Текст книги "Звёздный Вавилон (СИ)"

Автор книги: Саггаро Гиерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 113 (всего у книги 123 страниц)

– А вы успели зарекомендовать себя, – продолжил посол, – как беспристрастный и весьма информированный разумный… Вот я и… – он развёл руками.

– Насколько мне известно, – изобразив задумчивость, оперативно проверяю данные из компьютеров станции и с разведывательных зондов репликаторов, – сейчас флот Ворлонской империи ещё далеко. Но, если их скорость и направление не изменятся, они вполне могут достигнуть вашего пространства за пять стандартных суток. Центаури-прайм – за семь.

– Семь дней… – эхом повторил Лондо. – Благодарю вас за сведения, Лорд Баал… Эта информация… Очень важна для меня и моего народа.

– Рад был оказаться полезным, посол Моллари.

Лондо дёргано кивнул, отключаясь. Помнится, в оригинальной истории Лондо точно так же «сообразил», чем грозит заигрывание его правительства с тенями, хотя сделал это, вроде бы, несколько позже. Но даже так, у него вполне есть время на то, чтобы убедить (или «убедить») императора послать мистера Мордена куда подальше, избавившись от опасного соседства. Оставался, правда, ещё один момент – если ворлонцы начали геноцидить противников, кто может гарантировать, что точно так же не станут поступать тени? А ведь станут… И именно такой поворот грядущих событий я и помнил, а значит…

Кивнув своим мыслям, я поднялся из кресла и неспешно двинулся на выход из каюты, отслеживая по камерам станции местоположение Коша, по-прежнему сидевшего в одном из заведений и предававшегося чревоугодию. Стоит, пожалуй, предупредить его о возможных последствиях для организма, да? Тело, которое я создал, конечно, было во всех отношениях идеальным, но возможности даже идеальной человеческой физиологии были всё же далеко не безграничны. Или оставить всё, как есть, и посмотреть на последствия? Хм-м-м… Дилемма дилемм.

Чёрт побери… О чём я размышляю?! По коридору разнёсся гулкий металлический звук удара. Это я приложился лбом к стене, осознав, что на полном серьёзе размышляю о такой ерунде, с умным видом идя по посольскому сектору. Мне настолько скучно? Настолько нечем заняться? А знаете… Да… От такого осознания я даже остановился там же, где шёл – исходя из имевшихся у меня данных, я буквально получил тут всё, что мог и считал полезным. Да, вероятно, были какие-то мелочи, не показанные в сериале про эту вселенную, а какие-то из полученных технологий или знаний можно было тестировать и углублять до бесконечности, но, по большому счёту, всё было именно так.

По сети репликаторов пришла эмоция недоумения и… лёгкого сочувствия, но Коронэ, уловив моё состояние, решила на этот раз не комментировать происходящее, ограничившись только условным «закатыванием глаз» и «сочувственным вздохом». А я всё же двинулся дальше, только проведя по стене ладонью, заставив наниты моего тела сгладить лёгкую вмятину, оставшуюся на металлической поверхности от соприкосновения с моим лбом. Думаю, мистер Гарибальди или кто-то из технического персонала станции не оценили бы украшения в виде рельефного лица посла Империи гоаулдов на переборке. Кхм…

Интерлюдия

Майкл Гарибальди сидел в своём кабинете. Майкл Гарибальди смотрел на экран, на который выводилась картинка с камер видеонаблюдения, и механически щёлкал пультом, переключая изображение с разных точек. Лориен, «новый лучший друг» капитана, как он его назвал, вызывал у безопасника двойственные чувства. Вот, вроде бы, и подозревать инопланетянина было не в чем, но при одном только взгляде на него Майкл начинал буквально всей кожей чувствовать, что «что-то тут не так», хотя и не мог определить, в чём именно было дело.

И ещё больше подозрений добавлял тот факт, что Лориен практически всегда следовал за капитаном, куда бы тот ни направлялся – тот сопровождал его на собрании Лиги, где Шеридан толкнул свою речь и «явил чудо воскрешения»… кхм… Он сидел на том собрании, где они узнали о начатом ворлонцами геноциде… И точно так же, за прошедшие часы Майкл видел его в разных уголках «Вавилона-5», где находился капитан, занятый своими капитанскими делами.

Да даже новый Кош вызывал у него меньше вопросов! Хотя, конечно, отношение к одному из ворлонцев, что было совершенно не удивительно, сильно изменилось. Впрочем, кажется Кош и сам это понимал, поскольку, следуя давней традиции своих предшественников, заперся в посольской каюте и явно намеревался там и находиться. Что же… В этом были свои плюсы – меньше мороки для службы безопасности.

– Всё в порядке, шеф?

– Да, Зак, – кивнул Гарибальди, – просто смотрю, как дела на станции…

– Вас тоже настораживает Лориен? – заместитель мотнул головой в сторону экрана, на котором застыл один из кадров с записей наблюдения.

– Тоже? – Майкл с прищуром посмотрел на мужчину. – А кого ещё он настораживает?

– Да много, кого, – пожал плечами Аллан. – Вроде, и ничего такого, но он как взглянет своими золотыми глазами… Сразу начинаешь чувствовать себя неразумным ребёнком, который только что напакостил и был за этим делом пойман… Кхм…

– Да уж… – Гарибальди вздохнул. – Более материальных поводов для беспокойства нет?

– Да, вроде бы, ничего такого, – Зак на миг задумался, но потом покачал головой. – Разве что…

– Что?

– Да забавный случай, только что буквально сам увидел… Не то, чтобы это было поводом для беспокойства, но в глаза бросилось…

– Не томи уже!

– Да я ходил обедать… Провёл полчаса в одном из ресторанчиков в парковой зоне, ну, том, куда ещё часто любят ушастые помощницы Лорда Баала ходить.

– Я понял, о чём ты, – Гарибальди кивнул. – И?

– Да сидел там один… Он, наверное, и сейчас сидит. Такой, знаешь, вроде и привлекающий внимание мужик, красивый, подтянутый, это даже я оценил, даром, что не баба, а глаз как-то замыливается, никак не сосредоточишься на его приметах.

– Телепат? – безопасник нахмурился.

– Чёрт его знает. Но я же не об этом! Судя по перешёптываниям официантов, он сидел там уже несколько часов… И… он всё это время что-то ел!

– Э-э-э? – только и смог выдавить из себя Гарибальди.

Безопасник переключил на терминале режим работы, переходя на просмотр записей в реальном времени, и сверился с картой станции. Нужное заведение нашлось быстро, и уже через пару секунд мужчина вывел изображение с его камер на экран, жестом подозвав Зака.

– Да, вот он, до сих пор сидит, – заместитель указал на стоявший в углу столик, за которым…

– Впервые вижу этого человека… – Гарибальди нахмурился. – Ты пробивал его по компьютеру?

– Как-то не сообразил, – Зак виновато почесал в затылке. – Просто сидит ест, я не придал этому особенного внимания – мало ли, насколько сильно голодным можно быть…

– Тогда сейчас и проверим…

Запустив программу опознавания лиц, Гарибальди принялся ждать результата, благо неизвестный сидел лицом к одной из камер. Попутно мужчина с уважительным интересом проследил за тем, как к столику подошёл официант и поставил перед посетителем широкое блюдо, явно с десертом. По крайней мере, Майкл помнил что-то подобное – царская порция мороженого с фруктами и сиропами. Стоило неприлично дорого, но было невероятно вкусно. И, если он сидел там уже несколько часов, как сказал Зак…

– Да куда в него это лезет?!

– Только при мне он сожрал два стейка… – протянул Зак.

– Это… – компьютер издал короткий писк, сигнализируя об окончании сверки с базой гостей станции, вынуждая Гарибальди прерваться и посмотреть на экран. – Интересно… Он не прибывал на «Вавилон-5» ни на одном из кораблей… Более того, на него нет информации ни в базе Земли, ни Марса, ни какой бы то ни было колонии. По крайней мере, до момента, как мы порвали связь с родиной…

– Это необычно… – заместитель Майкла нахмурился. – Как он тогда проник на станцию?

– Не знаю… И, памятуя о таком замечательном персонаже, как мистер Морден… – Гарибальди вздохнул. – Пойду проверю… Заодно прогуляюсь.

– Составить вам компанию?

– Будь лучше тут, – качнул головой безопасник. – Если понадобится подмога, в парковой зоне всегда торчат один-два гвардейца, так что… Если совсем прижмёт, я свяжусь.

– Как скажете, шеф.

Зак упал в кресло, освобождённое Гарибальди, и уставился на экран системы видеонаблюдения. Сам же Майкл проверил наличие в бластере батареи и капсулы с газом, убрал его обратно в кобуру и быстрым шагом направился к лифту. Сможет хотя бы отвлечься от загадочного Лориена, заодно проверив подозрительного человека… Да, вероятнее всего, это просто какая-то ошибка в базах данных или в работе системы распознавания лиц, но, как он всегда считал, никогда не бывает слишком много паранойи. Второго Мордена ему совершенно не нужно.

Добрался до парковой зоны Майкл быстро. Несмотря на напряжённую обстановку вокруг, там было по обыкновению людно – рекреационная часть станции пользовалась у обитателей большой популярностью, а расположенные там забегаловки и места для отдыха и вовсе никогда не пустовали, хотя, по мнению Гарибальди, и были порой чрезмерно дорогими. Особенно теперь, когда подавляющее большинство снабжения приходилось завозить с колоний или закупать у инопланетян чуть ли не втрое дороже. Вот она, галактика победившего капитализма. Слышал он как-то, что на эту тему думала Иванова… Женщина хоть и не была коммунисткой или чем-то подобным, но всё же была русской, а их культура… Кхм… В общем, некоторые обороты он тогда даже записал.

Уже на входе в ресторан, ещё даже не сориентировавшись, в каком из углов заведения сидел тот подозрительный мужчина, Гарибальди услышал голос, знакомый, пожалуй, подавляющему большинству населения «Вавилона-5». Лорд Баал… Лорд Баал, ведущий беседу с кем-то ещё… Здесь? Сейчас? Невольно безопасник замедлил шаг, отмахнувшись от дёрнувшегося в его сторону официанта, приложив палец к губам, намекая на молчание и «меня тут нет». Работник заведения попался понимающий – он лишь кивнул и вернулся к прерванной беседе, и в самом деле делая вид, что Гарибальди тут просто нет. А сам Майкл тихо прошёл на звук, присев за соседний столик, удачно отделённый пышным растением в кадке, и вслушался.

– Вы бы всё же не налегали на съестное столь сильно, коллега, – с явной улыбкой, читавшейся даже по тону, произнёс Баал. – Для вас это может быть новым опытом, но, уверяю вас…

Коллега?

– Мне известны пределы возможностей человека, – невнятно ответил собеседник гоаулда.

– Ну, дело ваше… дело ваше… В любом случае, где находится кабинет доктора Франклина, вам известно…

– Да…

– Это был не вопрос, – хмыкнул Баал, и из-за соседнего столика донёсся звук довольного прихлёбывания – посол гоаулдов явно что-то пил.

– Я же не спрашиваю, – продолжил неизвестный, – зачем ты пьёшь… кофе и едите эти пирожные… Учитывая вашу… природу.

Природа Баала? Гарибальди начал понимать, что ничего не понимает. Но манера разговора, то, как собеседник Лорда Баала строил фразы… Было в них что-то крайне знакомое, словно буквально недавно Майкл видел кого-то, говорившего точно так же, но… Он не мог вспомнить ни одного человека, подходящего таким странным приметам, как манера разговора и любовь к обжорству…

– А что вас не устраивает в моей природе? Уверяю, у меня есть всё, что нужно уважающему себя разумному, чтобы насладиться вкусом кофе и этих замечательных эклеров, посол.

Посол?! Безопасник удивлённо моргнул. Ну, точно… Кто же ещё может быть коллегой посла? Только другой посол, но… Какого чёрта?! Посол-человек? На земной станции? Безопасник почувствовал, что тупеет. Вернее… бредит. Или и то и другое одновременно. По крайней мере, ничем иным диалог, который он слышал, объяснить было невозможно.

– Пф-ф-ф… – раздражённо выдохнул собеседник Лорда Баала. – Что ты собираешься делать дальше?

– Зависит от того, как намерены поступать… хм… стороны конфликта. Агрессия Ворлонской империи была предсказуемым шагом… Хотя, несомненно, неприятным и жестоким. Но даже самым древним и мудрым тяжело даётся признание собственных ошибок и неудач…

Безопасник замер, превратившись в одно большое ухо – такие беседы просто так не ведутся. И уж точно, он будет последним идиотом на станции, если помешает им сейчас! Он должен узнать всё, что только можно, и передать капитану! Разбирательство с тем, кто этот неизвестный человек, какое отношение он имеет к происходящему в галактике и, чёрт побери, при чём тут Лорд Баал, он может оставить на потом.

– Грубо…

– Правда всегда груба, посол. В любом случае, куда больше я бы волновался за ответные действия теней. Даже для вас должно быть очевидно, что очень скоро они ответят на происходящее… симметричным образом.

Собеседник гоаулда промолчал, но Майкл, даже не видя лица неизвестного, прямо через куст чувствовал напряжение, пронизавшее воздух. Слова Баала явно не пришлись ему по душе, но возразить тому было нечего. Нет, с этим надо завязывать! А то, того и гляди, Гарибальди наподслушивает на международный скандал… или собственное сумасшествие. И ещё большой вопрос, что будет в итоге хуже! Глубоко вздохнув, безопасник решительно встал из-за стола и уже собирался сделать шаг за куст, как…

– Так что, вопрос скорее в том, что вы собираетесь делать дальше, посол Кош?

Гарибальди замер на полушаге, чувствуя, что, кажется, всё… сумасшествие уже наступило. К… Кош?! Вот этот вот человек – посол Кош? Майкл с силой сжал пальцами резко заломившие от попытки понять, что вообще происходит, виски. Последним гвоздём в крышку гроба его здравомыслия послужил недовольный ответ «Коша», последовавший через долгих пять секунд молчания:

– То, что должен – направлять… Даже, если делать это мне придётся в том числе и с собственным народом…

Из-за куста раздался звук отодвигаемого стула, и Гарибальди, стараясь делать это бесшумно, быстро шагнул назад, к своему столику, опускаясь на стул и делая вид, что он ничего не слышал, ничего не видел, не знает и вообще только что пришёл сюда пообедать. Или поужинать… Да... Оставалось только надеяться, что его не выдаст выражение лица и пара капель пота, выступивших на виске. Но, если что, всегда можно сказать, что тут слишком жарко. Могут же быть какие-то неполадки в системе контроля климата, верно? Да… Точно… Теперь – позвать официанта и заказать себе… чего-нибудь. Только не алкогольного! В таком состоянии он рискует уйти в запой ещё до окончания смены…

Мимо него, не удостоив мужчину даже мимолётным взглядом, с невозмутимым видом прошёл тот самый человек, которого Лорд Баал назвал послом Кошем, направившись к выходу из заведения, а следом – шагнул и сам посол гоаулдов. И вот он, в своей привычной манере, безопасника-таки заметил, приветливо улыбнувшись и склонив голову.

– Какое невероятное совпадение, мистер Гарибальди! Вы тоже решили посетить это замечательное во всех отношениях заведение?

– А… Д-да, – кивнул Гарибальди.

– В таком случае, не сочтите за назойливость, – Баал улыбнулся ещё шире, – но закажите на десерт парочку эклеров – сегодня они на диво хороши.

– Кхм… Непременно последую вашему совету, – кивнул безопасник.

Баал кивнул, смерив Гарибальди чуть насмешливым, как ему показалось, взглядом, и неторопливо двинулся в сторону выходу. Он ни единым жестом или словом не дал понять, что знал о подслушивающем Майкле, но что-то глубоко внутри подсказывало безопаснику, что… он знал. С самой первой секунды Баал был в курсе его присутствия, но всё равно продолжал беседу, как ни в чём не бывало. Или… Он специально говорил то, что говорил? Да ну нет же... Не может быть! Или… может?

Глава 93. Приближение бури

Даже если вас съели, у вас есть два выхода.

(народное творчество)

А вот и «ответочка»… Разведывательные модули репликаторов, разосланные мной по ключевым «местам интереса» в галактике, фиксировали уже не только флот Ворлонской империи, сопровождавший их корабль-планетоубийцу (кстати, занятно, но такая вундервафля у них, похоже, и в самом деле имелась в единственном экземпляре), но и аналогичные формации теней. Последние, правда, выделились и здесь – в отличие от циклопического корабля ворлонцев, ультимативное оружие теней представляло собой сложную структуру, напоминающую огромную космическую паутину, дрейфующую в пространстве. Достаточно огромную, чтобы, по оценкам сети репликаторов, обхватить собой практически любую планету «стандартных размеров». На газовые гиганты особенно крупные небесные тела её, конечно, не хватило бы, но вот большинство обитаемых миров из известной местным части галактики с гарантией получали свои проблемы.

И самым забавным было то, что «паутина» эта была колоссальным облаком… биологических нанитов, фактически, представляющих собой аналог роя репликаторов, только построенного на привычном для местных Древних «органическом» принципе. Даже сканеры репликаторов не сразу пробивали всю его толщу, чтобы добраться до внутреннего устройства этого оружия – от такого огромного количества весьма сложных, пусть и маленьких, объектов, находящихся в непрерывном движении и поглощавших всю энергию и материю, до которой могли дотянуться, получаемая «картинка» была практически полностью забита помехами. Недостаточно, чтобы помешать мне видеть, но вполне достаточно, чтобы вызвать уважительное качание головой.

На какой-то миг я даже задумался, а не отобрать ли эту игрушку для изучения, но… Во-первых, мне было откровенно лень – это означало бы полноценную войну с тенями, а потом, того и гляди, ещё и с ворлонцами, а во-вторых… Это всё ещё было творение биотехнологий. Принципы их работы были интересны, но репликаторам было довольно нелегко работать с живой материей в том смысле, в каком они привыкли. Так что, пришлось ограничиться сторонним наблюдением и работой сканеров.

А посмотреть было, на что. Чёрное облако теней вынырнуло у одной из планет геймов, небольшого оборонительного форпоста на границе их территорий, как и все корабли этого вида, буквально просочившись из вырожденного космоса в обычное пространство. Геймы пытались отстреливаться, но залпы их кораблей просто поглощались облаком, рассеиваясь и «угасая» за считанные километры и не дотягиваясь до внутренней структуры. Это и в самом деле выглядело похожим на принципы работы репликаторов, поглощавших энергию из любых доступных источников. Впрочем, работой устройства тени явно могли управлять. А ещё, они явно меня боялись (как минимум, опасались) – специально отправленный в качестве эксперимента, разведчик нырнул внутрь чёрной тучи, еле заметной на фоне космической темноты, и… наниты теней чуть ли не в ужасе раздались в стороны, освобождая пространство вокруг моего кораблика. Вернее, как… В первую секунду корпус разведчика зафиксировал отток энергии, но затем тени явно сообразили, что «укусили что-то не то», и воздействие тут же исчезло, а наниты, как я и сказал, раздвинулись, создав область пустого пространства вокруг разведчика, скрупулёзно сохраняющую свою форму и размеры, перемещаясь вместе с находившимся внутри объектом.

Занятно.

И ещё более занятно было наблюдать за процессом уничтожения колонии – паутинообразная конструкция внутри облака раскрылась, охватывая планету, а следом за ней её окутало и облако нанитов, создавая на поверхности непроглядную темноту и резко опуская температуру. Несмотря на огромные размеры, всё происходило довольно быстро – колония геймов была полностью блокирована за 92.31 минуты, за которые с планеты смогли улететь только четыре транспортных корабля. Что, впрочем, не сильно помогло – сопровождающий облако флот теней расправился с беглецами с обычной для них эффективностью.

А дальше начался совсем форменный «беспредел». Паутинная конструкция выпустила больше тысячи (1461, если уточнять) своеобразных торпед, которые упали на поверхность планеты, тут же зарываясь в её недра и, исходя из данных сканирования, добираясь до самого ядра, где и произошла детонация, буквально вывернувшая планетоид наизнанку. А дальше облако вступило «в дело» в полный рост, принявшись буквально выедать из расплавленных раскалённых обломков все полезные ископаемые (органики-то там уже не осталось). Процесс был небыстрым, по меркам космических сражений младших рас, но весьма показательным и «внушающим» – раскалённое облако астероидов, в которое была превращена колония, остывало и сжималось, пока не превратилось в уродливый скомканный шар, не пригодный даже для терраформирования. Буквально. Тени оставили в неприкосновенности только голую каменную породу. И то, подозреваю, по причине спешки – продемонстрированные технологии были вполне способны доесть планету до конца, не оставив даже пыли на орбите.

Плавно обтекая продолжавший висеть в пространстве наблюдательный зонд, облако теней в сопровождении флота растворилось в пространстве, уходя в вырожденный космос. Что же… Полагаю, очень скоро у капитана Шеридана прибавится причин для беспокойства. Как и седых волос на всех местах. И зафиксированный буквально через пятнадцать минут после отлёта теней сигнал о приближении одной из «Белых Звёзд» только подтверждал мои предположения. Вынырнувший из воронки перехода корабль замер, словно налетев на невидимую стену – впрочем, вид мёртвого каменного шара на месте буквально только что живой и населённой планеты мог ввести в ступор кого угодно. Отправив укрытого полем невидимости разведчика к границам системы (было бы не слишком удобно и прилично прыгать в гипер на виду у гостей), я задумался, откинувшись на спинку кресла в своей каюте.

Вероятность того, что капитан попробует привлечь меня к местной войне, только что выросла до 94.113 %... С каким бы уважением он ни относился к чужой политике, проигнорировать столь весомый аргумент, как Империя гоаулдов, неоднократно демонстрировавшая своё технологическое превосходство и «высокоморальные принципы» одновременно, он просто физически не сможет. Н-да…

Интерлюдия

Беседа с Лордом Баалом принесла Лондо только головную боль и тщетные попытки уснуть. Ему было почти физически некомфортно находиться на планете, на которую в любую секунду могли напасть ворлонцы, превратив её в груду каменных обломков. И от осознания, что, похоже, кроме него здесь никто этим не озабочен, ему становилось только хуже. Хорошо ещё, что Вир остался на «Вавилоне» присматривать за Адирой… Вряд ли он когда-нибудь об этом скажет, но он привязался к своему атташе, что переводило его из простого подчинённого в одного из немногих близких для посла разумных в галактике. Видят боги, даже официальная жена, Тимов, беспокоила его меньше! Тем более, что как раз она-то с Центаури-прайм улетела ещё полгода назад, заявив, что устала от бессмысленных приёмов и суеты столичного мира.

К сожалению, сам он поступить так же просто не мог. Опуская всякий «патриотизм», он был повязан с тенями как бы не больше всех окружающих. И, как ни грустно было это осознавать, просто махнуть рукой и улететь вряд ли ему поможет – если ворлонцы взялись за уничтожение всех, кто оказывает любую поддержку их противникам, главное действующее лицо, с которого текущий конфликт, вообще-то, и начался, они точно не пропустят. Ему нужно совершить что-то, какое-то деяние, которое может искупить прошлые ошибки.

Невольно в памяти посла всплыл давний разговор с наложницей императора Турхана… Как тогда сказала предсказательница? «Чтобы избежать погибели, вы должны протянуть руку, даже зная, что её отвергнут… Вы должны найти в себе мудрость перед лицом страха… И вы не должны заигрывать с золотом, одинаково чуждым тьме и свету»? Ну, с последним всё было ясно… И заигрывание с Лордом Баалом пришло бы Моллари в голову в самую последнюю очередь… Гоаулд заставлял всех вокруг относиться к своей персоне весьма внимательно и серьёзно… Но остальное…

«Протянуть руку, даже зная, что её отвергнут»? Он подумал бы на Г’Кара, но… Да, отношения с нарном немного сгладились, хотя он и не мог сказать, что посол внезапно воспылал к нему неземной любовью… Было бы наоборот удивительно, окажись иначе, особенно после атаки на Нарн, пусть и окончившейся ничем… Возможно… Возможно, именно об этом леди Морелла и говорила? Знать бы ещё, как именно ему стоит «протянуть руку» Г’Кару…

А ведь была ещё и третья часть предсказания… И слова про мудрость перед лицом страха нравились Моллари куда меньше всего остального. Просто потому, что «страх» – вот он, тут, перед ним… Флот ворлонцев во главе с их планетоубийцей, приближающийся к Центаури-прайм с той же неизбежностью, что и похмелье на утро после безудержной пьянки. Единственным, что хоть как-то успокаивало Лондо, был финал того разговора. Ведь… Ведь, если кому-то из них с Виром будет суждено стать Императором и «свидетелем нового величия Республики», значит эта самая Республика уцелеет! Уцелеет, несмотря ни на каких ворлонцев и их планетоубийцу! И, если ему придётся заплатить за такой исход своей жизнью… Не очень хочется, но…

– Господин… – после короткого стука, в его покои заглянул слуга в ливрее личного императорского посыльного. – Его Величество Император Картажья требует вас к себе…

– Ох-х-х… – со стоном Моллари поднялся с дивана, на котором пытался хотя бы подремать. – Прямо сейчас? Ночь же на дворе…

– Прямо сейчас, господин, – кивнул слуга. – Вас ждут в дворцовом парке…

– Иду…

Тяжело вздохнув, Моллари нашарил в темноте смятый китель, досадливо поморщившись на свой внешний вид. Но… Если Император хочет его видеть в столь неподобающее для визитов время, ему придётся смириться и с неподобающим визиту внешним видом подданного. Убедившись в зеркале, что всё не настолько ужасно, Лондо жестом указал ожидавшему его слуге, что готов идти, Лондо вышел в коридор. Дворцовый парк… Ночью… Что за очередная блажь взбрела в голову венценосному монарху?.. Но, что бы там ни было, интуиция твердила послу, что ничего хорошего он сейчас не услышит.

Картажья неторопливо прохаживался вдоль зелёной изгороди, с воодушевлённым видом глядя наверх, на звёздное небо, совершенно чистое от облаков, а потому приятное даже усталому взгляду самого Лондо. Слуга-посыльный ушёл, едва доведя Моллари до входа в парк, а потому посол смерил двух гвардейцев, статуями застывших у выхода на дорожку, и шагнул вперёд, к императору:

– Вы хотели меня видеть, Ваше Величество?

– Я тут смотрел на небо, Моллари… – даже не взглянув в его сторону, с глупой улыбкой вздохнул Картажья. – Скажи, что ты видишь?

– На небе?.. – с трудом удержавшись от закатывания глаз, Лондо поднял голову наверх, бросив быстрый взгляд на звёзды.

Что он там видит… Что он там видит… Звёзды! Луну! Обычное небо над Центаури-прайм в это время года и при такой погоде… Вот и что ему отвечать этому венценосному кретину?! Во имя богов и демонов, какие только ни есть на свете… Подарила же вселенная Турхану наследника, а Республике – правителя… Нельзя так говорить, власть Императора освящена традициями и богами, а Картажья всё же и в самом деле ближайший родственник почившего императора Турхана мужского пола, но… Чёрт побери, как обычно выражался мистер Гарибальди!

– Звёзды, Ваше Величество, – ответил, наконец, Лондо. – Ещё луну… Должен отметить, нам повезло с ясной погодой – зрелище и впрямь завораживающее, но… Я не совсем понимаю…

– Значит, вы смотрите недостаточно пристально, Моллари… – раздавшийся голос заставил его вздрогнуть, обернувшись.

– Морден?..

– Там ворлонцы, посол. И они в бешенстве! Они нападают на все колонии, планеты и базы, где у моих союзников есть влияние.

Выглядел посланник теней… премерзким образом – укутанная в тёмный балахон фигура была сплошь покрыта засохшей и потрескавшейся коркой, а Лондо даже с нескольких шагов чувствовал запах… Смесь недожаренного на огне куска мяса и больного тела… Отвратительная смесь запахов… Но самого Мордена, как и императора, впрочем, это, кажется, нисколько не смущало. Кто-то «отоварил» посланца? Морден выглядел так, словно прошёл через доменную печь! Моллари доводилось видеть столь обширные ожоги, последствия от взрывов на кораблях во время боя… Но никогда в столь обширной степени.

– Это… – сглотнул Лондо, поворачиваясь к императору, – это правда, Ваше Величество? Я ничего не слышал…

– Да, – Картажья легкомысленно махнул рукой, – о подобном болтают, там и тут… Я посчитал, что вам совершенно не обязательно забивать этим голову…

– После поражения в прошлой войне, – продолжил Морден, – мои союзники укрыли свои корабли в отделённых мирах, положили яйца, как говорят на Земле, в разные корзины. Но с тех пор многое изменилось – ворлонцы… они хотят быть уверенными, что больше такой ход не пройдёт.

– Именно поэтому, – улыбнулся Картажья, – мы посчитали уместным предоставить нашим союзникам убежище на Центаури-прайм.

– Ваше Величество! – в ужасе воскликнул Моллари.

– Это жест доброй воли, Моллари, – махнул рукой император. – Символ нашего союзного договора. Ворлонцы нападают на небольшие колонии, отдалённые планеты… Что нам до этих несчастных? Они никогда не посмеют напасть на столицу нашей Республики!

– У них не хватит духа уничтожить столь крупный населённый мир, – кивнул Морден.

– Может, и так… – выдохнул Моллари. – Но мы не можем игнорировать даже крошечную вероятность обратного… Ваше Величество! Мы не можем позволить кораблям…

– Корабли уже прибыли. И они останутся там же, где и сейчас, – недовольно перебил его Морден под согласное кивание головой императора. – И именно вы, любезный Моллари, – голос Мордена был наполнен вежливостью и учтивостью, но в глубине души Лондо чувствовал – стоит совершить неверное движение, сказать что-то не то, и с точно такой же вежливой улыбкой посланец теней перережет ему горло… И присутствие Картажьи или стражи тому ничем не помешает, – проследите за тем, чтобы обеспечить оборону вашего родного мира. Ворлонцы не хотят многочисленных невинных жертв. Если они увидят, что вы готовы защищаться даже от них, они отступят.

– Ваше… Величество… – Лондо обернулся к императору.

– Делай то, что тебе говорят, Моллари. Мы должны быть учтивыми хозяевами.

– Ваше Величество! Это же неслыханно! – Лондо всплеснул руками. – Мы должны отправлять наш флот, чтобы защищать их корабли?! Вы что, не понимаете, чем…

– Моллари, – похолодел голос императора, – не путайте наше доброе отношение к вашей персоне со вседозволенностью. Ваша… – Картажья повёл рукой в воздухе, – обеспокоенность греет наше сердце, вы искренне радеете за свой народ, но решение принято. И вы были призваны лишь для того, чтобы сообщить вам о степени вашего участия.

– Пожалуй, я оставлю вас, – удовлетворённо кивнул Морден.

– Разумеется, – благосклонно кивнул Картажья. – Вы вольны распоряжаться собой, мистер Морден.

– Моллари…

Посланец теней развернулся и неспешной походкой направился к ближайшему входу во дворец, провожаемый довольным взглядом императора и ненавидящим – Лондо. Десяток секунд в парке стояла тишина, прерываемая только довольно напевающим себе под нос Картажьей, пока, наконец, он не обернулся к Моллари, заговорщически приложив палец к губам и жестом позвав следовать за собой. Удивлённый, посол двинулся в указанную сторону следом за уходившим куда-то вглубь зарослей императором. Они зашли в какой-то совсем уж безлюдный уголок парка, и, если бы не два верных гвардейца, продолжавших тенями следовать за императором, Лондо и не знал бы, как к такому относиться…