Текст книги "Звёздный Вавилон (СИ)"

Автор книги: Саггаро Гиерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 123 страниц)

Офицеры дошли до одного из боковых шлюзов корабля, и Эдвард торжественно повёл рукой, приглашая Шеридана пройти внутрь корабля. Отличия от привычного убранства начались для Джона прямо с порога. Нет, это всё ещё был военный корабль Земного Содружества, но где-то глубоко внутри, на уровне голой интуиции, капитан чувствовал, что дальше всё будет не совсем таким, к которому он привык за годы службы на флоте. И предчувствия его не обманули.

Уже пройдя через шлюзовую камеру, капитан Шеридан с некоторым удивлением отметил, что коридор, в котором они оказались, при всём его узнаваемом «армейском стиле» выглядел немного иначе. Не изучая всё под микроскопом, было сложно сказать, в чём именно заключаются отличия, но общие ощущения от помещения были… хм… более аккуратными и стильными, чем обычно. Те же материалы, те же формы, но… Словно бы всё было более тщательно подогнано друг к другу, а в местах, где на флоте привыкли экономить и пускать всё на самотёк, в случае «Кальвадоса» всё было доведено до ума и проконтролировано до самой последней заклёпки.

– Не беспокойтесь, капитан, – похоже, ошеломление на лице Шеридана было легко прочитать, и Прендик решил дать небольшие комментарии. – Вы не первый, у которого возникает когнитивный диссонанс при виде этого корабля.

– Это так заметно?

– Если бы я не знал куратора этого проекта лично, сэр, я бы тоже посчитал, что «Кальвадос» строили гражданские инженеры по заказу какого-то богатея…

– Да уж…

Поднявшись на лифте на несколько палуб и пройдя пару коридоров, Шеридан, наконец, смог сформулировать для себя ещё одно показательное отличие корабля-прототипа от того же «Агамемнона». На «Кальвадосе» не было тесно! Корабль жил своей жизнью, мимо Джона и Эдварда пробегали члены экипажа, бросавшие на новое лицо заинтересованные взгляды, но слишком занятые последними приготовлениями корабля к вылету, чтобы иметь возможность уделить ему больше своего внимания. И при всём этом в коридорах было достаточно места для того, чтобы никому из участников «дорожного движения» не приходилось уклоняться от столкновения друг с другом.

– Капитан на мостике! – наконец, Эдвард Прендик открыл перед капитаном очередную дверь и, пройдя в помещение, сделал шаг в сторону, вытягиваясь во фрунт.

Коротко вздохнув, чувствуя себя как перед прыжком в холодную воду, Шеридан одёрнул китель и, придав лицу уверенное и в меру суровое выражение лица, шагнул на мостик своего нового корабля. Первым, что бросилось ему в глаза, было большое обзорное окно, занимавшее большую часть одной из стен. На небольшом возвышении в центре помещения располагалось капитанское кресло, окружённое полукругом терминалов, на которые выводились основные показатели корабля. В нишах по бокам, опущенные ниже уровня пола, находились рабочие места персонала мостика, сейчас вытянувшегося по стойке смирно, и с легко читающимся в глазах удивлением и интересом смотрящего на своего нового капитана.

– Вольно… – Джон вздохнул, дав себе пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями. – Полагаю, моё назначение на «Кальвадос» точно такая же неожиданность для вас, какой оно было для меня. Но, как все мы знаем, – Шеридан чуть улыбнулся, – приказы командования не обсуждаются, поэтому, я надеюсь, мы все покажем себя наилучшим образом и с честью выполним поставленную перед нами задачу.

– Не сомневайтесь, капитан Шеридан, – прерывая наступившую паузу подал голос Эдвард, – Весь экипаж этого фрегата прошёл серьёзное обучение и я с уверенностью могу сказать, что они готовы выполнять ваши приказы и сделают всё, что от них потребуется.

– Я нисколько не сомневаюсь в этом, – кивнул Джон. – Что ж… У нас ещё будет достаточно времени – у меня для того, чтобы узнать экипаж и корабль, у вас – чтобы узнать своего нового капитана, и у всех нас, чтобы сработаться и стать единой и эффективной командой. А сейчас… Мистер Прендик, корабль готов к вылету?

– Так точно, сэр! – ответил старший помощник, после короткого взгляда на один из дисплеев. – Припасы погружены, экипаж занял места согласно штатному расписанию. После получения разрешения от диспетчера станции мы можем вылетать.

– Отлично… – Джон прошёл к своему месту, уверенными движениями пальцев вбивая на терминале персональный капитанский код и касаясь пиктограммы вызова диспетчера «Нептуна-1». – Диспетчер, говорит капитан Джон Шеридан, фрегат «Кальвадос». Корабль готов к вылету, прошу разрешения покинуть док.

– «Кальвадос», – раздался голос уже знакомого мужчине работника станции, – вас понял.

В ту же секунду снаружи в доке мигнуло освещение, сменяясь на тревожно-красное, и коротко взвыл баззер тревоги, предупреждая продолжавших сновать по ангару рабочих.

– Персоналу дока E-04 покинуть помещение! – чуть приглушённо раздалось из динамиков капитанского терминала. – Повторяю – персоналу дока Е-04 немедленно покинуть помещение! Приготовиться к открытию внешнего шлюза!

Со своего места Джон заметил, как уверенно и без суеты, но в высоком темпе забегали рабочие дока – в помещении оставались только дежурные представители инженерных служб, сейчас деловито проверявшие персональные лёгкие скафандры и надевавшие на голову гермошлемы. Тревожная сигнализация прозвучала ещё один раз, а затем мощная автоматика начала выкачивать из сухого дока атмосферу, выравнивая давление с космическим вакуумом.

– Фрегат «Кальвадос», док Е-04 готов к вылету. Можете покинуть швартовочное место. Удачного пути.

– Вас понял, благодарю за пожелание, – кивнул головой Джон, завершая сеанс связи. – Мистер Прендик, как только откроют шлюз, выводите корабль в пространство.

– Есть, сэр, – коротко кивнул старпом, проходя к одному из рабочих терминалов и отдавая соответствующие короткие указания.

Свет в ангаре сменился на зелёный, и внешние створки дока неторопливо и совершенно бесшумно поползли в стороны, открывая дорогу фрегату. Отшвартовавшись, «Кальвадос» плавно двинулся вперёд, выплывая навстречу россыпи звёзд. До сих пор Шеридану не приходилось участвовать первом вылете новых кораблей, но даже так он чувствовал эмоциональный подъём и какое-то предвкушение, глядя, как бронестеклом обзорного окна медленно уплывали назад створки шлюза, сменяясь красотами безграничного космоса. Палуба мостика слегка подрагивала под ногами – реакторы корабля выходили на номинальный режим работы, но это была приятная и привычная мужчине дрожь, говорившая лишь о том, что с сердцем корабля и его двигателями всё было в порядке.

– Корабль успешно покинул док, – отрапортовал Прендик, поворачиваясь на кресле к капитану. – Какой курс?

– Сектор 919, «Вавилон-5», мистер Прендик. И давайте посмотрим, что может этот корабль – выводите «Кальвадос» в гиперпространство своими силами, не будем занимать зону перехода.

– Есть! – пара нажатий на терминале, и обзорное окно перекрылось массивными взрывостойкими створками.

Корабль отошёл на некоторое расстояние от станции, остановился, как готовый к прыжку хищник, и в пространстве ярко сверкнула искра энергии, разворачиваясь в воронку гиперперехода и утягивая фрегат из обычного пространства в багрово-чёрные переливы вырожденного космоса, для душевного равновесия людей скрытые за слоем стали.

– Отлично, – улыбнулся Шеридан. – Мостик ваш, старший помощник, а я буду очень признателен, если кто-нибудь проводит меня до моей каюты – пока летим до станции, я как раз успею ознакомиться со всеми полагающимися мне приказами и документами на новый корабль.

Эдвард Прендик коротко кивнул, пересаживаясь со своего места в капитанское кресло, а один из дежурных, повинуясь короткому жесту старшего помощника, двинулся в сторону выхода, приглашая капитана следовать за собой.

Примечания:

*(23.1) Закон подлости – шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом «Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так». Приписывается капитану Эдварду А. Мерфи, инженеру лаборатории реактивного движения, служившему на авиабазе Эдвардс в 1949 году. Хотя выражения, описывающие подобный принцип, очевидно, применялись в обиходе и ранее.

Глава 24. КОШКИ. КОШКИ – ЭТО ХОРОШО.

«Не шалю, никого не трогаю, починяю примус...»

Кот Бегемот.

М.А. Булгаков «Мастер и Маргарита»

Интерлюдия.

Капитанская каюта «Кальвадоса» поражала своим внешним видом и обстановкой ничуть не меньше, чем весь прочий корабль. Только после того как за провожающим с тихим шелестом закрылась дверь, Шеридан сумел заставить себя моргнуть и сделать шаг от порога. Здесь не было ничего даже близко похожего на его апартаменты на «Агамемноне» – там он жил лишь немногим комфортнее остального экипажа, да и то, все эти «удобства» заключались в личном гигиеническом блоке (точно таком же, как и у прочего экипажа, только установленном непосредственно в каюте), да чуть большей площадью помещения, основная часть которого всё равно была занята рабочим местом и дополнительным терминалом связи с мостиком. Здесь же…

Как и в коридорах корабля, все детали были легко узнаваемы и типичны для Земного Содружества, вот только всё было размещено максимально эффективно и органично, что оставляло ощущение простора и ассоциации «пустой комнаты». Сразу у входа, по правой стене шёл рабочий стол, в столешницу которого был вмонтирован выдвигавшийся при необходимости компьютерный терминал. В стенной панели рядом виднелась массивная дверца капитанского сейфа, мерно помигивавшая красным индикатором закрытого состояния и готовности к вводу кода доступа. Прямо над столом располагался небольшой стеллаж, сейчас пустующий, но явно предназначенный для создания дополнительного «уюта» и заполнения личными вещами и «мелкими сувенирами» капитана.

За неприметной вмонтированной в стену дверной панелью скрывался личный санузел – здесь ничего выдающегося Шеридан для себя не увидел, всё же, каким бы передовым ни был корабль-прототип, существующие технологии и ограничения габаритов корпуса не позволяли такой роскоши, как полноценный душ текущей водой. А вот дальше начиналась и вовсе какая-то сюрреалистичная картина – у дальней от входа стены, отгороженная полупрозрачной сдвижной ширмой, располагалась капитанская кровать. Не привычная по обычным кораблям Земного Содружества койка, а полноценная комфортабельная кровать, разве что, ввиду накладываемых местом установки особенностей, оборудованная дополнительной системой закрепления спящего человека на случай отказа искусственной гравитации.

Ничего нового в этом не было, такими оснащались все поголовно корабли флота, но, похоже, инженеры всё-таки не до конца доверяли новой технологии, тем более что получена она была от представителя инопланетной расы, и предпочли подстраховаться привычными методами. Скрытые в стенных нишах шкафчики для одежды уже не вызывали особого удивления и не поражали воображение, будучи вполне привычными и обыденными.

Подавив в себе практически непреодолимое желание испытать местные блага цивилизации, а именно принять вибро-душ и проспать всё время пути до «Вавилона», Джон с тяжким вздохом уселся за стол и протянул руку к кодовой панели стенного сейфа. Замок издал мелодичный звук, принимая капитанский код и подтверждая личность человека, и толстая бронированная дверца с тихим пшиком приоткрылась, предоставляя доступ к содержимому.

В сейфе обнаружлись несколько информационных кристаллов, явно содержавших информацию о корабле и экипаже, а также – пара бланков, даже с отдаления выглядевших настолько официально и строго секретно, что мужчине захотелось засунуть их в утилизатор, даже не читая.

– Что ж… Посмотрим, какого калибра свинью подложило мне командование на этот раз, – капитан положил документы перед собой и вчитался в официальные строчки приказов.

Некоторое время в каюте царила практически полная тишина, разбавляемая только мерным дыханием мужчины и, казалось, скрипом шестерёнок в его голове в попытках понять смысл читаемого текста. Нет, сами формулировки и слова, которыми были написаны приказы, были просты и понятны, особенно для опытного кадрового офицера – первый касался назначения Шеридана капитаном фрегата-прототипа и отправкой его в сектор «Вавилона-5» с патрульно-разведывательной миссией для защиты станции от вероятной провокации мятежного минбарского крейсера. Второй же, как и сказал Генерал Хейг, был посвящён «особенному заданию» от президента…

– «…занять пост командующего станцией «Вавилон-5» до дальнейших указаний командования…», – брови мужчины невольно поползли на лоб. – Какой, чёрт побери, в этом смысл?! Ради чего назначать меня капитаном нового корабля, а затем – ставить командиром дипломатической станции? При этом…

Джон ещё раз пробежал глазами оба приказа и, действительно, по всему выходило, что он продолжит занимать оба поста одновременно – «Кальвадос» оставался в его распоряжении. Разумеется, командование флота могло в любой момент изменить этот факт, но на данный момент, здесь и сейчас… Корабль, часть военного флота Земного Содружества, в личном распоряжении капитана дипломатической станции в нейтральном секторе космоса… Да что, чёрт побери, может вообще пойти не так?! По каюте раздался тяжёлый вздох-стон, а капитан почувствовал, как у него начал нервно подёргиваться правый глаз.

После такого «обнадёживающего» начала открывать документацию на вверенный ему корабль желания не было совершенно никакого, но начатые дела стоило доводить до логического завершения, а значит… Шеридан отложил приказы в сторону и взял из сейфа первый информационный кристалл.

По-хорошему, так дела делаться были не должны – когда он поступал на должность капитана «Агамемнона», у него было несколько дней на то, чтобы ознакомиться с информацией о корабле, об экипаже, не говоря уже о том, что такие назначения в принципе не делаются вот так вот «с бухты-барахты». Нет, разумеется, делаются, когда того требует обстановка, например, на войне – так было и с ним самим, когда он принял командование ЗЗС «Легсингтоном» после смерти капитана Стерна в бою с «Чёрной звездой» минбарцев. Но сейчас-то никакой войны нет!

Итак… Тактико-технические характеристики корабля… Информация, отображаемая на дисплее терминала, подтверждала и расширяла первоначальные выводы, сделанные Шериданом в доке станции «Нептун-1». Ядерная силовая установка «Солар-1a» – специально переработанное энергетическое ядро крейсера типа «Гиперион», максимально возможно уменьшенное по сравнению со своим прототипом с сохранением восьмидесяти семи процентов вырабатываемой мощности, что, с учётом меньших габаритов и массы фрегата, давало превосходные результаты.

Спаренные орудия производства «КармаТек», изначально предназначенные для установки на тех же «Гиперионах», но также переработанные и усовершенствованные для уменьшения габаритов и энергопотребления. Приложенные результаты стендовых испытаний показывали, что по эффективной мощности выстрела главный калибр «Кальвадоса» практически не уступал оригинальному вооружению, хотя имел несколько большую задержку между выстрелами.

В качестве дополнительного вооружения, предназначенного для работы по малым и манёвренным целям, в корпусе корабля, как и говорил Прендик, были установлены ракетные установки с общим боезапасом в две сотни единиц и импульсные орудия «Коупленд». По своему опыту Джон мог сказать, что столь небольшой корабль, которым являлся его новый фрегат, оснащённый таким набором вооружения, вполне мог доставить неприятности даже его «Агамемнону», не уничтожив, но уж точно серьёзно повредив более крупное судно и покинув поле боя «на своих двоих». Раземеется, это были крайне поверхностные расчёты, не учитывавшие множество факторов, начиная с опыта капитанов и заканчивая наличием или отсутствием дополнительных кораблей, но даже так мужчина мог только озадаченно почесать подбородок, до сих пор не в силах поверить, что этот корабль существует…

Системы вооружения сменялись описаниями жизнеобеспечения, прочностными характеристики корпуса и броневых пластин, расчетным составом экипажа для выполнения ряда типовых заданий, ссылками на разделы технической документации, в настоящий момент недоступные… И, наконец, отдельным разделом шла экспериментальная технология, обозначенная как «система сохранения стабильного локального гравитационного ориентирования в ограниченной области пространства», по сути – генератор искусственной гравитации, то, чего так не хватало всем кораблям Земного Содружества.

Разумеется, согласно принципу дозирования информации, даже в документах, положенных к ознакомлению капитану корабля, не было подробностей и принципов работы всего того добра, которым был напичкан прототип, но и доступной информации было более чем достаточно. Чувствуя, что от попыток осознать и принять происходящее начинает перегреваться мозг, Шеридан со вздохом выдернул кристалл из гнезда в терминале и протянул руку за следующим. На этот раз носитель информации касался его экипажа и, как и предполагал капитан, содержал в себе всё то, что посчитали важным командование и служба внутренней безопасности.

– Какого чёрта?! – первый же документ, представлявший текущий список экипажа с занимаемыми постами, заставил Джона непонимающе нахмуриться и протянуть руку к отложенному ранее кристаллу с параметрами фрегата. – Мистер Прендик, – дав себе пару минут, чтобы убедиться в верности той информации, которую ему демонстрировал терминал, Шеридан вызвал старшего помощника в надежде, что тот исправит ситуацию и скажет, что его капитан всё-таки заработался и просто не так понял документы.

– Слушаю, капитан, – тут же откликнулся старпом по интеркому.

– Подойдите ко мне в каюту, пожалуйста, есть важный разговор.

– Сейчас же буду.

Эдвард Прендик и в самом деле стоял перед дверью в капитанскую каюту уже через пять минут. На лице старшего помощника читалось лёгкое удивление столь внезапным вызовом на личный разговор от капитана, буквально только что намеревавшегося плотно засесть за изучение документации на собственный корабль и заниматься этим чуть ли не до самого прилёта в пункт назначения.

– Чем я могу быть полезен?

– Проходите, мистер Прендик… – кивнул мужчина, – Проходите и скажите мне, что вы видите на экране?

– Эм… – Эдвард недоумённо вскинул бровь, но подошёл к капитанскому терминалу, вчитываясь в строчки на экране. – Насколько я понимаю, это ведомость экипажа «Кальвадоса»… Я не имею полного доступа к этой информации, но частично с ней ознакомлен. Практически с половиной из этих людей я знаком лично и могу подтвердить, что они занимают свои посты не за красивые глаза… Сэр…

– Я сейчас не сомневаюсь в их квалификации… А что вы видите здесь? – Шеринад переключил изображение на другой файл, с данными по кораблю.

– Это основные параметры «Кальвадоса», сэр… Данные по вооружению, показатели бронирования…

– А если так? – Шеридан вывел на дисплей оба файла, разместив их рядом и открыв на нужных разделах.

– Я… – взгляд Прендика забегал по строчкам, сравнивая данные, продемонстрированные ему капитаном, и с каждой секундой его глаза раскрывались всё шире, ещё чуть-чуть и рискуя выпасть из орбит. – Это же какой-то абсурд! Но… Сейчас, когда вы обратили на это моё внимание, я и сам вижу. Как же я не обратил внимания на это с самого начала… Пятьдесят человек…

В голосе старшего помощника явственно начинали сквозить нотки чуть ли не паники – ещё бы, иметь в своём распоряжении корабль-прототип, только сошедший со стапелей и прошедший всего лишь стандартный комплекс проверок и испытаний, лететь на этом корабле на первый «боевой вылет»… И это практически с половиной требуемого экипажа! Если в ходе выполнения задачи командования произойдёт что-то непредвиденное…

– Судя по вашей реакции, – Джон тяжело вздохнул, – данная ситуация стала неприятной новостью не для меня одного?

– Это мой недосмотр, – с досадой выдохнул Прендик. – Как старший помощник капитана я был обязан убедиться, что фрегат укомплектован полностью и готов к выполнению… Я…

– Оставьте, мистер Прендик, – Шеридан махнул рукой, – сейчас это уже не играет особенной роли… Вас уведомили о сути нашей миссии?

– Только в общих чертах, – покачал головой мужчина, – в сообщении говорилось, что корабль поступает в ваше распоряжение, и что у нас будет какое-то важное задание, связанное с безопасностью Земли. Раз мы летим на «Вавилон-5», я полагаю, речь идёт о каком-то дипломатическом инциденте?

– Можно сказать и так. Насколько вы знакомы с государственным устройством Минбарской Федерации?

– В пределах стандартного обучения…

– Тогда, полагаю, для вас не будет новостью, что их народ разделён на три касты – Строителей, Жрецов и Воинов, отвечающие каждая за свою сферу жизни их народа?

Прендик кивнул, внимательно слушая капитана. А Шеридан замолчал, взвешивая свои дальнейшие слова. С одной стороны, порученная ему миссия явно подразумевала минимально возможную степень разглашения, поскольку касалась не просто внешней политики и дипломатических отношений между государствами, а была занозой в заднице сама по себе – уж очень свежа ещё была Земляно-Минбарская война в памяти. С другой же стороны, для выполнения этой миссии ему было важно, чтобы экипаж чётко понимал свою задачу и все «подводные камни» на пути её решения – Джону совершенно не улыбалось развязать вторую войну из-за хоть малейшего недоверия и непонимания со стороны экипажа…

– Каста воинов является главной и, фактически, единственной военной силой Минбара – что бы ни решало их правительство, кто бы ни принимал решения, воевать всегда будут воины. Так происходило и во время войны…

– Ну, – неуверенно начал старпом, – у землян всё происходит примерно так же – военная… хм… каста воюет, гражданское население – живёт гражданской жизнью… Разве не так?

– У минбарцев всё это более выделено, – покачал головой Джон. – Но сейчас нет особенного смысла вдаваться в совсем уж мелкие детали, я всего лишь хотел дать небольшие пояснения перед главным. Один из кораблей Минбара, «Трагати», участвовавший в войне, не принял капитуляцию… Их капитан пошёл против приказа правительства и сбежал, порвав все контакты с родной планетой. По крайней мере, я так думаю… – Шеридан вздохнул. – «Трагати» видели в непосредственной близости к сектору «Вавилона-5». Командование считает, что его целью может быть станция… А наша задача – не дать его капитану совершить задуманное. Желательно, не развязав очередную войну.

– М-ма-а-ать… – протянул Эдвард.

В его глазах читалось понимание всех масштабов происходящего и глубины той задницы, в которой может оказаться их корабль, если события пойдут по наихудшему сценарию… По сути, выходило, что им придётся противостоять полностью боеспособному крейсеру Минбара со сработанной командой, опытом боевых действий… И всё это на корабле-прототипе, не укомлектованным даже полным экипажем – про боевой опыт не стоило и упоминать. Прендик не кривил душой, когда поручался за своих сослуживцев перед капитаном, но… Это далеко не то же самое, что реальные боевые действия!

– Это вы ещё очень мягко выразились, старший помощник, – хмыкнул Шеридан. – И именно поэтому, учитывая текущую ситуацию, мы с вами сейчас будем сидеть и думать, как нам выполнить поставленное задание, и не помереть в процессе… А уж если у нас получится не начать очередную Земляно-Минбарскую войну – это будет и вовсе замечательно…

«It's alive!», или как там положено восклицать мрачным злобным гениям, сотворившим очередное чудовище ради выполнения их коварных планов по захвату мирового господства... Пока Алиса вместе со своими новыми ушастыми подругами продолжала разоря... кхм... исследовать жилую и рекреационную часть комплекса, у меня было время лично заняться реализацией пришедшей мне в голову гениальной мысли. Для личного удовольствия и ради вящего пафоса происходящего.

В одной из капсул генетической лаборатории передо мной завершался процесс выращивания новой жизненной формы. Гениальное творение на стыке технологий репликаторов и новых данных о телепатическом гене, полученных при исследовании взаимодействия Алисы и девушек. Я был последователен в своих поступках, что бы на этот счёт ни думала Коронэ, поэтому у существа в капсуле были все признаки идеального живого организма – оно было покрыто длинным шелковистым мехом, имело выделяющиеся кошачьи уши с кисточками и обладало целыми двумя кошачьими хвостами. И вообще являлось котом.

– Мр-р-р? Хозяин? – Донеслись до меня по подпространственной связи мысли из капсулы.

Процесс выращивания был завершён, сейчас как раз шло финальное сканирование организма на наличие непредвиденных сбоев в работе органов, но матрица личности уже была загружена и разум кота был вполне активен и бодрствовал. Как и в случае с Юи и Шаей, в его мозгу было заранее спроектировано специальное место для установки импланта, позволявшего подключаться к сети репликаторов и передавать инфомрацию без вреда для органического мозга.

– Ещё четыре минуты и двадцать две секунды, и ты процесс будет закончен, – передаю обратно коту.

– Я не переживаю, – даже мысленный «голос» кота воспринимался с мурчащими нотками, хотя специальных установок на это я в матрицу не вносил. – Я хотел поинтересоваться... Как меня зовут?

– Хм... - в некоторой задумчивости потираю пальцами бородку, окидывая кота в капсуле заинтересованным взглядом.

Это что-то новое... Ни Коронэ, ни Юки, ни девочки, созданные мной для знакомства с Алисой, не проявляли такой степени самостоятельности и самосознания... Особенно с самого... хм... рождения. Хотя матрицы личности создавались мной, по сути, по совершенно одинаковому принципу, отличаясь только деталями характеров. Похоже, степень развития мозга, требующаяся для полноценной работы телепатического гена, должна была заметно превышать обычные параметры среднестатистического разумного...

Впрочем, как я уже упоминал, несмотря на все грязные инсинуации Коронэ, я предсказуемо последователен в собственных решениях и поступках. И именно поэтому у меня не было ни секунды колебаний при выборе имени – кот-телепат может носить только одно единственное имя, и никак иначе!

– Тебя зовут Бегемот, – отвечаю коту с предвкушением.

По сети репликаторов пришёл сигнал завершения процесса генетического конструирования, плотный поток густой субстанции, представлявшей собой запасы "строительных материалов" для выращивания органического тела, с тихим бульканием начал уходить в сливные решётки, а чёрный кот, до того безвольно плававший посередине капсулы, грациозно извернулся, занимая "вертикальное" положение, и открыл пронзительно зелёные глаза.

– Выбор имени достаточно странный, хотя... – сеть репликаторов зафиксировала запрос на получение развёрнутой справки по значениям присвоенного мной имени. – Аллегория вполне уместная, хозяин... Хорошо! Я буду Бегемотом. – По подпространственной связи пришло изображение довольной широкой кошачьей улыбки, постепенно тающей в воздухе.

Позер… Дождавшись, пока специальная автоматика смоет остатки аналога амниотической жидкости и просушит кошачий мех, с чувством полного удовлетворения подхватываю Бегемота на руки и неторопливо направляюсь в парковую зону комплекса. Судя по данным с систем наблюдения, именно там находилась Алиса и её новые ушастые подружки. Удивительно, но, похоже, девушки по-настоящему сдружились – по крайней мере, по сети репликаторов от нэк вместе с ежедневными отчётами о поведении и интересах телепатки приходили и эмоциональные характеристики, отражавшие их отношение к происходящему. Да и сейчас эта троица увлечённо обсуждала какой-то из просмотренных Алисой через местный аналог интернета, к которому я имел доступ, фильмов.

Впрочем, именно на что-то подобное я и рассчитывал. Во-первых, это было отличным тестом «в полевых условиях» для создаваемых мной личностных матриц, который (тест) эти матрицы отлично прошли. Причём, не только на примере Коронэ и Юки, не являвшихся в полном смысле живыми, но и в лице двух полноценно живых, созданных мной с нуля, разумных существ. Ну а во-вторых, Алисе нужна была компания. Разумеется, никто не сказал бы мне ни единого плохого слова, сбрось я девушку в утилизатор через минуту после того, как в её присутствии здесь отпала бы необъодимость… Ну, кроме Ивановой и Талии – те бы наверняка поинтересовались, почему телепатка не вернулась на «Вавилон», и что вообще происходит. Но с этим я думаю, я бы справился, придумал бы, как отбрехаться.

Вот только, в том и был главный вопрос – «А зачем?». Я действительно не видел ни единого выгодного с практической точки зрения повода так поступать. Да, Коронэ со мной будет категорически не согласна, но текущая модель поведения по отношению к девушке не стоила мне практически никаких усилий, а пользу всё же могла принести. Даже если только лишь результатами сканирования работы её разума и отсутствием неудобных вопросов со стороны заинтересованных в её судьбе разумных. Так что, будем изображать из себя доброго дядюшку. По крайней мере, пока что.

– Ой, что это за прелесть?! – увидев меня с Бегемотом на плечах, Алиса резко прервала беседу с Шаей, вскочив со скамьи, на которой сидела, и подбежав мне навстречу. – Лорд Баал, у вас есть кот? Вы не говорили… А…

Встретившись взглядом с довольно щурящимся у меня на руках Бегемотом, девушка в ступоре остановилась, озадаченно наморщив лоб. Судя по данным, полученным от импланта кота через сеть репликаторов, телепатка на одних инстинктах, из чистого женского любопытства, потянулась сознанием навстречу новому живому существу, попыталась уловить хотя бы крохи его «примитивных», как она думала, мыслей и… И наткнулась на полноценный, развитый в той же степени, как у неё, практически человеческий разум.

– Л…Лорд Баал… – робко подала голос девушка, не отрывая глаз от довольной мордочки кота. – Почему я могу прочитать… Нет, не так! – помотала она головой. – Как кот может быть телепатом?

– А что ему должно мешать таковым быть? – с улыбкой наклоняю голову, легонько почесав начавшего урчать Бегемота за ухом.

– Н-но… Животные не могут быть телепатами! Мисс Винтерс рассказывала… Ой…

– «Мр-р-р, а кто сказал тебе, что я обыкновенный кот?» – дёрнув увенчанным кисточкой ухом протелепатировал девушке Бегемот. – «И к тому же, если ты, или кто-то другой, чего-то никогда не видела, это не означает, что этого не существует…»

В мыслеречи кота, читаемой мной в сети репликаторов, явственно ощущался фон превосходства и «оскорблённой гордости», транслируемый Бегемотом Алисе. Захотелось даже аплодировать такой великолепной актёрской игре, так же мысленно, разумеется, и посочувствовать девушке… Н-де…