Текст книги "Звёздный Вавилон (СИ)"

Автор книги: Саггаро Гиерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 123 страниц)

Глава 56. Неочевидное и вероятное

«Каждый элемент моего плана мирового господства

должен быть продублирован и включать действия

на случай, если что-то пошло не так.

А затем я проверю, что оно сработает,

если провалятся ДВА элемента сразу.»

(Поздние дополнения к Кодексу Тёмного Властелина)

Случайная беседа с братом Тео принесла больше вопросов, чем подарила ответов – монах явно оценивал тему нашей беседы строго со своей «религиозной колокольни», пусть и получившей развитие за прошедшие с «мрачного средневековья» века истории. И, хотя встреча с представителями инопланетных видов заставила церковников заметно пересмотреть свои взгляды на многие вопросы, до мысли приравнивать научный и религиозный подходы к восприятию вселенной они ещё не дошли. Впрочем, этот факт нисколько не мешал мне продолжить свои изыскания на этом поприще.

Благодаря собранным репликаторами данным о принципах работы мозга Охотников за Душами, младшим всё же удалось подобрать режим работы датчиков, максимально полно описывающий неизвестное ранее явление под названием «душа». Попросту говоря, даже не зная, что именно они видят, репликаторы всё же могли видеть «вот эту непонятную хрень» и теперь успешно обозначали наблюдаемый феномен, добавив в перечень настроек и параметров новые величины. Кхм…

В общем, теперь они, а значит и я, могли видеть души. И это был интересный опыт – вернувшись на «Вавилон-5», я сразу же воспроизвёл из нанитов своего тела необходимый набор инструментов и теперь «увлечённо глазел по сторонам», сканируя всех попадающихся разумных, пополняя статистику в Сети репликаторов. И души были у всех – различной яркости и интенсивности свечения, незначительно различающегося цветового спектра, определяемого, насколько можно было судить, видовой принадлежностью, и так далее. И да… встреченные по пути минбарцы и люди выглядели в новом спектре, как «родные братья». Интересно…

– Лорд Баал? Что-то не так?

- Постой минутку не шевелясь, Коронэ, будь любезна…

Попавшая в поле моего зрения нэка, шедшая по коридору навстречу, удивлённо замерла, хотя через Сеть репликаторов я однозначно видел настороженное удивление и лёгкое беспокойство. Впрочем, главной «достопримечательностью» было не это, а то, что в случае Коронэ души я не видел точно так же, как и в случае себя самого… Даже более того – в первое мгновение поле зрения осветилось золотистой вспышкой света, но уже через 0.0135 секунды всё вернулось на круги своя, но… я не увидел ничего.

Для проверки переведя взгляд на первого попавшегося дрази, предусмотрительно обходившего нас «по стеночке», я исправно видел его душу, отдававшую лёгким фиолетовым оттенком, а вот в случае нэки… Еле различимая «засветка» поля зрения и «пустота».

– Сегодня вы, определённо, поставили себе целью побить все собственные рекорды по странностям, – с демонстративным осуждением в голосе даже произнесла вслух нэка…

Всеми «цифровыми силами» скрывая собственное удивление и беспокойство за меня. Мотнув головой, я всё же вернулся на грешную землю, осторожно приобняв девушку за талию и увлекая её за собой по коридору, слегка улыбаясь и думая. Полученные детали исследований цепляли что-то внутри моего сознания, порождая новые вопросы, но не позволяя собрать всю головоломку. Никогда бы не подумал, человекоподобные репликаторы способны испытывать чисто человеческое чувство зудящего раздражения, когда не можешь вспомнить или поймать какую-то крошечную мысль или деталь, которую считаешь невероятно важной и ценной.

– На Земле была такая идиома, – скосив взгляд на оторопело последовавшую за мной Коронэ, чуть улыбаюсь, – «не мы такие – жизнь такая».

– Вы не меняетесь… – вздохнула девушка.

Ведя дежурную пикировку, мы неспешно продвигались по коридору, а я упорно пытался поймать ускользающую мысль-догадку. Души были у всех – у минбарцев и людей, у центавриан и дрази… Единственные, в ком, по неизвестной причине, «глаз» Охотников за Душами не видел ничего, были я и созданная мной нэка. А ещё эта «засветка» при попытке увидеть…

– Опять они тут… – раздражённо, что весьма чётко читалось в Сети, выдохнула нэка, глядя вперёд, на группу пёстро одетых людей…

– Ня? – раздалось неуверенное.

Да ладно...

– Каваи… – тихо вторили первому голосу его «сородичи» со всех сторон.

Это всё-таки произошло…

– Лорд Баал… П-простите за беспокойство… Но… Можно сфотографироваться с вашей спутницей, ня?

Анимешники… На «Вавилоне-5»…

Интерлюдия

– Думаю, мы можем начать, – вздохнул Шеридан, поднимая глаза на Деленн, стоявшую во главе стола.

– Хорошо, капитан…

Минбарка вздохнула, опираясь пальцами на столешницу и обводя присутствующих внимательным взглядом. Последние события показали, что тени, пусть и стараются сохранять инкогнито, всё чаще и активнее вмешиваются в происходящее в галактике, уже не только подталкивая своих последователей к определённым действиям, но и принимая определённое участие. От одного воспоминания о том, чего ей стоило убедить Коша в необходимости ускорить приготовления к грядущему, у Деленн пробегали мурашки по спине.

После визита Инквизитора, закончившегося практически дипломатическим скандалом, ворлонец словно бы игнорировал и её и Шеридана – он не появлялся на заседаниях Совета, его не видели в парковой зоне, хотя он имел обыкновение прогуливаться там среди фруктовых деревьев… Он не реагировал на все попытки связаться с собой, хотя, Деленн была уверена точно, станцию Кош не покидал – его корабль по-прежнему находился в выделенном Ворлону доке, а в системах «Вавилона-5» не было зафиксировано случаев его вылета.

– Думаю, – вздохнув снова, Деленн продолжила, – никому не стоит напоминать, что происходит в галактике прямо сейчас… Атака Центавра на Нарн, пусть и неудавшаяся благодаря вмешательству кораблей Лорда Баала, – это лишь первая… ласточка, как говорите вы, люди… Будут и другие… Как мне сообщил капитан Шеридан, – женщина повернулась в сторону Джона, – его корабль… «Кальвадос», уже столкнулся с настоящим врагом…

– И почему такие новости доходят до меня последнего… – задумчиво протянул Гарибальди, не обращаясь ни к кому определённому.

– Майкл… – укоризненно посмотрел на него капитан.

– Молчу… Просто мысли вслух…

– Я думаю, капитан позже введёт вас полностью в курс дела, устранив все пробелы, – улыбнулась Деленн.

– Молчу-молчу… Нет, правда, продолжайте посол, – развёл руками Майкл. – Я совсем не хотел вас перебить.

– Конечно, – кивнула женщина. – Противников… Особенно столь могущественных, как те, кто противостоят нам, нельзя просто победить в прямом бою… До нашей встречи я попросила Маркуса… – Деленн замялась, – одного из минбарских рейнджеров-людей…

– Кажется, я понимаю, о ком вы говорите, – кивнул Шеридан, переглянувшись с Гарибальди и Ивановой.

– Я попросила Маркуса проверить, что происходит на дальних границах в мирах дрази, пак’ма’ра и других рас Лиги неприсоединившихся миров… Во всех из них в последнее время стали появляться слухи о… тенях, – наконец произнесла слово минбарка. – Прямых свидетелей нет – наши враги делают всё, чтобы не оставлять следов, но… – Деленн тяжело вздохнула, присаживаясь за стол. – Такой враг требует небывалой подготовки… Тактика и стратегия – да… Но не только. Нам понадобятся союзники…

– Но… – Иванова нахмурилась. – Если тени столь сильны, как вы говорите…

– Тени существуют многие миллионы лет, – кивнула посол. – Это древняя и могущественная раса. Но даже они неоднократно терпели поражения от Первых… Древних цивилизаций намного могущественнее нас с вами.

– Первые? – почесал висок Гарибальди. – Но почему мы ничего о них не слышали, если они такие… могущественные и древние?

– Не всё так просто, мистер Гарибальди, – покачала головой минбарка. – Последняя война с тенями была тысячу лет назад… Именно тогда в последний раз Первые ходили среди нас… Они помогли победить теней, а после, когда война угасла… Они ушли за пределы галактики – туда, куда не ступала нога ни вас, людей, ни Минбара. Тогда… Из более старых рас… остались только ворлонцы. По крайней мере, о них мне известно точно. Но вполне возможно, что за предел ушли не все, возможно, остались и другие союзники.

– И они скрываются где-то в галактике? Как тени?

– Не так, как тени, – поморщилась Деленн. – После последней войны они устали от постоянных войн, потеряли интерес к развивающимся видам, молодым цивилизациям… У нас на Минбаре есть легенды о них. О том, что они погрузились в глубокий сон, скрывшись под руинами собственных миров… А кто-то – просто летает между звёзд, не попадаясь на глаза молодым расам, и им безразличны наши тревоги и беды.

– И вы считаете, что пришла пора привлечь их внимание? – поднял глаза Шеридан.

– Посол Кош не уверен, – покачала головой минбарка. – Как не уверена и я. Первые – очень древние… Они не похожи ни на кого из нас, как внешне, так и мыслями. Невозможно предсказать, как они среагируют даже на тот факт, что кому-то станет известно их местонахождение. Что уж говорить о попытках привлечь их в грядущей войне… Именно поэтому я просила рейнджеров избегать планет, на которых видели Первых… Даже, если это всего лишь слухи…

– Тогда зачем это собрание? Как связаться с ними, если реакция может быть непредсказуема?

– О да-а-а, – раздался злорадно-довольный голос из дальнего угла помещения, – их реакция может быть столь чудовищна, что вы пожалеете о том, что просто помыслили их искать.

– Драал?

– Вы ждали кого-то другого, капитан Шеридан? – наклонил голову на бок минбарец-оператор Великой Машины.

По спине Джона пробежала волна мурашек – уж очень сильно Драал в этот момент напомнил ему Лорда Баала. Мотнув головой, разгоняя непрошенные мысли, Шеридан покосился на улыбающуюся Деленн и поднялся на ноги, кивая неожиданному гостю.

– Я просто был удивлён вашим визитом – ничего более.

– Я вас понимаю… – хмыкнул минбарец. – Деленн сообщила мне, что вы собираетесь искать Первых. Это просто великолепная идея! Я в восторге! Решение смелое и восхитительное… Вы сможете увидеть то, чего раньше никогда не видели! – Драал обвёл глазами воодушевившихся людей, затем криво улыбнувшись и продолжив. – Разумеется, если раньше вас не испарят, не расчленят, не разорвут… Словом – если вас не убьют каким-нибудь ужасным и изощрённым способом. Будоражит, не правда ли?

Шеридан, чувствуя, как у него подёргивается веко, всё же нашёл в себе силы кивнуть. Он очень надеялся, что слова Драала были просто шуткой… До сих пор Оператор Великой Машины не отличался особенно изящным чувством юмора, но… Ведь всё бывает впервые, да? Он ведь пошутил?

– Что-то мне перестаёт нравиться наша затея, – выразил всеобщее мнение Гарибальди. – Смысл надеяться на помощь этих… Первых, если в итоге мы получим только ещё больше проблем?

– О, – широко улыбнулся Драал, – не всё так плохо, мистер Гарибальди… Не всё так плохо. В базах данных Великой Машины там внизу, – минбарец указал пальцем себе под ноги, – содержится множество свидетельств о встрече с представителями Первых. Да, далеко не все из них проходили гладко… Как говорила Деленн, Первые не горят желанием общаться с молодыми видами. Однако, – он вскинул палец, – многие из них знали друг друга… И знали создателей планеты под нами. Я попробую смягчить ваше знакомство… Да и связываться вы будете, – он пожал плечами, – через Великую Машину. Ваш разум умчится в дальние уголки галактики, а тело… Тело не покинет «Эпсилона-3». Опасность – минимальна!

– Нам необходимо хотя бы попытаться, капитан, – подала голос Деленн. – В одиночку, даже с помощью ворлонцев, нам не справиться с тенями…

– Хорошо… – Джон вздохнул. – Лететь вниз всем из нас нет никакой нужды. Драал, – посмотрел он на терпеливо ожидающего минбарца, – есть какие-то требования к тому, кто будет работать с Машиной?

– Я бы сказал, что нет, – демонстративно задумался Драал. – Полагаю, вы можете решить этот вопрос сами. Я буду ждать вас в любое удобное время. Скажем… Часа через четыре? – развёл руками мужчина. – В общем, не опаздывайте.

Тепло улыбнувшись Деленн, Драал коротко кивнул всем присутствующим и исчез так же внезапно, как и появился. В конференц-зале воцарилась тишина – все участники столь необычного совещания «переваривали» услышанное.

– Коммандер Иванова, – повернулся к женщине Шеридан, – займётесь?

– И почему я нисколько не удивлена таким исходом? – тяжко вздохнула Сьюзан. – Как скажете, капитан…

– Я с огромным удовольствием слетал бы сам, – поморщился капитан, – но с Земли прислали очередного… очередную…

– Занозу в заднице? – ехидно закончил за мужчину Гарибальди.

– Типа того… Джулия Мусанте, – вздохнул Шеридан, – из Министерства Мира. Я рассчитывал, что прилёт Фредерика Ленца будет единственной головной болью, но нет… На Земле посчитали, что мне просто жизненно необходим «политический советник»…

– Последствия того случая с крейсером нарнов? – понимающе покивала Иванова.

– Они самые, чтоб им всем подавиться, – не стал уточнять, кого имеет ввиду, капитан. – Юридически предъявить нам нечего, всё было сделано строго в рамках Устава, да и после столь громко оскандалившихся у Нарна центавриан… – мужчина махнул рукой. – Но повторения Сенат явно не хочет.

– Принести вам выпить в кабинет? – хмыкнула коммандер.

– Ага… Виски. Бутылку. Можно без стакана, – тоскливо протянул Джон. – И пистолет с двумя патронами… Ладно, – снова вздохнул командир «Вавилона», – это всё лирика, и позубоскалить иногда полезно, но через полчаса меня ждёт «деловой ужин» с новым советником и попытки понять, хочет она изнасиловать меня в мозг или менее… извращённым образом…

– Капитан… – осуждающе покачал головой Гарибальди.

– Так что, Сьюзан, поиски союзников на тебе.

– Поняла, – кивнула женщина.

– Майкл, – повернулся капитан к Гарибальди, – пробей по базе, что это за фрукт такой, «Джулия Мусанте из Министерства Мира»… Интуиция говорит мне, что она зараза, каких ещё поискать, но знать наверняка – тоже не помешает.

– Посмотрю, что сумею найти.

– Отлично. Тогда расходимся…

Вздохнув, Иванова поднялась на ноги, одёрнула китель и двинулась в сторону лифта. Если ей предстоит полёт вниз, на «Эпсилон-3», ей определённо стоит подготовиться… И раздать распоряжения на время своего отсутствия на станции – всё же, её должностные инструкции и распорядок дня не подразумевали внеплановые вылеты внутрь древнего инопланетного высокотехнологичного устройства…

Облегчало ситуацию только то, что последние несколько дней на «Вавилоне» было относительно тихо и спокойно. Насколько это вообще было возможно для такого места, как «Вавилон-5», конечно… Подумаешь, безумный подрывник, собиравшийся взорвать всю станцию и задержанный людьми Гарибальди лишь чудом… Подумаешь, инопланетный зонд-камикадзе, собиравшийся взорвать всю станцию и улетевший от неё лишь чудом… Подумаешь… Да нет, небольшое недовольство гильдии докеров в связи с повышенной нагрузкой и небольшим снижением зарплаты было, пожалуй, просто недоразумением.

***

Посол Моллари расслабленно потягивал слабоалкогольный коктейль, сидя за стойкой в своём любимом заведении в «Зокало». Как однажды сказал ему мистер Гарибальди, застав точно так же, в баре, «по утрам пьют либо аристократы, либо дегенераты»… Начальник службы безопасности сделал тогда многозначительную паузу, явно намекая на что-то весьма обидное, но Лондо только рассмеялся в ответ, напомнив мужчине, что аристократом, по меркам Республики Центавра, он как раз является, а значит всё в порядке. Но фраза центаврианину, определённо, понравилась. А особенно понравилось и озадаченное лицо мистера Гарибальди.

Лондо усмехнулся своим мыслям, делая ещё один глоток коктейля. Утро утром, но сейчас у него есть некоторые важные дела, хотя быть полностью трезвым его ничто не заставит... Да… Вир Котто сообщил начальнику о прилёте Мордена на станцию, а значит, вопрос, который они обсуждали на прошлой встрече, сдвинулся с мёртвой точки.

– Лондо, – раздался голос атташе из-за спины центаврианина, – мистер Морден на станции. Он сообщил, что прибудет в вашу каюту через полчаса.

– Спасибо, Вир, – кивнул Моллари. – Я сейчас подойду, а ты… Ты сходи погуляй пока.

– Вы уверены, Лондо? – нахмурился Котто.

– Уверен, Вир, уверен. Думаю, часа нам с Мистером Морденом хватит, чтобы обсудить все дела.

Тяжело вздохнув, Вир Котто коротко поклонился, развернулся на каблуках и направился обратно в сторону лифта с уровня. Ему однозначно не нравилось, что его начальник водит какие-то дела с этим человеком, Морденом… Но со своей должности поделать с этим он не мг практически ничего. Оставалось надеяться, что посол знает, что делает, и эта встреча в самом деле будет последней в их сотрудничестве…

Моллари проводил уходящего молодого центаврианина задумчивым взглядом, хмыкнул, допивая коктейль и, бросив золотую монетку на стойку, тут же подхваченную ловкой рукой бармена, спрыгнул с высокого стула. Как тогда сказал Морден? «Подбить баланс»? Что же, в глубине души Лондо всегда знал, что за столь… эффективные услуги придётся расплачиваться. И, раз уж ему не хватило ума отказаться от них сразу, когда Морден только встретил его в том коридоре почти год назад, лучше разделаться с долгами как можно быстрее, чтобы не пришлось переплачивать… процентами до конца дней. Оправив камзол, убеждаясь, что по-прежнему выглядит соответственно своему статусу, посол быстрым, но полным достоинства, шагом направился назад в свою каюту. У него было полчаса – самое то, чтобы в очередной раз прикинуть варианты ведения диалога, способы торга…

Мистер Морден, как и всегда, был весьма пунктуален, явившись под дверь каюты Лондо ровно через тридцать минут, словно только и ждал этого момента неподалёку за углом, чтобы появиться столь «пафосным» образом.

– Добрый день, посол Моллари, – широко улыбнувшись, Морден вошёл в помещение.

– Мистер Морден, – кивнул Лондо, – вставая с дивана навстречу гостю. – Благодарю вас за столь скорый визит. Полагаю, вы сумели обсудить с вашими… нанимателями нашу предыдущую беседу?

– Разумеется, посол, – мужчина улыбнулся ещё шире, доставая из кармана пиджака небольшой голографический проектор. – Итак, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах…

Моллари кивнул, снова опускаясь на диван.

– Так вот, поскольку вы посчитали, что больше не нуждаетесь в наших услугах, мои наниматели с уважением признают ваше решение. Однако, – Морден поставил проектор на середину журнального столика, – чтобы не было неясностей, нам следует заранее определить зоны наших интересов. Ваших, – он кивнул послу, – и моих нанимателей.

Мистер Морден поправил устройство, педантично выставляя его на самый центр стола, удовлетворённо кивнул и, обойдя столик по кругу, опустился на диван рядом с Моллари. В руке мужчины появилась небольшая лазерная указка-пульт, которую он направил перед собой, активируя проектор. Устройство испустило пучок лучиков света, и в воздухе над ним, разгораясь всё ярче, проступила довольно детализированная карта галактики.

– Эту область мы отдаём вам, – указка описала волнистую линию, отгораживающую один из галактических рукавов, в котором, насколько представлял себе Лондо, сейчас и располагались территории Центавра, Нарна и прочих рас. – Вы можете свободно распоряжаться всеми мирами на этой территории – завоёвывайте, осваивайте, колонизируйте… Да хоть уничтожайте – нас это не касается. Эта часть, – новая линия, на некотором расстоянии от первой, пролегла поверх карты, – наша. Никаких экспедиций, дружеских полётов – ничего. Сюда вы не будете даже заглядывать.

Моллари задумчиво окинул изображение взглядом. Только теперь он вдруг осознал, насколько на самом деле могут быть могущественными таинственные покровители сидевшего перед ним человека – деление галактики было… Сказать, что оно было несправедливым, значило ничего не сказать. Фактически, Центавру отходила хорошо, если четвёртая часть территории… Но больше всего Лондо интересовало даже не это… Лорд Баал… Как он тогда говорил? Одна тринадцатая часть галактики? Перед глазами невольно всплыла точно такая же карта, только окрашенная золотом и демонстрируемая в зале Совета…

– Скажите, мистер Морден, – прищурился Моллари, – насколько я разбираюсь в картографии, именно на… хм… вашей территории располагается аванпост Империи гоаулдов, как заявлял Лорд Баал… Что вы намере…

– Лорд Баал, – перебил центаврианина Морден, дёрнув щекой, – как и Империя гоаулдов – вас не касаются, посол Моллари. Этот вопрос мои наниматели решат самостоятельно.

– О… – задумчиво постучал по подбородку пальцем Лондо. – Я вас услышал, мистер Морден. Что же, условия, конечно, не самые справедливые, но я весьма реалистично смотрю на мир, чтобы понимать особенности… ситуации…

– Ваше здравомыслие достойно похвалы, – кивнул Морден.

– Скажите, мистер Морден, какие у нас гарантии, что рано или поздно ваши… наниматели не решат взглянуть на нашу территорию более… пристально?

– Никаких, – широко улыбнулся эмиссар теней, его улыбка буквально сочилась довольством. – Посол, как вы сказали, вы реалист – значит, вы должны прекрасно понимать цену обещаниям. Могу лишь сказать, со всей уверенностью и открытостью, – Морден указал рукой на карту, – мы возьмём то, что нам нужно. Остальное нас не касается.

– Что же… – сжав губы, Моллари кивнул. – Полагаю, это допустимое решение. Каждый идёт своей дорогой, никто никому ничего не должен…

– Именно так, посол, – улыбнулся мужчина. – Разве что… Есть один мир, – красная точка подсветила одну из планет где-то, насколько мог судить Лондо в пространстве дрази… бывшем пространстве дрази, как раз на той территории, которую Центавр уже «освоил», – «Загрос-7», в вашем пространстве. У моих нанимателей есть там важные интересы. Я обратился с просьбой к лорду Рифе, и он…

– Лорду Рифе?! – удивлённо вскинулся Моллари.

– Ну, вы сказали, что больше не желаете иметь с нами дела, вот я и… – Морден пожал плечами. – В любом случае, лорд Рифа любезно обсудил этот вопрос с императором Картажьей, и он великодушно согласился отдать планету нам… Так что, мои союзники ей займутся. Попрошу только проследить, посол Моллари, чтобы ваши корабли покинули эту область пространства. Во избежание… накладок, так сказать.

Морден широко улыбнулся, но в этот раз от улыбки собеседника по спине Лондо пробежала волна мурашек. Чутьё подсказывало послу, что никакой просьбой в последней фразе и не пахло – если корабли Центавра окажутся там, их постагнет точно та же участь, как и всех врагов Республики, столкнувшихся с «нанимателями» Мордена ранее… В очередной раз Моллари подумал, что стоило разорвать их сотрудничество раньше… куда раньше… А лучше – вовсе его не начинать.

– Я прослежу, мистер Морден, – кивнул центаврианин.

– Чудно, – теперь мужчина не улыбался. – В таком случае, мы решили все вопросы. Позвольте откланяться, посол Моллари, – коротко поклонившись, мужчина поднялся, убирая проектор обратно в карман пиджака, и, окинув посла внимательным взглядом, быстрым шагом покинул каюту, оставляя его одного. Тишину в каюте, воцарившуюся после ухода гостя, прорезал шумный выдох Лондо. Ему срочно нужно было выпить… Много…

***

– Ты уверен в том, что говоришь? – задумчиво погладил подбородок Драал, остановившись перед терминалом в одном из залов «ручного управления» Великой Машиной. – В базах нет никаких записей…

– Затрас уверен! – закивал один из затрасов. – Затрас проверял… Затрас спрашивал у За’траса… и у Зат’раса… и у… да… у всех затрасов! В базах Великой Машины нет записей, да! Но это потому, что Великая Машина была так запрограммирована!

Минбарец нахмурился. Вызов от одного из обслуживающих Машину гуманоидов был… несвоевременным – скоро должен был прибыть один из людей с «Вавилона-5». Но информация, которую сообщил Затрас, была важной… и настораживающей… Как только он пропустил это мимо своего внимания…

– Система работает надёжно?

– Ни одного сбоя за последние три тысячи лет, – кивнул Затрас. – Затрасы тщательно следят за исправностью Великой Машины… В этом цель затрасов…

– Тогда, пусть работает и дальше… – проекция Драала вздохнула. – Меня не беспокоить, если не произойдёт ничего критически важного. Когда прибудет шаттл с «Вавилона» – проложите для гостя маршрут в центральный зал и сообщите мне.

– Затрас сделает, – коротко поклонился затрас, оскалившись.

Задумчиво покачав головой, Драал растворился в воздухе, перенося собственную проекцию в в самые глубины Великой Машины. Информация была… неожиданной. Ни его предшественник, вводивший минбарца в суть дела после подключения к устройству, ни обширные базы данных системы – ничто не содержало ни единого упоминания, когда именно появились затрасы… Они были в Машине всегда. Их всегда было девять. И они все выглядели, как идеальные близнецы. Прежде Драал не придавал этому никакого значения, считая, что обслуживающий персонал комплекса был заложен в него создателями, но теперь…

Перед глазами мужчины находился сокрытый практически в геометрическом ядре планеты зал, наполненный сложными устройствами, в совокупности представлявшими собой… технически совершенную генетическую фабрику. И именно из этой фабрики, сейчас бездействующей, появились все затрасы. И появлялись снова и снова, если по какой-то причине их становилось меньше девяти. Но с такой постановкой вопроса Драал ещё мог смириться – в конце концов, создавали Великую Машину явно представители куда более развитого вида, превосходящие всех, кого он когда-либо видел, кроме, возможно, ворлонцев. Мог бы смириться, если бы не…

Использовав все возможности, дарованные ему Машиной, Драал окинул зал мрачным взглядом. Сенсорный массив комплекса тщательно просканировал фабрику затрасов, и минбарец только и смог, что покачать головой – все устройства в зале, включая большую часть несущих конструкций, несли чётко отслеживаемые следы переноса во времени…

– Драал, – «услышал» минбарец голос одного из затрасов, – прибыла коммандер Иванова с «Вавилона-5». З’атрас провожает её в главный зал.

Бросив последний взгляд на генетическую фабрику, проекция Драала растворилась в воздухе, переносясь в один из коридоров, ближайший к нужному месту. Из-за поворота уже раздавались шаги затраса и коммандера.

– Добро пожаловать, коммандер Иванова, – с улыбкой вышел минбарец из сумрака, с удовольствием отмечая, что его появление заставило женщину вздрогнуть. – Ты можешь идти З’атрас.

– З’атрас уходит… да… Если что-то понадобится – зовите, – глубоко поклонился лохматый гуманоид, разворачиваясь и уходя прочь.

– Драал, – коротко кивнула женщина.

– По правде говоря, я ожидал капитана Шеридана, – чуть склонил к плечу голову минбарец.

– Капитан занят…

– Что же, – Драал пожал плечами, – как я говорил, особой разницы не будет… Прошу за мной.

Проекция оператора Великой Машины поманила Сьюзан за собой, разворачиваясь и отправляясь дальше по коридору. Вздохнув, женщина отправилась следом, с интересом поглядывая по сторонам. Хоть она уже бывала в недрах планеты, здесь всё равно было, на что посмотреть… Буквально через пару минут коридор привёл их в большой зал со сложной звездообразной конструкцией вместо одной из стен. Центральный зал управления Машиной, предназначенный для подключения оператора к системам комплекса…

– Что же, – кивнула проекция Драала, – мы на месте. Прошу подождать минуту, – жестом остановила Иванову фигуру минбарца, – и вы сможете занять моё место…

Заканчивал фразу уже сам Драал, выбирающийся из переплетения проводов и датчиков, попутно отряхивая пыль со своих одежд – мужчина явно не покидал этого места «во плоти» очень долго, хотя женщина с удивлением отметила, что столь длительная неподвижность никак не сказалась на минбарце. Похоже, Великая Машина не просто поддерживала жизнь в теле управляющего ей разумного, но и обеспечивала нормальные процессы жизнедеятельности, позволяя избежать неприятных побочных эффектов.

– Нужно почаще выбираться оттуда, – поморщился мужчина, продолжая отряхиваться. – Или заставить затрасов вытирать пыль… Ужас! Ещё немного, и я буду выглядеть неопрятным чучелом…

– Что я должна делать? – предпочла не обращать внимание на ворчание собеседника Иванова.

– Снимите свой китель, – повёл он рукой, – и вставайте на площадку. Обычно, – он окинул Иванову задумчивым взглядом, – для полноценной работы Великой Машины требуется хотя бы обладающий минимальным даром телепат… Но я немного подкорректировал настройки – подогнал параметры под ваш вид, сбалансировал работу систем… Словом, и вы сможете ей пользоваться, и Машина не будет пытаться взорваться в моё отсутствие… Главное – вернуться на место часов через пять.

Телепат? Сьюзан на мгновение напряглась, хоть и сделала шаг вперёд. О её даре знали единицы… Но мог ли знать об этом Драал? Подавив тяжкий вздох, Иванова вынуждена была признать, что, даже если он был в курсе, она сама об этом не узнает, пока не спросит прямо – она бы не удивилась, узнай, что оператор знает вообще всё, что происходит в галактике… Но сделать так означало бы прямо заявить о своём секрете, что выходило весьма глупо, особенно в случае, если это всё ещё был секрет. Впрочем, бросив короткий взгляд на всё ещё ожидающего её действия минбарца, Иванова кивнула, расстёгивая молнию и снимая верх формы, протянув затем китель Драалу. Заинтересованно оглядев устройство для подключения, женщина осторожно поднялась на возвышение, просунув руки в отведённые под них выемки, чувствуя лёгкое покалывание, тут же пробежавшее по всей её коже.

– А теперь, – удовлетворённо кивнул Драал, – просто расслабьтесь. Откройте разум. Остальное сделает Машина – я внёс все известные координаты появления Первых, имеющиеся в базах. Вам нужно лишь перенестись сознанием в нужное место и убедиться, актуальны ли сведения… Но помните, что бы вы ни делали, – серьёзно и со значением посмотрел на неё мужчина, – не сворачивайте с тропы…

«Какой тропы?!» хотела уточнить Иванова, но система уже заработала – стоило Сьюзан моргнуть, как она почувствовала, словно падает с большой высоты, а когда глаза открылись вновь, перед ней уже не было ни Драала, ни зала управления… Только бескрайние просторы космоса! На мгновение её обуял дикий ужас, вбитый в подкорку личным опытом и обучением в военной академии… ведь в космосе невозможно дышать и жить…

– Успокойтесь! – донёсся откуда-то далеко голос. – Ваше тело по-прежнему тут и может дышать. То, что вы видите, видит лишь ваше сознание… Ваше Я.

На удивление, это помогло… Хотя, возможно, она справилась бы с первым шоком и сама. В любом случае, Иванова собралась, окидывая пронизанный миллионами сияющих звёзд космос ищущим взглядом. Тропа… О какой тропе говорил Драал? Сьюзан только успела подумать о своём вопросе, даже не успев озадачиться, как ей сказать его губами оставшегося «где-то там» тела, как всё стало понятно и без вопроса.