Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 139 (всего у книги 357 страниц)

– Вы чего-то хотели? – вежливо спросила Мика.

– Просто любопытно, – ответил мужчина. – Вы ведь служанка Ла Гнеца?

– Да. А вы кто?

– О, простите. Меня зовут Ингви. – Свою спутницу он не представил. То ли хотел сохранить ее имя в тайне, то ли просто не подумал. Господин Абель ведь не представляет своих горничных всем, с кем встречается.

– Я вас не знаю. Вы хотели встретиться с моим господином? – Мика предположила самое вероятное.

– О, нет-нет, – улыбнулся мужчина. – Просто мне казалось, что вы должны быть рядом с ним.

– Я и так рядом. Господин Абель занимается там. – Мика махнула рукой в сторону полигонов.

– Да? – удивился мужчина. – Простите, я не знал. Извините за беспокойство.

Незнакомец предложил своей спутнице руку, и они пошли дальше. Лишь чуть отойдя, он оглянулся и, заметив, что Мика смотрит им вслед, помахал ей, словно прощаясь. Девушка еще некоторое время провожала взглядом удаляющуюся спину странного человека, который почему-то был уверен в отсутствии господина Абеля, а затем выбросила его из головы, вернувшись к чтению книги.

Ла Абель Гнец

Я отсутствовал почти девять часов. Если бы не затея с переодеваниями и необходимость осторожно пробираться к полигонам, опасаясь нарваться на Мику, то все было бы гораздо быстрее. Но, оставив Штефану камень, я также лишился возможности узнавать местоположение моих горничных. Такое неведение было соразмерной платой за введение их в заблуждение относительно моего отсутствия, но все равно раздражало. Наконец оказавшись возле защитного купола четвертого полигона, я постучал по нему в надежде, что меня заметят. Конечно, я мог передать сигнал прямо на оставленный Штефану рубин, но заклятие, отвечающее за звук, находилось в самом браслете, и, кроме драгоценного камня, о моем присутствии так бы никто и не догадался.

К счастью, купол был всего лишь очень мутным, а не полностью непрозрачным, и мою прилипшую к нему фигуру увидели.

– Привет, Абель. – Штефан обрадовался мне как родному. – Ты представь, эта женщина уже через полчаса после твоего отбытия занялась какой-то магической дребеденью, оставив меня совершенно одного. А я даже поспать завалиться не мог – мало ли чем она меня приложить могла.

– Я ему говорила, что все происходящее абсолютно безопасно, – пожала плечами Мелли. – Ты как съездил?

– Удачно. – Я улыбнулся. – Привез Штефану подарок.

– Да? – удивился тот. – А у меня день рождения только в марте. Ну ты все равно давай. Внеочередной будет.

– Только Штефану? – подняла бровь Мелисанда.

– Пока только ему. Но за подарком тебе готов идти хоть сейчас. – Только ее обид мне сейчас не хватало.

– Ну ладно, – смилостивилась она. – Я хоть могу посмотреть, что ты там принес?

– Точно. Давай его сюда, – присоединился к ней Штефан.

Я не спеша открыл свой саквояж, достал оттуда папку и медленно вытянул несколько бумажных листов, протянув их сокурснику. Штефан начал читать, улыбка медленно сползла с его лица, сменяясь удивленным выражением.

– Что там? – Мелисанда заглянула ему через плечо.

– Ты выкупил мой контракт? – Штефан посмотрел на меня. – Зачем?

– Я же сказал – подарок. Вот тебе вторая копия. А вот бумага для имперской канцелярии о расторжении по обоюдному согласию. – Еще несколько листков перекочевало из моих рук в его.

– Широкий жест. А почему бы тебе не оставить контракт себе?

– И оказаться там, где был Виванов? Я хотел улучшить отношения с тобой, а не испортить.

Несколько секунд мы со Штефаном смотрели друг другу в глаза. А затем он ухмыльнулся:

– Знаешь, пожалуй, пусть бумажки пока полежат у меня. Кстати, по ним ты, как работодатель, должен платить за мое обучение. Учти, отчисляться я не собираюсь.

– А у меня нет столько денег. – Я улыбнулся. Похоже, моя цель была достигнута.

– Найдем, – беззаботно махнул рукой Штефан.

– Вы вообще о чем? – прервала нас Мелисанда.

– О том, что у меня сегодня внеочередной день рождения, – засмеялся Штефан. – И это надо отметить. Я угощаю. Только если не пойдем в одно из любимых его заведений, – поспешил исправиться он, ткнув в меня пальцем.

Мелли глянула на меня. Я лишь развел руками, оставляя выбор за ней.

– Я согласна. – Она решительно взяла меня под руку. – Сейчас мы идем переодеваться, потом отмечать день рождения, а завтра мне за подарком.

Пришлось кивнуть, соглашаясь. Пара сотен золотых у меня еще имелась, а Мелисанда никогда не отличалась жадностью.

– О, придумал, – повернулся в мою сторону продолжавший разглагольствовать Штефан. – Теперь я буду называть тебя шефом.

– Господин генерал… – В дверь заглянул рыцарь Фред Виванов, работавший у двоюродного деда адъютантом. – Я подготовил письма с докладами для госпожи Марианны Гнец. Мне их отправлять или вы сначала прочтете?

– Письма. С докладами. – Генерал покатал слова на языке, словно пробуя их на вкус. – Зайди-ка сюда, Фредди.

Молодой человек шагнул в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. Он опустил поднос с письмами на стол перед генералом и вытянулся по стойке «смирно».

– Я тут подумал, Фредди, и решил позаботиться о твоей карьере. Если ты хочешь перевестись куда-нибудь, то я готов закрыть твой контракт без выплаты неустойки и написать прекрасную характеристику.

– Мой генерал, я хочу служить вам, и только вам! Если в чем-то есть моя вина, то готов понести наказание!

– Сядь, мой мальчик. – Старший Виванов кивнул на кресло для посетителей. Подождал, пока родственник присядет на краешек, и добавил: – Нормально сядь. Я тебя не просто так спрашиваю. Ты отличный адъютант, жаль такого терять. Но кроме того, ты мой родственник, почти внук, и я забочусь о твоей карьере. Если хочешь служить в другом месте, то я буду не в обиде. Даже поддержу тебя. Но постоянно переспрашивать не буду. Потому если хочешь сменить место службы, то говори сейчас.

– Нет, дед, не хочу, – выдохнул Фред.

– Хорошо. Тогда запомни одну простую вещь, Фредди. Ты служишь мне. Лично мне. Не Марианне Гнец и даже не Александро. И я не хочу больше слышать слово «доклад» в подобном контексте. Ты понял свою ошибку?

– Понял, мой генерал. – Фред снова вскочил.

– Сядь, – поморщился генерал. – Я прощаю тебя, но не забывай, кому ты служишь, иначе однажды мне придется оборвать твою жизнь. Что для меня будет крайне неприятно.

– Я понял, мой генерал.

– Вот и хорошо, что понял. А теперь скажи мне, Фредди, что нужно сделать, чтобы выполнить скромную просьбу посетившего нас милого юноши о конфиденциальности?

– Предупредить лорда-рыцаря Вильго о неразглашении. Он ответственный служащий. К тому же ничего конкретного ему неизвестно. Возможно, его стоит поощрить премией за лояльность. Но не сейчас, а позже, чтобы он не связал необходимость молчать с получением денег. Премия поможет ему быть еще более ответственным. К солдату из караула наказания не применять и перевести на один из внешних наблюдательных постов якобы для повышения бдительности. Ему там будет не с кем трепать языком, а потом он забудет об этом случае.

– Премия, премия. Всегда все упирается в деньги, – проворчал генерал. – Ладно, неплохо изложил. Исполняй. Только с премией особо не усердствуй. Поэкономнее.

– Будет исполнено! А можно один вопрос?

– Слушаю.

– Почему вы решили выполнить его просьбу? Ведь с госпожой Марианной у вас давние связи.

– Потому что улыбки молоденьких девочек меня уже не впечатляют. А от Марианны я ничего, кроме улыбки, не получу. – Генерал усмехнулся. – Ну, может, еще поблагодарит. Мальчик же золото принес. Хотя мог и не приносить. С пониманием юноша. Ссориться не захотел. Если детки Александро грызутся между собой, то это их дело. Мое же – считать прибыль от их разборок. А с точки зрения будущих доходов мальчик поперспективнее будет. Понял?

– Понял, господин генерал.

ГЛАВА 12

Ли Кристофер Денова

– Слушай, по-моему, они тебя обсуждают. – Кристофер кивнул через плечо в сторону сидящих на диванчике Кристины и Виолы. Эта парочка несколько дней назад обнаружила, что у них есть много общих тем для разговоров, и сегодня в очередной раз сбежала в дальний угол пообщаться о своем, о женском.

– С чего ты решил? – Абель бросил взгляд на девушек. Виола что-то проникновенно рассказывала внимательно слушавшей Кристине.

– Так сестра уже несколько раз на нас косилась. Ты думаешь, она по мне соскучилась? – хмыкнул Кристофер.

– Виола вполне может давать ей какие-нибудь советы по семейным взаимоотношениям, – пожал плечами Гнец. – Послушать тебя, так Крис вообще ни о ком, кроме меня, не говорит.

– Она о тебе очень выразительно молчит. Но ты предпочитаешь не замечать.

– Просто замечать нечего.

– Да, ты прав. Всего первый размер. Не сравнить с третьим Мелисанды.

– Я не о том.

Кристофер беззвучно засмеялся.

– Я вижу, вам тут весело, мальчики. – Голос сестры прямо из-за спины заставил его поперхнуться. – Что обсуждаем?

– Да так, – выдавил из себя Кристофер.

– Значит, женщин, – сделала вывод Кристина. – Впрочем, оставляю это на твоей совести, братец. Мы с Виолой поднимемся наверх посекретничать. Не скучайте тут без нас.

Девушки покинули гостиную.

– Мог бы и предупредить, – проворчал Кристофер.

– О чем?

– О том, что она подкрадывается. Я же к ним спиной сидел.

– Ты за ними следил больше, чем я. К тому же у кого третья ступень боевых искусств? Насколько мне известно, тренировка пространственного восприятия дает возможность чувствовать всех в этой комнате.

– Если концентрироваться, – скорчил кислую рожу Кристофер. – Неужели ты думаешь, что я постоянно хожу, ожидая нападения из-за угла?

– Сильвия считает, что только так и надо.

– Похоже, у всех инструкторов такой подход. Требовать невыполнимого, чтобы обвинить ученика в бездарности. – Кристофер скривился еще больше. И вдруг сменил тему. – Как думаешь, о чем они там говорят?

– Меня больше интересует не о чем, а насколько долго. – Абель взглянул на часы. – Мне уходить надо минут через сорок. Я к Марте обещал зайти.

– К Марте? – Глаза Кристофера загорелись. – Мужчина! Ты начал исправляться! Только сестре не говори. А то опять начнет рычать и ругаться с утра до вечера. Она еще от прошлого облома не отошла.

– Какой облом? О чем ты вообще? – нахмурился Абель.

– Да парня у нее увели. Вот она и злилась. А если теперь еще и ты налево свалишь… – Кристофер захихикал.

– А при чем здесь я?

– Ты слеп, как крот, Абель. Она влюблена в тебя. Все признаки налицо. Поверь специалисту по женщинам. – Кристофер гордо выпятил грудь, обозначая, кого именно он имел в виду.

– Я предпочитаю согласиться с твоей сестрой. Ты бабник, а не специалист по женщинам. Ни одной взвешенной оценки. А вместо фактов только и слышно: «Верь мне». Знаешь, Крис, твоя аргументация абсолютно не впечатляет.

– Тебе нужны факты? На тебе факты. Я слышал, как они с мамой на полном серьезе обсуждали вашу женитьбу. Если это не любовь, то что? – Денова победно улыбнулся.

– Женитьбу? – Абель опешил.

– Не спеши бояться. Ты ведь не собираешься в ближайшее время делать ей предложение? А значит, все их обсуждения – только болтовня. Мужчина в вопросе бракосочетания всегда главный: сделает предложение – будет свадьба, не сделает – не будет.

– Ты просто с моей сестрой незнаком, – пробормотал Абель.

– Так познакомь. – Кристофер никогда не отказывался поухаживать за очередной девушкой.

Ла Абель Гнец

– Простите меня, Ла Абель. Столь долгая задержка полностью моя вина. Дочь писала каждый день, а я только на четвертый раз понял, что она не просто соскучилась по отцу. – Лу Генрих Мойл принялся извиняться сразу после того, как нас друг другу представили.

– Не волнуйтесь вы так. Честно говоря, я ожидал вашего визита значительно позже. – Сказанное было чистой правдой.

Встречались мы на квартире у Марты. Можно было бы, конечно, найти другое место, но я не видел смысла постоянно играть в секретность. Мои горничные и так не найдут ничего предосудительного в посещении сокурсницы. А больше за мной никто не следит. Вроде бы.

Началась наша встреча, как и положено, со знакомства и беседы ни о чем. Мы выпили чаю, отдав дань выпечке Марты. Обсудили погоду в Солиано и осведомились о здоровье семей. Мне с ностальгией вспомнилась манера генерала Виванова вести переговоры.

– Правильно ли я понимаю, Генрих, что основная ваша проблема – отсутствие рынка сбыта? – Обмен любезностями наконец закончился, и мы перешли к серьезному разговору.

– В основном да. Все беда, Ла Абель, в том, что я продаю изначально недорогую технику. Она имеет ряд недостатков, легко компенсирующихся поставками дешевых материалов с моих складов практически в неограниченном размере. Я также предоставляю услуги магов для обслуживания вложенных в мою продукцию заклятий. Все было хорошо, пока не произошел несчастный случай, вызванный сбоем в одном из наших кораблей. Недобросовестные конкуренты тут же раздули шумиху вокруг упомянутого события, и продажи пошли на спад. Да о чем я говорю. – Генрих махнул рукой. – Они практически остановились. По-хорошему, я не должен все это рассказывать, но моим рекламным агентам, красочно описывающим товар, уже никто не верит.

– Мне бы тоже хотелось видеть реальную картину дел. Не стоит заниматься рекламой. У меня будет деловое предложение, Генрих, но только после того, как я узнаю ситуацию полностью. И оно может измениться, если выяснится, что вы соврали.

– Конечно, Ла Абель. Я все расскажу как есть. Из-за отсутствия средств нам пришлось постепенно уволить почти всех рабочих и остановить производство. Склады полны материалов, цеха и земля под ними пока по-прежнему в моей собственности. Сейчас у нас есть всего один контракт, и нет никакой уверенность, что вскоре будет заключен новый. Мне нужны сделки, и я готов отдать за них часть прибыли.

– Я могу уточнить, что именно вы производите? Интересуют именно технические характеристики. Вы можете переслать их с надежным курьером?

– Вся документация у меня здесь. Марта, ты не могла бы подать мой саквояж?

– Вы всегда возите все бумаги с собой? Или что-то подозревали? – поразился я его предусмотрительности.

– Как правило, не вожу. Но в последнее время мы предлагаем не так уж много, и брать полный комплект документов стало несложно.

Марта принесла саквояж. Порывшись в нем, Генрих вручил мне несколько рекламных проспектов и стопку бумаг с основными техническими характеристиками производимых в его цехах воздушных кораблей. Я на несколько минут застыл над документами, осознавая ту информацию, которую они несли в себе. Все было гораздо лучше, чем ожидалось, и я почти наверняка мог справиться с ситуацией сам, не привлекая никого со стороны.

– Прекрасно, Генрих. – Я обнадеживающе улыбнулся ему. – У вас будет контракт. Как минимум один, но достаточно крупный. Его подписание я организую в течение ближайших месяцев. Более того, к контракту добавится абсолютно бесплатная рекламная кампания. Но прежде чем мы начнем обсуждать мои проценты и условия их получения, есть одно требование. Мне нужно пять тысяч. Можно сейчас, можно в день подписания контракта. Будем считать их авансовым платежом в счет будущей доли. Вы сможете предоставить золото?

– Конечно, Ла Абель. – Генрих кивнул.

– Вот и замечательно. А теперь давайте обсудим детали.

Лу Марта Мойл, курсант

Абель торговался с ее отцом, как настоящий коммерсант. Будто принадлежал Весам, а не Крылатому Мечу. Марта видела не одни деловые переговоры и хотя не очень хорошо в них разбиралась, но оценить терминологию и интенсивность торга могла. Она не ожидала от своего сокурсника подобного умения. Хотя ее отец все равно был лучше. Если бы не стесненные обстоятельства и желание заиметь столь знатного покровителя, то он наверняка много выгадал бы на этой сделке. Впрочем, их семья и так получит немало. Только выражаться это будет не в деньгах.

Мужчины, юный и пожилой, закончили обсуждение, составив предварительный договор. Абель широким жестом предложил отцу самостоятельно зарегистрировать бумаги в имперской канцелярии. И попросил лишь прислать ему копию договора. Марта едва не захихикала. Вот бы самой научиться сваливать работу на других с таким видом, будто делаешь одолжение. Разумеется, отец не изменит в договоре ни буквы. Кто же в здравом уме играет в подобные игры со своим покровителем?

– Поскольку мы разобрались с делами, то у меня есть к вашей семье еще и частное предложение. – Абель аппетитно захрустел печеньем, демонстрируя не деловой характер своих намерений.

– Я всегда готов выслушать вас, Ла Абель. – Генрих Мойл позволил себе легкую улыбку.

– Оно касается Марты и ее замужества. – Гнец отправил в рот очередное печенье.

Девушка замерла, стараясь не смотреть ни на отца, ни на Абеля.

– Вы имеете на примете подходящего жениха? – Генрих не спешил выражать свою радость. Только интерес.

– Скорее, наоборот. Я хотел предложить ей должность офицера под моим командованием. Но она должна закончить академию Солиано. И, разумеется, иметь возможность служить. Преждевременный брак, на мой взгляд, способен помешать ее учебе. Я не буду лезть в дела вашей семьи, но хотел бы, чтобы вы приняли во внимание мои планы.

– Вы ведь позволите нам обсудить ваше предложение, Ла Абель? – Отец бросил на Марту острый взгляд, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила его.

– Разумеется. Это ваше, и только ваше, решение. В конце концов, впереди еще почти четыре учебных года – Абель встал. – И раз уж мы все обсудили, то я прощаюсь с вами. До свидания, Генрих.

– До свидания, Ла Абель.

Марта выскользнула в коридор раньше мужчин. Она подала Абелю плащ и шляпу. Последние пару дней стояла солнечная погода, но жители Солиано, один раз сменив форму одежды на более соответствующую концу октября, не спешили переодеваться обратно. Гнец ушел, и Марте пришлось вернуться в комнату к предстоящему серьезному разговору с отцом.

– Ты спишь с ним? – спросил Генрих, стоило ее показаться в дверном проеме.

– Конечно нет. Как ты вообще мог такое подумать? – возмутилась Марта.

– Жаль, – только и сказал отец.

Девушка, уже набравшая в грудь воздуха для громких оправданий, вытаращила глаза и выдохнула с каким-то несвязным звуком – она не могла поверить в то, что услышала.

– Почему? – тихо спросила она.

– Кроме того, что он Ла? Ну например, потому, что готов заботиться о тебе просто так. Несмотря на то, что ты моя любимая дочь, я сомневаюсь в твоей ценности как офицера.

Марта, насупившись, промолчала.

Ла Абель Гнец

Обсуждение дел с Мойлом заняло неожиданно мало времени, и теперь мне пришлось думать о том, куда деть незапланированные два свободных часа. Я твердо намеревался посетить сегодня Мелли, но она должна была вернуться домой с занятий не ранее восьми. Последние три дня были заполнены делами под завязку – вечеринки, знакомства, освоение новых заклятий и планы по добыванию денег поглотили все мое время. Сплошной поток необходимых действий оставлял условно незанятыми лишь три часа на сон. Мелисанда, видимо понимая тяжесть подобной нагрузки, ни разу не побеспокоила меня, требуя внимания к своей персоне. Сегодня пришло время высказать мою благодарность, посвятив весь вечер исключительно ей.

К сожалению, до начала этого самого вечера оставалось целых два часа. Подумав, я решил обосноваться в «Трех кленах», открытом кафе в парке, так нравившемся Мелли и Кристине. Благо нынешняя погода позволяла.

Как я и надеялся, заведение практически пустовало. Конечно, столики были прикрыты крупными зонтиками, непроницаемыми для влага. Да и дополнительные заклинания комфорта ограждали посетителей от ветра и подогревали воздух до приемлемой температуры. Но, несмотря на все потуги заведения, желающих отдохнуть в непосредственной близости от дождя и натекающих луж было крайне мало. То, что именно сегодня небо было ясным, особой роли не играло.

Я заказал чашку чая и рогалик. В основном затем, чтобы не сидеть за пустым столом – количество выпитого и съеденного за сегодня и так с трудом помещалось внутри меня. В ожидании заказа осмотрелся вокруг. И получил очередное подтверждение тому, что мир тесен. По крайней мере, мирок летней столицы точно. За одним из столиков сидел Сэмюель Фосс. С дамой, одетой по последней моде, которую я никогда не понимал. На мой взгляд, делать для плащей меховую оторочку – совершеннейшая глупость. Еще большая, чем так любимые высшим светом кружевные оборочки на рубашках.

Сэм тоже заметил меня и, сказав что-то своей спутнице, вскочил с места. Он подошел ко мне легким пружинистым шагом и с улыбкой поклонился.

– Приветствую вас, Ла Абель. Не соизволите ли присоединиться к нам?

– И вам доброго дня, высокородный Сэмюель. – Я намеренно использовал обезличенное обращение «высокородный», предлагая тем самым игнорировать разницу в титулах. – С удовольствием составлю вам компанию. Представите меня своей спутнице?

– Разумеется. – Он развернулся, двинувшись обратно.

Изначально я собирался поработать здесь, сидя рядом с чашкой чая, но, возможно, наша встреча была к лучшему. Фосс числился у меня в разряде перспективных знакомых из-за принадлежности к другому дому. К сожалению, пообщаться в неофициальной обстановке так ни разу не удалось – в обе наши встречи вокруг обязательно кто-нибудь крутился, требуя внимания. Потому, подхватив протянутый мне расторопным официантом поднос, я пошел следом за курсантом.

– Тетя, позволь представить тебе Ла Абеля Гнеца. – Сэм начал знакомить нас еще на подходе. – Ла Абель, перед вами моя троюродная тетя – Ло Белинда Фосс.

Женщина повернулась ко мне, демонстрируя искусно выполненную серебряную маску, закрывающую лицо. С двух сторон от нее спадали длинные русые волосы, заплетенные в мелкие косички. Женщина была худощава, как и племянник, но это все, что я мог сказать о ее фигуре. Длинный, отороченный мехом плащ, юбка до самой земли и пара бархатных перчаток скрывали тело полностью.

– Добрый день, – вежливо поздоровался я. – Возможно, вы повлияете на Сэма. Он упорно продолжает титуловать меня, отказываясь называть просто по имени.

– Попробую. Сэм действительно бывает слишком почтительным. – Ее голос оказался молодым и звонким. Не приглушенным и не искаженным, как я почему-то решил, увидев маску. – Зовите меня просто Белинда, Абель.

– Приятно познакомиться. – Я сел, поставив поднос перед собой.

Некоторое время мы обменивались ничего не значащими фразами, просто не зная, о чем говорить. Единственной общей темой для нас с Сэмюелем была учеба, но я не был уверен, что подобная беседа не заставит Белинду скучать. Мне же было необходимо привлечь их внимание – контакты в другом доме, да еще и ни в чем не зависящие от моей родни, были просто необходимы. Нечто интересующее нас всех нашлось совершенно неожиданно, когда Сэм вспомнил о нашем знакомстве на приеме у Дэвиц во время обсуждения войны с горцами.

– Проклятые «весовщики» наконец нашли способ избавиться от неугодных. Флобер сильно постаралась, чтобы ее возня получила статус войны. Интересно, сколько людей будет похоронено в ходе этих «боевых действий»? – В звонком голосе Белинды слышалась горечь.

– Простите великодушно, но я не понял, что именно вы имели в виду? – Во мне проснулся интерес. Тетя Сэма оказалась первым человеком, говорившим так, словно она понимала смысл объявленной войны.

– Все очень просто, Абель. И одновременно сложно. В ходе войны погибнут люди. – Ее голос вдруг стал усталым. – Но не всех их убьют горцы. Подумай о том, сколько лет легионеры сражаются там с разбойниками. А потом, когда «война» закончится, посмотри, сколько человек погибло на ней в боевых действиях и по иным причинам. И сравни со смертностью без войны. У тебя ведь должен быть доступ к архивным документам.

– Обязательно. Но может, вы расскажете сейчас, что я должен там увидеть?

– Смерти, Абель. За цифрами, начертанными на бумаге, стоит множество смертей. Под предлогом войны «весовщики» руками Флобер убьют тех, кого не смогли заткнуть деньгами. Они наверняка делали так и раньше, но слишком большое количество несчастных случаев и нападений разбойников насторожит кого угодно. То ли дело война.

– Вы считаете, что генерал Флобер выдумала свои проблемы? А мой отец признал за этими боевыми действиями статус «войны», потому что имеет свой интерес? Или он недостаточно информирован, чтобы просчитать ситуацию? – Ее точка зрения была интересной и многое объясняющей, но вела к целому ряду неприятных или даже пугающих выводов.

– Ты любишь своего отца, мальчик. – Ее голос стал мягче, вернув себе былое звучание.

– Я бы не назвал наши отношения таким словом.

– Называй как хочешь, но суть не изменится. Ты его любишь. И это правильно – дети должны любить своих родителей, какими бы те ни были. – Мне показалось, что она грустно улыбается. Там, под маской. – Нет, я не думаю, что у твоего отца интерес в этом деле. Он слишком богат и имеет слишком высокое положение, чтобы «весовщики» могли его купить. Но ни один из домов не имеет правителя, обладающего абсолютной властью. И твоему отцу, Абель, тоже приходится идти на компромиссы. Флобер контролирует ту часть Змеиной гряды не первый год, и все время случаются столкновения с бандитами. Хотя официально войну объявили только сейчас. Почему? Очевидно, что она набрала достаточно союзников и раздала достаточно золота, чтобы генералы и члены совета ее поддержали. По крайней мере, в вопросе официального названия конфликта. Главнокомандующему приходится делать некоторые вещи, чтобы избежать других – худших. К сожалению, действия облеченных властью не всегда нравятся обычным людям, но такова жизнь.

– А какая польза от этого Флобер? Ведь, судя по вашим словам, она должна была изрядно потратиться. – Я не думал, что Белинда права, но собирался выяснить ее точку зрения до конца. Часть выводов отличалась крайней логичностью, и мне стоило тщательно обдумать все сказанное. Как минимум таким образом можно узнать о симпатиях и антипатиях тети Сэма.

– Сложно судить, не являясь участником событий. Но как любой разумный человек, я могу сделать предположение. Флобер охраняет территорию, принадлежащую «весовщикам». Территорию с рудниками. Железо, медь, серебро. Серебро так легко разрабатывать и вывозить, прикрываясь сложностями с добычей и вечным разбоем. Зачем платить налоги в казну дома и империи, если можно все забрать в семью. Придется, правда, поделиться с наемным генералом, да и накладные расходы на затыкание болтливых ртов появляются, но зато и прибыль значительна. – В ее голосе была злость. Словно предполагаемые мошенники воровали ее личное серебро.

– Но почему в краже серебра виноват именно дом Весов? Вы говорите так, будто генерал Флобер лишь слуга, выполняющая чужие приказы. Не проще ли ей было организовать подобную операцию самой, получая всю прибыль?

– Абель, ты все еще молод и наивен. «Весовщики» не глупы и не слепы, чтобы не заметить махинаций со стороны генерала. К тому же что генерал «мечников» будет делать с самородным серебром? Или даже с серебром в слитках. То, что легко пустить в дело торговцам, представляет собой неликвидный груз для всех остальных. И последний довод: подобная схема нормальна для торговца и слишком сложна для генерала.

– По-моему, вы недооцениваете генералов. И слишком предвзято относитесь к торговцам. Разве императорский дом вас чем-то обидел?

Ее рука непроизвольно вздернулась, касаясь маски кончиками пальцев, и тут же опустилась.

– Простите, Ла Абель, но эта тема мне неприятна.

– Вы меня простите, Белинда. Я не предполагал, что задену вас.

– Все нормально. Вы не могли знать. Случившееся со мной произошло слишком давно. Просто иногда я живу прошлым больше, чем настоящим, и слишком много болтаю лишнего. Мы пойдем, Абель. Сэм, проводи меня домой. – Она встала.

– Еще раз простите меня. – Я тоже поднялся, досадуя на себя за не вовремя сказанную фразу.

– Я не обижаюсь. Просто устала. Если любопытствуете, можете поискать в архивах информацию о происшествиях с семьей Фосс пятнадцатилетней давности. Самой мне неприятно говорить об этом.

– Хорошо, Белинда. До свидания. Отдыхайте.

Сэм бросил на меня извиняющийся взгляд и подал тете руку. Белинда взялась за нее, но задержалась.

– Заходите к нам в гости, Абель. Мне редко есть с кем поговорить. – Ее глаза смотрели на меня сквозь прорези в маске, требуя ответа.

– Обязательно зайду. Обещаю, вам не придется долго ждать.

Она кивнула, и Фоссы медленно пошли через парк. Я опустился обратно на стул – свободного времени оставалось еще больше часа.

Увлекшись разбором очередного заклинания, я едва не просидел в «Трех кленах» слишком долго. К счастью, безошибочные внутренние часы и возможность использовать их в качестве будильника входят в набор умений практически каждого психо. Предвкушение встречи с Мелли наполнило меня какой-то лихорадочной радостью – хотелось пробежать отделявшее меня от академии небольшое расстояние, вместо того чтобы воспользоваться каретой. Я и не подозревал, что так соскучился по ней.

Но пришлось обойтись без подобных проявлений чувств. Мика, выполнявшая сегодня роль моей охраны, могла неправильно их понять. Так что я проехался в карете и миновал расстояние от ворот до дома, в котором жила Мелисанда, степенным шагом. И лишь скрывшись за входной дверью, позволил себе взбежать по лестнице.

– Привет, Абель, – как-то неуверенно поздоровалась Мелли, открыв мне дверь.

– Привет! – Я прижал ее к себе, зарывшись лицом в волосы.

– Нам надо поговорить, – она не ответила на мои объятия, словно одеревенев.

– Что-то случилось? – Я отстранился, посерьезнев.

– Да. – Она глубоко вдохнула, словно перед прыжком. – Я не могу больше быть твоей любовницей. У меня есть другой мужчина.

Я застыл. Просто стоял и смотрел, пока смысл ее слов медленно прокладывал дорогу к моему пониманию.

– Абель, ты человек чести. Я знаю, что ты не будешь мстить мне. Пообещай, что не тронешь его тоже. Это был мой выбор. Только мой. – Мелли прижала руки к груди.

До меня наконец дошло, о чем она говорит.

– Обещаю. – Я криво усмехнулся – по-другому не получилось. И закрыл дверь, не желая, чтобы она смотрела мне вслед. – Прощай, Мелли.

Остановился я только в парке, встретив первую лавочку. Тяжело опустился на нее, раздраженно покосившись на стоявшего рядом каменного льва. Меня буквально трясло от неизвестных ранее чувств. Хотелось плакать, смеяться и что-то еще непонятное. В какой-то момент я пересек грань разума и со всей силы ударил кулаком по гриве статуи. Не знаю, чего мне хотелось. Ощутить отрезвляющую боль? Увидеть собственную кровь? Просто выплеснуть то, что кипело внутри меня? Или все вышеперечисленное сразу? Ничего не получилось. Вместо этого голова статуи разлетелась множеством осколков, усеяв ими дорожку и повредив аккуратно постриженные кусты. Я медленно выпустил из легких остатки воздуха.