Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

– Не знаю, – шёпотом откликнулся цергард. Он и вправду не знал, потому что пришельца Гвейрана, склонившегося над ним, видел ясно и отчётливо, но за минуту до этого столь же ясно и отчётливо видел соратника Азру, с недовольным видом взгромоздившегося на бортик цементно-серого, ещё не заполненного водой бассейна. – Что-то грустно мне…

– Перекупался, – решил Гвейран, дотоле не замечавший за цергардом Эйнером меланхолических настроений. – Ладно, сейчас заснёшь…

Новая игла кольнула руку, и сон, наконец, пришёл.

А наутро…

Это было удивительно! Ещё никогда, даже в раннем, гипотетически счастливом детстве не просыпался цергард Эйнер с такой свежей головой, с такой лёгкостью во всём теле! Казалось, оттолкнись от пола чуть сильнее – и взлетишь к потолку без всякого антиграва! Не было сонной одури, не было привычной, непреходящей усталости, не болело вообще ничего, даже простреленное плечо, взявшее дурное обыкновение ныть по утрам! От вчерашнего кровоточащего пореза осталась тонкая розовая полоска. Организм переполняла непривычная бодрость. Хотелось есть, нет, жрать из прокопченного котелка хверсовую похлебку, хотелось форсировать грязные топкие реки, поднимать боевые треги в атаку, палить из автомата по врагам Отечества и радоваться жизни!

– Ничего себе! – рядом удивлённо оглядывал себя адъютант Тапри. – Вот это я понимаю медицина! У меня такое чувство, что я целый танк могу руками сдвинуть!

Наблюдатель Стаднецкий печально вздыхал, наблюдая за их восторгами поверх жёлтого экрана. За одну ночь чуда исцеления случиться не могло. Они всего лишь перестали умирать.

* * *

…Цергард Азра был в бешенстве. Исчез проклятый выродок, будто в топь провалился. По донесениям выходило – то в одном месте его, якобы видели, то в другом… Два десятка верных людей рыскало по прифронтовым районам шестнадцатой зоны, но выйти на след до сих пор не могли.

Никому не нужное наступление на квандорском направлении захлебнулось, как и следовало ожидать. И не цергарда Эйнера, а его, Азру теперь винили соратники, и не в том даже, что операция не принесла успеха, а в том, что её вообще затеяли! Напрасные расходы, напрасные жертвы, упущенные возможности… За это надо отвечать. А что он мог им ответить? «Соратник Эйнер меня шантажировал?» «Чем именно?» – спросят, ох, спросят! Или сами доищутся, найдутся такие желающие… Тогда – конец…

Соратника Эйнера нужно убить! Чем дольше он думал, тем крепче становилось это убеждение. «Между прочим, если вы, соратник, меня убьёте, то никогда не узнаете, кто именно подсыпал артавен в вашу фляжку, и для верности сбил все навигационные приборы…» – тихий голос мутанта до сих пор набатом звучал у него в ушах. «Не узнаю? Ну, отчего же? Уж не глупее других, как-нибудь найду способ добраться до твоих бумаг, паршивец, можешь не сомневаться…»

Цергард Азра тряхнул головой так резко, что прострелило шею. В последнее время он стал замечать за собой нездоровую привычку. Он не просто думал о цергарде Эйнере, но мысленно разговаривал с ним – ругал, угрожал, проклинал… Да ещё губами при этом шевелил беззвучно, будто молящийся монах! Не хватало только, чтобы его заподозрили в набожности! Нет, с этим определённо надо что-то делать! Не будет ему покоя в жизни, покуда ноги цергарда Эйнера топчут твердь Церанга!

…А ведь когда-то всё было иначе. Он помнил своего врага маленьким ребёнком. Худосочные и больные «дети болот» всегда вызывали у Азры смешанное с жалостью отвращение – но только не малолетний наследник соратника Регана. Он был таким милым, он походил не на человека, а на сказочное существо вроде лесного фенела: большие серые глаза на нежном бледном личике, мягкие светлые волосы, немного испуганная улыбка – мутантов в те годы рождалось мало, он понимал, что не такой, как все, и стеснялся. Он приходил в гости к Лорги – и Азра был доволен их общением, пожалуй, оно ему даже льстило. Потому что очень уж прост и недалёк был его средний сын, а дружба с отпрыском старого аристократического рода изрядно возвышала его в глазах окружающих, пусть те и делали вид, будто в наше время благородное происхождение ничего не значит…

Но это было давно. А потом цергард Реган превратил сына в чудовище. Это происходило открыто, на виду у соратников. И они, сами отцы, ужасались: зачем так измываться над собственным ребёнком?

Дружба постепенно распалась. Он всё реже и реже наведывался к Лорги – времени и сил не оставалось для детских игр. Лицо его стало серым и жёстким, что-то жуткое появилось в глазах, улыбка пропала совсем. И настал момент, когда Азра заметил, что его мальчик откровенно боится своего приятеля, и даже сказать об этом не смеет, только смотрит зачарованно, как лягушонок на змею. Нет, Эйнер Рег-ат не бил его, не обидел ни разу – просто он сделался совсем чужим. Он перестал быть ребёнком, он научился убивать, и больше не мог дать маленькому, глуповатому Лорги ничего доброго.

Тогда Азра запретил им встречаться. Развернул с порога: «Не приходи больше к нам. И Лорги к себе не приглашай. Вам не нужно водить компанию».

Эйнер Рег-ат вскинул не него удивлённые, испуганные глаза.

– Почему?!

Мальчик был не готов к такому повороту. Он любил их семью, Азра хорошо знал это. Что он мог ответить? Только традиционное «вырастешь – поймёшь».

Наверное, он понял раньше. Когда Азра, спустя десять минут, сам не зная зачем, снова выглянул в коридор, Эйнер Рег-ат был ещё там, перед их дверью. Сидел на полу, прислонившись к стене, уткнув подбородок в колени. Плакать он уже разучился, но такое глухое и тёмное отчаяние было написано на его лице, что Азре вдруг самому стало жутко, и он тихонько притворил за собой дверь. И потом, когда Реган отрядил мальчишку в смертники, хоть и осуждал соратника на словах, и жалел ребёнка вполне искренне, втайне был доволен: такому не место среди людей.

Но всё-таки он помнил его милым маленьким мальчиком, и досадовал, что именно ему придётся его убить. Не собственными руками, конечно, но разве это меняет дело?

…– Не помешаю, соратник? – дверь кабинета отворилась без стука, унылая фигура цергарда Кузара возникла на пороге. Такая уж у него была манера – застать человека врасплох.

Соратника Кузара Азра терпеть не мог. Высокий, сутулый, нескладный, как жердь и невзрачный, как довоенная моль, он и на офицера-то не был похож, в лучшем случае, денщика. Он и был когда-то денщиком, у соратника Репра, тот его и возвысил до своего уровня, возвысившись сам, видно, что-то ещё, кроме служебных отношений, связывало их. Что именно? Азра не знал, и никто не знал (хотя, насчёт цергарда Эйнера зарекаться не стоило). Предположения стоились разные. Самые злые на язык (в частности, Добан) подозревали извращённую страсть. Цергард Репр любил баб, даже слишком любил. Но на передовой с бабами всегда проблема, так может он, будучи не в состоянии обходиться без плотских утех, нашёл замену женскому полу в лице собственного долговязого денщика? Но Азра в эту теорию не верил. Но не потому, что видел в соратниках образец морали. Слишком уж неромантичной персоной был Кузар Пру-ат, чтобы взыскательный Репр на него позарился. Если уж на то пошло, в войсках полным-полно молодых голодных мальчиков, готовых пойти на любой позор ради лишнего пайка. И нравы не столь строги, чтобы за лёгкий грешок расплачиваться высочайшими должностями. Нет, не в мужеложстве дело, тут другая, более страшная тайна, и если бы её знать… Хотя, зачем ему это знать? Разве пристало боевому офицеру, не забывшему, что такое честь, копаться в чужой грязи, будто полицейской ищейке? – одёрнул себя Азра.

– Входите, соратник, – ответил он с ледяной вежливостью. – Чем обязан визитом?

… Какой-то мутной, неприятной вышла встреча. Азра так и не уяснил до конца, зачем Репров подпевала приходил, чего от него хотел. О провальном наступлении не было сказано ни слова. Кузар перескакивал с темы на тему: о продовольственной ситуации, о безопасности на дорогах, о заключённых в камерах и сроках их содержания, о работе секретных ведомственных лабораторий и современных методах допроса… Имён не называлось, но у цергарда сложилось впечатление, будто разговор всё время крутится вокруг персоны цергарда Эйнера, именно к нему относятся туманные намёки и расплывчатые вопросы собеседника. Или это ему только казалось, потому что он на Эйнере зациклен? Сам пару раз чуть о нём не заговорил – вовремя остановился!

Азра держался отстранённо, всем своим видом давая понять: его отвлекли от дел, разговор ему неинтересен, общество Кузара неприятно. Но тот упорно и навязчиво не желал этого замечать, надоел до смерти и окончательно выбил из колеи. И без него неспокойно было на душе – стало ещё хуже. Кузар слишком недалёк, если не сказать, глуп, чтобы интриговать по собственной инициативе. Прежде он всегда действовал с подачи своего благодетеля, и нет никаких оснований предполагать, что ситуация изменилась. За Кузаром стоит Репр, это он послал бывшего денщика к Азре. То ли выведать что-то поручил, то ли наоборот, сообщить. А тому, надо полагать, не хватило ума, чтобы с задачей справиться… Или всё-таки справился?

Командующий фронтами снова и снова перебирал в уме свои слова, стараясь понять, не позволил ли себе излишней откровенности? Определённо, нет! Уклончивыми, чисто формальными были все его ответы, никаких выводов на их основании сделать невозможно. Да и не горазд Кузар на выводы, его стезя – расстрелы да пытки… Значит, надо их делать самому, из сказанного Кузаром… Ох, нелёгкая задача! Интересно, почему Репр не пришёл сам, всё-таки он способен яснее выражать свои мысли…

* * *

Эйфория к полудню пошла, но ощущение небывалой бодрости духа и тела осталась.

Шли вторые сутки на корабле пришельцев. Наверное, им стоило торопиться в обратный путь, но Гвейран был непреклонен: три дня отдыха. Не вымрет за этот срок человечество. Агарда Тапри эта его позиция обрадовала чрезвычайно, цергард Эйнер, гнетомый чувством долга, попытался возразить, но был слишком неубедителен и скоро сдался.

Предоставив своему адъютанту возможность беспечно резвиться в воде и воздухе, он занялся пристальным изучением корабля. У хозяина не осталось причин для досады: ни одно из достижений его цивилизации гость не обошёл своим вниманием. На цветочки в оранжерее он больше не смотрел, теперь его занимали системы управления и навигации, топливные реакторы, силовые экраны, структурные синтезаторы и прочие технические премудрости, в коих и сам Вацлав разбирался не слишком уверенно.

– Ты угнать наш корабль, что ли, решил? – в шутку спросил он, когда цергард попросил объяснить, а лучше показать, как действует ручное управление.

– Как знать, как знать, – промурлыкал в ответ Верховный. – Никогда не угадаешь, что может пригодиться в будущем. Знания лишними не бывают.

И Гвейран показал.

Затем они занялись структурным синтезом. Изготовили множество полезных вещей. Три комплекта одежды – два чёрных форменных, для церангаров, и один серый цивильный – для землянина (агард Тапри потом долго, с беспокойством допытывался: настоящая это шерсть, или синтетика, и Гвейран не знал, что ему ответить, потому что вопрос был философским). По автомату с полной обоймой и офицерскому «симуру» на каждого (на всякий случай, приятно иметь под рукой). Полевую рацию (просто интересно было, получиться такая сложная штука, или нет). Мазь от пиявок (мечта любого диверсанта, ценится на вес золота!). Деревянного ослика (опять же, из познавательного интереса – если прежде синтез осуществлялся по данным, заложенным в памяти прибора, то игрушку цергард делал по памяти собственной, и сначала выходило чёрт знает что, пока не научился сосредотачиваться; но от оригинала изделие его всё равно отличалось, и не факт, что состояло именно из дерева. Баночку губной помады (Тапри, смущаясь, заказал для Вегды; машина выдала нечто истошно-малиновое, пришелец с цергардом только плечами пожали при виде такой «красоты», но агард почему-то был уверен, что «ей понравится»).

Потом снова купались, летали – поначалу смешно ковыляя в воздухе, и удивляясь, как это ловко получается у Гвейрана. «Годы тренировки!» – усмехался тот ответ. Однако, долгих лет церангарам не понадобилось, после пятого захода движения их стали более ли менее координированными. Он вообще быстро обучались, это было у них в крови – тот, кто не умел приспосабливаться к обстоятельствам, на Церанге, как правило, даже до совершеннолетия не доживал.

… Так и день прошёл. Ещё один счастливый день. Предпоследний. Ночью, лёжа в обволакивающе-мягкой постели, агард беззвучно плакал о том, как быстро летит время, и холодные слёзы затекали ему в уши.

Назавтра пришелец Гвейран показывал им чудесные объёмные картины из жизни своего мира. Действие происходило в просторном, абсолютно пустом помещении с матово-белыми стенами, полом и потолком. Сначала оно показалось Тапри неуютным, даже немного пугающим, но Гвейран отдал команду на чужом языке – и комната пропала. Вместо неё появились деревья, много, много больших деревьев росло рядом – это называлось «лес».

Давно, Тапри тогда ещё учился в школе, к ним в город приезжала «передвижная политехническая выставка». Курсантов повели на экскурсию – знакомить «со славными достижениями отечественной науки». Там, среди прочих технических чудес, он увидел голограмму. Внутри чёрного, лишённого передней стенки ящика, летала серебристая пирамидка. Она казалась объёмной и осязаемой, но стоило протянуть к ней руку, и становилось ясно, что никакой пирамидки не существует вовсе, это всего лишь иллюзия, призрак.

Здесь, на корабле пришельцев, тоже была голограмма, но намного сложнее и совершеннее. Она передавала не только изображение, но и звуки – шум ветра в высоких кронах, мелодичный писк каких-то живых существ, приятное кваканье травяных жабок, и запахи – свежие, горьковато-зелёные. Косые лучи белого светила пробивались сквозь узорчатую листву. Ощущалось движение воздуха, будто и вправду веял в лицо тёплый ветерок. Над самым ухом раздался резкий, до боли знакомый писк, и Тапри машинально махнул рукой, отгоняя комара.

Лес сменился штормовым морским побережьем, ветер стал солёным и резким, у самых ног грохотал прибой, неслись по серому небу рваные облака. Серые скалы выступали из воды поодаль. Беспокойная, но величественная картина…

Потом много чего ещё было. Невероятной высоты горы. Бескрайние равнины, переполненные стадами огромных зверей. Города со смешными прямоугольными зданиями, тоже огромными. Гигантские водопады, провалы каньонов. Жёлтые пески с жёлтыми пирамидами, совсем уж колоссальными. Даже подводный мир, кишащий невероятно красивыми, светящимися в темноте созданиями… Всё смешалось в голове у Тапри, чужая планета представлялась сплошным перепадом высот, буйством красок и квинтэссенцией излишеств. Она вызывала восторг – но и оторопь. Тихой, провинциально-скромной стала казаться вдруг родная топь. На чужие красоты полюбоваться интересно, но жить лучше дома! Вот если бы ещё не бомбили…

– А болота у вас есть? – с подозрением спросил агард у пришельца.

Ему показали болото.

– Фигня! – заключил довольный церангар – Разве это болото? Вот у нас…

А цергард Эйнер, задумчивый и тихий, вздохнул:

– Определённо, вам нет никакого смысла нас захватывать.

– А ты сомневался?! – удивился Гвейран.

– Нет, – вяло откликнулся тот, – просто к слову пришлось… А что, до войны у нас было так же?

– Да уж не хуже! – мрачно отрезал пришелец. И показал довоенный Церанг – каким его застали первооткрыватели из поисковой экспедиции.

Цергард Эйнер смотрел страшными глазами, губы у него были белыми, кулаки сжимались, будто он собирался кого-то бить. Агард Тапри испуганно отошёл в сторонку, поймав себя на мысли, что перестал жалеть об утраченном. Старый Церанг был ослепительно-красивым, но таким же чужим, как далёкая Земля. О прошлом принято было горевать, и он горевал вместе со всеми. На основе скудных, отрывочных свидетельств, создал в своём воображении образ родной планеты, полюбил его, тосковал по нему. Но красочная действительность оказалась слишком далека от блёклого вымысла, и Тапри чувствовал едва ли не разочарование: выходит, то, чего он любил, и вовсе не существовало! Всё было по-другому, всё представлялось иначе. Ну и бог с ним! Прошлого не вернёшь, настоящее, как выяснилось, не так уж и плохо… если бы, конечно, не бомбили!

И он снова пошёл купаться – напоследок. Когда ещё придётся!

Цергарду Эйнеру купаться не хотелось – хотелось выть от злости и стрелять очередями по кому попало. По всем, кто старше тридцати, на ком лежит хоть малая доля ответственности за несчастье, постигшее Церанг. Он чувствовал себя… да пожалуй, обкраденным – лучшего слова не подберёшь. Поколение его должно было жить в совсем другом мире, он и раньше об этом знал, но одно дело – представлять, другое – собственными глазами увидеть. Ощутить разницу между Садом Поднебесным и гнусным вонючим болотом. Чёрт знает кто, чёрт знает, по какому праву, лишил их того, что принадлежало им по факту рождения на свет. И не было ему за то оправдания и прощения… Нет, не ему – им. Все приложили руку: и господа-соратники, и отец родной, чтобы и в топи ему не было покоя! Их вина ничуть не меньше, чем у Квандора или Набара. Больше, куда больше, если на то пошло, если быть честным с самим собой. Ему ли, главе внешней разведки, не знать, откуда прилетела первая бомба!

Страшная тайна, которую никто никогда не откроет. О которой ни одной записи нет, ни одного доказательства не осталось, и свидетели все давно в топи… О которой знают одни Верховные – и не подозревают, что он, цергард Эйнер, ТОЖЕ ЗНАЕТ, что не унёс её с собой в трясину высокородный аристократ Реган, предал их, как предал однажды собственное сословие, встав на сторону плебеев-узурпаторов.

Случилось это 26 лет назад. Упала первая Бомба. Исчез с лица планеты большой город Смарум, располагавшийся у южных границ Федерации. Но не Набар и Квандор бомбили тогда Арингорад. Та бомба вообще не должна была покидать своего хранилища. Ошибка оператора на далёкой северной базе Рогр – от подобострастного волнения перепутал кнопки, демонстрируя новой власти мощь унаследованного от Империи вооружения. Двести семьдесят тысяч жертв, сгоревших разом в атомном огне. И разве новое, народное правительство могло признаться в том своему счастливому народу? Да и зачем, собственно? Сделанного не воротишь, мертвых не воскресишь. Но раз уж так вышло, надо было хоть какую-то пользу извлечь из трагического случая. Верховные были молоды тогда, очень решительны, задумываться о последствиях не хотели. И ударила по «коварному Квандору» вторая Бомба – «священный акт возмездия». Третья, квандорская, не заставила себя долго ждать. И пошло-поехало, потекла твердь в топь…

Он помнил, как рассказывал эту историю отец. Как-то вдруг, между делом, да с усмешкой, типа, ловко провернули, шельмы! Он не чувствовал за собой вины. Он ни о чём не сожалел. Для него это была лишь информация, которой полезно владеть. Предупредил только: «Рот раскроешь, не подстраховавшись – и ты труп. Знай, но молчи. Это тебе на крайний случай». Под «крайним случаем» он подразумевал смену власти, о которой втайне мечтал, от души презирая выскочек-соратников, к которым примкнул, чтобы иметь возможность влиять на ситуацию, чтобы уберечь государство от окончательного хаоса.

Было тогда младшему агарду Эйнеру шестнадцать лет. Он прибыл на побывку после ранения, как раз из Воргора. Вот уж насмотрелся там! Таких уродов встречал – собственная мутация стала казаться подарком судьбы! С пелёнок воспринятая ненависть к северному соседу, развязавшему страшную войну, вспыхнула с новой силой. Забыв осторожность, поделился с отцом. А тот – на тебе, вдруг выложил такое, что лучше бы и не знать вовсе, потому что жить после этого не хочется, и людям в глаза смотреть совестно, что такой у тебя отец (степени личного участия отца во вселенском обмане он не знал, но уверен был: ролью наблюдателя дело не ограничилось). Гадкое было чувство – будто окунули с головой в чан с нечистотами, не отмоешься, не отплюёшься. Может, стало бы легче, если бы рассказать кому, хотя бы другу Верену, под честное слово. Но ясно дали понять: кто эту тайну знает – тот труп. Приходилось молчать, чтобы не подвергать опасности чужую жизнь. Так и молчал с тех пор. И до конца дней, видно, придётся… Разве что Гвейрану открыться? Он человек нездешний, мыслит непредвзято… Нет, стыдно, стыдно!

– Эй, что с тобой? Тебе нехорошо?! – оказывается, Гвейран давно его зовёт, а он и не слышал даже…

– Нет, в порядке я, задумался просто… – откликнулся Верховный кисло. – Скажи. У вас на планете… В твоей стране правительство часто врёт общественности?

Пришелец пожал плечами, помедлил, соображая, что отвечать. Как-то не задавался он этим вопросом прежде.

– А кто его знает? Вряд ли. Считается, что у нас теперь самое лучше правительство и самый справедливый общественный порядок за всю историю человечества.

Цергард Эйнер на это пренебрежительно поморщился, не понравился ему ответ.

– Да это и у нас так считается. А что толку?

– Ну-у, – протянул Гвейран, – ты всё-таки не сравнивай! У вас – преступный режим, у нас…

Но цергарда больше не интересовало, что там «у них». Очень уж точным показалось определение, данное пришельцем.

– Преступный! Вот именно. Лучше не назовёшь! Преступный… Один Кузар чего стоит… – он снова погрузился в размышления, и вид у него стал такой подавленный, что Вацлав чуть не силой загнал его в бассейн к адъютанту – чтобы отвлёкся, отдохнул. Ночь ожидалась нелёгкая – предстояло возвращение в столицу.

* * *

Что-то тайное произошло между соратниками Азрой и Эйнером, в этом Верховный цергард Кузар больше не сомневался.

На самом деле, дела обстояли совсем не так, как это представлялось окружающим, и цергард Азра ошибался. В тандеме Репр – Кузар главным был отнюдь не первый. И если соратник Репр вправду был недалёк умом, бывший его денщик таковым умело притворялся.

Та связь, что существовала между ними, вовсе не на шантаже основывалась, и уж конечно, не была любовной. Всё гораздо проще – они были братьями. Сыновьями одной матери. Детство они провели вместе, в доме Советника Паргера. Человек высокого происхождения и благородной души, он потрудился дать детям неплохое воспитание, не делая различий между родным Репром и приёмным Урпетом (так его звали в те годы). Но видно, дала о себе знать дурная наследственность. Получилось так, что в юности пути братьев разошлись – младший решил посвятить жизнь защите Отечества, старший ступил на кривую дорожку. Или, если угодно, вышел на большую дорогу. Не смотря на молодость, он скоро приобрёл авторитет в уголовном мире, поскольку отличало его изощрённое хитроумие, удивительная наглость, чертовская везучесть и холодная жестокость, пугавшая, порой, даже самых отпетых «коллег по цеху». Какие дела проворачивала его банда, сколько жизней было на его личном счету – история тёмная, до наших дней не дошедшая. Но видно, натворили они немало, потому что, будучи схваченными имперской полицией, отправились всем составом на урановые рудники. Это наказание считалось самым страшным – хуже смертной казни. Медленная но верная гибель ждала преступников, нескольких месяцев хватало, чтобы тело человеческое разложилось заживо под воздействием радоновых эманаций.

Но не случайно поговаривали суеверные уголовники, будто Урпет Фтон-ат заложил душу чёрту в обмен на везение, изменившее ему лишь единожды, во время последней облавы. Не доехал он до рудников! Началась очередная война с Квандором, арестантский вагон сошёл в пропасть со взорванных рельс. Погибли почти все – Урпет-Штырь выжил, отделавшись сломанной ключицей. Но видно, так повлияла на него жуткая катастрофа, что решил он завязать с прошлым и начать новую жизнь. Война перемешивает людей, в войну затеряться легко. И не стало на свете уголовника Урпета, вместо него появился добропорядочный гражданин Кузар с отличными – не подкопаешься – документами и мирной обывательской биографией: родился, учился, работал, Отечество шёл защищать… Кто же мог предвидеть, что на северном фронте, в местечке, под названием Рваные Холмы, судьба сведёт его с братом?

Служба у Репра Пар-ата как-то не заладилась. Вроде бы, и курсы офицерские закончил успешно, и в контрразведку поступил, война кстати началась. В войну люди растут в чинах скоро – иной, смотришь, вчера только старшего агарда получил – сегодня уже трегом командует! Но с Репром вышло иначе, засиделся он в регардах. Почему – сказать трудно. Был исполнителен, был смел, был не глупее других в своём окружении. Но – не везло. И когда на его хмуром жизненном горизонте вдруг нарисовался, под именем рядового Кузара, «покойный» братец Урпет, и напросился в денщики, он счёл его возвращение очередным звеном в цепи неудач.

Как же он заблуждался! Понятно, что с тех пор ему пришлось обслуживать себя самостоятельно, потому что Урпет вовсе не собирался стирать младшему брату бельё или чистить оружие. У него были другие планы. Сам оставаясь в тени, он намеревался взять от жизни всё, что только можно. И пошла в гору офицерская карьера Репра Пар-ата, умело и расчетливо направляемая хитроумным «денщиком».

Потом начались шатания в войсках, и тут уж «Кузар» окунулся в родную стихию, приложил к делу свою кровавую руку. Волна мятежей прокатилась по Империи, и он выплыл на этой волне к самым вершинам власти, и брата вытянул, повинуясь закону семейного долга.

Империя рухнула, возникла Федерация, и полицейское ведомство её возглавил, по иронии судьбы, никто иной, как соратник Кузар, об уголовном прошлом которого, кроме брата, не подозревала ни одна живая душа (лично позаботился о том, чтобы бывшие «коллеги по цеху», все, кто мог его изобличить, перестали относиться к числу «живых душ»).

Прошли годы, изменился до неузнаваемости мир, положение упрочилось до незыблемого – живи да радуйся. Но возникло осложнение в лице мальчишки-мутанта с его нездоровым интересом к прошлому. Что именно было ему известно – одним Создателям ведомо. Но определённо, больше, чем нужно! Отец его покойный копал, и сам копал – и знали ведь, чёрт возьми, где копать! Беда в том, что наследил Урпет-Штырь не только в границах любимого Отечества, но и на сопредельных территориях, там, где не мог подчистить за собой, даже обрётши верховную власть в Арингораде. На этот-то след и вышел, похоже, соратник Эйнер…

Вроде бы, ничего он пока не предпринимал, но Кузар особым уголовным чутьём, не раз сослужившим ему добрую службу, всё отчётливее ощущал угрозу.

Он повёл собственную игру. Он перетряхнул, вывернул наизнанку недолгое прошлое Эйнера Рег-ата в поисках компрометирующих сведений – тщетно. Да и что такого можно нарыть на парня, которому ещё четверти века не минуло? Несчастное детство на виду у господ-соратников, безупречно-героическая служба в диверсионных войсках, более чем успешный старт в качестве главы внешней разведки… Смел, умён, неподкупен, непримирим к врагам отечества, в порочащих связях не замечен… Не человек – священная храмовая коза! Только гораздо опаснее…

И сам Кузар, и братец Репр, с его подачи, костьми ложились, чтобы подставить недруга хоть по мелочи – всякий раз выворачивался, гадёныш, успел его натаскать отец.

Оставалось только следить. За каждым шагом, за каждым вздохом – в идеале. На деле выходило гораздо хуже. Из-под носа умел ускользнуть. И верных людей вокруг себя собрал, таких, что заживо режь – слова не вытянешь: старая – с имперских времён – отцова гвардия да малолетние болотные уродцы, что смотрят на него, как на бога…

Пробовал натравить других соратников – что толку? За спиной шепчутся, связываться в открытую боятся. Потому что сами не без греха, и грехи эти ещё дорогим покойничком Реганом собраны старательно, подсчитаны и в особую папочку записаны. Кому охота подставляться под удар?

Вот почему так удивлён и заинтригован был Кузар, узнав, что люди Азры ищут зачем-то цергарда Эйнера по всему квандорскому фронту – и всё безрезультатно, донесения идут одно за другим, Главнокомандующий рвёт и мечет… Что за дела? Откуда вдруг такой интерес? И не связан ли он как-то с провальным наступлением, неизвестно с какого перепугу Азрой предпринятым? Или это лишь его, Кузара, домыслы, и нет никакой тайны, и Эйнер понадобился Азре по делам чисто служебным?

На эти вопросы обязательно нужно было найти ответ – он это нутром чуял! Однако, люди Азры тоже умели молчать. Сам же Главнокомандующий соратника Эйнера, видимо, не любил. Но беда в том, что Кузара он любил ещё меньше, и уж конечно, не стал бы с ним откровенничать. Однако, и не таился бы, если бы не имел на то причин. Чуть не час длился разговор. Кузар намеренно выстраивал его таким образом, чтобы каждая из затронутых тем прямо или косвенно касалась персоны Рег-ата. Имя его обязательно должно было прозвучать хотя бы раз – но не прозвучало. Кузар не упоминал нарочно – ждал реакции собеседника. И не просчитался: главнокомандующий старательно избегал этой темы, будто никакого цергарда Эйнера вовсе не существует на свете, и уж во всяком случае, к нему, Азре, он ни малейшего отношения не имеет… Было, пожалуй, несколько моментов, когда он едва не допускал обмолвку, но тут же себя одёргивал, переводил разговор на другое.

Люди, которым нечего скрывать, так себя не ведут.

Люди, которым есть что скрывать, уязвимы.

Уязвимыми людьми можно управлять.

* * *

В космическом пространстве не бывает дня и ночи, но люди по привычке их отсчитывают. Где-то на далёкой Земле, в городе, что был для наблюдателя Стаднецкого родным, занималось утро. В той части близкого – в окошко видно – Церанга, где лежала столица Арингорада, догорел второй закат. Это тоже было видно: чёрная тень голодным чудовищем наползла на маленький и беззащитный, светло-серый шарик планеты.

– Пора, – решил цергард Эйнер, и не удержался от горького вздоха. Нравилось ему на корабле пришельцев, как никогда и нигде в жизни. Было б можно – и впрямь, угнал бы, честное слово!

Украдкой, чтобы не заметили спутники, он погладил огромный сочно-зелёный лист какого-то растения – попрощался. А потом так же незаметно засунул в почву блестящую арингорадскую монетку – чтобы вернуться сюда ещё раз, есть такая примета.

И только покинув гостеприимный борт, лёжа в амортизационной капсуле транспортировочного катера, вдруг задумался – а откуда она вообще взялась, эта монетка, в кармане новой, прямо у него на глазах изготовленной куртки? Получалось, она тоже создана, собрана была инопланетным синтезатором из отдельных молекул, или там, атомов. Вместе с курткой, случайно, скорее всего. Она была очень, очень похожа на подлинную – точная копия, ни один специалист не отличит. Но состояла из чужих молекул или чужих атомов, значит, считаться по-настоящему аринорадской не могла. И доброй приметой не служила. Жаль. Надо было что-то другое оставить, как он сразу не подумал?!