Текст книги "Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)"

Автор книги: Altegamino

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 81 страниц)

Глава 32.2

Вопрос приоритетов

Я нервно расхаживала по веранде, жмурясь от полуденного солнца. Было теплее, чем во все предыдущие дни, и не потребовалось ничего накидывать на плечи. Последние приятные деньки перед затяжными холодами и снегопадами. Терпеть не могу… Всегда убегала на юг, чтобы переждать зиму.

Короткие волосы непривычно щекотали шею. Я сменила платье, которое мне одалживала одна из вельмож, на тёмно-синюю рубашку и штаны. Удобная одежда может спасти жизнь. Девчонкам в нашу эпоху вообще не везло с нарядами, хоть под мальчика рядись.

Вокруг веранду окружали ухоженные кустики и цветочные клумбы, каскадом спускавшиеся к воротам. Летали экзотические птички, привезённые по прихоти Антуара. Они не покидали территорию дворца, и отсюда виднелись кормушки, за которыми ухаживал сгорбленный дядечка.

Неприятный субъект материализовался с опозданием. Я не уставала поражаться, что решила связаться с Глядящим в Душу, да ещё и преуспела в своём давлении на него. В глаза бросилась неожиданно тусклая туника, в которой парень походил на деревенского сынка. Яркая шнуровка тоже исчезла. Теперь Спустившийся привлекал меньше внимания.

Глядящий в Душу расшаркался, не забывая демонстрировать осуждение. Прямо нахохлившийся ястреб, готовый клюнуть зазевавшегося дрессировщика.

– Ты как будто собрался работать в поле.

– Что? Говори громче, а то одна сумасшедшая лишила моё ухо слышимости! – он потрепал ушную раковину. – Работа в поле, говоришь? Если бы! Меня ждёт что-то похуже, ведь это тебе нужна моя услуга, – колкостью на колкость ответил парень.

– Ага? – теперь он называл кабулу услугой? – Определённо, это будет не так неприятно, как моё пребывание в лапах церковников.

– Ладно-ладно, я понял, что ты недовольна их гостеприимством и всё в таком роде, – Глядящий в Душу покрутил запястьями в воздухе. – Какие указания, ваше неприкосновейшество?

На выпрыгивавшую из-за стены тропинку вышли двое. Я проследила взглядом за служанкой, что-то экспрессивно рассказывавшей садовнику. Высокие нотки её звонкого голоска долетали до нас, хотя слов не было слышно. Я отошла в тень беседки, и Глядящий в Душу с насмешкой покачал головой, заметив мой невольный порыв спрятаться от внимания посторонних.

– Начнём с Тигоол. Вот как обстоят дела, – я зашагала из стороны в сторону. – Я не уверена, что она жива. Но тот факт, что она не отзывается на имя, может означать не только её гибель. Скорее всего, она прячется на Нижнем этаже и не слышит призыв. Моя наследственность мешает мне свободно перемещаться по этажам. Но ты можешь спуститься.

– Я похож на поискового пса? И где я должен её по-твоему искать?

– Начни со следов с сгоревшей деревне. Протения, – спасибо Сат’Узунд, что не стала скрывать от меня названия поселения, которому сама же и подписала смертный приговор вместе с братом. – В последний раз она была там.

– У неё есть родня? Знакомые? – парень закатил глаза, завидев мою извиняющуюся гримасу. Если бы я знала… – Полукровка, ты издеваешься? Отправляешь меня вниз петлять по деревеньке в поисках какой-то девахи? А если я ничего не найду?

– Подключи свои связи. Или способности. Прости, я бы занялась и сама, если бы могла попасть на Нижний этаж.

– Я даже не знаю, где находится эта Протения. Очередная дыра, коих на нашей половине мира навалом.

– Посмотришь по карте, – бросила я. Наверняка же у Спустившихся были свои картографы. Только нытья о том, как это сложно и хлопотливо, мне тут и не хватало. Или Глядящий в Душу верил, что его отошлют на соседнюю улицу мандарины купить? – Я прошу тебя, потому что ты, по слухам, умелый парень.

– Лестью меня не купишь.

– Но, похоже, слухи преувеличивали…

– И попытками взять на «слабо» тоже, – Глядящий в Душу с шумом втянул воздух через ноздри. – Ладно. Давай ещё раз и по порядку. Начиная с имени твоей знакомой, описанием её внешности и заканчивая причинами, почему она могла потеряться.

Вот это больше походило на командную работу, от которой мы оба воротили носы. Но раз уж надо сделать дело, придётся и потерпеть. Похоже, что Спустившийся тоже понимал это. Чем меньше он будет знать, тем дольше будет копаться с заданием. Значит, чтобы избавиться от меня побыстрее, ему необходимо выяснить детали, проникнуться ситуацией.

Я поведала ему всё, что сама знала о Тигоол. В том числе и обстоятельства, вынудившие её прятаться. Либо сгубившие. Глядящий в Душу выслушал меня на удивление ответственно, без сарказма и оскорблений принял и переварил информацию. Сосредоточенным он уже не казался таким противным мальчишкой, и я обрадовалась, что не ошиблась с выбором. Однако это впечатление сохранялось ровно до тех пор, пока Спустившийся не заговорил.

– Я на девяносто процентов уверен, что она не пережила пожар. Но это твоё решение – верить в иллюзии.

– Если ты попросту соврёшь мне…

– Расслабься. Я принесу доказательства её смерти, – Глядящий в Душу откинулся на спинку лавочки и закинул руки за голову. – Но если она жива…

– Убеди её подняться. Что бы ни пугало её, это надуманные страхи. Я говорила с двумя королями, и им нет дела до Тигоол, – я вспомнила, с каким раздражением Сайтроми отмахнулся от меня, когда попыталась обсудить с ним проблему подруги. Отделался кратким «под твою ответственность».

Наш маленький совет быстро окончился. Спустившийся проворчал, что ничего не обещает, и через секунду лавка уже пустовала. Его путешествие затянется. Для начала парню придётся отыскать ближайший проход на Нижний этаж, а потом ориентироваться уже там. По его расчётам, он вернётся, в лучшем случае, через двое суток. Даже подначивания в духе: «А как же личная гордость? Кто потом будет уважать Глядящего в Душу после того, как он улиткой прошёлся по территории Нижнего этажа?» не настроили Спустившегося на жажду бить рекорды и сворачивать пласты реальности.

Служанка и садовник уже скрылись, и я в одиночестве прошлась между кустами. Давно не возникало желания просто так любоваться благоухавшими цветами. Не помню, когда красота окружающего мира в последний раз затрагивала струнки моей души, чтобы аж дыхание спирало. Совсем разучилась наслаждаться миром вокруг, всё больше в себе, в себе… Да присматриваюсь к людям, дабы заранее предвидеть опасность.

Я коснулась трепетных головок, влажных после поливки. Жёлтые, словно цыплята. И нежные, так что не удержалась и сжала тонкие платьица всеми пальцами. Нагнулась и втянула аромат. Попробовала запахи соседних цветов белого цвета, но переусердствовала, так что закружилась голова. Вместе с тем пришла саднящая печаль. Нет, я всё же не умела расслабляться и сливаться с природой даже в такие спокойные минуты. Прогулка вмиг перестала мне нравиться.

Белоснежные ступени крыльца светились от золотых лучей. Я взбежала на верхнюю, остановилась и посмотрела на шесть каменных клавиш позади. Бессловесная беседа с цветами всё же подвинула какой-то булыжник рядом с сердцем, поэтому вместо того, чтобы вновь закрыться в своём мирке, я сбежала на первую ступень. И опять поднялась на верхнюю. Туда-сюда, обратно. И так до тех пор, пока в груди не заиграл гонг, и мышцы не заныли. Эта детская шалость удивительным образом развеселила меня. Вроде глупостью занималась, но в душе словно освободили пространство для лёгкости. Хорошо, что поблизости никого не было, иначе порыв задохнулся бы на начальном этапе.

Я прошла арку, сделала парочку заворотов, в десятый раз изучая портреты на стенах, когда слуха коснулись всхлипы. Служанки плакались друг дружке время от времени, особенно когда Хатпрос придумывала новую игру. Этот раз не был бы исключением, если бы ни глубина обиды, выражаемая в плаче. Из сострадания и, чего уж скрывать, любопытства я загнула в комнатку-приросток справа от коридора, которая оказалась заставлена домашней утварью вроде вёдер и запасной посуды. На полу, обняв колени, сидела женщина с платком на голове. Только его я и увидела, потому что лицо она зарыла в сложенные руки.

Моё появление обязано было напугать её. Ещё недавно я радовалась, что никто не был свидетелем моей радости, а теперь думала, что женщина спряталась, дабы посторонний не увидел её горя. Вот только это уже иное чувство…

Я постучала по косяку. Женщина вздрогнула и подняла заплаканное лицо. Несколько секунд она с недоумением взирала на меня, а затем проворно вскочила и, утирая слёзы, затараторила:

– Ох, госпожа, простите… Так неловко… Простите меня… Вам что-то нужно?

Ну, уж точно не её учтивость в такую минуту. Утешать у меня никогда не получалось должным образом, чтобы пребывавший в разбитом состоянии почувствовал себя окружённым заботой и теплотой. Никогда не говорила правильных слов, а потому в который раз ощущала себя преступницей, подглядевшей за постыдной слабостью другого.

– Из-за чего вы плачете? – откинув стеснение, в лоб спросила я. Женщина, поправляя съехавший набок светло-розовый платок, растерянно уставилась на меня. – Это не моё дело, но мне хочется знать.

После того, как я подчинила Глядящего в Душу, уже и не верила, что найдётся проблема, способная остановить меня. Разве что общение с бессмертными всё ещё было непосильным испытанием. А раз в ожидании похоронки или живой Тигоол на пороге дел не предвиделось, я могла проявить интерес к трудностям людей. Времени на то, чтобы быть щедрой, много.

– Н… ничего особенного, – промямлила женщина.

– Если бы ничего особенного, вы бы так не плакали. Давайте, скажите мне, кто вас обидел.

– Никто! – испуганно воскликнула служанка, с изумлением глядя на меня. – Просто… Я, кажется, потеряла душу.

– Душу? Как можно потерять душу? – это же не ключи от кладовой, подумалось мне.

Женщина замялась и потупилась. Значит, верила, что сама виновата, иначе как на духу выпалила бы, кто отобрал у неё столь значимую вещь. Если только… женщина не считала, будто кто-то страшный и жадный до душ накажет её за длинный язык.

– Слушайте, – я постаралась придать себе убедительный вид всезнайки. – Короли демонов только на бумаге спят и видят, как бы утащить смертных в своё царство вечных пыток. Им не нужны человеческие души.

– Я знаю… А почему вы заговорили о демонах? – служанка шмыгнула носом, а я подавила вздох. – Мне показалось, я проиграла душу в игре. И теперь вот тут такая пустота…

Она потёрла грудь пальцами. Суеверный народ, что с ними сделаешь? Я спросила, когда и зачем женщина могла проиграть душу, и бедняжка отправила меня в одно из помещений на третьем этаже.

То была банальная комната для гостей, но не в этот раз. С порога меня окатило волной чужой мысли и напряжённого бдения. Я положила ладонь на висок, ощутив колющую боль, и с восторгом вперилась в обитательниц. Словно две светские дамы, за столом напротив друг друга заседали сёстры. Справа, вытянувшись по струнке, Сат’Узунд водила пальчиками по краю блюда с фруктами. Закинув ногу на ногу, слева развалилась Хатпрос. Обе неотрывно глядели в карточки, что сжимали в руках, и я едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Они что, играли в карты?

Я присмотрелась к столу: кроме чашек и блюдец на нём ничего не лежало. Никто не сделал первого хода. Если они и играли, то как-то странно. Иногда Хатпрос поднимала взгляд на сестру и щерилась. Затем Сат’Узунд напряжённого хмурилась и шевелила губами в беззвучном говорении. И вновь королевы утыкались в карты. Не обменивались же они ходами мысленно?

Стоило мне предположить это, как я не увидела, но почувствовала сгусток, повисший в пространстве между сёстрами. Мурашки пробежали по коже от концентрации образов, которые составляли соединительную нить, даже тропинку между играющими. Виски вновь заломило, когда попробовала настроиться на общую для них волну. Эта была давящая, обескураживающая ментальная работа, которой королевы делились друг с другом.

– О, Нахиирдо, ты как раз вовремя, – не поворачивая ко мне голову, сказала Хатпрос. – Я почти обошла эту милую мордашку.

– Не рассчитывай на лёгкую победу, – ответила Сат’Узунд. – Рано провозглашать себя победителем, когда путь далёк и тернист.

– Вы… что вы делаете? – я приблизилась к столу, стараясь игнорировать повисший сгусток образов.

– Играем, если ты не заметила, – сложив карты в кучу, младшая из сестёр обратила взор ко мне. Я смерила её недовольным взглядом. – Но ты заметила, конечно же. Мы пытаемся узнать числа друг друга.

– Угадываете?

– Нет, не угадываем. Это занятие для неуверенных в будущем дураков, – язвительно поправила Хатпрос. – Мы пытаемся выяснить числа друг друга.

– То есть угадываете…

– Нет, мы используем наши таланты для этого, – пришла на помощь Сат’Узунд.

Я бы хмыкнула и сказала «Ну, естественно, я так сразу и подумала», если бы ни увесистое «А как же…». Сайтроми сам говорил, что Хатпрос не способна читать мысли остальных бессмертных. Если всё было действительно так, то что она сейчас собиралась противопоставить сестре, которая могла бы подглядеть будущее и выловить в нём все нужные ей числа на карточках? Или Сат’Узунд запрещалось так поступать, и они пользовались чем-то ещё?

– Примерно, – прочитав мои мысли, подтвердила Хатпрос. – Если совсем упрощённо, мы делимся друг с другом отрывками мыслей, в которых нам нужно найти подсказки. Это сложный процесс, который тебе не понять.

Часы с щелчком передвинули стрелку, и любительница баловаться с чужим сознанием вздрогнула. Сат’Узунд протянула мне яблоко, но я отказалась. Блюдо стояло на её половине стола, так что фрукты ела, похоже, только средняя сестра. В комнате царствовала духота, так что я приоткрыла окно.

– Одного не пойму: при чём тут служанка?

– Служанка? – спросила Сат’Узунд.

– Недавно у вас была женщина. Это ты внушила ей, что она потеряла душу? – я обратилась к нелюбимой Королеве. Сложила руки на груди, выказывая негодование.

– Я? – преувеличенно громко возмутилась Хатпрос. – Оно мне надо, как благоразумие смертным! Мы пригласили её поучаствовать в игре. Она проиграла и, наверное, убедила себя, что теперь обязана поплатиться душой. Глупые люди…

– Как простая женщина могла принять участие в вашей почти божественной игре? Вы тут обмениваетесь образами, как листиками с подсказками.

– В этом и заключается суть нашей игры, – терпеливо пояснила Сат’Узунд. – Мы не можем выиграть без посторонних.

– Наши силы настолько равны, что равнее некуда, – жалостливо промолвила Хатпрос. – Мы можем штурмовать разумы друг друга хоть до конца времён, но результатов не видать. Но вот если ввести дополнительный разум, он станет обходным путём.

– Всё ваше соревнование сводится не к сравнению способностей, а к тому, сколько человек зайдёт в комнату во время игры? – недоверчиво спросила я. – И в чём же интерес?

– В том, чтобы повернуть удачу стороной к себе. Знаешь, вдруг у кого-то с детства неприятие к глазам, прямо-таки стойкое отвращение, и они захотят помочь не мне, а Сат’Узунд, – младшая сестра лучезарно улыбнулась. – Ты можешь справедливости ради помочь мне. А я внушу служанке, что душа к ней вернулась. Выгодная сделка?

– Мы с тобой более старые подруги, и я очень хорошо к тебе отношусь, – вставила своё слово вторая Королева.

– Оу, ты посмотри! Скромняжка Сат’Узунд предлагает тебе свою любовь, то есть ничего! Она всё равно будет любить тебя. А как жалко несчастную служанку. Я могла бы починить её разум.

Ей удалось втянуть меня в свой азарт. Вот ведь торгашки! Для них это просто развлечение на денёк, а я… ничего не потеряю, если поучаствую. Не хотелось выбирать Хатпрос, ибо она всё ещё злила меня. Да только сделка с ней выгоднее. Даже если женщина через час забудет, о чём так убивалась, попробовать стоило.

– Ладно. Что мне делать?

– О, как это замечательно! – младшая сестра подпрыгнула на стуле, разве что в ладоши от радости не захлопала. – Малышка Нахиирдо в моей команде! Мы одолеем Сат’Узунд вместе, детка.

– Раскрой свой разум и ничего не бойся, – проводила инструктаж вторая Королева. Я с опасением покосилась на Хатпрос. – Не бойся, никаких иллюзий. Ты увидишь ряд образов, их тоже не следует бояться. Тебе может сделаться дурно от обилия мыслей. Скажешь, когда остановиться, и мы исключим тебя из нашего мыслительного поля.

– И как это поможет узнать числа?

– Твой разум усилит ясность картинок, – подхватила объяснение младшая сестра. – Ты будешь своего рода усилителем передачи её мыслей. Тогда я чётко разгляжу семь чисел, что она от меня прячет.

– Семь нельзя. У Нахиирдо спечётся мозг.

– Это было бы печально, – проворковала Хатпрос.

– Да уж… Ладно, я готова, – я поискала третий стул, но Сат’Узунд сказала, что он не нужен.

– Смотри на узор на обоях.

Сине-золотистые полосы разлетелись пылью даже раньше, чем отзвучало последнее слово. Смешались россыпью фигур перед глазами, закружились вихрем цвета и резкости. И тут же светозарная нить прорезала мои собственные мысли, а в голове отозвался колокол.

Не знаю, что там различала Хатпрос, но я не видела ничего, кроме мешанины. Агатовые светлячки и янтарные гвоздики, изумрудные треугольники, плясавшие замысловатый танец на кирпичах, и лиловые кудри. Снег по колено сменился какими-то лицами не то ушедших времён, не то грядущих. Корни, вросшие в стену, и сонм историй из пустоты. Каждый новый акт обруч вокруг головы стискивался сильнее.

Я сжала кулаки, вгрызаясь в полотно самых понятных картинок. Удержаться на конкретном отрезке оказалось так же сложно, как устоять на раскачивавшейся льдине. Меня скидывало в пропасть, к новому образу. Сквозь их переплетение я начала видеть деревья, но они пропадали через секунду, оставляя мне новую порцию болезненных ощущений.

Один раз в коктейле промелькнули Сайтроми, Хатпрос, Цехтуу, ещё чьи-то глаза и рты, растекавшиеся разорванным желтком.

– Нет, дальше, – потребовала я, когда Сат’Узунд предложила прекратить.

Вот оно, совсем рядом! Я научилась отделять мимолётные картинки от нескончаемого потока повторявшихся символов. Плоскость преобразовалась в раздваивающиеся пластины. И первая часть, накладываясь на вторую, рождала более чёткие иллюстрации, чем каждая по отдельности. Дети водили хоровод вокруг костра. Ветки лупили стволы соседей. Какие-то Спустившиеся делились едой друг с другом. Горящие города. Мох на стене. И треугольник, с которого стекала фиолетовая жидкость. Я коснулась верхней губы. Ох, кажется, единственное, что текло – это кровь из носа.

– Нет! – воскликнула я, чувствуя, как меня выталкивают из облака мыслей. – Я почти…

Я сделала последнее усилие, зажмурилась и отступила на шаг. Образы свернулись, испарились. Давление в черепушке никуда не делось, но впечатление, будто меня сплющивает сам воздух, исчезло. Я вытерла кровь тыльной стороной ладони и обратилась к Хатпрос.

– Что там?

– Большой куш, – оскалилась она, наклоняясь к сестре. – Больше не буду звать этих бесполезных служанок. От них ни цифры не добьёшься. Зато сейчас… Двадцать восемь, тринадцать, сорок тысяч, пятьдесят шесть, пятьсот сорок девять, двенадцать, семь тысяч триста пять.

– Поздравляю, сестра, – Сат’Узунд раскрыла карточки с числами. – Ты поставила на правильного помощника. Признаюсь, что…

– Сто девятнадцать, – прервала я Королеву, и обе сестры синхронно повернулись ко мне. – Шестьдесят один. Тридцать три. Тысяча восемьсот. Триста восемьдесят четыре. Пятнадцать. Девяносто пять. Это твои числа, Хатпрос.

По выражению младшей сестры было ясно, что я попала в цель. До чего же приятно наблюдать за этим огорошенным чёрно-белым лицом. Королевам нечего было сказать на мою выходку. Сат’Узунд взяла карточки сестры и разложила их на столе.

– Наверное, можно считать, что у нас ничья, – помолчав, заключила она.

– Думаю, я прилягу. Ещё немного, и я потеряю сознание, – я направилась к двери. Хатпрос продолжала пожирать меня взглядом, смакуя поразившее её явление. Полагаю, учитывая результат мыслительной работы, мой мозг уже должен был превратиться в желе.

– Помни про служанку, – бросила я младшей сестре. – Формальную часть сделки я выполнила. Будь добра, сдержи слово.

Хатпрос коснулась пальцами своего подбородка и растянула уголок губ. Полагаю, это означало «да».

Про тягу отрубиться прямо здесь и сейчас я не шутила. Как всё-таки здорово, что меня окружал не лес, а обустроенные роскошной мебелью комнаты. Всё же комфорт и богатство обстановки разбаловали меня, и я с дрожью вспоминала свои дёрганные пробуждения под открытым небом или в задрипанной таверне с клопами. Мягкие подушки хотелось обнимать во сне и после пробуждения, а тёплый воздух с витавшими в нём ароматами цветов и благовоний опьянял.

В период беспамятства опять текла кровь из носа, и я испачкала наволочку. Сон отнял десять часов. А ещё через сутки вернулся Глядящий в Душу.

– Штурм Польгонии(1)! – с порога изрёк он, заваливаясь в кресло. Свесился с ручки настолько, что волосами доставал до пола.

– Она мертва? – почти прошептала я, за что была награждена воплем негодования.

– Говори громче, я тут вроде бы глухой на ухо! – парень вскочил с места. – Мертва? Нет. Она попала в плен к нехорошим ребятам. Опытные головорезы, вымогатели и грабители. Банда рыцарей с большой дороги, что ищут лёгкую добычу. Чего кривишься? Думаешь, у нас такие не водятся?

– Тогда ты тем более должен был вытащить её оттуда!

– Не могу. Если я уведу добычу из-под носа, за нами пустятся в погоню. Даже сюда. Я не хочу, чтобы у меня вырос смертоносный хвост.

– Я слышала, ты сводил с ума целые города, – я упёрла руки в бока. Известие о пленении Тигоол было кране неприятным, хотя счастье, что она жива. – Неужели не одолеешь кучку бандитов?

– Они же не идиоты, чтобы всем скопом торчать в одной точке! – Глядящий в Душу злился, что ему приходилось всё разжёвывать, как недалёкой. Хотя то, что он говорил, не казалось таким уж очевидным. – Я превращу кого-то из них в мямлящих младенцев, а потом придут напарники, обнаружат пропажу и бросятся по следу. Это опасные Спустившиеся! Мы договаривались о нахождении пропавших. Ни на какие драки я не подписывался!

– Вот как? – я приблизилась почти вплотную к парню. Он был немногим выше меня. – Насколько я помню, мы договаривались, что, если моя подруга жива, ты приведёшь её. Результат не засчитан!

Я отошла и накрыла глаза ладонями. Соображай, Нахиирдо! Нужен план. Что там нынче в моде?

– Вот как поступим. Ты возьмёшь на себя всех, кто окажется на месте. Погоня пусть приходит. Мы заманим их в ловушку и сотрём с лица земли!

– Собираешься спалить их?

– Пока не знаю, – вздохнула я. – Нужно найти место с расчётом на то, что за тобой погонится небольшая армия Спустившихся. Чтобы одолеть их разом, нужен какой-нибудь обрыв… или топь. Они ведь не умеют летать, я надеюсь? Что вообще эти твои головорезы умеют? Или ты преувеличил их опасность, потому что хотел легко отделаться от задания?

– Ты устроишь расправу над лиходеями? Даже если их выпорхнет под двадцатку? – Глядящий в Душу присвистнул. – Суровая ты служанка, хотя и не служанка. Это может сработать, если они не будут ожидать ловушки.

– Постарайся увязать за собой поменьше душ. Так что со способностями?

Очередное обсуждение плана обернулось не таким уж кошмаром. Парень не мог долго упрямиться, особенно когда его вновь поставили перед фактом, а потому быстро свернул препирательства и поведал детали.

В компанию бандитов, по словам Глядящего в Душу, собирались так называемые Фальшивочники – Спустившиеся с наращенными поддельными частями тел. Мне о таких ничего не было известно. Спасибо, что рядом находился хоть какой-то маломальский знаток жителей Нижнего этажа. Фальши обладали компактным размещением органов, которые теснились внутри небольшого участка тела. Остальную груду мяса, сухожилий, мышц и костей они наращивали в качестве защиты, перемещая в них, как в домики, жизненно важные органы. Одни и те же внутренности у разных представителей могли располагаться в разных частях, что усложняло их поиск для нанесения смертельного удара. Боли Фальши почти не чувствовали, так что приходилось дырявить, пока оружие не протыкало сердце или печень.

На прямой контакт я не рассчитывала. Оружия у меня нет, не считая серпа – специфической вещи. Да и драться толком не умею. Оставалось надеяться на способности и хитрости.

– Дверь вниз недалеко, но пешком мы придём туда только к вечеру, – Глядящий в Душу протянул мне руку. – Я перенесу нас в то место. Нужно подготовить его к приходу гостей.

То была странная территория. Спустившийся заверил, что мы очутились восточнее столицы, но лес было не узнать. Могучие стволы вековых деревьев частично окаменели, и даже земля под ногами медленно превращалась в непробиваемую твердь. Серую и безжизненную.

– Это проклятье?

– Скорее, какая-то болезнь, – бросил парень, срывая твёрдый на ощупь лист с нижней ветки. – Я такого не видел.

– Но дерево не может превратиться в камень. Как подкопать такую землю?

Мы сошлись на мнении, что лучше всего поставить капкан рядом с проходом на Нижний этаж. Тогда выскочившие не разбегутся по лесу, а нарвутся на неприятности, так сказать, с порога. Вариантов оставалось не так много, и я предложила яму с кольями. Парень возмутился, что её некому копать, да и по площади она выйдет не очень большой. А колья нужно ещё воткнуть, и ловушку замаскировать, и земля тут очень твёрдая… Мне потребовалось немало терпения, чтобы убедить его либо согласиться, либо найти решение получше.

– Где-нибудь в лесу должны шататься Сменщики, – я провела рукой по закаменевшей коре. – Заставим их работать в обмен на добычу. Их же интересуют органы других Спустившихся?

– Не думаю, что им нужны полупустые Фальши… Сделаем иначе. Я найду кого-нибудь и внушу ему, что он мне обязан, – Глядящий в Душу потёр правый глаз. – Опять будет голова болеть. И всё из-за тебя, безрогая!

– Ты начинаешь предлагать активную помощь. Прогресс!

Яма не была надёжной. Мы оба это понимали, а меня сей факт волновал особенно. Я прямо чувствовала, что этот хитрец не станет прикрывать мне спину. А потом будет говорить: подумаешь, девчонку убили Фальши, она ведь сама полезла с ними драться! Требовалась подстраховка. Я предложила вбить колья в стволы, чтобы они торчали в ожидании насаженных на них тел. Моей способности швырять всяких вражин силой мысли есть, где разгуляться.

– А если мы сами насадимся на наши же приготовления?

– Ну, ты же не такой кретин, чтобы не помнить о собственных ловушках, – бодро проговорила я, кладя руку на бедро. – А раз дополнительными талантами Фальши не обладают, нам будет нечего опасаться.

– Я и не за себя переживаю. Я то точно ни во что не влечу, – язвительно выпалил Глядящий в Душу, что-то вымеривая шагами.

– Как они выглядят, кстати?

– Черноватое узловатое мясцо. Ни с чем не перепутаешь.

За раз всё не сделать. Приготовления заняли несколько дней, в которые я места себе не находила. Глядящий в Душу, напротив, выглядел беззаботным, словно на каникулах, хотя в период ожидания мне посчастливилось видеть его не так много раз. Возможно, под моим пристальным вниманием он нарочно притворялся довольным отсрочкой, чтобы как-то задеть, подействовать на нервы.

За эти парочку дней температура заметно упала. Кусачий ветер пробирался под одежду, и пришлось утепляться. Солнце накрыло вуалью металлических облаков, и каменевший лес стал ещё печальнее. Такая погода всегда навевала на меня уныние. Когда природа в предвкушении зимы не может излить дождя, а для снега ещё рано, всё вокруг словно замирает. Вот сейчас я бы точно предпочла сбежать на юг, в более тёплые районы Королевства, если бы обстоятельства не препятствовали.

В столице начали появляться украшения: близился очередной праздник. Что-то связанное с именем святого, не знаю точно. Я не была большой любительницей празднований, едва запоминала календарные события. Всё это протекало как-то мимо, не вовлекая меня в атмосферу всеобщего ажиотажа.

А вот фантазирования о близившейся драке захватили меня целиком. Как бы карта ни легла, я надеялась, что Спустившихся охватит лень и они не побегут аж на Верхний этаж. Я бы не стала.

От меня требовалось просто ждать возле так называемой «двери» и не слишком увлекаться подсчётом грибов, чтобы не пропустить момент. Звучало легко. В действительности же я проторчала среди непривлекательных болеющих деревьев пятёрку часов, бродя из стороны в сторону в попытках согреть онемевшие конечности. Смотреть было не на что, занятий интереснее созерцания не предвиделось. Пожалела, что не взяла книгу, хотя она и отвлекала бы внимание.

И когда момент настал, я едва поверила, что это происходит. В тройке метров от меня пронеслись тени. Промелькнули со скоростью ветра, а через пару секунд тишину прорезали крики. Если бы в поражённой части леса водилась живность, она бы точно сейчас удирала во все стороны.

Я примчалась к ловушке как раз для того, чтобы подтвердить её действенность. Возле края ямы стояли трое. Глядящий в Душу описал их весьма точно: человекоподобные личности с чёрными, нараставшими друг на друга частями тел, на которые цеплялись такие же тёмные тряпки, так что одежда сливалась с кожей. Фантазия рисовала их более угловатыми, непропорциональными, похожими на чудовищ. Но разнообразие форм оказалось не таким размашистым. Угадывались корпус, голова, руки, ноги, хотя последних могло быть чуть больше положенного. Найти плечи и талию оказалось сложнее, поскольку видимых переходов от одной части тела к другой я не различила. Но и не до того было.

Махнув рукой, я заставила одного из Фальши сорваться с уступа и присоединиться к товарищам на кольях. Остальные среагировали молниеносно: секунда – и они уже попрятались в укрытиях. Я тоже сиганула за ствол, размышляя, стоит гоняться за Спустившимися по всему лесу, или гибели напарников хватило для демонстрации силы. Беспокоило и то, что на «порог» возле перехода не вышли Глядящий в Душу и Тигоол. Где они сейчас находились?

Я на корточках перебралась за соседние стволы, высматривая угольных Спустившихся. Неподалёку хрустела почва и шуршали кусты. Туда и направилась. Однако ещё до того, как я доползла до точки, на меня вылетел Фальши с ножом в руках. По установившейся привычке силой отбросила его назад и едва успела защититься от второго, выпрыгнувшего из слепого пятна сбоку. Его оружие с искривлённым лезвием с лязгом наткнулось на серп. Трофей всё же пригодился. Наседавший Спустившийся начал давить на рукоять, и я выскользнула в сторону. Мне не хватало сноровки для ответного удара серпом, поэтому отправила противника в полёт. Где же деревья с торчащими кольями? Место для драки крайне неудачное…

Я бросилась обратно к ловушке, надеясь повести Фальши за собой. В воздухе просвистела стрела. Отлично, где-то засел лучник… Я перекатилась по земле за спасительный ствол, предположив, с какой стороны стреляли. Краем глаза увидела, как из ямы выбирается Спустившийся. Его тело сквозило дырами, часть которых блестели от крови. Но он был жив, а значит, колья вошли не в те участки. Меньше всего пострадала верхняя правая сторона.