Текст книги "Звёздный Вавилон (СИ)"

Автор книги: Саггаро Гиерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 123 страниц)

В кабинете воцарилось молчание. По правде говоря, хоть Шеридан и считал, что его засунули на эту должность зря, что-то внутри, что-то после слов Ивановой, из чистого упрямства твердило ему, что, даже если он и не тот человек, который тут нужен, чёрта с два он просто так всё бросит и сбежит, как нерешительный кадет перед первым экзаменом! Ну, управление огромной станцией, полной инопланетных дипломатов, каждый из которых был бы не прочь «плюнуть в компот» своему соседу, а обвинить в этом кого-то другого, не было экзаменом в академии… Определённо, нет. Но и Джон уже не был простым кадетом.

– Ладно… – мужчина вздохнул, позволив выползти на лицо лёгккой усмешке. – Поменяйте делегации каюту… «Пригладьте кляузнику пёрышки»…

– Да, сэр, – Иванова кивнула, с лёгкой неохотой поднимаясь на ноги и опираясь на трость. – Правда, у них нет перьев… Но я вас поняла, сэр, – женщина улыбнулась, – я всё сделаю.

– Вот и отлично… А я пойду, пожалуй, пройдусь… Если буду нужен – я на мостике.

С ненавистью окинув взглядом завалы документов на столе, мужчина оправил китель, засунул руки в карманы брюк и, глубоко вздохнув, неправился в сторону лифта. До мостика «Вавилона» можно было добраться разными путями, так почему бы и не более длинным из них, правда?

– Капитан! – Шеридан почти успел дойти до пункта назначения, ему оставалось буквально два поворота до дверей, как передатчик на его руке издал писк входящего вызова.

– Шеридан слушает.

– Передача с «Кортеса! Это сигнал бедствия!

– Твою мать… – мужчина выругался, практически бегом врываясь на мостик, чудом не задев одного из работников смены. – Я тут! Включайте!

«Это «Кортес»… перехода… аварийная ситуция… навигационная система… приводной маяк не регистрируется… потеря ориентации… гиперпространстве. Просим помощи! … помощи! Приём!»

Огромное количество помех делало сигнал практически нечитаемым, но всё же было возможно понять главное – корабль Мейнарда попал в беду. Потеря ориентации и сигнала приводного маяка в гиперпространстве были равносильны гибели корабля – выбраться в нормальный космос, не оказавшись на противоположном конце галактики или в центре какой-нибудь звезды, без знания своего местоположения было решительно невозможно. Будь корабль полностью исправен, капитан мог бы рискнуть и выйти из гипера в надежде сориентироваться на месте, но… Даже в случае полностью исправного судна это была лотерея с шансами на удачу хуже, чем у «Русской рулетки».

– Отключить динамики, – до хруста сжав челюсти, Шеридан махнул рукой диспетчеру, – продолжайте записывать сигнал, быть может, через помехи пробьётся что-то ещё. Дайти им оттвет – «Сигнал принят. Помощь будет.». Передавайте непрерывно!

– Да, сэр!

– Командор, – мужчина повернулся к Ивановой, – соберите всех свободных от вылетов пилотов через двадцать минут.

– Сэр… Вам ведь известно, что ни один корабль, потеряшийся в гиперпространстве, не спасся?

– Я знаю… – капитан смерил своего заместителя мрачным взглядом.

– Я соберу всех, кто есть, – Иванова кивнула, пошатывающейся походкой отправляясь в сторону лифта, на ходу вызывая командиров эскадрилий.

***

– Полагаю, командор Иванова уже объяснила вам ситуацию?

Капитан Шеридан шагал из стороны в сторону перед выстроившимися перед ним свободными пилотами. И ему было не так-то просто говорить то, что он собирался сказать дальше. Офицер трезво понимал, что, даже сама идея искать кого-то в гиперпространстве была невероятной авантюрой, а уж попытка найти «потеряшку», неисправный и, вероятно, повреждённый корабль, который не может даже дать направление, в котором его относит от ближайшего приводного маяка…

– Из сообщения «Кортеса» мы достоверно знаем только одно – корабль летит вслепую. Командор справедливо указала мне на тот факт, что из гиперпространства ещё никого никогда не спасали. Но я намерен попробовать.

– Далеко они отошли, капитан? – подал голос один из пилотов.

– Неизвестно. В сообщении было сказано, что они потеряли приводной маяк, а мы не смогли запеленговать источник их сигнала со своей стороны. Слишком много помех от гиперпространства. К тому же, каждое следующее принятое сообщение становится всё неразборчивее…

– Их относит…

– Да, – Шеридан кивнул, – и они удаляются от нас. Времени крайне мало.

– Но, если мы не можем запеленговать корабль, как нам его искать? – от лица пилотов говорил один человек, но капитан понимал, что он высказывает всеобщее мнение.

– Есть один вариант… Очень рискованный, – Джон обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, – не прописанный ни в каких правилах и уставах… Буду откровенен с вами – я не могу гарантировать, что, отправив вас туда, смогу вернуть всех обратно. Мы знаем про гравитационные течения в гиперпространстве… Знаем, что они могут утянуть дрейфующий корабль на противоположный конец галактики, если не дальше… Но «Кортес» сохранил по крайней мере частичную возможность маневрировать – он сможет поддерживать свои координаты какое-то время. Итак… Попробуем обратиться к опыту предков…

– В древности, ещё на Земле, – присоединилась к брифингу Иванова, – если судно терпело крушение недалеко от берега, спасательные лодки в поисках уцелевших моряков шли цепью…

– Первый истребитель останется прямо у зоны перехода, только войдя в гиперпространство, – продолжил капитан, – чтобы чётко принимать сигнал приводного маяка. Второй отлетит на тысячу километров и будет ориентироваться на сигнал первого. И так далее…

– А последний будет непрерывно вызывать «Кортес» в надежде, что они поймают сигнал и смогут ответить… – вздохнул молодой пилот.

– Если корабль всё ещё будет слишком далеко, – вздохнул Шеридан, – нам придётся растянуть эту цепочку. Как подзорную трубу… Шансов на успех немного. Но это их единственная надежда. Вопросы есть?

– Нет, сэр! – раздался нестройный, но хоровой ответ от присутствующих.

– Спасибо, господа… – Джон улыбнулся. – Один старый друг научил меня древнему Египетскому напутствию… Пусть бог заслонит вас от зла в неизвестности, куда вы ступаете… Приведите «Кортес» назад… И удачи вам!

Пилоты начали расходиться, чтобы проводить последние предстартовые проверки, а двум старшим офицерам оставалось только проводить их парой напряжённых взглядов.

– Всё бы отдал, чтобы полететь вместе с ними, – тяжко выдохнул Шеридан.

– Я тоже, сэр…

Через пять минут, как и было запланировано, эскадра истребителей «Вавилона-5» вылетела из служебных доков станции и плотным строем направилась в сторону зоны перехода.

Глава 30. «Хозяин, дай тунца!»

Женская логика как лицензионное соглашение –

ничего не понятно, но вынужден соглашаться.

(народная мудрость)

Интерлюдия.

Если бы кто-то сейчас смотрел в нужном направлении, не будучи занят своими важными человеческими делами и подготовкой к срочному вылету, то он бы всё равно не заметил крупного чёрного кота с двумя хвостами, практически неподвижным силуэтом сидевшего за одним из ящиков, в обилии расставленных в зоне обслуживания истребителей.

Кот Бегемот, а это был именно он, проводил внимательным кошачьим взглядом пилотов, быстро вбежавших в док, рассевшихся в свои машины и, дождавшись команды диспетчера станции на вылет, направившихся спасать заблудившийся «Кортес» из недр гиперпространства. Коту было любопытно и интересно буквально всё, что происходило вокруг него на этой огромной стальной бочке, болтавшейся на орбите Эпсилона-3.

Убедившись, что доки практически опустели, оставив только дежурную смену обслуживающего персонала, кот неслышно спрыгнул с ящика и, с независимым и полностью уверенным в себе видом подняв оба хвоста, неторопливо направился к выходу из отсека. Станция в последние два дня буквально бурлила – подавляющее большинство мыслей обитателей, в фоновом режиме считываемых Бегемотом, были посвящены краткому прилёту огромного корабля-исследователя, редкого даже для более развитых цивилизаций.

Читать разумных было легко и интересно. Кот старался избегать только посольского сектора, чтобы даже случайно не встретиться мыслями с послом Ворлона Кошем – личное и персональное самомнение говорило хвостатому телепату, что он справился бы и с ним, но небольшая доля неопределённости, замешанная на отсутствии точных знаний о потенциальном противнике, всё же перевешивала авантюрную нотку его характера.

Убедившись, в том числе и телепатически, что вокруг нет нежелательных свидетелей, кот отправил по сети репликаторов запрос на активацию телепортационного модуля, в следующее мгновение исчезая в короткой вспышке луча переноса. Да, он говорил Лорду Баалу, что будет использовать телепорт в случае необходимости быстро избежать неприятностей, но… Что может быть неприятнее необходимости топать на своих четырёх из одного конца «Вавилона» в другой?! Да. Так он и скажет, если с него спросят за такое поведение. Определённо. Хотя, что-то ему подсказывало, что уж кто-кто, а Лорд Баал против не будет – тут и к гадалке не ходи.

Луч телепорта перенёс хвостатого телепата на одну из прогулочных парковых дорожек рекреационной зоны станции. Потянувшись всем телом, кот встряхнулся и расслабленной походкой направился «куда глаза глядят». А глядели глаза в направлении ближайшего кафе, где подавали свежие морепродукты. Ну, насколько они могли быть свежими на космической станции, располагавшейся в миллионах километров от ближайшей планеты, имеющей моря и продукты, в этих морях добываемые.

– Ой! Какая прелесть! Ты откуда здесь взялся, котик?!

Как и ожидал один хитрожо… кхм… умный кот, стоило ему появиться в зоне прямой видимости заведения, стилизованного под земную японскую кухню, как одна из официанток, в этот момент расслабленно отдыхавшая на скамейке около задней двери ресторана, тут же заметила необычного гостя.

– Ты чего там, Зои? – окликнула офиантку коллега, выглянувшая на возглас.

– Да тут откуда-то кот чёрный взялся… Смотри, Бек! С ошейником даже, – первая официантка присела на корточки перед Бегемотом, флегматично взиравшим на то, как девушка осторожно наклонилась ближе к нему, чтобы рассмотреть висевшую на ошейнике пирамидку.

– Да быть не может! На «Вавилон» же домашних животных попробуй ещё привези!

– Ну так выйди, и сама увидишь!

– Фига себе… – Ребекка, она же Бек, ошарашенно уставилась на телепата, в этот самый момент сделавшего пару шагов вперёд и игриво боднувшего Зои головой в колено, издав при этом басовитый, но мелодичный мурлыкающий звук.

– Какая прелесть!

– Только это не кот, Зои… – неуверенно произнесла девушка.

– Почему ты так решила?

– У котов не бывает двух хвостов…

– Мр-р-р-р?

Бегемот, решивший, что пора переходить от простого наглаживания кота к чему-то более продуктивному, применил самое безотказное оружие, которым обладают любые представители семейства кошачьих, вне зависимости от того, к какому именно роду они относятся – он сделал просительные «глазки кота из Шрека» и вопросительно муркнул, глядя прямо в глаза Зои.

– Он наверняка хочет кушать! Бек, давай угостим котика рыбкой?!

– Зои, ты с ума сошла? Неизвестно, откуда взявшийся, кот, который совсем не кот… На «Вавилоне-5», где чертовщина не происходит только в мечтах обитателей…

– Да посмотри ты на него! Какая ещё чертовщина?! Ну, подумаешь, два хвоста! Но он точно голодный!

Девушка почесала Бегемота за ухом и, вскочив на ноги, убежала куда-то внутрь заведения, оставив Ребекку наедине с неизвестным ей существом… А «существо» тем временем вело себя абсолютно так, как должен вести любой уважающий себя кот – с невозмутимым видом он уселся прямо перед девушкой и принялся умываться, косясь на неё зелёным глазом, как показалось официантке, с крайне ехидным выражением морды.

– Вот! Покушай, котик!

Вернувшаяся Зои принесла небольшую миску, в которой лежали мелко порезанные кусочки свежего лосося, обычно использующегося для приготовления сашими. Буквально расплывшись в довольной кошачьей «улыбке», Бегемот прошёлся вокруг девушки, обтёршись о неё боком, и с тихим басовитым урчанием принялся поедать «подношение».

Умяв угощение, кот ещё раз прошёлся вокруг девушек, басовито мурлыкая, а затем коротко дёрнул ухом, при помощи возможностей сети репликаторов заставив компьютер «Вавилона» поверить, что на счёт Зои была перечислена небольшая сумма «чаевых». Бегемот, конечно, был по-кошачьи нагл и безумно этим гордился, но всё же, он был порядочным наглым котом, а не какой-то там подзаборной шпаной.

– Всё-таки… Откуда он тут взялся? – задумчиво произнесла Зои, провожая деловито направившегося прочь по тропинке Бегемота.

***

Шеридану оставалось только ждать. Он готов был отдать всё, что угодно, чтобы отправиться вместе со спасательной командой, но… Иванова была права – опуская тот момент, что это была чертовски рискованная затея сама по себе, иногда стоило дать и другим людям делать свою работу. Пилоты звена истребителей знали своё дело и, если это было хотя бы теоретически возможно, они приведут корабль его друга обратно к станции.

SOS корабля Мейнарда был нестабилен, часто забивался помехами, но главное они сделали – «Кортес» получил послание станции, что за ними идут. Получил и услышал. А значит теперь, даже по нестабильному пеленгу, истребители сумеют найти корабль. Вот только ожидание тянулось невероятно долго – минуты сменялись минутами, а хороших новостей от поисковой команды не было уже третий час. Диспетчер стабильно получал отчёты каждые десять минут, но пока истребителям не удавалось найти корабль. Даже с пеленгом на сигнал бедствия искать что-то в вырожденном космосе было невероятно трудно.

– Может, вы отдохнёте? – наряжённо мерявший мостик шагами Шеридан повернулся к Ивановой.

– А вы, сэр? – коммандер ответила Джону таким же напряжённым взглядом.

– А я не могу… – мужчина вздохнул, отворачиваясь к обзорному иллюминатору. – Джек мой старый друг. Я должен быть здесь, должен что-то делать… Или хотя бы помянуть его, если придётся…

– Это он научил вас египетскому напутствию?

– Он… – Джон невольно чуть улыбнулся. – Он был моим первым командиром ещё до войны. Тогда мне казалось, что он знает всё на свете. Чёрт побери… Да так оно и было!

– Капитан Мейнард знает, что любой полёт всегда связан с риском. Что уж говорить про дальнюю автономку на «первопроходцах»… – Иванова покачала головой. – Если дойдёт до поминок, я буду рядом и выпью с вами. Но до тех пор – просто повторяйте напутствие.

Джон благодарно улыбнулся заместителю, вздохнув с некоторым облегчением. Слова коммандера не решили проблему, но осознание того, что не он один вынужден думать о происходящем, всё же помогали капитану. Было приятно осознавать…

– Запрос зоны перехода! Корабли на подходе! – неожиданно подал голос диспетчер, вскидываясь от терминала.

– Сколько? – напряжённо повернулась Иванова.

– Три… Нет! Четыре сигнала!

Зона перехода активировалась, разворачиваясь из яркой искры энергии в светящуюся голубую воронку выхода из гиперпространства. А в следующее мгновение из неё стали один за одним появляться корабли. Сначала истребители – один… второй… третий… А затем, после небольшой задержки, в обычный космос вынырнул и «Кортес», визуально не повреждённый, но явно имевший какие-то проблемы с двигателями, уж больно «неуверенно» и неспешно даже для своих огромных размеров он летел.

– «Кортес», говорит «Вавилон», – нахмурившись, Шеридан связался с прибывшим кораблём. – Где ещё два истребителя?

– Сожалею, Джонни… – после недолгого молчания раздался из динамиков усталый голос Мейнарда. – Они погибли…

Шеридан на мгновение зажмурился, тяжело выдохнув – случилось то, чего он опасался всё это время. Хоть они и сумели спасти «Кортес», вернуть всех ребят из поисковой команды домой он всё же не сумел. И теперь с эим придётся что-то делать. И если с бюрократической стороной вороса всё было ясно – соболезнования семьям, награды, материальная помощь, то вот с моральной частью… Даже за все годы службы капитан так и не научился легко оттноситься к потерям подчинённых ему людей. Быть может, это характеризовало его с лучшей стороны, чем он думал сам о себе, но легче от этого не становилось.

Кивнув Ивановой, мужчина медленной походкой направился к выходу с мостика.

***

Уже почти двадцать минут Шеридан стоял в одном из закутков парковой зоны «Вавилона» и просто смотрел прямо перед собой, раз за разом прогоняя в голове последние события и свои решения, приведшие к этим событиям. Мог ли он сделать что-то иначе? Могло ли это помочь вернуть всех участников поисковой операции назад? Или всё же… Ответов у него, к сожалению, не было – с какой стороны ни посмотри, решение отравить звено истребителей запеленговать и найти «Кортес» было единственным, которое давало хоть какие-то шансы на успех. И вероятность потерь среди пилотов предугадать было невозможно.

– Капитан? – раздался из-за спины Шеридана негромкий голос посла Деленн, заставив его обернуться. – Простите… Если вы хотели побыть один, я могу зайти позже…

– Нет-нет! – Шеридан слегка улыбнулся. – Пожалуйста… Проходите…

– Я услышала о случившемся, – женщина грустно опустила взгляд, – примите мои соболезнования…

– Тяжелее этого, наверное, ничего не бывает, – Джон поймал себя на мысли, что рад приходе посла, рад тому, что было, кому выговориться… Кому-то, кто не состоял в экипаже станции… – посылать людей на смерть, а самому оставаться в стороне…

– Они спасли других, – Деленн проникновенно смотрела прямо на капитана. – В нужный момент они оказались на своём месте и знали, что должны сделать. Как и вы, капитан.

– А разве я на своём месте?

– Вселенная, капитан, – Деленн улыбнулась, – подбирает место нам всем. Место для духовного роста. Там не бывает легко, но это место всегда правильное, правильное и нужное. Поэтому, где бы мы ни были, мы находимся в нужном месте и в нужное время. А боль, – женщина говорила с уверенностью разумного, явно знавшего, о чём говорит, – неизбежная часть процесса постоянного перерождения…

– Похоже, нас посещают схожие мысли, посол… – удивлённо пробормотал Джон.

– Возможно, – женщина плавно кивнула. – Похоже, мы оба на перепутье, капитан Шеридан, но Вселенная никогда не ошибается.

– Мне бы вашу веру в мудрость Вселенной, – мужчина покачал головой. – Порой мне очень трудно её представить.

– Я открою вам секрет, капитан, – минбарка с улыбкой повернулась к мужчине, – величайший секрет – молекулы, из которых состоит ваше тело, точно те же, из которых строится эта станция… И далёкая туманность… Те же самые, что горят в глубинах звёзд… Мы и есть Вселенная, капитан. Вселенная, пытающася осознать саму себя. И, как мы оба поняли, порой Вселенной требуется взглянуть на происходящее с другой стороны.

– Спасибо… – капитан с благодарностью улыбнулся собеседнице, впервые за сегодня – по-настоящему.

– Капитан! – сигнал входящего вызова коммуникатора и радостно-неверящий голос Ивановой заставил мужчину вздрогнуть, – Ещё один истребитель вернулся! Только что прошёл зону перехода!

– Что?! – мужчина недоверчиво переглянулся с продолжавшей улыбаться Деленн.

– Это лейтенант Кеффер, сэр!

– Невероятно…

Деленн, довольная произошедшими в настроении капитана изменениями, поклонилась, продолжая широко улыбаться мужчине, и плавной походкой направилась по своим делам, не желая отвлекать офицера от рабочих вопросов, решением которых тот теперь должен был, а главное, мог, заниматься. Даже самым уверенным в себе разумным, самым решительным и способным, была порой необходима поддержка со стороны. И Деленн, будучи членом жреческой касты, понимала это лучше, чем кто бы то ни было.

Поразительно, но факт – с каждым днём, что Коронэ и Юки проводили вместе на станции, разоряя запасы местных кондитерских и доводя их официантов до нервного тика, я всё больше приходил к выводу, что личностные матрицы девушек развивались. Больше всего в этом «отличилась» Коронэ, но и её «сестричка» успешно догоняла нэку на этом поприще. И, если сначала я считал, что упустил что-то важное в их программном коде, то теперь был уже совсем в этом не уверен.

Все возможные проверки, какие я только мог провести над уже прописанным кодом, показывали, что изначальная матрица была, если не идеальной, то, как минимум, имевшей право на это претендовать. Эмуляция эмоций, часть, отвечающая за ощущения вкуса, позволявшая нэке наслаждаться вкусом пирожных, чая и прочих вкусняшек… Но вот потом начинались уже некоторые непонятки.

Уже не один раз я ловил себя на мысли, что поведение Коронэ выходит за рамки заложенного в неё кода, даже с учётом любого возможного саморазвития. Девушка проявляла эмоции, по сети репликаторов я чувствовал, что она по-настоящему получала удовольствие от бесед с Юки во время их совместных посиделок в каюте или в кафе, а вторая нэка отвечала ей взаимностью, хоть пока и с несколько меньшей интенсивностью. А самым вызывающим интерес фактом было то, что данное развитие кода не было ничем обосновано!

В лучших традициях Альфреда Лэннинга, разбиравшегося в робототехнике не по наслышке, я был готов на полном серьёзе признать, что «в машине всегда были призраки». Фрагменты кода, абсолютно понятные по отдельности, но которые, оказавшись в одном месте в один момент времени, приводили к образоваанию совершенно непредвиденных алгоритмов и протоколов.

– Скажи, Коронэ, – задумчиво передаю по сети репликаторов, – какие у тебя взаимоотношения с темнотой?

– Я вас не совсем понимаю… – донесся от нэки удивлённый ответ.

– Тебя тянет к Юки в пустой комнате? Хочется оказаться к ней поближе?

– Лорд Баал, ваш код окончательно… всё? – по сети репликаторов донеслась эмоция нешуточного переживания, практически паники, причём, с мельчайшим запозданием, буквально на десятую долю секунды, аналогичный пакет эмоций пришёл и от Юки – сестричка тоже переживала за моё «душевное состояние». – Или… Вы издеваетесь?!

Коронэ впервые на моей памяти забралась в «мою» область сети репликаторов и просмотрела ход моих размышлений, предшествовавших заданному вопросу. До сих пор я не закрывал ей туда доступ, не запрещал смотреть и слушать, но девушка обычно игнорировала эту возможность, даже в те моменты, когда обвиняла меня в непоследовательности и абсурдности поступков. Но вот сейчас нэка действительно обеспокоилась – моё поведение, заданные вопросы, вышли за все границы её понятий об абсурдности.

– Я не издеваюсь, я провожу исследование. Так ты ответишь на мои вопросы?

– Разумеется, нет! Потому что они не имеют никакого смысла!

– Я… Я люблю находиться рядом с Коронэ… С ней интересно общаться… – ответила вместо сестры Юки.

– Не отвечай ему, Юки! Он просто издевается! – проворчала Коронэ, перекидывая второй нэке пакет с информацией об источнике моих вопросов и их подоплёке.

– Но… – от Юки пришла эмоция неуверенности в комплекте с лёгким смущением. – Мне ведь правда нравятся наши посиделки с пирожными, разговоры… А в тёмной комнате неуютно находиться, хоть я и знаю, что в темноте ничего такого нет…

– Вот видишь, Коронэ? Твоя сестра тебя любит, а ты себя так ведёшь! И вообще, я наблюдаю зарождение мифической женской логики, не мешай мне наслаждаться!

– Что? Женская логика? – теперь волна полнейшего непонимания пришла от обеих нэк.

– Ну, я рассматривал вариант с душой… В смысле, с психоэмоциональной оболочкой, в метафизическом плане. Но женская логика мне нравится больше. Определённо больше!

– …

– Вы невозможны! – я явственно услышал раздражённый фырк от Коронэ, однако, вместе с тем, от обеих девушек донеслось нешуточное облегчение.

Лорд Баал был признан вменяемым. Да, эксцентричным, да нелогичным и крайне-крайне странным, но вменяемым. По крайней мере, не более невменяемым, чем обычно. Результат исследования можно было признать состоятельным и требующим дальнейших наблюдений и испытаний. Кто знает, до чего в конечном итоге дойдёт развитие созданных мной существ?

– Но ведь я явственно почувствовал твоё беспокойство. И ты не сможешь этого отрицать…

– А вы знали, – задумчиво передала нэка, неожиданно сменив тему, – что в 45% случаев разумные, погибающие насильственной смертью, были лично знакомы со соими убийцами?

– Эм… Вот теперь уже я не улавливаю твого хода мысли. Возможно, мне стоит проверить уже твой код?

– Всё просто… – девушка явно довольно улыбалась. – Чем с большим количеством разумных вы общаетесь, тем больше будет желающих вас прикончить. Возможно, особенно извращённым образом. Хотя, персонально для вас я бы вывела статистическое значение в 93.415%...

– А оставшиеся 6.585%? – спрашиваю с неподдельным интересом.

– Попадание под случайные выстрелы окружающих и общение с обитателями «Вавилона-5». Они невероятно терпеливые разумные… На месте коммандера Синклера я бы выбросила вас в шлюз через час после знакомства…

Меня… Меня троллят? Неприкрыто, с совершеннейшим и искренним наслаждением процессом… И полностью отдавая себе отчёт в происходящем, включая тот факт, что я прекрасно понял, что на самом деле имела ввиду Коронэ. Это… Это восхитительно!

– Ты ведь понимаешь, что угроза жестокой расправы над собственным начальником – это пошло?

В ответ от нэки пришёл очередной «фырк» и эмоция ощущения собственного превосходства. Нет, девушки определённо развивались семимильными шагами. Но даже зарождение самостоятельных личностей с персональными желаниями и моделью поведения практически никак не меняло их отношения ко мне. Конечно, здоровая «нездоровая паранойя» диктовала стать крайне подозрительным и внимательным, особенно после создания самообучающегося ИИ с доступом к технологиям, которыми обладали репликаторы, но то, что заменяло мне интуицию, подсказывало, что всё будет хорошо. Наверное… Впрочем, чем бы процесс не закончился, это как минимум будет любопытно пронаблюдать.

В любом случае, особенно срочных дел в настоящий момент просто не было. Репликаторы в лабораториях продолжали «препарировать» доставшиеся мне образцы инопланетных технологий и генетических материалов, разбирая их буквально на атомы и анализируя, как именно они работают, откуда черпают энергию, и как всё это добро можно использовать к вящему триумфу серебристых паучков и их повелителя в лице скромного меня.

Уже долгое время не было никаких новостей от зондов, отправленных исследовать вырожденный космос. В смысле, новости-то от них как раз были – штатные рутинные отчёты об оттносительном пройденном расстоянии, обнаруженных аномалиях и засечённых в пределах границ чувствительности датчиков кораблей иных видов, но… По всему выходило, что если местное гиперпространство и было обитаемым, то его обитатели или умели очень хорошо прятаться, или же их было настолько мало, что на таких пространствах шансы на них наткнуться отличались от статистической погрешности только разницей в терминологии. Да и зондов, будем откровенны, для столь больших пространств было всё же маловато.

Впрочем, этот проект был для меня не основным, а скорее преследовал цель удовлетворения любопытства и некого спортивного интереса. Хотя даже в таком режиме работы отправленные исследовательские модули принесли некоторое количество полезной информации. Так, на самой границе моих владений, уже скорее в межгалактической пустоте, нежели в галактике Млечный путь, репликаторами была обнаружена одна скромная звёздная система, только чудом не выброшенная гравитационными силами за пределы галактики и не растерявшая свои планеты за прошедшие тысячи лет своего существования.

На одной из планет, в настоящее время представлявших собой голый каменный шар без малейших признаков воды, атмосферы или какой бы то ни было живой материи, тем не менее обнаружились чрезвычайно древние руины. Большая часть комплекса располагалась глубоко в коре планеты, а потому практически не пострадала от времени и разворачивавшихся в системе космических катаклизмов. В первый момент, только получив пакет информации от зонда, я, будем откровенны, неслабо так напрягся – архитектура, невероятная сохранность вкупе с древностью, и подземное залегание руин делали находу до жути похожей на творения небезызвестной для определённого круга лиц расы «космических зомби-терминаторов».

В первый момент (и перестраховки для) я даже отправил в эту систему пять хат’таков для контроля, но… Планета была мертва – на всех возможных частотах сканирования, во всём объёме планетоида не было ни малейшего источника энергии. Вообще. Просто мёртвые руины из чёрного с зеленоватыми прожилками камня на мёртвой планете в мёртвой звёздной системе на самом отшибе галактики. Среди строений не осталось даже никаких следов обитателей – прошедшие тысячелетия и сопутствовашие им события надёжно подчистили любые следы. Флот я, разумеется, из системы не убирал – мало ли что, и отправил на планету полноценный исследовательский комплекс для изучения строений и поиска возможных артефактов…

Но самым интересным было то, что солнце данной системы представляло собой нейтронную звезду! Крошечный, всего восемнадцать километров в радиусе, но невероятно массивный объект был практически неразличим с дальнего расстояния, но потенциально был крайне полезным ресурсом. Именно из нейтрония были созданы наниты, составляющие моё тело репликатора. Разумеется, не напрямую – чистый нейтроний из нейтронной звезды был, во-первых, невероятно радиоактивен (период полураспада около 10 минут), а во-вторых, абсолютно непригоден к любым манипуляциям. Однако, человекоподобные репликаторы в родном мире моего тела за десятки тысяч лет вынужденной изоляции в пузыре замедленного времени не просто «эволюционировали», но и разработали целую технологическую цепочку по обработке этого материала и созданию на его основе крайне прочных (практически неразрушимых) и энергоёмких блоков репликаторов. И теперь у меня был приличный запас этого материала… Хомяк Лорда Баала был невероятно доволен.

Правда, я пока не до конца понимал, к чему всё это добро применить, к тому же, процесс обработки нейтрония потреблял невероятное количество энергии, поэтому все потенциальные проекты с его использованием откладывались как минимум до светлого момента окончания исследования технологий теней, полученных от техномага Элрика. Но, как говорится, запас карман не тянет.

Помимо нейтронной звезды зондами были обнаружены ещё два десятка инопланетных цивилизаций, находившихся в разных стадиях «отсталости», а потому не представлявших собой особенного интереса, и одна древняя империя, явно уже доживавшая свой век. Создавший государство вид представлял собой разумных насекомых, больше всего напоминавших земных ос. В далёком прошлом они, очевидно, владели приличным числом звёздных систем, о чём говорили обнаруженные разведчиками заброшенные базы и вымершие колонии, а также были довольно воинственной расой с огромным по меркам любых прочих разумных флотом явно боевого назначения. Но в какой-то момент что-то пошло не так.