35.2 Принцесса на войне ==========

Бессмертие, пусть и не полное, меняет отношение к жизни. Перестаёшь чувствовать себя запуганной мышкой, которая перебегает от норки к норке, пока хищников не видать. Горизонт расширяется. Набор возможностей остаётся прежним, а вот способы реализации растут. Голова кругом, стоит лишь представить, какие законы тебе помогают.

Обратная сторона тоже имеется: вместе с воодушевлением просыпается самоуверенность. Чрезмерная, жадная, требующая постоянного подтверждения превосходства над другими. Надеюсь, я переболею этот взрыв эйфории, успокоюсь и буду аккуратной. В конце концов, я частично бессмертна и рискую иной раз не выйти из Леса.

О моей телесной уязвимости не забывала напоминать Цехтуу, когда вышвыривала меня из комнаты, в которой оказывались мы обе. Её нетерпимость вызывала у меня болезненное покалывание в животе и дрожь в конечностях. Объясниться с ней было исключительным испытанием, потому что она не выносила звука моего голоса. Отец предупредил, что в её сторону лучше вообще не смотреть, если не хочу, чтобы мои органы опять кровоточили. Воистину, с недавних пор Вселенная сделалась страшнейшим врагом Королевы, а я была главным напоминанием несправедливости мироздания и смачным плевком в лик чистой и прекрасной мечте Цехтуу. Она желала иметь детей? Ребёнок родился на зависть Королевы у другого бессмертного. Рассказав об этом, Сайтроми объяснил тщетность моих попыток договориться с ней.

Умиротворяющая церковь, в которой произошла моя первая встреча со старшей бессмертной, была избранна в качестве резиденции королей. Иронично, учитывая, что дом Терпящей, по заверениям людей, разрушается при приближении нечестивых. Я бы сама хотела ещё на какое-то время остаться в этой церкви, но меня оттуда вытолкали… нет, выкинули. Вращением кисти Цехтуу протёрла мною пол и отправила на лестницу, захлопнув массивные двери. Я пересчитала рёбра и наполучала синяков, так что была достаточно зла для реванша. Только благоразумие остановило меня. Это не вопрос уважения, когда смельчаку требуется доказать свою силу божеству, чтобы заслужить его снисхождения. Королева в принципе не могла за что-то уважать меня, а потому упрямая конфронтация приведёт к моей гибели. С воскрешением или без него.

Бессмертных на материке осталось трое: Хатпрос и Хат’ндо добровольно ушли, как они выразились, «помогать старшему брату».

– Во что же ты вырастешь? – ещё раз на прощание сказала младшая сестра, отвешивая мне поклон. Действительно, во что…

Я переселилась в брошенный хозяевами дом. Подальше от недовольных людей, подальше от напряжённых Спустившихся. Чувствовалось, что, если бы всю занятую «демонами» территорию забросали горячими углями, атмосфера бы не так накалилась, как было сейчас. Мало того, что неугомонные церковники засылали шпионов, так ещё и мирные жители с большим неудовольствием делили земли с ненавистными существами. Только дети оказались открытыми для перемен, а со старшим поколением завести дружбу было проблематично. Люди терпели Спустившихся, однако сквозь зубовный скрежет. Гости с Нижнего этажа поступили мудро, перетащив наверх запасы продовольствия, оружия и обмундирования для военных. Никто не грабил людей и не выгонял их из домов. Кое-что, как я слышала, Спустившиеся всё же просили у жителей окрестных деревень, но то были мелочи, хотя для потрясённых войной людей и такое могло показаться несправедливостью.

Себя я ощущала почти бесполезной, существующей где-то за пределами всех этих конфликтов, проблем и междоусобиц. Кто-то носился за окном, но его суматоха была мне чужда. В другой раз отряд Спустившихся проходил среди деревьев, и парочка волочила тяжёлые мешки по земле. И это не заинтриговало, не распалило воображение. Я бы так и тянула лямку, радуясь своей маленькой удаче быть бессмертной, если бы меня не выдернули из дымки и не впрягли в дело.

Пока я верила, что Сайтроми с головой ушёл в военные заботы, он подыскивал занятие, достойное моего нынешнего состояния. Едва продрала глаза, когда он возник на пороге и велел быть серьёзной и ответственной.

– Ты теперь одна из нас, – многозначительно сказал Король. – Ты поднялась на новый уровень и не имеешь права, располагая подобным козырем, лениво лежать на софе.

– Ты советовал мне быть осторожной и беречь себя.

– Я не отрекаюсь от слов. Ты должна мудро распоряжаться своею жизнью. И как раз в этом я могу тебе помочь. Для тебя есть задание.

Он сменил камзол на другой, пунцово красного цвета. Приметный, но, главное, кричащий об опасности и силе. У меня заслезились глаза от яркости пуговиц. Я протёрла уголки век и спросила, что от меня требуется.

– Ты должна находить церковников или сотрудничающих с ними людей на территории поселений. Люди на подвластных нам землях не приветствуют Спустившихся и косо на нас смотрят. Некоторые из них могут прятать у себя служителей Lux Veritatis, что незаконно пробрались на нашу территорию. Переворачивать их жилища – плохая идея, как ты понимаешь, – Сайтроми провёл пальцами в воздухе, рисуя какие-то туманные перспективы. – От вмешательства в их личное пространство люди озлобятся ещё больше, и беспорядков не избежать. Твоя внешность даст тебе преимущество, и жители не станут запираться в домах от одного взгляда на тебя. Это даст шанс поговорить с ними и использовать второй талант – подсматривание мыслей. С его помощью ты выяснишь, кто из жителей скрывает правду о союзе с Церковью. Возможно, ты обнаружишь среди них мимикридов – переодетых под деревенских жителей служителей.

– Люди не станут доверять мне, как только поймут, что я прислана кем-то из Спустившихся, – я прошлась из одного конца комнаты в другой. В моём новом жилище было всего два помещения – спальня и кухня. Сайтроми занимал собой приличное место в предназначенной для простых смертных лачужке. Отчего-то меня веселило видеть, как он каждый раз нагибается, спасая рога от трения о потолок… или потолки от дырок.

– Я это понимаю. Однако тебя не станут гнать в первую же минуту. У тебя человеческая внешность, чем может похвастать малое количество Спустившихся, к тому же – лицо молодой и привлекательной девушки. Доверия к тебе однозначно больше. Я предлагаю тебе брать с собой нескольких Спустившихся, готовых защитить тебя от нападок толпы.

– Тогда люди будут избегать меня чаще…

– Можешь оставлять их на подступах к поселениям. Я хочу, чтобы ты приезжала именно как посланница Спустившихся, а не притворялась другой поселенкой, – расставлял акценты отец. – Ты можешь говорить им, что ты человек, но пускай они видят, что ты человек, готовый работать со Спустившимися. Понимаешь, для чего это нужно?

Я кивнула. Сайтроми хотел, чтобы люди осознали: они и ненавистные «демоны» способны находить компромиссы. Если жители увидят, что девушка приезжает в компании Спустившихся, им может стать интересно, почему она их не боится и зачем они её защищают. Люди невольно потянутся к загадке, и им придётся стать более открытыми. Я не обманывала себя: Король не пытался изменить сознание людей и их отношение к Спустившимся. Он надеялся, что доверие, или интрига, или какое другое чувство вынудит их идти со мной на контакт, и мне будет проще узнавать тайны поселенцев и находить лазутчиков вреди них. А поверят люди по-настоящему, что дружба народов с двух этажей возможна, – дело десятое.

Сайтроми давал подумать до вечера, но мне это было не нужно. Да и наверняка в случае моего отказа Король продолжит настаивать, потому что новый бессмертный не имеет права протирать подол! Так что выбора, скорее всего, и не было.

– Я отвечу сразу, – недолго размышляя, выпалила я. – Тухнуть в четырёх стенах мне не хочется, поэтому… да. Я посмотрю, что смогу сделать.

Сайтроми ушёл довольным и обещал прислать ответственных за отлов служителей Спустившихся. Формально они выполняли приказ Короля, но во время обхода деревень обязаны были слушаться меня. Я была главной! Из хвостика, послушно следовавшего за отцом, я трансформировалась в командующего. Бессмертие придаёт авторитет. Эх, давно надо было попробовать убить себя…

Под мою прерогативу подпадал обход пяти деревень. К ближайшей – Голедит – как раз и относилась заброшенная церковь. Поселенцев там было мало, да и мимо них неизменно проходили отряды Спустившихся. Представить, что кто-то из служителей сумел забраться так далеко, у меня не получалось.

Другие четыре деревни представляли больший интерес. Оперативные Спустившиеся в общих чертах рассказали о их состоянии. Бегония лежала в отдалении от моря и почти не пострадала. Население там достигало семидесяти человек, что было весьма неплохо. В Ручейке и Унстали проживало едва ли больше тридцати, а в Пелении насчитывалось до сорока поселенцев. Последняя располагалась почти на границе занятой бессмертными территории, на западной дуге возле слияния двух лесов. Я больше всего беспокоилась из-за Пелении, ведь туда церковники, скорее всего, сунутся в первую очередь. Люди были «своими», и вряд ли служители откажутся от возможности перетянуть их на свою сторону, подговорить на восстание, выпросить убежище.

Мне было страшно, что не справлюсь со столь ответственной миссией, и я долго и кропотливо продумывала последовательность шагов. Как себя вести, чтобы не спровоцировать людей на агрессию? С чего начать?

– Я не вправе давать советов, но мы могли бы для начала отправиться в дальнее поселение, – сказал Спустившийся, один из тех, которых Сайтроми навязал мне в провожатые. Я тогда ещё отшутилась, как бы мне самой этих защитников не пришлось спасать, будучи бессмертной и в меру могущественной.

– Вы подозреваете, что в Пелении могут сидеть толпы служителей? – возвращаясь из мыслей к обсуждению плана, произнесла я. – Почему тогда не патрулировать ту территорию более тщательно?

– Наши отряды так и делают. Но люди не любят, когда по их улицам ходят Спустившиеся. И патрулирования может оказаться недостаточно, ведь церковники – всепролазные паразиты.

Забавно, подумала я: люди аналогично рассуждают о «демонах», сравнивая их с болезнями, ползучими тварями и заразой.

– Ладно, начнём с Пелении, – согласилась я. – Только мы не можем прийти ради того, чтобы спросить, как у них дела. Мы должны предложить им какие-нибудь блага, чтобы расположить к себе. А у вас вряд ли с собой лишнее продовольствие или одежда.

– Верно, – подумав, продолжил тот же Спустившийся. – Однако мы можем собрать вещи из опустевших домов. Люди бежали от войны в поисках лучшей жизни. Многие не успели прихватить пожитков. Некоторые вещи остались нетронутыми. Можем предложить их. Едва ли жители той же Пелении совершали поход к соседям, пока над землями висит угроза конфликтов, а вокруг столько гостей с Нижнего этажа.

На том и порешили. Этот Спустившийся уже нравился мне тем, какие здравые идеи предлагал. Всего их было двое – не так много, чтобы походить на отряд, но достаточно для помощи дочке Короля.

Советчика звали Хройте. В действительности он был чем-то вроде полевого психолога, который помогал свихнувшимся солдатам прийти в себя. При помощи магии. Он не умел читать мысли, однако, концентрируясь, мог воздействовать на сознание пострадавших и внушать им оптимистичные картины, блокировать плохие воспоминания и подавлять тревогу. Хройте выглядел почти по-человечески, если не считать синюшный цвет кожи и почти треугольные губы. Он был одет в яркие лиловые одежды, и я в очередной рад подивилась, откуда у Спустившихся взялась мода на подобные оттенки. Возможно, это была отличительная черта определённого отряда, которым мог командовать Сайтроми, не знаю.

Второй Спустившийся, наоборот, будто в противоречие товарищу выглядел совсем уж чудаковато. Вытянутая голова с вмятинами в области висков, отсутствие глаз, костяные наросты на голове – это лишь то, что в первую очередь бросалось в глаза. Могла бы поспорить, что с его сородичей люди древности и рисовали иллюстрации к религиозным трактатам, показывая грешникам облик демонов. Первое время я так пристально смотрела на Спустившегося, что он в итоге заподозрил неладное.

– Вас что-то интересует? – спросил обладатель имени Муроу.

– Я просто… В детстве я видела Спустившуюся, похожую на вас. Мне всегда было интересно, как вы видите без глаз. Вы переняли таланты Сат’Узунд?

– О, если бы! – Спустившийся счёл мои слова комплиментом. – Всё куда прозаичнее. Наши глаза расположены на шее, и они очень маленькие. Мы почти слепы и привыкли полагаться на другие органы чувств.

Муроу носил кирасу и металлические наколенники и ни под каким предлогом не поддавался уговорам снять их. Меня беспокоило, что его воинственный вид может распугать деревенских, а он настаивал на очевидном для него факте:

– Пока мы в состоянии войны на атакуемой территории, нецелесообразно пренебрегать обмундированием, – Спустившийся кивнул в сторону Хройте. – Тебе бы тоже не помешало надеть что-нибудь поверх своих тряпок.

– Благодарю, но я чувствую себя комфортно. Моя кожа – как броня.

– А вы что скажете, госпожа?

Муроу указал пальцем на мои тунику и штаны. Я мотнула головой, а затем на всякий случай озвучила мысль, переживая, что полуслепой Спустившийся мог не уловить короткого движения:

– Спасибо, но, обвешенная железяками, я не смогу ходить.

– Как пожелаете. Похоже, я наивно полагаю, что мы сейчас в зоне конфликтов и на нас вовсе не совершают нападение войска Королевства Ролуангэ с одной стороны и служители Lux Veritatis – с другой.

Да, Муроу оказался немного ворчливым и колким на язык. Хройте был более уступчивым и весёлым. Призвание требовало его улавливать настроение собеседников и успокаивать их примирительными речами.

Значит, первой в списке была Пеления. На карте точка пунцовела не так далеко от соседних, но на деле лагерь войск Спустившихся и деревню разделяли сутки пути. Мне хотелось заехать по дороге в другие поселения, только и это «заехать» обернулось бы немалым крюком. Бессмертные короли, в действительно, отхватили немаленький кусок от Хатостро.

Спустившиеся собрали по округе всё, что не было растаскано мародёрами и собратьями. Мне шататься по погибшим домам они не позволили, и тогда я в полной мере ощутила, как полезны помощники. Одежда, неразбитая посуда, матрацы, разобранные столы и стулья нашли своё место в телеге, которую тоже везли мои провожатые. Если бы можно было доставить людям ещё и еду, дары стали бы бесценными, да тут Спустившиеся не пожелали делиться. Запасы продовольствия нужны им для выживания на этаже людей, хотя бы на первое время, пока на земли покушаются и необходимо их оберегать. Я рассудила, что, когда станет поспокойнее и церковники смирятся с потерянной землёй, наверх поднимутся другие Спустившиеся – земледельцы, мастера и учёные. Они обживут заброшенные участки, и тогда беречь запасы станет ненужно.

Собранного добра, конечно, мало, дабы понравиться всем. Этого хватит, чтобы раздать максимум двум деревням. Как выиграть расположение других, я пока не знала.

По дороге в Пелению Спустившиеся поведали, что старостой деревни была избрана пожилая швея. Раньше главных не избирали, и поселение подчинялось ответственному за эти земли лицу, но вторжение бессмертных перечеркнуло старые порядки. Резиденция наместника была отрезана, а сам он, отказавшись принимать власть королей Спустившихся, потерял доступ в оккупированную область. Большой кусок у него отняли, небось теперь пыжится от злости! Каждая деревня избрала свой «глас народа», который отчитывался перед бессмертными. Теперь им предстояло отвечать передо мной.

Муроу сказал, что эта женщина не была своенравной, и найти с ней общий язык не составит труда. А значит, на дарах можно сэкономить. Вроде бы её избрали как раз потому, что она оказалась не особенно набожной и не испугалась договариваться с «демонами» и их владыками. Другие жители Пелении не особо её уважали, но поскольку не хотели сами становиться мостом между людьми и Спустившимися, позволили швее быть гласом деревни.

– Не больше двадцати пяти домов, – оповестил Хройте, когда мы прибыли на место. – Но севернее есть пустой участок. Нечто вроде немощёной площади.

Я кивнула на его невысказанную мысль. Если мы хотим, чтобы на нас обратили внимание, нужно найти такое вот приметное пятно. Хотя на нас уже глазели из окон и с участков. Огороженных заборами домов было мало. Люди жили бок о бок и доверяли друг другу. Возможно, сменились десятки поколений, пока между ними не появилась тесная связь, когда сосед – всё равно что родственник. Некоторые, правда, предпочитали приватность своих участков.

Пеления была маленьким царством охотников. Дорог в деревне не водилось, равно как значимых структур вроде рынка или больниц. Как я поняла, у них кто умеет лечить или ворожить – помогает соседям, или те отправляются в ближайший город за помощью. И так во многих делах.

Заглянув в глаза людей, которые следовали за нами на приметный пятачок, и заметив их пристальный интерес к моим спутникам, я осознала, что меня ждёт в ближайшие полчаса. И прочитала в поверхностных мыслях то, что убедило набросать в голове новый план.

– Приветствую, жители Пелении, – я окинула их взором, с трепетом подмечая, что они всё же заметили меня, хотя до этого смотрели только на моих провожатых. Двое Спустившихся с телегой встали за спиной. В поверхностных мыслях жителей я ухватила подтверждение своим догадкам и смелее продолжила. – Приглашаю вас выслушать посланника королей Спустившихся.

Я сделала приглашающий жест и повернулась к Хройте. Он изумлённо воззрился на меня, обещая разрушить сцену промедлением. Я шагнула назад, как бы уходя с невидимой сцены, и шепнула ему:

– Они не станут слушать меня. Я в их глазах ребёнок, а ещё женщина, которой место в доме. Говори ты.

Хройте, наверное, решил, что я испугалась ответственности. В каком-то смысле он был не так уж и неправ. Добираясь до Пелении, много раз думала, смогу ли установить контакт с людьми, и всё больше убеждалась, что на пламенные речи у меня не хватит ни сил, ни опыта. Я не лидер и не потяну переговоры с растерянными жителями. Однако ключевую роль в смене плана сыграло не это.

Они водят с собой ребёнка. Почему она с ними?

Такая молодая. По виду вроде бы человек…

И всё в таком духе. Зато теперь, уйдя немного в тень, вторую часть своей работы я выполню ещё лучше: не отвлекаясь на болтовню, сосредоточусь на думах людей. Я не умела просто слышать мысли, мне приходилось концентрироваться на лицах. От этого спустя минуту начала болеть голова.

Хройте быстро смекнул, что от него требуется. Расправил плечи, приосанился и с приподнятой головой выступил вперёд. От Муроу мне тоже достался взгляд запутавшегося подчинённого. Бедолага. Из его поверхностных и весьма хаотичных мыслей я выхватила, что Спустившийся решил, будто с самого начала не понял приказа Короля и большую часть времени думал в неправильном направлении. И это при том, что Хройте пару раз спрашивал по дороге, какие речи я планировала толкать на глазах жителей.

Солнце на секундочку выглянуло из-за облаков и снова спряталось. В эти края холод закрадывался медленнее, чем в столицу, и я наслаждалась тёплым воздухом. И в этот раз получилось сбежать на юг к зиме.

– Наши короли не безразличны к вашим тяготам, – начал Хройте. – Мы – человек и двое Спустившихся – прибыли по указу наших владык, чтобы облегчить ваши жизни. К сожалению, прямо сейчас, в разгар военных действий, владыки не могут одарить вас благами и показать, насколько они заботятся о своих подчинённых. И всё же они готовы оберегать вас. И помимо этого уступают вам часть материального богатства.

Подачка от королей демонов? Что он имеет в виду?

Люди с недоумением и недоверием глядели на говорящего. Я отыскала в толпе немолодую швею, пробравшуюся в первый ряд.

– От вас не требуется продавать души, – с усмешкой вставила я, уловив подобную мысль у сморщенного старика. – Серьёзно, люди, прекратите верить в эти сказки. Вы уже живёте под покровительством Спустившихся и видите, что вместо истребления и унижения вам предоставляют возможность… жить как прежде.

– Эта девушка уже познала милость королей, – Хройте указал на меня. – Можете узнать у неё, что она испытала во время войны и в каких условиях живёт теперь.

Обитатели деревни вышли из ступора и загалдели. Говорить по очереди они не пытались. Впрочем, отвечать на их вопросы не было сложностью, потому что почти все они были предсказуемыми. Если бы швея в итоге не перекричала остальных и не начала озвучивать то, что волновало большинство, они бы ещё долго шумели. А стоило первым счастливцам заполучить в руки мягкие ткани или не расколотую посуду, вопросы разом прекратились.

Мне не понравилось, что Хройте много говорил о добродетели бессмертных. Почти в каждое предложение вставлял реплику о их щедрости и справедливом обращении. Он словно поставил задачу, от которой своевременно отказались Сайтроми и я – повлиять на умы людей. Не знаю, хорошая ли это идея так усиленно обелять демонов на словах. Разве не лучше предоставить жителям возможность самим оценить наши действия? Кто-то посчитает, что мы пытаемся заработать доверие, которое на самом деле не заслуживаем, но наверняка найдутся те, кто с теплотой отнесутся к подаркам. Что-то в их душах шевельнётся, и для этого не нужны громогласные выкрикивания.