Текст книги "Звёздный Вавилон (СИ)"

Автор книги: Саггаро Гиерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 123 страниц)

Как я знал, он довольно добросовестно подошёл к вопросам охраны посольства гоаулдов и всего посольского сектора станции в общем – фелиниды были расставлены не только в коридоре, в котором находилась моя каюта (а пара хвостатых постоянно несла караул снаружи двери, демонстративно обводя «подозрительных мимокрокодилов» внимательными взглядами), но и распределены по всему уровню, изображая из себя золотые статуи, а несколько из них и вовсе патрулировали оставшуюся территорию. Я даже в чём-то предвкушал возможную реакцию того же посла Моллари при встрече с одним из боевых котиков, но пока что центаврианин редко покидал свою каюту, усиленно изображая занятость государственными делами. Судя по не раз замеченному Виру, приносившему своему начальнику различные блюда из ресторанов станции, сопровождающиеся обязательными жидкими «закусками», Лондо решил устроить себе небольшой алкогольный отпуск. Ну да, пусть его.

– Вы звали? – с почтительным поклоном вошёл в каюту Ррау.

– Да, – киваю. – Я хотел бы обсудить с тобой один важный вопрос, касающийся вашего будущего. Вашего, я имею ввиду, всей вашей расы, – от фелинида потянуло смесью озадаченности и напряжённого ожидания, но он кивнул, подходя ближе. – Ты ведь знаешь, что вы созданы искусственно, – в форме утверждения «спросил» я.

– Мы все знаем, – склонил голову фелинид. – Вы не стир-р-рали воспоминания о пробуждении, а информации в сети достаточно для опознания оборудования по генному конструированию.

– И что ты думаешь на этот счёт?

Вопрос был интересен сам по себе. По сути, хоть они и были созданы мной искусственно, они были «настоящими», в смысле, совершенно самодостаточными существами, способными к развитию, размножению и так далее – никаких проблем асгардов с генетическим вырождением выращенных клонов (потому что они по сути не были клонами) или чего-то подобного. Более того! Чисто теоретически, они были совместимы, допустим, с людьми или минбарцами. С другими видами всё обстояло несколько сложнее, всё же там имели место быть слишком большие отличия в физиологии и генетическом строении.

– Это… – фелинид задумчиво шевельнул ушами, – необычно. У меня была возможность мельком ознакомиться с различной информацией по религиозным верованиям других видов… И, – он наклонил голову к плечу, – осознание того, что можешь лично поговорить с Создателем – будоражит.

– Я не бог, – качаю головой. – И мне бы не хотелось, чтобы меня считали таковым.

– Мы с бр-р-ратьями понимаем это, – оскалился Ррау, – но мыслям и чувствам не прикажешь. Но ведь мы можем считать вас… отцом? В каком-то смысле.

– Думаю, это уместная аналогия, – задумчиво огладив бородку пальцами, окидываю собеседника взглядом. – Разумеется, если вы не станете афишировать её среди обитателей станции – не думаю, что они по достоинству оценят такой поворот событий.

– Конечно… отец, – склонил голову фелинид. – Мы не подведём тебя.

– Я не сомневаюсь, – н-да, слышать такое обращение к себе было всё же несколько непривычно. – Впрочем, это была не единственная причина и тема для разговора, – уши Ррау дёрнулись, а сам он с явно выраженным вниманием посмотрел на меня. – Хоть вы и созданы искусственно, вы, как и женская часть вашего вида, являетесь полноценным биологическим видом, хоть и весьма малочисленным в данный момент. Я хотел бы узнать твоё мнение, как вы воспримете, если в будущем я подберу для вас всех собственную планету, позволив жить там самостоятельно?

– Вы… оставите нас? – в голосе Ррау прорезалась смесь испуга и тоски, а сам фелинид непонимающе смотрел на меня, чуть прижав уши к голове.

Это был неожиданный поворот разговора. Не считая того, что я не закладывал в них отношения к себе, как к родителю, проявленные Ррау эмоции точно так же стали для меня сюрпризом. И это требовало некоторого обдумывания – становиться для них божеством или любым другим аналогом высшего существа я не хотел, что, впрочем, никак не могло помешать им в будущем наплевать на мои желания и объявить меня Создателем, организовав полноценный культ. Как, впрочем, неуместным было и тянуть их за собой, если (а скорее, когда) я приму решение покинуть этот мир. Эта моральная дилемма требовала решения.

– Как добросовестный… родитель, – осторожно начал я, – я не могу просто бросить своих детей на произвол судьбы. И, хотя такая формулировка наших взаимоотношений выглядит для меня странной, я не могу не принимать ваше видение ситуации. Однако, – вздыхаю, – в постоянном контроле и… воспитании есть и свои минусы. Это прекрасно видно на примере этой галактики, – обвожу рукой пространство вокруг себя. – Каждый ребёнок рано или поздно покидает отчий дом и начинает идти своим собственным путём. В какой-то мере это справедливо и для уровня целой цивилизации, если в её истории имел место такой «воспитатель». Если я вечно буду находиться рядом, даже незримо, направлять и контролировать вас, ничем хорошим это не закончится.

В каюте повисла тишина. Ррау Дорн явно задумался, а на кошачьей морде фелинида сменяли друг друга различные выражения. Он явно задумался об озвученной мной проблеме, ранее на рассматривая ситуацию с такой точки зрения, хотя в нём всё равно боролись две взаимоисключающие мысли – страх остаться «без присмотра взрослых» и трезвое понимание, что я прав, и постоянный надзор ни к чему хорошему привести не может. Рано или поздно, так или иначе, но это произойдёт, а значит, доводить до такого исхода просто не стоит.

– Думаю, я понимаю, что вы имеете ввиду… – наконец, медленно произнёс фелинид. – Не уверен, что готов пр-р-ринять это, но понимаю, да.

– Я не сомневался в твоём благоразумии, Ррау, – улыбаюсь. – В любом случае, вопрос с собственной планетой – дело не пяти минут. У вас всех, и у твоих братьев, и у твоих сестёр, будет время обдумать и принять это. К тому же, даже, если я приму решение так поступить, это не будет означать, что я просто исчезну, бросив вас одних – у вас будет всё необходимое для самостоятельной жизни и развития. В конце концов, если уж я привнёс в галактику разумных прямоходящих котов, галактика должна в полной мере ощутить всю прелесть этого события!

Пару секунд Дорн озадаченно моргал, глядя на меня и пытаясь понять через сеть репликаторов, что я имел ввиду, а затем его пасть оскалилась в весьма довольной и предвкушающей улыбке, а сам он издал басовитое, хоть и короткое, урчание. Да-да, именно меховая тирания божественных котов и никак иначе! Нужно будет только избавиться от пары энергетических паразитов, впрочем, они и сами вполне справятся с собственным выведением, а мои «дети» закончат очистку галактики от их особенно отбитых последователей уже самостоятельно.

Интерлюдия

– Здравствуйте, Джон, – с улыбкой склонила голову посол Деленн, подходя к ожидавшему её у выхода из посольского дока мужчине.

– Деленн, – с точно такой же улыбкой кивнул ей Джон, предлагая жестом пройтись.

– Я видела пространство вокруг станции, – чуть погрустнела минбарка, медленно двинувшись по коридору. – Это… ужасает. Сражаться со своими соотечественниками в ситуации, когда обе стороны искренне считают себя правыми… Могу только представить, как вам тяжело.

– Спасибо… – капитан вздохнул. – Это действительно тяжело. Единственное, что хотя бы немного помогает, – это осознание того, что, если бы не прилёт корабля Лорда Баала, жертв с обеих сторон было бы куда больше.

– Вы многих потеряли? – осторожно тронула Джона за локоть Деленн.

– Меньше, чем могли бы, но куда больше, чем хотелось, – криво усмехнулся мужчина. – Человеческих жертв не так много, хотя каждая из них трагична… К счастью, доктор Франклин почти творит чудеса. Но мы потеряли почти пятую часть истребителей, и, хоть союзники и передали нам несколько своих, пригодных к ремонту, серьёзной обороны станции не получится.

– Кстати, о корабле Баала… – невольно вздрогнула Деленн. – Никогда не видела таких огромных судов…

– Не вы одна… Я до недавнего времени даже не предполагал, что такие корабли не то, что имеет смысл строить, но и вообще возможно! А это ведь линкор, то есть класс кораблей, предназначенный для эскадренного боя с другими кораблями. Страшно представить, с кем должна была воевать Империя гоаулдов, чтобы их военная промышленность породила такое!

– Да уж… – минбарка выдохнула. – Я боялась не успеть Джон… Опасалась, что прилечу сюда, а станция уничтожена. Или перешла к новому командиру… Я даже не знаю, что было бы страшнее для будущего…

– Ну, – хмыкнул Шеридан, – быть уничтоженным вместе с «Вавилоном» я бы не хотел…

– Я… Я ничего такого не имела ввиду, – чуть смутилась Деленн.

– Я знаю, не обращайте внимания! – рассмеялся мужчина.

– Кстати, – женщина окинула капитана взглядом, – я обратила внимание – вы без форменного кителя… Необычно видеть вас просто в рубашке…

– Ах, это… – Шеридан провёл ладонью по белой ткани, покачав головой. – Для меня военная форма, знаки различия – много значат. И после всего случившегося, я не могу носить её. По крайней мере, пока что. Потом, несомненно, что-то придумаю, но сейчас хожу вот так.

– Понимаю… – женщина о чём-то серьёзно задумалась, просто молча идя рядом с капитаном. – Думаю, мы что-нибудь придумаем с этим… Я помогу разрешить вашу проблему.

– Это не самое важное, – махнул он рукой. – Могу теперь я спросить?

– Конечно.

– Я видел корабли, прилетевшие с вами. Я бы не удивился, увидь я «Белую Звезду», но три крейсера? Я даже представить боюсь, чего это могло вам стоить, Деленн!

– Это не самый лёгкий предмет для беседы, – кивнула женщина, вздохнув. – У меня дома тоже не всё так хорошо, как мне бы хотелось. Возможно, мои решения и мои поступки ещё будут иметь более отдалённые последствия для меня, но не могла же я бросить в беде, как вы говорите, – Деленн с улыбкой протянула Шеридану руку, – партнёра…

На лицо капитана выплыла ответная улыбка, и он с некоторой неуверенностью пожал протянутую руку. В голову мужчины закралась шальная мысль поцеловать тонкое запястье женщины, но, пожалуй, именно здесь и сейчас для этого было не самое лучшее место. Тем более, что они уже добрались до посольского сектора, а за раскрывшимися дверями лифта, выпустившего их в коридор, стоял один из кустодиев – массивный, ещё более широкоплечий, чем ранее виденные Шериданом фелиниды, тигр. Деленн, увидев инопланетянина, замерла, широко распахнув глаза в удивлении и по-прежнему сжимая пальцами ладонь мужчины. Так бы она и стояла на том же месте, если бы Джон не сделал шаг вперёд, осторожно потянув её за собой, провожаемый, как ему показалось, чуть насмешливым взглядом медово-жёлтых глаз охранника.

– К-кто это, Джон? – наконец, смогла выговорить хоть слово минбарка, когда они уже почти дошли до нужной каюты.

– Это один из тех, кого привёз Лорд Баал, – Шеридан невольно улыбнулся, чувствуя, что женщина продолжает держать его за руку. – Как он сказал, их вид называется фелинидами…

– Вы должны мне рассказать… Пожалуйста, – подняла на него глаза Деленн. – Если у вас есть время.

– Думаю, есть, – кивнул мужчина. – Если я понадоблюсь, меня вызовут, а пока Иванова со всем справится и сама.

Зябко поведя плечами, посол бросила быстрый взгляд вдоль коридора, туда, где вдалеке стоял тот самый гвардеец, и улыбнулась, касаясь панели открытия двери каюты минбарского представительства.

Глава 68. Досуг и важные решения

Несите чушь бережно, стараясь не расплескать

Хороша только полная чушь!.

(с просторов Интернета.)

Интерлюдия

В который раз за последние дни Шеридан ловил себя на мысли, что он… устал. Не просто устал, как бывает после долгого у трудного дня, насыщенного событиями и переживаниями, а устал как-то… вообще. Это состояние не покидало его, и последние события только добавляли «вишенку на торт» его состояния. Да, конфликт с Землёй прошёл по несколько более мягкому сценарию, чем он вначале опасался, всё благодаря очередному случаю альтруизма Лорда Баала, но это не значило, что всё прошло совсем уж гладко. Даже за столь скоротечный бой обе стороны конфликта понесли заметные потери. И теперь его долг, как их старшего офицера, отдать последние почести погибшим.

А он даже не может банально выспаться – закрывает глаза на несколько часов, проваливаясь в никуда, а просыпается точно таким же усталым, каким был прежде. Джон вздохнул, с силой проведя ладонями по лицу и наливая себе очередную чашку кофе. Он не был уверен, которой по счёту она была, как не был уверен и в том, стоит ли ему вообще продолжать пить кофе, которого за эти дни он выпил, кажется, уже слишком много, но так он хотя бы мог сохранять трезвость рассудка и не терять концентрацию. Он бы даже, пожалуй, перешёл на медикаментозные стимуляторы, но капитан слишком хорошо знал, насколько это коварная (хотя, глупо отрицать, весьма эффективная) химия…

– Капитан, – в кабинет заглянула Иванова, – мы всё подготовили – ждём только вас.

Женщина выглядела не менее вымотанной. Экипажу тоже не помешает отдых и эмоциональная разгрузка. Осталось только, чтобы им дали на этот самый отдых хотя бы немного времени… Кивнув коммандеру, мужчина поднялся, с некоторой неуверенностью покосившись на переброшенный через спинку кресла парадный китель. Нет, его личные моральные проблемы – его личное моральное дело, а на церемонии он должен быть капитаном, со всеми соответствующими званию атрибутами. Его экипаж должен видеть своего капитана. Накинув китель на плечи, Джон принялся тщательно застёгивать его, приводя свой внешний вид в соответствие с уставом.

– Идём, Иванова, – наконец, убедившись, что выглядит не настолько плохо, насколько он себя чувствует, Шеридан жестом предложил женщине идти вперёд, направляясь на одну из обзорных палуб станции.

На месте его уже ждал экипаж – выжившие пилоты, участвовавшие в сражении, старшие офицеры «Черчилля», некоторые из персонала рубки, сейчас не занятые своими непосредственными обязанностями, и, конечно же, Гарибальди и Франклин, тоже принимавшие участие в происходивших событиях. Он долго раздумывал, стоит ли пригласить сюда ещё и Баала, ведь именно появление его корабля фактически спасло их всех, но, стоило ему только поймать взгляд инопланетянина в коридоре и сделать шаг навстречу, как тот просто молча покачал головой, а в голове Джона самом собой всплыло понимание, как будет поступить правильно. Впрочем, Лорда Баала вместе с одной из ушастых помощниц, он увидел на соседней обзорной палубе, когда проходил мимо – хоть и не присутствуя лично, гоаулд всё же пришёл.

– Порвав с Землёй, – после недолгого молчания, Джон, вышедший вперёд и повернувшийся к присутствующим, начал своё выступление, подбирая правильные слова, – мы вступили на нелёгкий путь. Никто из нас не может предсказать, куда он нас приведёт. Но я верю, что наш выбор верен, а наше дело – правое. Во имя него пали наши товарищи, они пожертвовали жизнями, чтобы мы могли продолжить начатое. Мы собрались сегодня, чтобы почтить их память и их имена.

Под негромкую команду «Кругом!» капитан со старшими офицерами развернулся на сто восемьдесят градусов, чётко, по-уставному, и выпрямился, глядя в обзорное окно. Буквально через несколько секунд в поле зрения присутствующих начали появляться серебристые прямоугольные контейнеры, выплывающие из одного из грузовых шлюзов станции. Один… Второй… Третий… Гробы с телами погибших в бою. Похороны в космосе – не столь простая вещь, как многим может казаться, но и в этом деле люди нашли «лазейку», воспользовавшись старой морской традицией, позволявшей хоронить погибших в открытом море, когда не было возможности сделать это по всем правилам на суше, на родине.

Вот и теперь, помещённые в специальные металлические гробы, помеченные всеми положенными символами и пометками, украшенные гербом Земного Содружества и военно-космического флота Земли, отдавшие свои жизни члены экипажа направлялись в свой последний путь – к звезде этой системы. В последний путь своих товарищей провожало звено истребителей, выстроившихся почётным ордером и летевших с той же скоростью. Стоило только первой из похоронных капсул показаться, Иванова, как заместитель капитана, на чью долю и выпала эта обязанность, принялась размеренно называть фамилии:

– Гамильнтон… Родригез… Спинелли…

Сьюзан перечисляла фамилию за фамилией, и с каждой из произнесённых Шеридан становился всё мрачнее. Да, разумеется, он был в курсе понесённых потерь – доктор Франклин, стоявший сейчас по правую руку от него, первым делом передал ему соответствующий список, дополненный через пару часов ещё несколькими именами, теми, кто не выкарабкался. Да, можно было считать, что отделались они малой кровью – всего двенадцать трупов, когда их вполне могло быть в разы больше, решись корабли Кларка проигнорировать появление «Воли Императора» Баала и продолжить атаку станции… Но от этого Джону было ничуть не легче.

– Со звёзд мы пришли, – негромко произнёс капитан, когда Иванова замолчала, – и на звёзды вернёмся. Отныне и до скончания времён предаём мы тела усопших бездне космоса.

На обзорной палубе воцарилась тишина – все присутствующие провожали покидающие станцию тела взглядом, каждый думая о своём. Шеридан просто стоял в прежней позе, бездумно глядя перед собой, на звёзды, почти скрывшиеся из вида гробы и истребители… Церемония была, в общем-то окончена, он сказал и сделал всё, что мог и должен был сделать для своих людей, но на душе капитана всё ещё царила какая-то серая хмарь.

Словно мало ему было зловещих предзнаменований минбарцев и ворлонцев, вываленных на него Деленн с Кошем, обернувшихся на деле угрозой галактической войны с превосходящим противником, в которой он не был уверен, что они смогут победить, как бы ни старались. Теперь ещё и противостояние с Землёй, грозящее вылиться в гражданскую войну, если дела в колониях будут и дальше развиваться так же… Шеридан невольно перевёл взгляд на золотую громадину корабля Баала, которую можно было увидеть, казалось, из любого конца этой системы. Кажется, посол гоаулдов приглашал его на чай? Быть может, полчаса-час за незамысловатой беседой будут не лишними?

– Капитан? – повернулась к всё так же задумчиво стоявшему Джону Сьюзан. – Все уже разошлись…

– Что… – Джон удивлённо моргнул, оборачиваясь и замечая, что в зале и в самом деле, кроме него и Ивановой, не было больше никого.

Сколько же он так простоял, глядя на звёзды?

– Кажется, вам стоит взять отгул на пару дней, – понимающе покачала головой женщина.

– Возможно, вы правы, коммандер, – хмыкнул мужчина. – В таком случае, оставляю командование на вас. Если не случится ничего… катастрофического – меня нет.

– Есть, капитан, – кивнула Иванова. – Если на станцию не прилетит флот инопланетных чудовищ-людоедов, я вас не потревожу…

– Ну тебя, Иванова…

Махнув рукой, Шеридан бросил последний взгляд на золотой корабль на фоне звёздного неба и кусочка планеты под станцией и неспешно направился на выход с обзорной палубы. Во-первых, ему стоит снять с себя буквально жгущий кожу даже через рубашку китель, а то и вовсе переодеться в гражданское… А во-вторых, если у посла гоаулдов будет свободное время, Джон не тянул его за язык с приглашением на чашку чая и беседу.

Похороны погибших во время столкновения с кораблями, подчиняющимися президенту Кларку, прошли так, как и должны происходить такие мероприятия. Мне в чём-то было даже немного жаль капитана Шеридана – на его лице даже безо всякой телепатии можно было совершенно ясно прочитать, какой именно «букет» эмоций он испытывает на этот счёт. Мужик видел, что его дом катится по наклонной, видел, что стоящий во главе государства человек совершенно явственно занят чем угодно, но только не благом Земного Содружества, и… По большому счёту, ничего не мог с этим поделать.

Да, он скорее всего предполагал, если уж не мог быть уверен на все сто процентов, что корни проблем дома растут из того же места, что и эти самые проблемы у всей прочей галактики, то есть, с замечательной планеты под названием За’ха’дум, но это знание не делало его жизнь легче. Вот и выглядел сегодня Шеридан, увиденный мной в коридоре, как несвежий зомби, которого нерадивый некромант поднял из могилы, но забыл сказать тому, что он теперь почти живой. Кхм… Нет, всё, конечно, было не настолько плохо, но состояние крайней затраханности жизнью в глазах капитана читалось легко.

В любом случае, у него есть все шансы на небольшую передышку – пока я не отгоню «Волю Императора» обратно на свою территорию, вряд ли к станции вообще сунется кто бы то ни было с агрессивными намерениями, а присутствие на «Вавилоне-5» фелинидов будет успешно остужать любые горячие головы местечкового розлива. Нет, разумеется, какие-то эксцессы будут происходить, особенно в тех секторах станции, в которых исторически обретается не самая социально-положительная публика, но Ррау и его подчинённые были мной заинструктированы в полный рост не доводить до кровопролития и по возможности обходиться более мирными способами решения конфликтов. Ну, сломанные руки и выбитые зубы не в счёт. Равно, как и мистер Гарибальди был предупреждён, что некоторые из кошаков будут разгуливать по станции, помогая его людям и нарнам-добровольцам Г’Кара присматривать за порядком.

Кстати, к слову о Ррау и прочих фелинидах. Идея о выделении им собственного мира для последующего заселения в качестве полноценного разумного вида продолжала упорно держаться на поверхности моего сознания. Я даже подобрал вполне комфортную звёздную систему среди множества исследованных моими разведчиками во время картографирования галактики и поисков источников нейтрония.

Это была в некоторой степени копия Солнечной системы, имевшая в качестве звезды такой же жёлтый карлик, каким было Солнце, и россыпь планет различного «калибра». В качестве различий можно было упомянуть меньшее их количество (семь против девяти) и всего две планеты «земной группы», представляющие собой два небесных тела сравнимого с Землёй размера и расположенные на пригодных для жизни орбитах. В наличии был и свой собственный газовый гигант, в отличие от Юпитера обладавший целыми двумя пылевыми кольцами, располагавшимися под углом друг от друга. Ну и, разумеется, пояс астероидов также имелся в наличии.

Обобщая, система могла послужить достаточно комфортной и практичной «стартовой точкой» для нового вида, находясь на достаточном удалении от территорий других обнаруженных мной видов, в свою очередь обладая запасом полезных ископаемых и пространством для экспансии. Когда придёт время, именно туда можно будет отправить фелинидов – останется только сообразить корабль-ковчег и продумать начальный набор ресурсов и технологий. Это может показаться нечестным по отношению к другим обитателям галактики, но оставлять своих «детей» с голым задом посреди огромной галактики я не собирался. Даже, если из неё уйдёт две основные проблемы в лице ворлонцев и теней…

Сигнал от входной двери вызвал невольную улыбку на моём лице – капитан Шеридан решил воспользоваться моим щедрым приглашением и поспособствовать уменьшению запасов чая на станции ещё больше, чем это делают Коронэ с Юки, которые как раз сейчас осаждали своё любимое кафе в парковой зоне станции… кхм… да.

– Капитан Шеридан, – открывая дверь, выхожу навстречу гостю, окидывая мужчину взглядом, – прошу вас проходите.

– Прошу прощения за неожиданный визит, Лорд Баал, – помялся на пороге офицер.

– Пустое, капитан, – жестом приглашаю его садиться в одно из кресел у чайного столика. – Я сам предлагал вам приходить в любое время. И, как я и предлагал, не желаете ли выпить чашечку чая? Или, быть может, чего-то покрепче? Судя по тому, что вы не в форменной одежде, сейчас вы не на дежурстве?

– Капитан «Вавилона-5» всегда на дежурстве, – с тяжким вздохом Джон устало опустился в кресло, демонстрируя мне коммуникатор на руке, с которым он расставался только на время сна. – Но, пожалуй, сегодня я соглашусь на оба ваших предложения… К чёрту всё…

– Тяжёлый день? – качаю головой, неспешно проходя к кухонному уголку каюты. – Понимаю. В таком случае, могу порекомендовать вам немного вашего, земного, виски. А я пока заварю зелёный чай.

– Виски? – удивлённо посмотрел на меня Шеридан. – Не знал, что вы разбираетесь в алкогольных напитках Земли…

– Насколько это возможно на «Вавилоне-5», – пожимаю плечами, с улыбкой вынимая из бара бутылку весьма дорогого напитка, каюсь, без всякого стеснения изъятую у одного из контрабандистов, чью «заначку» я как-то нашёл на станции, прогуливаясь возле грузовых ярусов… кхм… – где достать качественный, настоящий алкоголь – та ещё задачка.

– Это…

Вчитавшись в этикетку, Шеридан «завис» – это был один из элитных сортов, сейчас продававшихся на Земле за чудовищные деньги – хорошо, если получится найти такую бутылку тысяч за двадцать пять кредитов, по крайней мере, когда я проверял информацию в Сети, одна такая была выставлена на продажу коллекционером. И, похоже, несмотря на общепринятый «обет трезвости» офицеров космофлота Земли, капитан прекрасно понимал, сколько это добро должно стоить. По крайней мере, догадывался.

– Лорд Баал, я не могу… Это же…

– Не переживайте, капитан, – с улыбкой откупориваю бутылку, наливая немного янтарного напитка в стакан и протягивая его мужчине, – в бытности послом межгалактической империи есть свои… бонусы. И, хоть для меня самого ваш алкоголь является просто источником новых вкусовых переживаний, доступные мне средства вполне позволяют проводить… эксперименты. К тому же, – пожимаю плечами, – вам это сейчас не помешает.

После недолгого раздумья, Джон всё же берёт стакан, устало принюхиваясь к напитку. Да… Кажется, у капитана всё совсем «хорошо»… Залпом опрокинув в себя виски, Шеридан откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза – губы офицера дрогнули, намечая лёгкую улыбку.

– Спасибо, Лорд Баал… Кажется, это было как раз то, что мне нужно…

– Всегда пожалуйста, капитан. Если нужно – не стесняйтесь налить себе ещё…

– Нет… – Шеридан открыл глаза, с сомнением посмотрев на бутылку, и покачал головой. – Пожалуй, я не буду злоупотреблять… Лорд Баал… Я должен ещё раз вас поблагодарить… Без вашего корабля и вашей гвардии, – он вздохнул, – я не хочу даже представлять, как могла повернуться битва…

– Как я уже говорил, – киваю, аккуратными движениями расставляя на небольшом подносе чайный сервиз, – это не стоило мне ровным счётом никаких усилий – лишь грамотное и своевременное использование доступных ресурсов… К тому же, буду с вами откровенным, – поднимаю на ставшего серёзным капитана свой взгляд, – смена руковдства «Вавилона-5», вполне вероятная в случае победы людей президента Кларка, не отвечает интересам Империи гоаулдов… в моём лице, скажем так.

– Не могли бы вы пояснить? – после недолгого молчания спросил Шеридан.

– Легко, капитан, – пройдя к столику, опускаюсь во второе кресло, принявшись расставлять посуду. – Полагаю, вы в курсе, что я имел возможность пообщаться с его предшественником, президентом Сантьяго, во время визита последнего на «Вавилон-5».

– Да, я бегло ознакомился с протоколами официальных встреч, оставленными мне командором Синклером перед его переводом, – кивнул мужчина, всё ещё находясь в некотором недоумении.

– В ходе беседы президент Сантьяго высказал весьма разумную и заслуживающую всяческого одобрения мысль о необходимости налаживания добрососедских отношений между представителями разных цивилизаций, ради чего, среди прочего, он и прилетал на «Вавилон-5». И это выглядело весьма многообещающе с моей точки зрения. Опуская детали, – повожу пальцами в воздухе, – поступки его преемника совершенно очевидным образом говорят об обратных намерениях… Скажу вам больше – если текущий политический курс вашего государства продолжит развиваться в том же направлении, станция рискует полностью утратить своё первоначальное назначение, а значит… Достаточно сказать, что я получил из метрополии весьма чёткое указание, как действовать в случае признания местных культур бесперспективными с точки зрения взаимодействия с Империей гоаулдов.

– Вы…

На лице капитана явственно дёрнулось нижнее веко – похоже, мой собеседник сделал какие-то свои выводы из услышанного и теперь чувствовал себя крайне… неуютно? Любопытно… Нет, разумеется, мою фразу вполне можно было воспринять, как готовность открытой конфронтации с «неразумными папуасами», что не раз было продемонстрировано в истории Земли – взять хотя бы тех же индейцев и испанских конкистадоров… Но мне казалось, до сих пор я не давал поводов подозревать себя в таком подходе к решению проблем. Кажется, день у капитана был несколько более утомительным, чем выглядело на первый взгляд?

– Капитан, – укоризненно качаю головой, улыбаясь и наливая гостю чай, – судя по выражению вашего лица, вы явно успели вообразить какую-нибудь чудовищную глупость из тех, в которые входят флоты вторжения, массовый геноцид и прочие «замечательные» вещи?

– Кхе… – Джон принял переданную ему чашку и с некоторой долей вины пожал плечами. – Прошу прощения…

– Мы же не варвары, капитан. Всё куда проще и прозаичнее – в случае исчерпания интереса со стороны Империи гоаулдов в ваш адрес и признания галактики бесперспективной, меня просто отзовут на родину.

– Кажется, в ваших глазах варвары как раз мы, – невесело ухмыльнулся мужчина, прикладываясь к чашке.

– Не всё так плохо, как вам кажется. К тому же, у всех бывают тяжёлые дни, и многие увиденные мной цивилизации выглядят… – с улыбкой салютую Шеридану собственной чашкой чая, – небезнадёжными.

– Приятно слышать, – ответно улыбнулся Джон, – хотя порой я начинаю думать, что эту галактику спасёт только тотальное уничтожение… К слову… Лорд Баал, полагаю, далеко не мне одному паталогически любопытно, кто такие фелиниды? Чудесные существа, но… Почему они столь похожи на наших земных кошек? Ну… Если бы кошки вдруг решили ходить на задних лапах.

– Занятный факт, – широко улыбаюсь, огладив пальцами бородку. – Полагаю, это одна из необъяснимых загадок вселенной, почему в совершенно различных её уголках вдруг возникают столь похожие формы жизни. Я могу ошибаться, но, насколько я помню историю Империи, фелинидов обнаружили около пяти сотен лет назад, если пользоваться привычной вам терминологией, назад. Это была уже достаточно развитая цивилизация, успешно освоившая всё пространство собственной системы и даже начавшая осторожную экспансию. Разумные прямоходящие коты – Feline Sapiens, если пользоваться вашей классификацией. Удивительно, но это был один из редких видов, сумевших победить внутренние распри до выхода в космос, – развожу руками. – Полное единство в государстве, религии и социуме. Как итог, они с радостью приняли предложение войти в состав Империи, как только оно последовало.