Текст книги "Звёздный Вавилон (СИ)"

Автор книги: Саггаро Гиерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 123 страниц)

– Скажите, Лорд Баал… – начал, наконец, Стивен. – Вы уже продемонстрировали, что… Доктор Ишимура сообщила мне…

– Доктор, – вздыхаю, остановившись у прилавка с сувенирными фигурками, – позвольте мне облегчить вашу задачу. Полагаю, вы собирались сообщить, что полагаете меня ответственным за исчезновение одной из криогенных капсул, располагавшейся в складском помещении под номером X-114, и содержавшей замороженную телепатку по имени Кэролин Сандерсон, номер 893-M5, совершенно случайным образом бывшую предметом повышенного романтического интереса прекрасно знакомого нам обоим члена Пси-корпуса Альфреда Бестера. Который, если я не ошибаюсь, – хмыкаю, – покинул «Вавилон-5» и сейчас как раз подлетает к одной из отдалённых колоний Земного Содружества.

– Кхе... – Франклин замер, изображая из себя соляной столб, и только и смог, что ме-е-е-дленно так кивнуть.

– Впервые об этом слышу, – чуть наклонив голову к плечу, развожу руками, лукаво улыбаясь.

– Но… Вы же только что…

– Ладно, – останавливаю медика жестом руки, – это была просто шутка. Не удержался. Но, видели бы вы своё лицо!

– Лорд Баал!

– Если вам будет легче, капсула уже вернулась на своё место. Подотчётное имущество, боевой трофей, я понимаю…

– Да нет же! Тьфу… Лорд Баал, вы меня запутали!

– В таком случае…

– Вы действительно вытащили эту женщину из капсулы и… Вылечили от всех последствий того, что с ними сделали?

– Вселенная богата на чудеса, – снова развожу руками.

– Не уверен, что мне стоит это спрашивать, но… – Стивен на мгновение зажмурился, помассировав пальцами переносицу.

– Да, я могу точно так же вылечить их всех, – отбросив шутливый тон, смотрю на медика внимательным и пристальным взглядом. – Полагаю, для возвращения их разумов в нормальное состояние вам понадобится сильный телепат или большие запасы сливок, чтобы убедить вместо этого работать Бегемота, но на вашем месте я бы задумался о другом аспекте этой проблемы…

– Бегемот?.. Ваш кот-телепат? – Стивен задумчиво покивал. – Да, понимаю… Думаю, мы сможем найти нужное… Тьфу! – доктор мотнул головой. – Другой аспект проблемы? О чём вы говорите?

– Полагаю, капитан Шеридан не слишком обрадуется ста восемнадцати беглым и, весьма вероятно, необученным справляться со своим даром, телепатам, внезапно объявившимся на «Вавилоне-5»…

Франклин озадаченно моргнул, глубоко задумавшись. Нет, на самом деле всё было не настолько плохо, как я описал – большая часть телепатов с того транспортника, как уже упоминал Бестер, была из центров перевоспитания, что означало хотя бы минимальное обучение для уменьшения их опасности для общества. Но это, тем не менее, не отменяло остальной части моего замечания. Сотня мозгоклюев, не испытывающих пиетета к Корпусу и проповедуемым этой организацией социальным правилам поведения, была не самыми лучшим соседями. Хотя, конечно, сотня телепатов, благодарных капитану станции за спасение и точно так же не испытывающих пиетета к Земле, фактически сдавшей их на опыты инопланетянам… Внушительная сила, с которой можно и нужно считаться.

– Признаю, – медленно произнёс доктор, – с этой точки зрения я не ситуацию не смотрел… По крайней мере, пока что. Вынужден с вами согласиться, что, хоть это и претит мне, прямо сейчас разморозка всех этих несчастных может принести больше проблем, чем пользы. По крайней мере, пока мы не решим, что с ними делать дальше.

– Мудрое решение, доктор.

– Но я ведь могу обратиться к вам с просьбой о помощи в дальнейшем?

– Полагаю, если до этого дойдёт, я не вижу причин для непререкаемого отказа.

– Благодарю вас! И… Лорд Баал, позволите ещё один вопрос?

– Доктор?

– Почему?

– «Почему?» что?

– Почему вы помогли Бестеру?

– Как приятно видеть, что в твой альтруизм никто не верит. Коронэ будет счастлива…

– Я… – Стивен явно смутился.

– Пустое, доктор, – улыбаюсь. – Думаю, мистеру Бестеру не стоит об этом знать, но… На самом деле это был своеобразный способ принести извинения.

– Изви… нения?

– Некоторое время назад он имел возможность… хм… плотно пообщаться с Бегемотом… Полагаю, последствия взаимодействия с неизвестным Корпусу-пси телепатом, к тому же являющимся разумным животным, были для него не самыми приятными… Паранойя, так сказать.

– Оу… – в глазах явно знакомого с общими правилами и «традициями» Корпуса Стивена проступила смесь понимания и сочувствия.

– Так что, небольшой акт альтруизма был весьма кстати, тем более что от меня это потребовало столь малых усилий.

«А заодно, вы заимели в его лице личного должника» – явно читалось на лице медика, но доктор Франклин был воспитанным разумным, а потому он промолчал, только задумчиво покивав, так что, то, что он подумал, осталось лишь его достоянием. Угу-угу. В любом случае, мужчина ещё десяток секунд постоял рядом со мной, рассеяно перебирая сувениры на прилавке, возле которого мы остановились, а затем коротко поклонился и, не прощаясь, пошёл в сторону лифтов.

Интерлюдия

– У вас усталый вид, капитан, – обеспокоенно заглянула в лицо мужчине Деленн, заставшая его в тактическом зале за чтением очередных донесений.

– Знаю, – вздохнул мужчина, поднимая голову и улыбаясь минбарке. – Хоть я и заставил себя поспать пять часов, общей проблемы это не решило. Да и не могу я прохлаждаться, пока вокруг происходит всё… это.

– Новые донесения? – посол опустилась на соседний стул.

– Да… У меня была встреча с бракири и геймами – на территорию первых тени уже напали. А теперь… – он демонстративно поднял распечатку со стола. – От рейнджеров пришли данные ещё о нескольких нападениях. И эти донесения не имеют никакого смысла!

– Что вы имеете ввиду?

– Они нападают на территории миров Лиги… Ударяют тут и там, уничтожают пару станций или выбивают оборонительный флот, а затем исчезают снова, – он всплеснул руками. – Они не захватывают территории, даже не доводят до геноцида! В этом нет никакого смысла! Абсурд!

– Именно так они поступали и тысячу лет назад… Все в напряжении, никто не знает, где и когда ожидать новую атаку… Страх… Неведение… Их оружие наравне с кораблями и пушками…

– Но должна же быть какая-то цель! – женщина в ответ только покачала головой. – Единственная надежда для всех нас выжить в происходящем – объединить Лигу, нарнов, минбарцев… Всех, кого только можно, чтобы создать единый альянс против Врага. И чёрта с два у нас это выйдет!

Шеридан порывисто вскочил со стула, принявшись расхаживать по залу. Деленн сочувственно провожала его взглядом, но молчала, давая капитану выговориться. Джон чувствовал себя загнанным в угол – ладно, он сам не может помочь бракири или тем же дрази, пострадавшим от нападения теней совсем недавно, но ведь и прочие члены Лиги Неприсоединившихся Миров, казалось, делали вид, что ничего вокруг них не происходит! А тени именно того и добивались – нападали не на всех подряд, а «через одного», создавая видимость безопасности для отдельных противников, делая вид, что те их не волнуют. И наивные правительства с удовольствием клевали на эту наживку.

– И хуже другое, – остановившись, Шеридан тоскливо посмотрел на минбарку.

– Что же?

– Я всем лгу… Лгу членам Лиги. Лгу Нарну. Лгу даже себе! Почитайте донесения, Деленн, – он подтолкнул к женщине стопку распечаток. – Да, у меня есть идеи, есть какие-то, весьма небольшие, ресурсы. Мы можем огрызаться, делать что-то… где-то… Но чем дальше, тем больше приходится признавать, что мы не в состоянии справиться с их кораблями. Не в полномасштабном бою! «Кальвадос» и «Белая Звезда» могут отбить одну систему, да, – он кивнул. – Если повезёт. Но после – у нас уже не будет этих двух кораблей. Их просто уничтожат! Не объединив Лигу… – он тоскливо махнул рукой. – А ведь мне нужна только лишь одна победа, одна демонстрация, что всё не напрасно…

– Значит дайте им эту победу, – серьёзно посмотрела на капитана Деленн.

– «Дайте»… Вот так просто?

– Вот так просто, – кивнула женщина.

– Но как это сделать, если…

– У вас есть всё необходимое, капитан. Вам лишь нужно это увидеть и принять решение.

– А я думал, загадками любит говорить только Кош… Кош…

Шеридан поднял на Деленн озарённый пониманием взгляд. Это была идея! Кто может справиться с тенями, древней и могущественной расой? Только ещё одна столь же древняя и могущественная раса! А из представителей таких он знал только ворлонца. Ну, по правде говоря, ещё был Лорд Баал, который, к тому же, уже угрожал теням войной за любую агрессию в адрес гоаулдов и, кажется, вообще ни в грош не ставил как их, так и ворлонцев, но… Кхм… Нет, сначала, пожалуй, Кош. Вот, если он откажется, тогда… тогда… Нет, сначала Кош. Да.

– Спасибо, Деленн! Кажется, теперь я знаю, что делать.

Посол с улыбкой склонила голову, провожая почти выбежавшего из зала капитана взглядом. Когда разумные знают, что им нужно, это не может не радовать, это значит, что они следуют своей судьбе. Ну, или просто творят безумства, но посол Минбара обычно верила в лучшее. Капитан Шеридан безумцем явно не был.

***

Почти вбежав в лифт, Джон отправил его к переходу в посольский сектор, только потом задумавшись, у себя ли сейчас посол Кош. К счастью, это решалось довольно простым образом – во-первых, ворлонец действительно большую часть времени проводил в своей каюте, изредка появляясь в «Зокало» или в парке, а во-вторых, короткий запрос в рубку станции, и Иванова подтвердила, что компьютер засекал посла Ворлонской империи входящим в свою каюту полчаса назад.

Поблагодарив Сьюзан, капитан выдохнул, успокаивая сердцебиение и собираясь с мыслями. Если он хочет уговорить Коша на военную акцию против теней, ему понадобится всё его красноречие – интуиция подсказывала мужчине, что древний инопланетянин упрётся отсутствующим рогом (хотя, может, и не отсутствующим, ведь никто не видел его без скафандра в «естественном облике») и до последнего будет ездить собеседнику по ушам, говоря загадками и метафорами.

– Посол Кош! Я как раз вас искал! – Шеридан как раз собирался выходить из лифта на нужном уровне, как столкнулся с ворлонцем, идущим по коридору ему навстречу.

– Хорошо… – сузив окуляр, инопланетянин остановился, кажется, даже отступив на шаг.

– Мне… Нам всем нужна ваша помощь! Вы ведь знаете, что тени начали атаковать Лигу Неприсоединившихся Миров? Они разобщены – никто не готов вступаться за соседей, а сами по себе они не выстоят против такого врага. Они просто не готовы воевать, если не имеют надежды на победу! Именно поэтому я искал вас!

– Зачем?

– Вы древнейшая из цивилизаций, ваши технологии не уступают технологиям теней. Именно вы можете быть тем лучом надежды, который всем нужен! Если бы вы смогли убедить своих сородичей вступить в битву, атаковать теней, отбить несколько нападений…

– Нет, – в голосе ворлонца даже через механические интонации вокабулятора слышалось недовольство.

– Я понимаю, что вы не можете выиграть за нас эту войну! Весь флот теней, все их силы, вам не победить. Но, если бы вы победили хотя бы в одном поединке, показали, что это в принципе возможно… Вы ведь можете победить?

– Возможно… – после долгого молчания ответил Кош, отворачиваясь и направляясь обратно к своей каюте. – Но нас слишком мало… Мы не готовы. Пока – воюйте сами.

– Что… Какого чёрта? Не поворачивайтесь ко мне спиной! – шокированный такой беспрецедентной наглостью, Шеридан в два широких шага догнал ворлонского посла, вставая прямо перед ним. – Будьте любезны уважать собеседника! Какого чёрта, посол?! Три года подряд вы ходите по станции, дёргаете всех за ниточки, отпуская свои… философские сентенции! Вы заявляли о высшей цели, о деле Света! О борьбе против теней! А сами и палец о палец не ударили! Где ваша хвалёная мощь Ворлонской империи?! Покажите, на что вы способны!

Глаз Коша сжался почти в точку, а Джон почувствовал смутное и весьма неприятно чувство где-то внутри. Словно сейчас его рассматривал злобный и крайне недовольный его существованием зверь, раздумывающий над тем, а не броситься ли вперёд. Но капитана было уже не остановить – напряжение последних дней превысило все запасы его терпения и самообладания. «Остапа понесло», как говорили на Земле несколько веков назад…

– У вас есть поговорка… «Истина – это клинок с тремя лезвиями»… А у нас есть идиома… «Нефиг пудрить мне мозги!»

– Грубо… – обойдя мужчину, Кош попытался двинуться двинуться дальше по коридору.

– Грубо?! А других методов уже не осталось! – снова догнал ворлонца капитан. – Я не уйду, пока вы не дадите мне нормальный ответ! Или согласие, или обоснованный отказ! Без этих ваших излюбленных философствований и загадок! Хватит этого дерьма! Я…

– Браво, капитан Шеридан, браво! – из-за поворота коридора, демонстративно аплодируя словам мужчины, вышел широко улыбающийся Лорд Баал.

Глаз Коша сузился в точку, а Шеридан почувствовал нарастание какой-то… энергии? Словно он стоял не посреди коридора, а неподалёку от неисправной искрящей проводки.

– Посол… Посол… – ехидно покачал головой Баал. – Где же ваше воспитание и манеры? К тому же, поведение капитана было полностью закономерным итогом. Я не говорил этого прямо, надеясь, что вы сумеете осознать истину самостоятельно, но… – гоаулд развёл руками, сочувственно качая головой.

– Л… Лорд Баал? – чувствуя крайне неприятные мурашки, бегущие по спине, Джон недоумённо посмотрел на посла. – О чём вы говорите?

– Всего лишь о том, что казалось мне очевидным, капитан… О том, что пафос и излишняя таинственность, конечно, хороши, – гоаулд лукаво улыбнулся, – но порой стоит отбросить шелуху и научиться доносить до своих союзников важную информацию открыто. Без недомолвок.

Вокабулятор посла Коша издал какой-то странный, непереводимый, звук, а Шеридану даже на мгновение показалось, что ворлонца от возмущения хватит удар. Если бы такое вообще было возможно для представителя его вида. Впрочем, кто может сказать, что разбирается в физиологии посла Коша? Кхм…

– Вас это не касается… – наконец произнёс Кош, повернувшись к Баалу. – Уходите…

– Ну уж нет! Я считаю, что Лорд Баал прав, – уловив некоторое изменение в атмосфере в коридоре, Джон решил «додавить» собеседника. – Хватит недомолвок! Скажите уже прямо, что вам наплевать на всех нас – на атаки теней, на гибель сотен и тысяч разумных! Вы думаете только о каких-то своих… высоких материях!

В следующую секунду глаз посла раскрылся шире, засияв знакомым зелёным светом, а Джон почувствовал, как неведомая сила приподняла его в воздух и прижала к стене. Прижала настолько сильно, что он едва мог вздохнуть. Стоявший рядом Баал, казалось, был совершенно не удивлён таким поступком – он лишь покачал головой с явным разочарованием на лице и вздохнул:

– Посол Кош, я могу понять ваше желание убить назойливого капитана, но пользы это не принесёт никакой. Вы лишь лишитесь одного из разумных, которые разделяют ваши взгляды.

– У… Убить меня? – чувствуя подёргивание века, капитан выдавил из себя злобный хмык. – Чёрта с два, Лорд Баал! Даже если он оторвёт мне голову, я не сдохну, пока не получу ответы! Я и так в зад… заднице по самые ноздри! Порвал с родиной, каждый день разгребаю отчёты о нападениях по половине это грёбаной галактики… Я не успокоюсь, пока не увижу, как его соплеменники, – Шеридан мотнул головой, чувствуя, как невидимая рука чуть ослабила хватку, – начнут, наконец, шевелиться!

– Ещё рано… – донеслось от Коша.

– Рано?! А кто решает, когда пора? Вы? Думаете, всё так просто? Как бы не так! Вы буквально загнали меня в угол! Заставили принять вызов! Так теперь поздно идти на попятную… посол Кош! – почти выплюнул последние слова Джон. – Если вы хотите, чтобы я воевал, чтобы мы воевали… Мы будем воевать. Но воевать так, как я скажу!

– Нет…

– Нет?! – под заинтересованным взглядом Баала, прислонившегося плечом к стене и следившего за ходом «беседы» с неослабевающим любопытством, Шеридан презрительно скривился. – Тогда убейте меня прямо здесь! Потому что мне терять уже нечего! И галактике терять уже нечего! Вы втянули нас в это дерьмо! Каждую минуту гибнут десятки и сотни разумных! Вам мало? Вы хотите больше? Так убейте меня, и покончим с этим! Вы получите, наконец, свой извращённый садистский оргазм, а я высплюсь!

Кош молча буравил кипящего гневом Шеридана взглядом своего единственного глаза. Баал тоже молчал, задумчиво переводя взгляд с капитана на посла и обратно, ожидая ответа последнего. Пауза затягивалась. Наконец. Издав звук, больше похожий на тяжкий, обречённый вздох, Кош склонил голову, а Джон почувствовал, что неведомая сила, до сих пор удерживавшая его прижатым к стене, исчезла.

– Хорошо… Я выполню твою просьбу, капитан Шеридан, – в голосе Коша, даже через вокабулятор, слышалась тоска. – Возможно, так будет правильно. Возможно – нет. Но у всего в мире есть своя цена… И у моей помощи она будет, хотя платить её будем мы оба. Теперь – уходи…

Что-то в интонациях ворлонца, выдавшего непривычно длинную и необычайно многословную реплику, заставило Шеридана проглотить рвавшиеся с языка новые язвительные комментарии. Капитан лишь молча склонил голову, отворачиваясь от посла. Уже развернувшись и уходя в сторону лифта, мужчина услышал негромкое «Что же, после всего услышанного, посол Кош, полагаю, беседа со мной вас также весьма заинтересует…» от Баала и тоскливый звук-стон от ворлонца. Чувствуя мстительное удовлетворение от понимания, что тяжёлым день, похоже, будет не только у него одного, Джон вошёл в лифт и, облегчённо выдохнув, нажал на кнопку уровня – у него ещё были дела. Хотя, с куда большим удовольствием, он бы просто отправился в ближайший кабак.

Глава 76. Мотивация

Четыре тысячи двадцать два человека были сохранены…

( CAL , «Доктор Кто»)

Интерлюдия

Если бы посол Кош Наранек не был представителем высокоразвитой в биологическом, и не только, смысле цивилизации, отринувшей проблемы и позывы «бренной плоти», он бы очень сильно хотел напиться до беспамятства и уползти в собственную каюту приходить в себя. На несколько суток, а лучше – неделю. В смысле… Хотел он этого и сейчас, но сделать был просто не в состоянии – выйдя на уровень существ чистой энергии, ворлонцам стало весьма проблематично «уделаться» до состояния нестояния чем бы то ни было. Нет, всё ещё оставались чисто концептуальные способы, но Кош не имел ни времени, ни возможности полететь к ближайшей чёрной дыре, чтобы позволить её гравитационному полю и сопутствующим физическим эффектам завернуть его сознание в узелок, давая возможность отключиться от реальности. Хотя бы ненадолго…

Беседа с Лордом Баалом, от которой у него не вышло «технично слиться», принесла Наранеку огромное количество тем для размышления и состояние, наиболее близким к которому служила фраза людей «раскалывающаяся на части голова». Всё более активно вмешивающийся в происходящее в галактике чужак понимал и знал куда больше, чем можно было от него ожидать, но, вместе с тем, его самого просчитать было просто невозможно. Не помогал ни богатый жизненный опыт посла, ни его чудовищная, по меркам любого органического вида, телепатическая мощь – Баал просто был. И делал то, что ему хочется, не считаясь ни с кем вокруг. А самым удручающим был тот факт, что с этим ничего нельзя было поделать.

Не помог даже «гениальный» план его сородичей отправить на территорию Лорда Баала Врата в Третье Пространство, вопреки всеобщей уверенности, не бывшие потерянными создателями, а находившиеся под тщательным и неусыпным контролем. Нет, Врата они, конечно же, отправили. И Лорд Баал их даже открыл, впустив в этот мир существ, в сражении с которыми предпочли отступить сами ворлонцы, сделав вид, что никаких Врат никогда не было, и вообще, это всё мифы и легенды. А вот дальше всё пошло совсем не так. И не туда. По крайней мере, в тот момент, когда посол гоаулдов «благодарил» Коша за подарок, но просил в следующий раз воздержаться от столь неоднозначных поступков, ворлонец впервые в своей жизни чувствовал себя неуютно рядом с представителем, как могло показаться, «младшего вида».

В любом случае…

«Глаз» скафандра посла сузился, отображая его настроение. Капитан Шеридан всё-таки «уломал» его на прямое вмешательство в ситуацию. Как бы это ни было несвоевременно, как бы его сородичи ни пытались всеми силами избежать прямой конфронтации с тенями, человек сумел убедить ворлонца в том, что ситуацию нужно как-то разрешить. Причём, разрешить здесь и сейчас, хоть это и могло привести к весьма неприятным последствиям для Коша лично. «Проплыв» к терминалу связи, Кош поймал себя на мысли, что впервые за долгое, очень долгое, время чувствует неуверенность в том, что собирается сделать дальше.

Он совершенно чётко осознавал, что его прямое вмешательство скорее всего вызовет столь же прямой ответ теней… Ещё более прямой, чем непосредственные атаки чёрных кораблей на миры младших рас, если это вообще было возможно. Что там… Он был практически на сто процентов уверен, что, стоит ему отправить доступные корабли в одну из систем, которые собираются атаковать в ближайшем будущем визави его народа, к нему придут. Просто придут. Прямо на «Вавилоне-5», минуя все и всяческие системы безопасности.

Позволив себе ещё короткий миг сомнений, Кош всё-таки отправил короткий энергетический импульс в ворлонское устройство связи, левитировавшее в воздухе у одной из стен, заставляя его активироваться и начать принимать телепатическую передачу хозяина. Как и подавляющее большинство технологий Ворлона, плоский и неровный «экран» был полностью органическим, представляя собой искусственно выращенное неразумное «существо», способное, тем не менее, воспринимать и передавать телепатические «файлы» на внушительное расстояние.

Да, оно всё ещё использовало в качестве усилителей примитивные технологии станции, но даже в чистом виде Кош мог бы связаться с одним из кораблей своего народа, находившимся в зоне достижения, и ретранслировать сообщение дальше. И дальше… И дальше, пока, наконец, оно не достигнет нужного разума. На вызов откликнулся «пилот» тяжёлого крейсера – связанный с ним ворлонец поприветствовал Коша и поинтересовался, что тому от него нужно. Короткий обмен пакетами информации, лишь отдалённо напоминающий обычную беседу двух разумных, лишённых телепатического дара, и десяток живых кораблей пришёл в движение, открывая зоны перехода и ныряя в гиперпространство.

Для стороннего наблюдателя, не знакомого с социальным устройством общества ворлонцев, было бы сложно пояснить всю ту многоуровневую систему «прав» и возможностей, имевшихся у каждого отдельного представителя их вида. Даже понятия «государство» и «правительство» были лишь отдалёнными аналогиями, доступными к пониманию младшими расами, а потому только в общении с ними и применявшимися. В случае Коша, у него «было право» приказывать этим кораблям и ворлонцам, бывшим их экипажами. И он этим правом в полной мере воспользовался. Воспользовался и начал ждать последствий, вернувшись мыслями к беседе с Лордом Баалом.

Предложение, сделанное гоаулдом, как говорят люди, было тем самым, от которого невозможно отказаться. Чужак предлагал Кошу жизнь. Не ту, которой он, вполне вероятно, лишится в ближайшем будущем, в этом Баал непреклонен – лично вмешиваться в их конфликт он не будет. Не в этот раз и не в столь прямолинейной форме. Впрочем, именно об этом его, помнится, сам Кош и просил, да? Невмешательство? Нет, Лорд Баал весьма скептически и даже презрительно смотрел на, как он тогда выразился, «возню двух великанов в песочнице среди младенцев», и, Кош был уверен, что, так или иначе, но он вмешается в события, но произойдёт это только тогда, когда сам посчитает нужным. Лорд Бал предлагал Кошу новую жизнь, другую, во многом куда менее свободную, но всё равно куда лучшую, чем полное прекращение существования.

Мало, кто знал наверняка, но ворлонцы могли разделять свою сущность, своё Я, помещая эти частицы в тела и сознания материальных форм жизни. Так они путешествовали, не двигаясь и на метр… Так они познавали чужой опыт, порой никак не выдавая своего присутствия… Так они продлевали свою жизнь, ведь каждая из частиц могла существовать дальше, даже после смерти основного Я ворлонца. Не вечно – это не способ обеспечения бессмертия. И не полноценно – всё же, это была лишь часть, небольшой кусочек личности и памяти изначального Я ворлонца. Но… Для Коша Наранека, пусть и имевшего несколько осколков разума, помещёнными в других существ, смерть его «тела» всё равно оставалась бы смертью, угасанием существования и разума. Рано или поздно. Но неизбежно.

Именно поэтому предложение чужака, столь заманчивое, сколь и невероятное, снова и снова всплывало в памяти ворлонца, заставляя возвращаться к своему содержанию и обдумывать...

***

Корабли теней чувствовали себя в этой области космоса практически хозяевами – младшие расы в лице геймов и бракири ничего не могли противопоставить флоту древней цивилизации, а от ворлонцев, их противников, ожидать прямого участия было глупо. Он был одним из них, одним из наводящих ужас кораблей, похожих на самые жуткие кошмары любого разумного вида, населявшего этот уголок галактики. Когда-то… Да… Давно… Он тоже был одним из них, одним из младших… Возможно. Но не теперь. Теперь всё, что имело значение для существа, забывшего даже собственное имя, – следовать приказам голоса, звучавшего в голове громче всех прочих. Громче, чем даже его собственные мысли.

Да и мыслей тех осталось не так много – набор команд, управлявших его «телом», потоки данных от чужих… и, вместе с тем, своих органов чувств… Ощущения от космического вакуума, омывавшего, подобно тёплому приливу, переливающуюся чернотой кожу корпуса корабля… Ничто не имело значения – только цель впереди и мощь собственного нового тела, которую он… она… Корабль не помнил… Но и это не имело значения. Полёт продолжался, а в месте с ним продолжалось и единение с машиной.

По сознанию «пилота» резанула резкая вспышка – где-то в непосредственной близости от летевших кораблей пространство содрогнулось, исказилось, готовое разродиться воронкой гиперпространственного перехода. Предупреждение флоту ушло само собой, автоматически, а пришедшие через неизмеримую долю секунды ответы лишь подтвердили первоначальный вывод. Нападение. Что-то выходит из вырожденного космоса в обычное пространство, намереваясь зайти с фланга и разрезать строй кораблей надвое. Атака… Атака!

Один за другим из гиперпространства выныривали корабли давнего врага. Ворлон! Несколько лёгких судов и… тяжёлый крейсер! Издав яростный ментальный визг, разум корабля отправил своё тело вперёд и в сторону, одновременно уходя с возможной траектории атаки и готовясь атаковать самому. Он знал – точно так же поступили и остальные, разбивая и так сломанный строй, стремясь обойти внезапно атаковавшие корабли с фланга, не дав сделать им то же самое… Чувствуя, как ускоряется восприятие, а системы корабля выходят на «боевой режим», пилот почувствовал только предвкушение. Жажду боя. Ударить самому! Уничтожить, сжечь противника! Не дать…

Боль! Сильнейший удар сотряс весь корабль, а следом пришла обжигающая боль от полученных повреждений, заставляя издать новый визг и развернуться в направлении атаки. Ещё одна воронка гиперперехода, совсем небольшой корабль, сумевший, тем не менее, нанести ощутимый урон. Команда на ответный залп – космос прорезал яркий лиловый луч, ударивший точно в судно противника, сбивая того с траектории и прожигая корпус, принося чувству торжества! Победа? Побе…

Сознание погасло, успев только отметить огромный всплеск энергии, пришедший откуда-то сзади. Новая атака, вероятно? Но уже было не важно… Теперь осталась только… тишина…

Сообщение с одним коротким словом «да», пришедшее от посла Коша, заставило меня изогнуть губы в удовлетворённой улыбке. Вероятность того, что посол ворлонцев согласится на предложенную ему альтернативу, составляла 72.113%, что было внушительно, но всё ещё оставляло место «манёвра». Но, похоже, энергетический молчун всё-таки ценил свою жизнь в достаточной мере, чтобы ухватиться за возможность её сохранения после своего согласия на авантюру Шеридана по прямой атаке на корабли теней.

Впрочем, Джона тоже можно было понять – без деятельного участия Древних в конфликте перспективы только зарождающегося Альянса рас были весьма и весьма эфемерными. Особенно в свете боевой мощи, продемонстрированной тенями в ходе своих атак. Что же… Кош в любом случае согласился, как на просьбу капитана, так и на моё щедрое предложение. Это открывало простор для небольшого эксперимента. Конечно, с куда большим удовольствием я бы занялся прямым и незамысловатым препарированием, тем более что урождённого ворлонца в моих руках ещё не было, но на станции так и так появится ещё один представитель этого вида, прилетевший на замену «погибшего посла». К тому же, я пока слабо представлял, как именно проводить исследование того, что заменяло ворлонцам и теням физиологию. Спешка тут была неуместна. Так что, пока…

Отдаю команду, и младшие на «Воле Императора», по-прежнему дрейфовавшей неподалёку от станции, приступили к сооружению специального устройства, которое в скором времени станет новым пристанищем посла Коша. Технология была не особенно полезной в практическом применении, но потенциально открывала интересные перспективы, если не прямо сейчас, то в абстрактном отдалённом будущем так уж точно. В базах данных репликаторов хранились сведения о процессе, назовём это так, «оцифровки» сознания разумного с последующим помещением его в технологическое вместилище.

Насколько я смутно помнил оригинальный канон родного мира своего тела (а помнил я его достаточно фрагментарно), что-то похожее использовал один из Системных Лордов гоаулдов в процессе допроса асгардца Тора, чтобы выудить из его сознания то ли коды доступа к какой-то оборонительной системе Асгарда, то ли что-то подобное. Это было уже не столь важно. Важнее был факт, что Тор тогда сумел проникнуть своим сознанием в главный компьютер корабля гоаулдов, на котором находилось его органическое тело. Проникнуть и вполне сносно себя там чувствовать.

Были свои нюансы в смысле сохранности и дальнейшей жизнепригодности тела оригинального, но в моём случае это мало что значило – Кош всё равно был готов умирать. А перевести в чистую информацию сознание существа, и так состоявшего практически полностью из разума и энергии, представлялось мне задачей интересной и вполне решаемой. Ну… В смысле… Оригинальная технология такого не позволяла от слова «вообще», но тут уже вступала в дело способность репликаторов по «доработке напильником» и «совмещению несовместимого» – компьютерная симуляция протекающих процессов показывала, что, с вероятностью 89.41% сочетание технологий Охотников за Душами, механизма допроса, применённого гоаулдами на Торе, модулей Великой Машины и базовой способности репликаторов поглощать и удерживать энергию даст в итоге впечатляющий своей абсурдностью результат.