Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 288 (всего у книги 357 страниц)

Веттели придерживался тактики «глухой обороны» – ему было важно, чтобы перестрелка не перешла в ближний бой. Токслей, сознавая своё физическое преимущество, стремился достигнуть обратного. Проще говоря, один упорно и бесстрашно атаковал, другой отступал, прятался за поворотами, укрывался за стояками и трубами и огорчался, что люди смотрят, а он имеет такой негероический вид. Да ещё и в голове стало попискивать: «Ох, ну что вы тянете? Дай уже ему, наконец, как следует! Долго ещё? А то я проголодалась». «Долго, – заверил он. – Успеешь слетать на кухню». Он никуда не спешил.

Зато Токслей явно начинал нервничать, должно быть, опасался, что на шум выстрелов явится полиция. И настал, настал-таки момент, когда осторожность он потерял. Не учёл того, что тактику свою противник может и поменять. За что и поплатился сполна: одна пуля пробила кисть руки, вторая попала в бедро и не могла не задеть кость. Лейтенант взвыл и навзничь, через балку, рухнул в чердачную пыль. Она заклубилась вокруг, резко пахнуло мышами.

С одной стороны, умные люди не подходят к телу поверженного врага, не удостоверившись, что тот мёртв. С другой стороны, в этом очень трудно удостовериться, пока не подойдёшь близко. Самым рациональным было бы пальнуть по нему ещё пару раз, чтобы уж наверняка. Веттели как раз собирался это сделать, но Токслей вдруг протяжно, жалобно застонал… и он понял, что не может. «Что за идиотизм? – свирепо спросил он себя. – Пред тобой убийца! Вспомни тех, кто из-за него погиб!» Но вспомнился запах марципана, корицы и кофе, надёжное плечо старого боевого товарища и ощущение безграничного счастья и покоя, к тому моменту давным-давно позабытое. «Пусть лучше не я его убью. Пусть кто-нибудь другой, – малодушно решил он. – В конце концов, система правосудия для того и существует».

Держась на некотором расстоянии, используя укрытия (Токслей прекрасно стрелял и с левой руки), Веттели обошёл врага, приблизился со стороны головы.

Лейтенант лежал неподвижно, его белое лицо было болезненно искажено, глаза закрыты. Простреленную руку он прижимал к груди, здоровой судорожно зажимал рану на бедре. Кентурион валялся далеко в стороне, видимо, отлетел при падении – до него раненому уже не дотянуться. Но остальное оружие следовало поскорее изъять, пока тот не опомнился, иначе как бы не пострадали полицейские.

Движимый этой благой целью, Веттели склонился над телом лейтенанта, протянул руку… и всё.

Ощущение было очень странным – будто в теле совсем не осталось костей, а мышцы перестали воспринимать сигналы мозга. Пару секунд он сохранял изначальное равновесие, а потом расслабленно завалился на бок, ткнулся головой прямо Токслею в бедро. Тот взвыл, грязно выругался и, шипя от боли, отполз в сторону. Кое-как сел, опершись на стояк, и уставился на Веттели со злобным торжеством.

– Ну, капитан, чья взяла?

Ответить ему капитан при всём желании не мог. У него еле-еле получалось фиксировать взгляд, моргать, глотать и шевелить большим пальцем левой ноги; этими нехитрыми действиями спектр его движений и ограничивался. «Форменный паралитик, – очень спокойно сказал он себе. – Вот как им, бедным, нелегко приходится!»

По поводу того, что за беда с ним приключилась, у Веттели не было ни сомнений, ни иллюзий. С таким явлением он уже сталкивался, правда, на себе пока не испытывал.

Пожилой сипай лежит под деревом ашваттха расслаблено, как тряпичная кукла. На тёмном лице резко выделяются белые от ужаса глаза. Сипай жив – он этими глазами медленно вращает, переводит взгляд с одного удивлённого офицера на другого. Но ни рукой, ни ногой шевельнуть не может. Да что там «рукой-ногой»! Жирная муха ползёт по его губе – он и с ней справиться не в состоянии: вроде бы, пытается сдуть – получается тихий выдох.

Веттели не выдержал и муху согнал – сипай взглянул с немой благодарностью, видно, насекомое его сильно мучило.

– Прошу внимания, господа офицеры! Сейчас мы с вам имеем возможность наблюдать так называемый «magicales effectus paralysis cum illusionem mollitis ossa»,[119]119
  Эффект магического паралича с иллюзией размягчения костей (лат.).


[Закрыть] – значительно объявил подполковник ап Кинварх. Поднял руку лежащего и продемонстрировал, как она мягко и безвольно падает, будто в ней действительно нет костей. – Это некромантия, господа, и как бы вы к ней не относились, некоторые приёмы, в том числе этот, вам придётся освоить. Записываем: основным катализатором явления effectus paralysis является sanguis patricidium… Это значит, кровь отцеубийцы, пора бы вам уже знать, Токслей!

– Да где же её раздобыть, сэр? – невольно вырвалось у Веттели, он справедливо полагал, что отцеубийцы на этом свете встречаются не так уж часто.

Тут подполковник очень нехорошо усмехнулся.

– Уж поверьте, лейтенант, наши коллеги-некроманты умеют обеспечить себя этой субстанцией. Пытками человека можно заставить и отца родного убить. А некоторые поступают и того проще. Правда, в результате остаются сиротами, зато на протяжении всей своей жизни имеют неограниченный запас этого незаменимого вещества.

Офицеры заметно побледнели.

– А как же закон, сэр? – тихо спросил кто-то.

Ап Кинварх усмехнулся ещё злее.

– В вашем возрасте, лейтенант, пора бы уже понимать, что законы этого мира писаны не для всех… Итак, довольно разговоров, вернёмся к нашим тетрадям.

Веттели тогда ничего записывать не стал, из принципа. Даже касаться не хотелось этой гадости. А Токслей наоборот, очень старательно записал…

Да, записал. И на практике применять, как видно, научился.

Стараниями мисс Брэннстоун, простое человеческое колдовство на территории школы было невозможно, но некромантия – это совершенно другая отрасль магического знания. Агате, должно быть, и в голову не пришло, что Токслей способен воспользоваться заклятьем из арсенала чёрных колдунов. А он воспользовался, да. Вот только где он достал sanguis patricidium? Неужели…

– Ну, что ты на меня смотришь, капитан? – казалось, Токслей прочитал вопрос в его глазах. – Небось, гадаешь, где я раздобыл кровь? Да уж не в оккультной лавке купил! Беда в том, что мой дорогой папаша оказался таким же догадливым, как ты. Прочитал в газете о «Гринторпских убийствах», сделал свои выводы и заявился ко мне в поместье. Так что со вчерашнего дня в моём распоряжении неограниченный запас этой… как её? Са… Сан… Опять забыл. Со школьных лет терпеть не могу латынь!

Вот тут Веттели впервые стало по-настоящему страшно. Не за себя, нет. За этот несчастный мир, в котором творится такая безумная жуть. Вся школа знала, с какой любовью относился Фердинанд Токслей к своему отцу: чуть не половину всей гринторпской корреспонденции составляла их переписка… «Да он не просто психопат, он форменный безумец! Самый настоящий маньяк! А я ещё хотел выдать за него Эмили! Кошмар!.. Гвиневра! Ау! Давай сюда полицию! И санитаров надо, со смирительной рубашкой! Гвиневра, ты слышишь меня?»

Фея не отвечала.

Ну, конечно! Он же сам отослал её на кухню, наверное, ей не слышно. Хотя странно. Раньше он помимо воли безмолвно орал на весь Гринторп, а тут расстояние всего-то три этажа по прямой. Неужели некромантское заклятие полностью лишило его речи, и обычной, и безмолвной тоже? Вот незадача! Значит, полиция явится только тогда, когда он будет окончательно и бесповоротно мёртв. Недолго осталось ждать, пожалуй…

Превозмогая боль, Токслей подполз к своей обездвиженной жертве, навис над ней. Вынул риттер из безвольной руки, приставил к середине лба.

– Ну вот и всё! – из его рта пахло жареным беконом. – Игра окончена! Прощайте, майор Анстетт! – это прозвучало пафосно, как в дрянном спектакле.

И сразу грянул выстрел.

Фонтан горячих и солёных брызг ударил Веттели в лицо, тяжёлое тело навалилось сверху, конвульсивно дёрнулось три раза и замерло.

Отставной лейтенант стрелковой роты 27 Королевского полка Фердинанд Токслей был мёртв. Чётко посередине его лба чернела дыра от выстрела в упор.

«Мистика!» – восхищённо подумал Веттели и на секунду потерял сознание…

Положение его было ужасным.

Лежать было неудобно до невозможности. Что-то жёсткое впивалось в бок – похоже, осколок кирпича. Тяжёлое тело давило сверху и мешало дышать. Но это ещё полбеды. Хуже всего, что прямо на лицо капала чужая кровь, затекала в глаза и рот, и не было никакой возможности даже отплеваться. Вот шайтан, так и захлебнуться недолго!

– Гвиневра! – безмолвно взвыл он в полном отчаянии, – Ну, где тебя носит?!

И вдруг – как лучик солнца в пелене туч, как первый цветок из-под снега:

– Тут я, уже лечу! Не волнуйся, милый, сейчас мы тебя спасём!

Веттели ждал полицейских, но рядом из пустоты возникли лишь двое: Гвиневра и мисс Фессенден. Видеть он их не мог, в глазах стояла чужая кровь – определил по голосам.

«Эмили! А я в таком виде!»

«Подумаешь! Вид как вид! Когда при короле Георге старый мельник из Ицена угодил в жернова, он выглядел в сто раз хуже, уж поверь!»

Всё-таки Эмили была на редкость уравновешенной девушкой, этого у неё не отнять. Никаких истерик, никаких страданий-причитаний. Тяжёлое мёртвое тело мгновенно стащила за шиворот и отвалила в сторону, живое бегло осмотрела – не разберёшь, где чья кровь… Кое-как протёрла ему глаза и рот, на большее носового платка не хватило. Шарфом перетянула поцарапанное плечо. Потом выпрямилась и осведомилась у феи сердито, едва ли не обвиняюще:

– Что с ним такое, скажи на милость? Почему он как бревно?

Конечно, Веттели предпочёл бы услышать более романтическую характеристику своего бедственного положения, тем более, что как раз на бревно он и не походил, скорее уж на мешок с отрубями или связку варёных колбасок. Но Эмили в тот момент было не до сантиментов и художественных сравнений, всё-таки она была порядком напугана.

– Колдовство! – молвила фея веско. – Скажу больше: НЕКРОМАНТИЯ! Зачарован вдрызг, хоть в мешок пакуй и на ярмарку вези. Полная недееспособность, пол-ней-ша-я!

– Добрые боги, – ужаснулась мисс Фессенден. – Он хотя бы нас слышит? Соображает что-нибудь?

– Он в полном сознании, уж поверь. Тем тягостнее ему, бедному, приходится.

– И что же теперь делать?

– Вынь из-под него кирпич, он уже замучился, – посоветовала фея деловито.

Эмили совету последовала, и сразу стало легче жить. Но хотелось большего.

«Передай ей, пусть скорее приведёт Агату», – безмолвно обратился Веттели к фее. Какими бы страшными не казались чары, при желании снять их было совсем несложно, куда проще, к примеру, чем избавить человека от малярии или фурункулёза. Любой подготовленный офицер с этим справился бы, что говорить о учёной ведьме?

Но Гвиневра отчего-то не спешила его спасать.

«Отстань, – сварливо велела она. – Ты сделал своё дело, я делаю своё. Лежи себе смирно и не мешай».

Можно подумать, у него был выбор.

– Дальше что? – пристала к фее Эмили. – Я сбегаю за Агатой?

«Да-а!» – заорал он мысленно, а что толку?

Гвиневра приняла неприступный вид.

– Не зови ведьму, женщина! Ведьма тут не поможет. Это же некромантия, понимать надо!

– И что же теперь… – обречённо начала Эмили, фея перебила:

– Как что? Не знаешь разве, какой самый действенный способ избавления от чар? Разумеется, целовать! Поцелуй невинной девушки способен творить чудеса!

– Да? – в голосе Эмили так и сквозило сомнение. – Что-то не слышала!

– Значит, учили тебя плохо. Не сомневайся, целуй! – заверила Гвиневра.

Надо ещё раз отдать мисс Фессенден должное: нервы у её были крепкие, как канаты. Чмокнула прямо в лоб, не заботясь о том, что на нём нет ни одного чистого места. Поднялась вся перепачканная красным, как настоящий вампир после кровавой трапезы.

– Ну? Что же он не шевелится?

– А что ты его, как покойника? Кто же так целует? Надо по-настоящему, нежно и страстно!

– Послушай, Гвиневра. Я, конечно, не имею ничего против мистера Веттели, он очень мил, но у меня, знаешь ли, есть жених. Как же я стану нежно и страстно целовать малознакомого парня? – слышать это было почти физически больно, Веттели мысленно застонал.

– Медицинская необходимость! – отвечала фея жёстко. – Целуй, или я разочаруюсь в твоём профессионализме!

– Послушай, а нельзя ли привести кого-то из старшекурсниц? – всё ещё колебалась Эмили. – Они ведь тоже девственницы. И мистера Веттели они обожают… Ленточки там разные…

– Ну, правильно! Подвести юную, невинную школьницу к безжизненному телу любимого учителя и велеть его поцеловать в обагрённые чужой кровью губы! Очень романтический первый поцелуй, ничего не скажешь! Да это оставит у бедняжки комплекс на всю жизнь! Тебе не стыдно, женщина?

Фея умел убеждать.

– А, была не была! – бесшабашно махнула рукой Эмили, вновь склоняясь над ним. Обернулась, предупредила грозно: – Огастесу ни слова! – и…

Это было и нежно, и страстно, и долго. Непохоже, что целовать «малознакомого парня» ей было так уж неприятно.

Вот только эффекта опять не воспоследовало. Как лежал Веттели неподвижным кулём, так и продолжал лежать.

– Ну? Ты видишь? – возмущённо осведомилась Эмили, проверив коленный рефлекс и обнаружив полное его отсутствие. – Опять не помогло!

И тут Гвиневра хихикнула как-то по-особому, ехидно и торжествующе.

– А это не ему, это тебе, женщина, должно помочь!

– То есть? – сердито свела брови мисс Фессенден, она уже поняла, что её коварно обманули, но в чём именно и какой в том был смысл, пока не улавливала.

Вместо прямого ответа Гвиневра оглядела свою собеседницу критическим оком, сверху вниз и задала встречный вопрос:

– Ну-ка, милая моя, не назовёшь ли ты нам имя своего жениха?

Девушка была не расположена шутить, начала резко:

– Разве ты сама не знаешь: Огастес Бартоломью Гаф… Гаффин? – она вдруг вздрогнула тряхнула головой, будто очнувшись от долгого сна. – То есть как – Гаффин?! Почему Гаффин? С какого это перепугу?… Берти, радость моя, тебе очень плохо? – тут последовал сострадающий всхлип. – Потерпи ещё минуточку, мой родной, я сейчас приведу Агату! От этой болтливой стрекозы нет никакого толку! – Эмили ещё раз очень поспешно его поцеловала и как была вся в крови, так и унеслась с чердака.

– Ха! – победно бросила фея ей вслед. – Это от меня-то нет никакого толку? Ха!

«Гвиневра!!! – воззвал Веттели трагически, хотя внутри всё замирало от счастья. – Не гневи богов, объясни, что происходит, иначе я с ума сойду!»

Фея эффектно спланировала ему на грудь. Побродила туда-сюда, выбирая сухое и чистое местечко, присела справа, около шеи, умостилась поудобнее, нога на ногу.

– Ну, слушай. Когда я сказала тебе, что твоя женщина больше не будет твоей, что полюбит другого, найдёт с ним своё счастье, а вашу любовь забудет, как и не было, я не соврала. Так оно и вышло, сам видел. Просто я тогда не стала упоминать об одной небольшой детали: что Эмили вернётся к тебе, если, будучи любящей невестой другого человека, поцелует тебя по добровольному согласию, желательно страстно и нежно…

«Мучительница! Почему ты мне это раньше не сказала? У меня была бы надежда, я бы не так страдал!»

Фея скептически фыркнула:

– Вот ещё! Стоило мне это сказать, и ты стал бы постоянно крутиться вокруг неё, питая пустые надежды, пока окончательно ей не опротивел и не испортил бы всё дело.

«Отчего же пустые? – немного обиделся Веттели, слова феи его мужскому самолюбию отнюдь не льстили. – Поцеловала же она меня, в конце концов?»

– Нет! – фея назидательно помахала перед его носом перстом. – Не «в конце концов», а когда я, счастливо улучив подходящий момент, её на это спровоцировала! Без меня у вас ничего бы не вышло, так и знай!

«Почему?»

– Да потому, что твоя женщина не из тех, кто, будучи помолвлен, станет без крайней необходимости целовать посторонних парней! – растолковала фея нетерпеливо.

«А-а! Это хорошо!» – обрадовался Веттели и вспомнил о злосчастном поэте: какое же разочарование его сегодня ожидает!

– И верно! Бедный, бедный Огастес! Как же он теперь? О нём-то я и не подумала! – вдруг загоревала фея. – Боюсь, его бедное сердце не выдержит такого удара!

«По мне, так пусть лучше будет бедный Огастес, чем бедный я!» – безмолвно и бессердечно ответил ей лорд Анстетт, но мы не станем его за это винить. И Гвиневра не стала, кивнула покладисто:

– Пожалуй, ты прав. Так действительно будет лучше. Поэтам полезно страдать от неразделённой любви. Говорят, это возвышает душу и благотворно влияет на творческий процесс. Что ты думаешь на этот счёт?

Но Веттели больше не хотел думать о поэтах, его теперь занимал иной вопрос.

«Гвиневра, ведь ты так умна и прозорлива, не знаешь случайно, как вышло, что Токслей стрелял в упор в мой лоб, а попал в свой собственный? Это тоже ты постаралась?»

– Нет, я тут ни при чём! – ответила фея пристыжено, но честно. – В тот момент я как раз отвлеклась на пирог. Тебя спас амулет.

«Какой?» – не понял он.

– Ну, твой облезлый медальон, а может, это монета такая. Подарок вагонного боггарта или там брауни – не знаю. Ты мне ещё поклялся носить его не снимая, помнишь?

«Помню», – он попытался кивнуть, разумеется, безуспешно.

– Ну вот! У этого амулета есть свойство уберегать хозяина от неминуемой смерти. Понимаешь? Не от всякой, а именно от неминуемой, – почему-то сочла нужным подробно растолковать она. – К примеру, идёшь ты по дороге, на тебя со страшным воем мчится венефикар. Скорее всего, он расплющит тебя в лепёшку, но всё-таки есть небольшой шанс, что ты успеешь отскочить. В этом случае амулет будет бесполезен. Но когда ты лежишь, как параличный, и старый боевой товарищ метит тебе в лоб – тут нет ни единого шанса выжить самостоятельно, поэтому начинает работать амулет. Усвоил?

«Потрясающе! – он мысленно присвистнул. – Неужели столь бесценную вещь мне подарили только за то, что я согласился закрыть окно, чтоб из него не дуло?»

Фея на секунду замялась, потом выложила как есть:

– Видишь ли, милый мой. Подавляющее большинство существ старшей крови ценят мимолетную человеческую жизнь столь невысоко, что и амулет, её охраняющий, представляется им сущей безделицей. Представь: если бы у тебя завёлся талисман, способный спасти от смерти какого-нибудь симпатичного мышонка или там ящерку и более ни на что не годный – неужели ты пожалел бы им его отдать? Нет? То-то!.. Эх, и холодища же здесь! Не представляю, как ты это терпишь лёжа? Я-то хоть ноги размять могу, – она принялась прыгать и хлопать себя по бо кам. – Бедный, бедный, ты так и замёрзнешь до смерти, пока этих женщин где-то носит! – ожидание, затянувшееся долее пяти минут, казалось фее невыносимым.

Впрочем, отчасти она была права: рук и ног Веттели уже не чувствовал, и ни с того ни с сего мучительно захотелось спать, глаза непроизвольно закрылись. «Наверное, со стороны кажется, что здесь не один, а целых два мертвеца», – подумал он дремотно… и вспомнил! Полиция!!!

«Гвиневра! У нас же полицейские с той стороны! Надо их забрать, пока чего-нибудь не натворили!»

– А, – легкомысленно отмахнулась фея, – успеется! Пусть ещё погуляют, а то будут здесь под ногами путаться… Нет, я не понимаю, куда запропастилась эти невыносимые особы? Человек замерзает, а они…

«…уже идут! В смысле, идём! Берти, мальчик, потерпи ещё немного, мы почти у лестницы. Не вздумай там умереть без нас, твоя Эмили этого не переживёт!»

«Ну уж нет! Теперь я точно не умру, пусть никто не надеется!» – убеждённо ответил Веттели, явственно чувствуя, как внутри изрядно замёрзшего тела очень удобно устроилась и никуда не собирается выходить счастливая и довольная жизнью душа.

Василий Головачев
Консервный нож

Норман Хамфри

Архипелаг был невелик – семь островов общей площадью шестьсот десять квадратных километров.

Норман нашел самый большой остров, напоминавший полумесяц, покружил над ним, всматриваясь в глубины мрачного вудволлового леса, полюбовался мечетью в деревне дайсов, ничего подозрительного не заметил и посадил пинасс на северном роге острова у древнего разлома шириной в двести метров.

До назначенной встречи еще оставалось время, и Норман решил пройти к побережью через крыло вудволловой рощи, похожей – что вблизи, что издали – на развалины города или крепости.

Постояв у разлома, оплывшие стены которого поросли перьями оранжевой гриботравы, Норман направился по густой желто-сизой траве к лесу и окунулся в тень первого вудволла. Пахнуло теплом: в лесу всегда было теплее, чем на открытом пространстве. Касаясь рукой теплой, обросшей пухом стены растительного великана, Норман обошел его кругом и по белым шрамам старых семязавязей определил возраст вудволла: около тысячи лет. Вдруг пришло ощущение скрытого наблюдения, неясная тревога шевельнулась в душе инспектора. Тот, кто назначил ему встречу, ни словом не обмолвился, что на острове есть деревня дайсов. Экспедиции здесь не работали, так что выбор места встречи был не случаен, но откуда этот щекочущий спину взгляд извне? Или незнакомец, назвавшийся Альфредом, прилетел раньше и теперь ради страховки наблюдает за ним издали?

Норман поднял голову. Над лесом кружил виброкрыл – живая фотоэлементная батарея размером с земного кондора. К побережью идти расхотелось. Тщетно стараясь избавиться от чувства постороннего присутствия, Норман вернулся к машине. Перевалило за полдень, в белом небе в зените изливала ослепительный свет голубоватая дыра с четко очерченными краями – Дайя.

Назначенный час прошел.

Норман понял, что ошибкой было лететь сюда одному, не предупредив группу страховки. Правда, Альфред или кто-то, назвавшийся этим именем, не дал времени на размышления и к тому же знал, кем и где работает инспектор Хамфри.

Внезапно издалека, с другого конца острова, долетел тонкий жалобный крик. Так кричат дети и умирающие олени. Крик смолк, затем повторился, но глуше, и тишина завладела островом, чтобы через минуту прорезаться новым криком.

Хамфри нырнул в кабину пинасса и дал форсаж. Ему понадобилось всего полминуты, чтобы покрыть шесть километров до южной оконечности острова. С высоты открылась панорама деревни дайсов: двенадцать конусовидных яранг, кольцом окружающих лобное место – утоптанную, без травы, площадь с ажурной колонной святилища в центре. Колонна горела чистым зеленым пламенем, совершенно бездымно, в ее глубине корчился бхихор, которому поклонялись дайсы, а вокруг валялись трупы аборигенов, лохматых, большеглазых, похожих на лемуров-долгопятов с кузнечикообразными ножками, кротких даже в смерти.

Норман зажмурился, потряс головой, но это был не мираж и не галлюцинация. Перед ним, как в кошмарном сне, вызванном историческим фильмом о преступлениях фашизма на Земле, лежала расстрелянная деревня иного мира!..

Он не забыл об осторожности, но в его практике это был первый случай массового убийства, причин которому не было и не могло быть, и Норман открылся. Он вышел из пинасса, метнулся по площади, отыскивая живых, не нашел, бросился к хижинам. Реакция у него была хорошая, он успел выстрелить в шарообразную массу, выпрыгнувшую из яранги ему навстречу, но второй раз выстрелить не успел. Укол в шею свалил его на землю, все поплыло перед глазами. Из яранг вышли люди в обычных рабочих комбинезонах Даль-разведки, окружили упавшего. Четверо. Усилием воли Норман на несколько секунд преодолел подкрадывающееся забытье, шевельнул рукой. Один из подошедших принял его движение за угрозу и поднял пистолет, но другой жестом остановил его.

– Не торопись. Норман, вы слышите меня?

– Аль…фред? – прошептал Норман, слабея.

Человек засмеялся странным взлаивающим смехом.

– О нет, Альфред – это мыльный пузырь, которым мы заманили вас на остров.

– За…чем?

– Теперь виновник этой бойни – вы! Временное умопомешательство, такое бывает при укусе виброкрыла. Но для хозяев Сферы и всех трех Дайсонов этого будет достаточно, чтобы убедиться в агрессивности и жестокости людей, и они вас вышвырнут из Сферы.

– Кто… вы?

Человек снова засмеялся, нагнулся.

– Не узнаете?

Норман широко раскрытыми глазами вгляделся в надвинувшееся лицо и вдруг стал приподниматься. Он узнал!

– Кас… Кас…

– Узнал, молодец.

– Странно, – сказал второй член группы. – Он давно должен был отключиться, я же всадил ему две иглы.

– Пора кончать, – вмешался третий. – У них такая система страховки, что скоро здесь появится весь их погранотряд.

Норман обмяк.

Говоривший перевернул его на живот и пинцетом выдернул из шеи две черные иголки.

– Шприц!

Парень с пистолетом и сумкой подал странной формы шприц. Первый воткнул иглу, похожую на клюв, в места уколов иглами с парализующим ядом, выдавил кубик белой жидкости.

– Порядок. Вот теперь его и в самом деле укусил виброкрыл. Пистолет!

– Здесь еще есть заряды.

– Оставь один, остальные в дело.

Пока обыскивали инспектора, парень в несколько выстрелов поджег оставшиеся яранги и вложил рукоять пистолета в ладонь Нормана.

– У него рация работает и две видеокамеры.

– Камеры обезвредить, рация пусть работает. Уходим.

Начальник группы убийц достал из сумки самого молчаливого напарника аппарат с раструбом, приставил к голове Нормана, покрутил лимбы настройки, глядя на мерцающий экран, и нажал на красный квадратик единственной кнопки.

– Мы гуманны, – пробормотал он, – мы не убиваем представителей высшей расы без особой нужды, просто человек забудет, что он делал.

Из-за стены вудволла вышел еще один член группы.

– Все спокойно, ни один не ушел.

– Хорошо, Коршун, твой манок сработал. Парень, видно, забыл, что ни одно живое существо Дайсонов не кричит.

– Люди всегда бросаются на помощь кричащему, это инстинкт.

– Уточняю, инстинкт сохранения вида, и это очень опасный инстинкт, основанный на их морали, а не на разуме. Нам еще придется повозиться, чтобы добиться желаемых результатов. Всем в шлюп.

Пятеро неизвестных скрылись в лесу. Спустя минуту над «развалинами» вудволлов показался серый диск шлюпа и тут же превратился в цепочку «призраков», растаявших в небе, – в таком режиме взлетают обычно автоматические десантные модули.