Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

…Остаток дня прошёл спокойно. Они шли себе и шли по пустынной равнине, пропуская воинские колонны, тянущиеся параллельным курсом по всё той же насыпной дороге, построенной Арингорадом и захваченной Квандором.

Худшие опасения Гвейрана не подтвердились. Страшные ночные события и изматывающая гонка привели ослабленные мутацией организмы его спутников в состоянии столь плачевное, что доктору казалось, они долго ещё не смогут встать на ноги. Однако, непродолжительный отдых и еда удивительно быстро вернули церангаров к жизни. Оба повеселели, зашагали бодрее, и даже разговор завязался, на тему более чем насущную – о бане.

После ночных погружений в кровавое болото, вымыться и вправду хотелось ужасно, да негде было. Приходилось довольствоваться воспоминаниями. Первым начал агард Тапри: позабыв о чинах, принялся рассказывать, какая отличная промывочная на сто пятьдесят персон была в крумской казарме для внутренних войск. На это цергард Эйнер, обрадованный крушением психологического барьера, мешавшего их нормальному общению, возразил: подумаешь, крумская казарма! Вот на Смирском сортировочном пункте для перемещённых лиц – помывочная так помывочная! Два эшелона могут проходить санобработку одновременно! И вода, между прочим, всегда идёт тёплая, даже летом греют, и есть специальный «крантик», из него капает мыльный раствор! И мыться можно, сколько хочешь, хоть целый час – никто не торопит!

Ну, уж в подобное диво агард Тапри поверить никак не мог! Тёплая вода – ладно, допустим. Но чтобы два эшелона сразу – и не торопили?! Не бывает такого в природе! Должно быть, тот, кто докладывал, нарочно, преследуя личную выгоду, ввёл господина цергарда в заблуждение!

– А вот и нет! – победно возразил Верховный цергард Федерации. – Я лично там мылся, весь наш трег мылся перед большим наступлением. И скажу я вам – в самом Генштабе нет такой шикарной промывочной, разве что в личных апартаментах цергарда Репра, только у него масштаб не тот и раствор не капает!

И всё-таки верх в этом «соревновании» одержал наблюдатель Стаднецкий. Правда, взял он не количеством – у благополучной Земли давно отпала необходимость мыть людей эшелонами – а качеством. Целую лекцию прочитал! Поведал о традиционных турецких банях с мраморными скамьями и бассейнами, о реконструированных русских банях с вениками и прыжками в снег и нечистью, там обитающей, о финских саунах, и японских офуро. Приплёл до кучи древнегреческие термы и завершил свой экскурс ионным душем.

Его слушали с немым восхищением, а потом цергард Эйнер задал вопрос, к первоначальной теме никоим образом не относящийся: почему так получается, что с родной планетой пришельцы могут связаться лишь раз в четыре месяца? Выходит, туда-обратно сгонять быстрее, чем по коммуникатору поболтать! Где логика?

– Ох, – сказал Гвейран, потому что астрономия его коньком не была, сам он знал примерно, в чём дело, но объяснить затруднялся. «Я вроде той собаки», – подумалось ему, – «всё понимает, только не говорит».

А суть была в том, что сигнал с поверхности Церанга, от каждого из наблюдателей, шёл слишком слабый, не мог преодолеть расстояние в сотни световых лет. Усилителем служил крейсер оставленный на орбите Даги, одного из естественных спутников Церанга. И именно её, орбиту эту, последняя партия наблюдателей выбрала так неудачно, что «интервал молчания» увеличился с нормальной недели до рекордных четырёх месяцев. По-хорошему, им следовал бы вернуться на крейсер и скорректировать орбиту, но сначала руки не доходили, потом квадрант 16-б отошёл к Квандору, и возможность была упущена.

– Не понимаю, зачем вы направляете к нам таких неподготовленных работников? – выслушав немного сбивчивые объяснения пришельца, осудил Эйнер. – Мне кажется, «наблюдатель» – это вроде резидента разведки, – он побоялся задеть Гвейрана определением «шпион», – тут требуется высокий профессионализм, чтобы не проколоться. А вы, уж извините меня… в смысле, не лично вы, а те, остальные… Короче, служили бы они в моём ведомстве – выгнал бы на все шесть сторон* (на Церанге насчитывается не четыре, а шесть сторон света: север и юг, соответствующие полюсам планеты, а также два запада и два востока – по числу светил.) и без выходного пособия! Подумать только – резиденты связь наладить не в состоянии! Смех и грех! За такое и под трибунал можно…

Цергард говорил тихо, не очень уверенно, потому что непривычное это занятие – критиковать высший разум. И Гвейрана не хотелось обижать… Откуда ему было знать, что тот слушает его робкие сентенции с мстительным удовлетворением, и готов лично подписаться под каждым их словом! Но что сказать в ответ – не знал. В пору его юности из кандидатов душу вытрясали, прежде чем допустить до полевых работ. Что-то изменилось на Земле за последний десяток лет, здорово изменилось. И это уже начинало его беспокоить.

А насчет «шести сторон» и «выходного пособия» – это цергард Эйнер сказал лишь для красного словца. Потому что из его ведомства по давним, не им установленным правилам, уйти можно было лишь одним способом: боком и в топь. Причём без всякого «трибунала».

Обстановка резко усложнилась на седьмые сутки пути. Дождевые тучи пришли с юга, чёрные и страшные, рухнули проливным дождём, да с градом. Весеннего тепла как не бывало, но не в том беда. Напоённая небесной влагой топь взбухла, раскисла – не ступишь. Запад Акаранга превратился в сплошную непролазную трясину, и путникам поневоле пришлось взобраться на дорожную насыпь. Другого выхода просто не было.

– Будем идти не таясь, в наглую, – решил цергард Эйнер. – Если вести себя уверенно, никому в голову не придёт, что мы следуем без разрешения. Проскочим, если повезёт… Эх, чёрт возьми, от формы надо избавляться!

Он развязал свой узел. Тапри последовал его примеру.

– Совсем ведь новая была! – жалобно пошептал он, поглаживая напоследок гладкую чёрную ткань форменного кителя.

– Жизнь дороже! – горько вздохнул цергард, – Давай. Я сам.

Адъютант покорно протянул ему свёрток. Верховный цергард Федерации сполз по откосу вниз, нашёл подходящее окно, медленно погрузил вещи в жидкую трясину. Несколько минут постоял, последил, чтобы не всплыло, потом вылез наверх, вытер руки о дрянные монашеские штаны, и ещё раз вздохнул:

– Эх, сколько добра пропало!

…Метод его работал ещё целые сутки. Мнимые монахи трусили гуськом по опасно размытой, скользкой обочине, а мимо грохотали тягачи с боеприпасами и мобильными ракетными установками, навстречу колоннами плелась пехота. Солдаты были худыми, грязными и слишком уж молодыми.

Глядя на них, цергард Эйнер прятал злорадную усмешку. Средний призывной возраст в Арингораде давно уже составлял шестнадцать лет, но многие уходили на фронт и раньше. Квандор же до сих пор прочно удерживал семнадцатилетнюю планку – мог себе позволить. И очень этим гордился. Вся их пропаганда была на том построена: «наши дети не воюют!» Карикатуры печатали, разные. Например, как жирный и страшномордый, нисколько на себя не похожий цергард Азра за шиворот вытаскивает из-за парты и ставит под ружьё крошечного школьника – светловолосого и истощённого, с младенчески дебильноватой физиономией. Или как целый отряд подобных дебильчиков выходит из стен призывного пункта – сапоги до подмышек, каски сползли на нос, приклады волочатся по полу… А то ещё нарисуют всех девятерых Верховных, пугливо сбившихся в кучку, спрятавшихся за тощенькие спины всё тех же несчастных детишек.

Остальным Верховным соратникам не было никакого дела до происков вражеской пропаганды, но цергарда Эйнера, по молодости лет, эти глупые картинки раздражали ужасно. Ему, попавшему на фронт в четырнадцать, прошедшему с боями от квандорских до набарских границ, было совершенно непонятно, чем таким отличается шестнадцатилетний парень от семнадцатилетнего, что первого посылать под пули нельзя ни в коем случае, а второго – пожалуйста? Это во-первых. А во-вторых, его занимал вопрос: куда девается хвалёное чадолюбие квандорцев, когда они, даже без особой на то нужды, пускают свои «болотные танки» против отрядов камрских малолеток? Вот почему он тихо торжествовал, озирая длинные колонны квандорских юнцов, сгибающихся под непривычной тяжестью автоматов и вещмешков.

…А они всё брели, строй за строем, еле волоча ноги, поскальзываясь в жидкой грязи. По сторонам не глядели, только вниз. Обычно новобранцев, брошенных к передовой, обуревает множество самых разных чувств: от нетерпеливой жажды подвигов до животного страха за собственную жизнь. Но эти были слишком усталыми и заморёнными, чтобы испытывать какие-либо эмоции. И вид у них был обречённо-равнодушный, и не интересовало их больше ничего в этой жизни. Их пригнали из далёких северных провинций, воевать за землю, что была им чужой, многие из них даже государственного языка не понимали, говорили на диалекте народности вару.

Впрочем, говорили они редко. Чаще двигались молча. И только изредка – с песней. Но не с бравой строевой, воспевающей величие родины и твёрдость духа её защитников. И не с отчаянно-развесёлой солдатской, какие, бывало, орал со своими боевыми товарищами и сам будущий Верховный цергард Федерации, радуясь втайне, что не слышит строгий отец, потому что были в тех песнях такие слова, которые не только «недобитому аристократу в чёрт знает каком поколении», но даже пьяному сапожнику произносить не следовало бы.

Юные квандорцы пели совсем другое. Неслись над бескрайней, гибельной топью странные, заунывно-протяжные, полные невыразимой тоски переливы, от которых у агарда Тапри щипало в носу, в памяти наблюдателя Стаднецкого всплывали строки старинного стиха: «… этот стон у нас песней зовётся…», а цергард Эйнер всякий раз комментировал раздражённо: «Ну-у, опять завыли, как наёмные плакальщики над покойником! Так бы и дал из пулемёта!» – в таком духе. Ему нравилось изображать циничного старого вояку, которому всё нипочём, чужие страдания в особенности. Проницательного Гвейрана он этой игрой обмануть не мог, но адъютант Тапри не переставал восхищаться несгибаемой твёрдостью характера своего командира. «Вот таким и должен быть настоящий солдат, – думал он, – прямым и злым, чтобы никаких бабьих сантиментов, ни капли сочувствия врагу!»

Откуда ему, не искушённому в чужих наречиях, было знать, что главной темой тех жалобных, примитивно-нескладных песен была вечная разлука с любимой? Либо она плачет над похоронным листом, либо он, приехав на побывку, узнаёт, что «дом её бомбой разрушен, и белым цветом надпись на стене, три страшных слова: «здесь все умерли» на ней» – примерно так, в вольном переводе. И если первый вариант действительно оставлял цергарда Эйнера (к слову, свободно владевшего всеми четырьмя квандорскими диалектами) совершенно равнодушным, то второй бил точно в цель. Самому выть хотелось от тоски и горя, сдерживался из последних сил, чтобы не пустить слезу прилюдно, и гадости болтал, стараясь отвлечься. И за эту слабость свою, которую покойный отец непременно осудил бы и зло высмеял, ещё больше ненавидел врага.

…Везение кончилось на следующий день, ближе к первому закату – нарвались на патруль полевой полиции. Рано или поздно, так должно было случиться, все трое это прекрасно понимали, но продолжали надеяться на чудо. Вот почему вместо испуга они испытали лишь досаду.

Полицейских было семеро, на лёгком открытом вездеходе. И бежать от них было некуда, разве что в топь с головой, и скрыться негде на пустой дороге. Трое монахов в прифронтовом районе сразу привлекли их внимание. Велели остановиться, вежливо, но настойчиво. Приказали сдать оружие. Последовал стандартный набор вопросов: кто такие, откуда – куда, почему при оружии? («Как – почему? А если, упаси Создатели, бронзоггов встретим? Разве годится, чтобы безбожные твари пожрали верных слуг праматери всего сущего?)

К удивлению спутников (снова изображающих молчальников по обету) мнимый брат Геп снова был шокирующе откровенен – не стал скрывать их ариноградского подданства! Мог бы, да не пожелал! И о том, как линию фронта перешли, как чудотворным помыслом Создателей уцелели под колёсами «болотных танков», и о «конечной цели» их странствия – всё выложил!

Полицейские – молодые, но не юные парни, крепкие и здоровые, в добротной рыжей форме первого срока, – слушали внимательно и удивлённо, только что рты не разинув. Верили и не верили. Глубокие религиозные чувства, впитанные с молоком матери, боролись в их сердцах и умах с приказами и инструкциями, с привычкой к постоянной бдительности. Выслушали. Стали спорить между собой в стороне, оставив «монахов» под наблюдением одного. Говорили громко и сердито. Один со скуки стал жевать сушёный лист моргора – отвратительно вонючий аналог земного табака. Но «брат Геп» одарил его взглядом столь осуждающим и строгим, что тот смутился, дрянь изо рта выплюнул, и пробормотал извинение – стыдно стало, грешно потреблять чёртово зелье на глазах божьих людей.

Наконец, старший принял решение, вполне закономерное в сложившейся ситуации: доставить задержанных в комендатуру. Пусть начальство решает, как с ними быть. Начальству всегда виднее, вы уж не обессудьте, святые старннички! Время нынче военное, да простят Создатели! «Паломники» смирено согласились – что им оставалось?

…После долгих дней пешего пути, было даже приятно проехаться на машине, дать отдых сбитым ногам. Ах, если бы ещё при других обстоятельствах… Но цергард Эйнер держался свободно, адъютанту Тапри передавалась его уверенность, а наблюдатель Стаднецкий умел справляться с эмоциями. Поездка прошла спокойно. Длилась она три часа без малого, на хорошей скорости. И настал момент, когда цергард Эйнер незаметно подтолкнул Гвейрана в бок: они въехали в шестнадцатую зону, о чём свидетельствовал особый дорожный знак, установленный Арингорадом, и до сих пор не снятый Квандором – руки не доходили у новой власти.

А по дороге им ещё много чего встретилось. Местность стала заметно выше и суше. Попадались обширные каменистые участки выходов коренных пород, занятые под командные пункты, оборудованные позиции дальнобойной артиллерии, полевые госпитали и прочие элементы военной инфраструктуры. Мечта шпиона, а не поездка! «Какая жалость, что мы не сможем передать своим такие ценные сведения! – мысленно переживал Тапри – Ка-ак шарахнули бы по всем точкам сразу, прицельным огнём! Следа не осталось бы от квандорской линии обороны!» Но его непосредственного начальника удручало иное: тому, кто видел слишком много, шансов на жизнь обычно оставляют очень мало.

… Небо из оранжевого стало бордовым – наступил второй закат, а с ним и время вечерней молитвы. «Брат Геп» смиренно попросил конвоиров остановить машину. К удивлению Тапри, просьбы была исполнена незамедлительно, как нечто само собой разумеющееся. «Монахам позволили выйти из машины, удалиться на несколько шагов – даже следом никто не пошёл.

Прямо посреди дороги, у всех на виду, цергард Эйнер встал в «позу поклонения»: ноги широко расставлены, корпус откинут назад, руки сцеплены за спиной, лицо поднято к небесам – и принялся громко декламировать подобающие моменту строки молитвы, в очередной раз восхитив адъютанта разнообразием познаний и талантов. Спутники поспешили последовать его примеру, приняли нужную позу, неудобную до нестерпимости. Шея и плечи затекали мгновенно, голова шла кругом, и Тапри казалось, он того гляди свалится. Просто удивительно, как настоящим монахам удавалось простаивать так часами?! Годы тренировки нужны, не иначе! С молитвой было ещё хуже – слов они не знали, агард – совершенно, пришелец мог воспроизвести отдельные цитаты, но положение это не спасало.

– Спокойно! – заметив их смятение, успел шепнуть цергард. – Вы же молчальники! Губами шевелите, и всё!

Они стали делать вид, будто молятся про себя – ничего, сошло. Но полицейские, терпеливо дожидавшиеся их в машине в течение четверти часа, остались разочарованы. Оказывается, они рассчитывали услышать не простую молитву, а священное молитвопение, коим был славен орден монахов-вдовняков.

И снова господин цергард Эйнер вывернулся легко и ловко, пояснив с глубокой скорбью в голосе, что братья Пупа и Меран по велению обета должны выпевать беззвучно, а его, брата Гепа, Создатели покарали, видно, за грехи отцов, начисто лишив музыкального дара. Много раз пытался он петь в их славу, но результат всякий раз получался столь богопротивным, что сам отец-поводырь предписал ему молиться по общему уставу, без выпевания.

Ну, что тут возразишь? Мало ли людей на свете лишено вокальных данных? К слову, цергард почти не погрешил против истины. Вряд ли ему было бы позволено заниматься молитвопением, вздумай он на самом деле податься в монахи! Духовные лидеры наверняка не рискнули бы подвергнуть добрую репутацию своего ордена такой опасности!

Второй закат догорал долго, но до места добрались уже затемно, свернув с главной трассы к северу, в сторону от нужного направления. Впереди замаячили неясные силуэты развалин, издали, да ещё впотьмах, выглядели они очень живописно, навевали мысли о добрых старых временах и благородных нравах.

Воргор – так назывался этот город во времена Империи. Квандорцы именовали его на свой манер, неблагозвучно – «Выргр». На их языке это звукосочетание не значило ничего, на арингорадском, по случайному (или не случайному) совпадению, звучало как грязное ругательство. Но обижаться на это было некому. Город был мёртв уже давно, с тех самых пор, когда аккурат посреди главной площади взорвалась одна из малых бомб. С тех пор прошло двадцать лет. Те, кому не повезло войти в число трёхсот тысяч погибших мгновенно, умирали медленно от лучевой болезни, но больше – от голода и эпидемий. Сколько-то тысяч пожрали бронзогги, пока не вымерли сами, потравившись больной плотью. Агония Воргора длилась лет пять, всё это время власти никак не могли решить, что делать с годом, восстанавливать, или переселять. Работали комиссии, писались доклады, заседания шли одно за другим… Наконец, вопрос отпал сам собой: некому стало восстанавливать. Последние пятнадцать тысяч горожан распределили по ближайшим населённым пунктам, и о Воргоре забыли ещё на пять лет, даже на картах перестали указывать. Потом, всё-таки вспомнили, потому что место было выгодным со стратегической точки зрения. Северные и центральные районы города, особенно пострадавшие от взрыва, так и осталась лежать в оплавленных руинах. На западных окраинах, заражённых чуть меньше, обустроили большой изоляционный лагерь для радиогенных мутантов (по принципу «им терять нечего»), а южные, признанные пригодными для временного проживания, заняли военные. Построили отличную фортификационную систему (благо, субстрат позволял) и великолепный штабной бункер, способный выдержать новый бомбовый удар. Теперь всё это великолепие в почти не пострадавшем виде досталась квандорцам. Сдали, подумать только! Такая линия обороны была, столько вбухано средств, столько жизней отдано – и ту не удержали! Досадно, хоть плачь!

Из всех присутствовавших досадовал, понятно, один цергард Эйнер, привыкший мыслить масштабами государства. Гвейрану было как-то всё равно: став церангаром, он не стал патриотом-арингорадцем, хранил нейтралитет, потому что в этой войне все стороны были одинаково «хороши». Тапри вообще ничего не знал. О квандорских полицейских говорить не приходится, их-то ситуация устраивала как нельзя лучше. А зря, между прочим. Они не знали, и никто не знал, кроме специальных служб, что у каждого здорового человека, прожившего в бункерах Воргора долее трёх-четырёх месяцев, отпрыски обязательно рождались мутантами, да не «детьми болот», а полными уродами, слабоумными либо совершенно нежизнеспособными. Или не рождались вовсе, по причине особого рода бессилия потенциального родителя. Так что жизненная перспектива у семерых полицейских и их сослуживцев была незавидной, только этим и утешался цергард Эйнер, следуя бесконечной вереницей бетонированных коридоров к бункеру полевой полиции.

Жуткое это было место, для тюремных застенков лучшего и не подберёшь! Серый камень, тоскливо-жёлтый электрический свет, под ногами вечная хлюпающая сырость, языки плесени на стенах – бурые, ржавые, синюшные и ещё ядовито-розовые, глупого какого-то оттенка. Связки проводов под потолком, с них тоже свисает короткими лохмотьями какая-то ботаническая мутировавшая дрянь, что-то вроде мха. Запах тяжёлый и затхлый: сырость, порох, кислое железо, а может быть, кровь… даже наверняка кровь… Потому что вот оно – лежит лицом вниз, вытянув вперёд руки, мёртвое тело в арингорадской пятнистой форме. И тёмное пятно расплылось вокруг его головы… Обычная судьба «языка». Интересно, какие сведения он выдал врагу? Или не выдал, предпочёл уйти из жизни героем? Нет, вряд ли. Бывает такая боль, что ни один человек не выдержит без дополнительного стимула, и нельзя его за то винить, с природой не поспоришь.

…А коридор всё тянется, поворот за поворотом, настоящий лабиринт. Двери, двери… На некоторых – бумажные надписи по-квандорски; бумага отсырела, чернила подплыли, кажется, будто лет сто здесь висят, а не полгода. На других – полуободранные арингорадские плакаты из стандартного агитационного набора, узнаваемые даже по отдельным, фрагментам: «Враг не пройдёт», «Живым – будущее, мёртвым – отмщение»… Цергард Эйнер усмехнулся про себя, разглядывая неопрятные обрывки: «Молодцы, намертво клеили!» Это был хороший знак. Раз не торопятся квандорцы приводить в порядок новые апартаменты, значит, не рассчитывают продержаться здесь долго… Ну, вот, кажется, и пришли.

Это место он знал, бывал раньше. Года два назад, зимой. Тогда здесь было не в пример опрятнее. Оно и понятно – своё, не чужое, да и вычистили к приезду высокого начальства… А располагалась тут санчасть, вот что. И его, как водится, притащили в эту санчасть, сказать ободряющее слово раненым. И он пошёл из вежливости, хотя терпеть этого не мог, и всякий раз чувствовал себя идиотом. Потому что прекрасно помнил, как сам валялся на госпитальной койке с простреленным лёгким, как было больно от каждого вздоха, а рядом всё время кто-то орал и умирал. А его кровать стояла на проходе, её задевали всякий раз, когда вытаскивали очередного покойника, и это тоже было больно. Тогда ему больше всего хотелось остаться одному и в тишине, он даже помереть был согласен, лишь бы не беспокоили. Но откуда-то чёрт принёс вдруг цергарда Добана, и тот принялся воодушевлять. Нёс традиционную ахинею о светлых подвигах, славных защитниках отечества, доблести и долге. И акценты сместились. Теперь бойцу Эйнеру Рег-ату больше всего хотелось встать и пристрелить будущего соратника, чтобы заткнулся и не позорил верховную власть. Но тот говорил, говорил, долго и глупо. И те, кому было получше, делали вид, будто внимают с восторгом, даже «ура» кричали в соответствующих местах. Но что они болтали потом, когда в палате не осталось никого из начальства – цергарду Добану определенно следовало бы послушать, это навсегда бы отбило у него охоту к красивому слову…

Между прочим, о том, что среди слушателей его находился сын соратника Регана, Добан тогда так и не узнал, потому что на лица не глядел, не интересовали его бойцы в отдельности, он воспринимал их только в массе. И даже если бы Эйнер уже мог говорить, всё равно не стал бы привлекать к себе его внимание. Он так ненавидел его в тот момент, что не хотел чувствовать себя обязанным: цергард Добан хоть и не числился в друзьях цергарда Регана, но наверняка поспешил бы облегчить положение его сына, подыхающего от ран в кошмарной общей палате прифронтового госпиталя (чего, к слову, сам цергард Реган не сделал бы принципиально).

И каждый раз, оказываясь в положении соратника Добана, цергард Эйнер делал всё, чтобы ему не уподобиться. Чаще всего отмалчивался, предоставляя слово тем, кому это дело нравилось. А если не получалось… К примеру, в санчасти воргорского штаба он сказал тогда: «Парни, эй, если кто меня слышит… – раненые лежали пластом под одеялами, он не был уверен, что среди них все живы, – короче, каждому из вас, кто не помрёт в ближайшие две недели, обещаю выдать тройной паёк единовременно, штаны первого срока, полфляжки белого спирта и медаль с одноглазым!» Слышал бы Добан, как радостно они орали! Он ведь знал, что обещать. Медаль «с одноглазым», то бишь, с изображением славного имперского полководца Хегера Нор-ата – редкая, но очень полезная в хозяйстве вещь. Вдове её обладателя (либо матери, за неимением вдовы) причитается полуторный паёк пожизненно. Самому же обладателю, буде он жив – двойной! Ради такой удачи стоит зубами вцепиться в жизнь… Вот только начальство местное было порядком шокировано неожиданным содержанием речи Верховного, ну, да наплевать, где оно теперь, то начальство?… Нет его в Вогоре, а может, и в живых нет. И в санчасти той не раненые лежат, а размещается, себе на горе, отдел вражеской полевой полиции.

Ах, если бы только себе!

Человека, полулежащего у заляпанной кровью стены, цергард Эйнер узнал сразу, не смотря на изуродованное лицо – сам его и послал в эти места пару месяцев назад. Старший регард Сногр. Провалился, значит. Чёрт возьми, как некстати!..

…Помещение, куда их ввели – именно вели, не втолкнули, не бросили, с ними вообще обращались пока очень корректно, – было большим и хорошо освещённым. Оно совмещало в себе сразу несколько функций, и Гвейрану подумалось, что новым хозяевам было бы логично разделить его перегородками, но потом сообразил, что достать для них материал в пропитанном радиацией городе не так-то просто. А может, и не только в материале было дело, может, специально было так задумано, чтобы всякий, попавший сюда в качестве пленного, мог сразу видеть, что его ждёт.

Справа от входной двери, укреплённой железными листами и украшенной квандорским плакатом с изображением поганого дезертира, уползающего на карачках от доблестного полицейского, стоял письменный стол секретаря, заваленный бумагами. Дальше – ещё несколько столов, принадлежащих следователям. На каждом – настольная лампа на гибкой ножке под металлическим абажуром – классическая конструкция, специально рассчитанная на то чтобы ослеплять допрашиваемых, у цергарда Эйнера тоже такая имелась.

Вдоль стены, противоположной дверям, тянулась некрашеная горизонтальная труба, похожая на отопительную, но поменьше в диаметре. Назначение её выяснилось очень скоро: на каждого из трёх пленников надели наручники и к этой самой трубе приковали, одного за другим. Сразу почувствовалось неудобство: уровень расположения трубы специально был подгадан таким образом, что стоящему приходилось нагибаться вбок, а сидящему – неловко задирать локоть.

Но это было ещё не самое худшее. Оно, «худшее», размещалось глубине помещения, напротив следовательских мест, и человеку несведущему могло показаться связанным с медициной: столики на колёсиках, застеленные белой тканью, на них разложены никелированные инструменты, что-то вроде клещёй, молоточков и крупных игл. Столы большие, типа операционных, оснащённые ремнями и цепями. Кресла вроде зубоврачебных и гинекологических… Однако, ни у доктора Гвейрана, ни у двух контрразведчиков в особенности, сомнений в их назначении не возникло: это было пыточное оборудование.

И именно в этой, пыточной части кабинета, цергард Эйнер заметил старого своего знакомого. Регард Сногр на тот момент пребывал в положении крайне затруднительном: висел под потолком на вывернутых, связанных за спиной руках. Голова его упала на грудь, лицо было обезображено побоями почти до неузнаваемости, с губ свисали длинные нити кровавой слюны. На него даже смотреть было больно, а уж если вспомнить, что при этом чувствуешь… Цергард Эйнер невольно передёрнул плечами, торопливо осенил себя четверным знамением, потому что именно так на его месте поступил бы настоящий монах, и мысленно поклялся отмстить за боевого товарища.

Но тут Сногр вдруг очнулся, и о благих своих намерениях Верховный тут же позабыл – не до того стало. В мутных, пьяных от боли глазах регарда мелькнуло истерическое ликование. Он уже рот раскрыл, он уже взмыкнул что-то нечленораздельное, обнажив окровавленные, беззубые дёсны, но цергард успел его опередить. Никто из присутствующих, двое следователей в том числе, не заметили, как один из монахов сделал быстрый и странный жест рукой. Сначала выгнул кисть горизонтально, словно отмеряя от пола высоту детского роста, потом чиркнул на этом уровне указательным пальцем, резко, по дуге – будто горло перерезал кому-то маленькому…

И глаза несчастного Сногра вмиг погасли, голова вновь упала на грудь. Он получил тот самый дополнительный стимул, благодаря которому человек мог выдержать самые страшные пытки.

Это было жестоко и отвратительно, но Цергард Эйнер был вынужден так поступить. Намётанным глазом контрразведчика он сразу увидел: Сногр узнал его, и уже готов выдать врагу. Он не винил его за это, бывает такая боль, что родину продашь ради одной минуты её отсрочки.

Но у регерда Сногра дома остался маленький сын, здоровый и крепкий, страстно любимый отцом. И ради этого ребёнка он будет молчать, хоть режь его на куски, хоть на медленном огне поджаривай. Потому что намёк цергарда Эйнера увидеть и понять сумел. Но был уже не в состоянии сообразить затуманенным болью разумом, что выдай он сейчас лжемонаха врагу – никто не узнает о его предательстве, и некому будет отдать страшный приказ.

Цергард Эйнер был опытным специалистом и умел чувствовать состояние подследственного. Эту часть своей работы он не любил, но и не стыдился её, когда дело касалась врагов. Но в ту минуту он радовался от души, что инцидент со Сногром прошёл мимо внимания его спутников, что они так и не узнали, и не узнают никогда, какую гнусность – маленькую, почти ничего не значащую, но очень подлую – он совершил для их общего спасения… И так тошно было вспоминать потом о несчастном регарде Сногре, умершем под пытками с мыслью, что человек, которому он верил, которому преданно служил, грозился убить его ребёнка… А хуже всего, что и сам он не был уверен, мучился вопросом, и определиться не мог: если бы обстоятельства вынудили, решился бы он отдать такой приказ, или нет? Чтобы собственную жизнь спасти – нет, однозначно. А ради жизни всего человечества?… Очень, очень страшный вопрос, страшный выбор…

Но в тот момент ему было ещё не до философских размышлений – в кабинет явился новый полицейский следователь, и допрос начался. Это тоже было страшно. Агард Тапри и пришелец Гвейран, по счастью, не знали, что их ждёт, они могли надеяться на лучшее. Но цергарду Эйнеру было прекрасно известно: квандорцы считают достоверными лишь те показания, что получены под пыткой. Архаичное, по-средневековому дикое правило, касающееся и своих, и чужих.