Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

– Что случилось? – выпалил Тапри, позабыв все положенные церемонии.

– Ой, да ничего страшного, – пришлось приложить усилия, чтобы голос не слишком дрожал, – просто лампу опять задел. Ногой. Стояла плохо. Знаешь, ты её завтра выброси, а на складе возьми настенный светильник…

Тапри энергично закивал:

– Будет исполнено, господин Верховный цергард! – объяснения его вполне удовлетворили. Он и сам часто спал беспокойно, в ранней юности иногда даже ходил во сне. Хорошо ещё, что не разговаривал, иначе непременно отчислили бы из разведывательного училища.

А Гвейрану не нужно было ничего объяснять. Он развернул агарда за плечи и выставил из комнаты. Согнав хозяина, перестелил постель по-человечески. Уложил, укрыл синим казарменным одеялом, и, прежде чем погасить верхний свет, пристально посмотрел в глаза:

– Спи. Ничего плохого тебе больше не приснится, будь уверен.

И не приснилось – «высший космический разум» промашек не давал. Кошмар наступил наяву.

В собственной постели, очень мирно, совсем не по-офицерски скончался в ту ночь Верховный цергард Сварна.

Пухлый, сентиментальный и изнеженный, лицу постороннему он мог показаться этаким безобидным толстячком, общим любимцем, годным на то лишь, чтобы произносить красивые речи перед народом. Но это была иллюзия. Человеку слабому власть в руках долго не удержать, особенно в Арингораде. Ничем, кроме внешности, не отличался от своих Верховных соратников цергард Сварна. Был он столь же умён и хитёр, беспринципен и жесток в тех вопросах, что не затрагивали личных его чувств. И врагов имел ничуть не меньше остальных. Опасных врагов.

Но видят добрые Создатели и Матерь их Вдовица: никто из них не приложил руки к его кончине! Может, и не прочь были бы, но всё произошло самым естественным образом. Просто остановилось заплывшее жиром сердце. Но попробуйте, докажите это болотному выродку Эйнеру Рег-ату, который смотрит на вас, собравшихся у смертного одра старого боевого товарища, страшными, полными нечеловеческой ненависти глазами прирождённого убийцы и шепчет белыми губами: КТО?! Тихо, чтобы не услышали посторонние: заплаканные офицеры почётного караула, заплаканные репортеры с телевидения, рыдающие в голос представители народа – КТО?!!

Все помнят, как хоронил он отца. Явился с опозданием чуть не на час – при этом даже не попытался оправдаться, сославшись на дорожные обстоятельства. Наоборот, был демонстративно неспешен. Каким прибыл с передовой – немытым, провонявшим порохом и гарью, в полевой форме и сапогах, заляпанных тиной – таким и ввалился в зал Церемоний. Стоял, небрежно прислонившись к стене, в стороне от скорбящих, всем своим видом выражая: «тут для меня ничего интересного нет». Ни слезинки не уронил на траурное серое покрывало, милосердно скрывавшее от людских глаз растерзанные останки Верховного цергарда Регана. Наверняка, сын тогда уже подозревал, что не случайной была гибель отца, и не вражеский фугас тому виной. Только его это не волновало, по крайней мере, внешне. Операторы кинохроники старались, чтобы он не попадал в кадр, так не вязался со словами о всенародном отчаянии его скучающе-равнодушный вид.

Тогда господа соратники – даже те из них, кому, по понятным причинам, следовало бы помалкивать – осуждали его за чёрствость. Все знали, что между погибшим отцом и осиротевшим сыном, мягко говоря, не было большой любви. Но бывают в жизни моменты, когда следует простить старые обиды, или хотя бы изобразить прощение, скрыть истинные чувства во благо народа и Отечества.

Но Эйнер Рег-ат и тогда ничего скрывать не хотел, и теперь не слишком старался. Операторам приходилось вновь отворачивать объёктивы кинокамер. Только на этот раз никто не мог упрекнуть его в равнодушии.

– Узнаю, всё равно узнаю… КТО?! Убью!

Ни один из семерых виноват не был – лишь сам цергард Сварна. Поплатился за лень свою и неуёмное обжорство, особенно предосудительное в голодное военное время. Вот и паёк командный урезали вдвое – а не помогло, поздно оказалось. Задавило Верховного собственным жиром. «Туда ему и дорога» – думали про себя господа-соратники, смаргивая на камеру «скупые мужские слёзы». Да, они желали ему зла. Но – не делали! Отчего же так неуютно становилось им под бешеным взглядом мальчишки Рег-ата? Ёжились невольно, отводили глаза. Перебирали мысленно доказательства собственной невиновности… Что за глупость? Кто он, собственно, таков, чтобы оправдываться перед ним? Кто дал ему право судить? Так говорил разум. Но для тех, кто привык десятилетиями жить, не зная покоя, в постоянном ожидании ножа в спину, чувства, порой, бывают важнее рассудка. Каждый из семи Верховных ощущал отчётливо и ясно: «А ведь убьёт, чёрт возьми! Без вины, по одному подозрению – убьёт!»

Да, ему очень хотелось убить. Ну, не мог он поверить в их непричастность! Разве так бывает в войну, чтобы помер нестарый ещё человек, которому жить бы да жить, не по чьей-то злой воле, не от чужой руки, а по причине чисто природной? В голове не укладывается!

… В тот день он встал позже обычного – сказалась полубессонная ночь. Побрёл в служебный кабинет, рассчитывая уже там, на рабочем месте, проснуться окончательно и обдумать план дальнейших действий. Но навстречу попался форгард Дриан – лицо ошалелое, глаза красные, на груди серая траурная перевязь крест-накрест: «Горе, ах, какое горе, господин Верховный цергард!» И, видя его замешательство: «Как?! Вы ещё не знаете?!»

Узнал.

Если бы спросили церангара Эйнера Рег-ата, сколько знакомых, близких даже людей погибло на его глазах, он не смог бы сосчитать. Ему казалось – он давно привык. Или, лучше сказать, смирился. Он не думал, что горе окажется таким сильным.

Кем, собственно, приходился ему цергард Сварна? Наречённый брат нелюбимого отца. Пожилой, ворчливый дядька, с кучей именно тех слабостей, которые отец учил презирать – даже непонятно, почему они дружили так близко, что их вообще связывало, столь несхожих мед собой людей?… Вроде, было что-то там, в имперском прошлом – жизнь один другому спас, что ли? Или оба вместе кого-то спасли, а может, наоборот, убили… Отец не рассказывал, потому что вообще мало говорил, особенно с сыном. Дядюшка Сварна тоже от расспросов уклонялся. Тёмная, короче, история, и не в ней суть.

Просто в жизни любого человека должно иметься хоть что-то постоянное, незыблемое. Основа. То, что было и будет всегда. Для одних это семейные узы, для других – руками дедов-прадедов построенный дом (не в войну, конечно; в войну дома – штука совсем ненадёжная). Для третьих – и вовсе какой-нибудь пустяковый, но с раннего детства памятный предмет, который он таскает за собой по жизни, но не специально и осознанно – на манер талисмана, а просто по привычке, почти не замечая. И только тогда спохватится и поймёт, какую ценность имела для него эта вещь, когда её потеряет.

Вот чем-то подобным и служил для Эйнера Рег-ата наречённый дядюшка Сварна. Он был рядом с самого его рождения. Матери не было – ушла, не пожелав растить ребёнка-мутанта, и «по бабьей дурости» (со слов того же Сварны) обвинив в «дурных генах» отца – а дядюшка был. И большинство из немногих приятных воспоминаний раннего детства связывались именно с ним: младенческие забавы вроде извечной «бурой козы», изображаемой при помощи пальцев, или катания на коленке, какие-то подарочки и угощения, даже сказки. Вернее, сказка. Была она одна-единственая в репертуаре цергарда Сварны, и повествовала о том, как два монаха учили вора праведной жизни, а на деле сами оказались ещё худшими ворами.

…В пять лет стало окончательно ясно, что уродец Рег-ат вовсе не собирается помирать, в отличие от десятков (тогда ещё на десятки вёлся счёт) себе подобных Вот тогда-то цергард Реган, дотоле старательно игнорировавший «нежизнеспособного» сына, взялся за него с рвением одержимого: никому не позволено позорить их старый и славный офицерский род! Хочешь жить – будь добр ему соответствовать. Любой ценой. Чего не дано от природы – бери выучкой. И не будь рядом друга Сварны, единственного человека на свете, имеющего хоть какое-то влияние на Регана Игин-ата фро Анге – пожалуй, угробил бы он всё-таки неудачного своего отпрыска. Даже не со зла, просто оттого что не знал меры. Будучи слишком крепок телом и духом, не понимал, где проходит грань возможного и запредельного для обычного человека. В отличие от Сварны, даже смолоду отнюдь не склонного к мышечным усилиям.

Годы шли. Маленький мутант, по общему мнению, превращался в чудовище. И для него стирались грани, и уже смешными казались охи и причитания недавнего заступника: одевайся теплее, будь осторожнее, под пули не лезь… Но приезжал на побывку – и при встрече смахивал слезу не отец родной, а дядюшка Сварна.

И когда он невольно приложил руку к убийству дорогого друга и соратника, направив, по наущению Азры, на заминированную дорогу, новый цергард и не подумал ставить ему это в вину. Вот если бы Реган вдруг убил Сварну – этого Эйнер отцу не простил бы. А так… по сути дела, несчастный случай. Он же не виноват.

Впрочем, цергарду Эйнеру прежде даже в мысли не приходило, что дядюшкой может случиться беда, при его-то расслабленном образе жизни под надёжной защитой стен и сводов Генштаба! До старости ему оставалось далеко. Болел давно, но болезни представлялись каким-то ненастоящими, вроде каприза. Что такое обывательски-мирная сердечная астма, когда вокруг бушуют болотная гангрена, крибская моровая язва, септический кровавый понос, да ещё и голод косит людей? Враги? Да, они были врагами друг другу – все девять Верховных. Но со времён «случайного» фугаса, убийства гспода-соратники больше совершали. А если бы и решились на новое – имелись другие, приоритетные кандидатуры. Тот же Эйнер, к примеру. Но уж никак не Сварна, даже близким окружением, в общем-то, недооцениваемый…

И вдруг его не стало. Неожиданно, как удар в спину. И поверить в это было невозможно. Огромная чёрная яма возникла в душе. Пустота, которую просто необходимо было заполнить хоть чем-то. И она заполнилась ненавистью. Но дать выход этой ненависти он не мог. Даже если бы знал – КТО. Всё равно не стал бы убивать, как бы ни хотелось. Другая задача стояла теперь пред ним, и отвлекаться от её решения он просто не имел права.

Но господа-соратники этого знать не могли. Он едва ли не физически ощущал их страх. Они смотрели на него с таким видом, будто ждали, что он и впрямь выхватит оружие из кобуры и начнёт расстреливать их прямо в зале Церемоний. Разве невиновные стали бы так бояться?… Сейчас он не может себе позволить, но придёт время, и он разыщет виновного, и свершится месть. А пока – пусть боятся!

– Кто?!

И тогда к нему подошёл цергард Азра. Встал почти вплотную, загораживая широкой спиной от метнувшихся за ним объективов, обнял за плечи, чуть встряхнул. Заговорил и голос его звучал как-то странно, будто со стороны – оказывается, ненависть и горе могут оглушить…

– … ты должен понять, – начало фразы осталось неуслышанным – НИКТО НЕ ВИНОВАТ в том, что случилось. Никто, слышишь! Проверяли уже – и ведомство Дронага, и мои люди лично, и люди Ворогу. Ну, хочешь, сам проверь! Давай отсрочим погребение, приведи своих экспертов…

Массивное до неприличия тело горой лежало на особом постаменте, укрытое по пояс траурным покрывалом. От него шёл острый химический запах. Лицо покойника было синюшным и неприятно-надменным, с оттопыренной нижней губой. Совсем чужое лицо. Чужие люди толпились вокруг, тянулись бесконечной вереницей, и зал гудел от их неумолчного плача. Наверное, горе из было неподдельным, и слёзы – искренними. Так уж повелось со времён тысячелетней Империи, что простые люди привыкли воспринимать кончину правителей, в коих едва ли не богов видели, как глубочайшее личное несчастье. Пожалуй, это был особый род массового психоза, неслучайно сопровождался он множеством болезненных проявлений: люди впадали в истерику, отказывались от еды, мучились страхами перед будущим, давили друг друга во время прощальных церемоний, случалось, и руки не себя накладывали. Но стоило упокоиться телу – в тверди, в топи ли – и недавние страдания и страхи забывались почти мгновенно. Назавтра уже и не вспоминал никто имени покойного, народ с припадочным весельем отмечал восшествие нового правителя…

Цергард Эйнер вдруг почувствовал, как его покидают силы. Покачнулся слегка, машинально опёрся о плечо Азры. Тот не отстранился, наоборот, поддержал, с тревогой заглянул в лицо.

– Что с тобой, мальчик?

– Не надо экспертов, – через силу выговорил Эйнер Рег-ат. – Не могу больше… Пусть уже хоронят скорее.

– Ну, что стоишь? – рыкнул цергард Азра на притаившегося сбоку, перепуганного адъютанта Тапри. – Воды принеси, быстро!

Тот панически пискнул «Слушаюсь!» и исчез.

… Ненависть прошла. Осталась одна усталость.

Погребальная процессия медленно тянулась через город Арингор. Казалось, все до единого жителя вышли на улицу, чтобы проститься с одним из своих любимых вождей. Случись, не допусти Создатели, бомбёжка – накроет разом… Но кто думает об опасности в момент всенародного горя?

Цергард Эйнер всё-таки подумал, посоветовал Азре поднять воздух истребители. Воздушные машины кружили над городом, охраняя подлёты, но и в центре был слышен гул их моторов. Он мешал людям предаваться скорби, заглушая приличествующий случаю плач. «Нехорошо! – думали люди. – Не по-божески…» Будто бы не указом ведомства покойного цергарда Сварны боги в Арингораде были отменены! Но теперь об этом почему-то никто не вспомнил.

С полпути пошёл дождь, мелкий и скучный. Мокрые лица стали ещё мокрее. Цергард Азра был доволен – теперь никто не мог видеть, что соратник Эйнер (от которого он на всякий случай больше не отходил) вопреки обычаю, не плачет. Азра понимал: сказывается воспитание Регана. Так уж велось издревле, что старая имперская знать жила по другим правилам, чем простой народ. И лить слёзы прилюдно считалось в аристократической среде верхом неприличия. Получалась сущая глупость: единственного человека, чьё горе было настоящим, общественное мнение должно было упрекнуть в неслыханной чёрствости. Беда в том, что аристократию не волновало общественное мнение, и как ни уговаривал Азра: «Ты бы поплакал, мальчик, самому же легче станет» – тот лишь зубами скрипел и отрицательно качал головой в ответ.

Но вот пошёл дождь, и ему в самом деле стало чуть легче. Потому что теперь никто не мог узнать, что к пресным каплям, струящимся по его лицу, примешиваются солёные…

Прошло часа три, не меньше Процессия подползла, наконец, к границе топи. К ближайшему её чёрному окну были подведены лёгкие, покатые жестяные мостки на железных сваях. Тело покойного спустили с открытой колёсной платформы, едва не уронив, таким грузным оно было. Увернули в серое полотно целиком – ах, сколько полотна пошло, на троих бы хватило, прости господи! Перевязали орденскими лентами. Спихнули кое-как по зашатавшимся, прогнувшимся мосткам… Оно ещё лежало, покачиваясь на поверхности окна несколько минут, и распорядители церемонии запаниковали: неужели, не уйдёт само, неужели, надо было прикреплять груз? Но раздалось знакомое чавканье голодной топи – и они вздохнули с облегчением. Толпа взвыла, сотрясаемая последними дружными рыданиями. А потом вдруг как-то быстро, по-деловому рассосалась. Пока и впрямь бомбёжка не началась!

Обратный путь Эйнер проделал на машине Азры, тот не хотел оставлять его одного. Усадил на заднее сидение, рядом с сыном Лорги, прилетевшим, ради похорон, из старой столицы, где состоял начальником Президентской охраны – лёгкая служба, ни к чему не обязывающая должность, как раз по его уму. Мальчики переговаривались дорогой, время от времени всхлипывали – всё-таки не железным был Эйнер, да и Лорги дядюшку Сварну любил с детства, потом оба немного успокоились, даже улыбаться начали, что-то своё, из детства, вспоминая… Цергард Азра поглядывал на них украдкой в зеркало заднего вида, и всё отчётливее сознавал очень неприятную вещь: убить цергарда Эйнера он теперь, скорее всего, не сможет. Даже ради общего блага.

…– Ну, что, схоронили? – с ненатуральной бодростью спросил пришелец Гвейран.

Из-за широкой спины его выглядывал заплаканный Тапри. Адъютанту в траурном шествии участвовать не пришлось, приказано было срочно выверять списки заключенных исправительного лагеря № 2-АР-У и сопоставлять с накладными на питание и прочей приходно-расходной документацией. И он сначала был даже рад этому, потому что слишком расстраивали его прощальные церемонии. Но по радио передавали прямую её трансляцию, и из репродуктора, который в такой день запрещено было выключать, то лились щемящие траурные мелодии, то раздавались голоса дикторов, дрожащие от слёз… Короче, всё равно, наплакался.

Гвейрану было очень неловко. Его всегда удивляло то, как сочетается в церангарах крайняя жестокость и истерическая сентиментальность. Арингорадский обычай устраивать всенародные рыдания претил ему до тошноты, особенно неприятно было видеть, как в них участвуют близкие ему люди. И всё время, пока юный агард заходился плачем, вдобавок, не поддельным, напоказ, (как, ошибочно полагал пришелец, поступало большинство) а самым натуральным, – он себе буквально места не находил. Слонялся по комнатам неприкаянно и злился. Мучительно хотелось то по шее надавать страдальцу, то пожалеть, как маленького. Он опасался, как бы не вышло продолжения с цергардом Эйнером, у которого, к тому же, имелись все основания для слёз, потому что покойный приходился ему кем-то вроде дядьки.

Но Верховный внешне казался совершенно спокоен – успел взять себя в руки. Ответил ровным голосом:

– А как же. Ясно, на тверди не оставили… Ну, что у вас со списками? Отработали?

Агард Тапри смущённо потупился: немного может наработать человек, чьи глаза залиты слезами.

– Какое там – отработали! – хмыкнул пришелец. – Не до того было, рыдали мы!

– Потому что горе – всенародное! – с неприязнью пробурчал агард: если не понимает пришелец чуждым своим разумом таких естественных человеческих чувств, пусть лучше не лезет с комментариями.

– Тогда почему ты меня не подпустил, если у тебя горе? – вопрос был задан нарочно. Для цергарда Эйнера, сам Гвейран уже знал на него ответ.

– Потому что сведения засекреченные, – терпеливо, не в первый раз уже, разъяснил Тапри. – Нужен особый допуск. Есть у вас особый допуск? Нету. Ну и всё.

Цергард Эйнер присвистнул: экие тут без него, оказывается, сложности возникли! Не знаешь, как и реагировать, чтобы никого не задеть! Ведь формально Тапри был абсолютно прав: к документам с жёлтым кодом он не имел права допускать никого постороннего, будь это даже его отец родной. Но с точки зрения здравого смысла… Нет ничего глупее, чем ставить жёлтый код на бумаги такого рода. Каким образом списки заключённых могут повлиять на обороноспособность страны? Да хоть в газете их пропечатай – ровным счётом ничего не случится! Какой был смысл скрывать их от пришельца? Пусть бы себе работал. Глядишь, дело уже было бы сделано, ночная догадка подтверждена или опровергнута. А из-за чрезмерной ответственности адъютанта вышло промедление…

Но бранить Тапри он не стал – решил, что сам виноват, надо было точнее давать указания. Вместо этого сходил в рабочий кабинет за бланком, и собственной рукой выписал на регарда Гвейрана расширенную степень допуска. Сперва хотел высшую, но потом подумал, что Тапри это может уязвить; уж так гордился юный адъютант исключительным своим положением – не хотелось отнимать радости.

– Вот вам. Работайте. Вся ночь впереди! – сказал ехидно, и вышел. Ему предстояло сделать ещё одно дело: пристроить новый портрет на стену памяти.

В ту ночь цергард Эйнер спал как убитый – измучился за день. И кошмары его не беспокоили, и совесть не мучила из-за того, что сквозь щель в комнату пробивался из кабинета лучик света, доносился шелест бумаг и приглушённые голоса.

Семерым же соратникам его спалось плохо. Все пребывали в состоянии нервного ожидания: оглашение имени преемника покойного цергарда Сварны было назначено назавтра. Вообще-то, по законам и обычаям Арингорада, полагалось выждать шесть дней, и только тогда обнародовать последнюю волю усопшего. Но Совет постановил сделать исключение: в суровое военное время ни один из государственных постов не может пустовать так долго, это может пагубно сказаться на обороноспособности любимого Отечества.

Цергард Эйнер знал совершенно точно: любимое Отечество не погибнет за шесть дней даже в отсутствии действующего главы ведомства пропаганды и агитации. Просто господам-соратникам не давала покоя интрига: ведь не было собственных детей у дорогого покойничка! Кого же он выбрал себе на смену? Каким окажется новый расклад сил, что даст каждому из них лично? Нового союзника или нового врага?

Всё это он знал совершенно точно, но возражать против нарушения процедуры не стал: чего ради? Не до пустых споров ему было. Старался держаться, чтобы не радовать врагов и не огорчать близких, но на душе тошно было – хоть вой зверем-волком! От горя болело всё внутри, и непролитые слёзы резали глаза. Опухшими и липкими казались веки – даже в зеркало посмотрелся, не заметно ли со стороны? Ничего хорошего там не увидел, плюнул с досады и надвинул фуражку пониже, чтобы тень от козырька скрывала лицо.

Второй раз в истории Федерации происходила эта процедура. Первый раз он на ней не присутствовал – на другой день после погребения отца отбыл к месту службы. Командование о высоком родстве регарда Эйнера осведомлено не было, отпустило на четверо суток с дорогой – строго по уставу. И совпадению дат значения не придало – мало ли народу мрёт каждый день на просторах Арингорада? Могло и посчастливиться кому-то – отправился к праотцам в компании самого цергарда Федерации.

…Тогда у него было легко на сердце. Помыслить не мог, что отец впишет в преемный лист его имя! Думалось: ну вот и всё. Кончилась прежняя жизнь, как дурной, не в меру затянувшийся сон. Больше он не сын Верховного цергарда Федерации. Простой человек, как миллионы других. И ждёт его обычная служба вдали от мрачных стен Генштаба. Или достойная смерть на поле боя, но не по воле всемогущего отца, а просто потому, что карта неудачно легла… Собственная жизнь, собственная судьба. Свобода!

Недолго же она длилась! С передовой вызвал по рации трегард Гавзу, и даже сквозь завывания эфира слышно было непомерное изумление в его голосе: «Регарда в штаб, немедленно… Тут ерунда какая-то творится…» Под «ерундой» он подразумевал правительственный самолёт, присланный соратником Сварной за новым Верховным цергардом Федерации. И последним, что увидел Эйнер, прощаясь с короткой своей свободой, было лицо легендарного командира «Болотного трега». Обычно холодно-жестокое, презрительное и насмешливое, оно вдруг сделалось умилённо-восхищённым, глаза блестели от подобострастного восторга, будто не на подчинённого своего, с которым все болота Арингорада на животе прополз, смотрел боевой трегард Гавзу, а, по меньшей мере, на священную бурую козу из храма Трёх Создателей. Если не одного из тех Создателей собственной персоной… Тошно стало, хоть плачь. Потом будет много ещё подобных взглядов, но этот запомнился особо…

В зале Церемоний ещё витал вчерашний запах покойника. И опустевший постамент продолжал стоять посреди помещения.

– Чего не убрали то? – недовольно проворчал Эйнер цергарду Азре, по-прежнему продолжавшему его ненавязчиво опекать.

Оказалось, так положено. «Чтобы дух покойного незримо присутствовал среди нас».

– Да уж, дух так дух! Пожалуй, за неделю не выветрится! – потянув носом и поморщившись, цинично рассмеялся Эйнер. Так ему было легче. Азра в ответ скорбно вздохнул.

Лишь однажды в новейшей истории Арингорада происходила церемония оглашения, поэтому ни о каких традициях говорить не приходилось, только примерный регламент. Но и в него были внесены изменения, причём не кем-нибудь, а самим покойным. По одному ему ведомым соображениям, цергард Сварна решил не ограничиваться преемным листом – особым бланком со вписанными в порядке очерёдности именами «наследников» (несколькими, на случай, если один вдруг скончается, не успев вступить в должность). Но Сварне простого листа показалось мало, и он сделал дополнение.

В кромешной тишине зала Церемоний раздался его собственный, живой голос, лишь немного изменённый и приглушённый потрескиванием ленты звукозаписи. «Ну, что, дождались, господа соратнички… ха! – будущий покойник явно развлекался, произнося эти слова. Выдерживал театральные паузы, чтобы аудитория имела возможность осознать и по достоинству оценить услышанное. – Да ладно, нечего глаза прятать, знаю – рады… Особенно ты, соратник Репр, правда? Ждёшь, что сейчас твой старшенький на моё место сядет? Чтобы ты, значит, от цергарда Эйнера отстал? А про твоего мугурского ублюдка, думаешь, неизвестно никому? Ха! Никогда не задумывался, у кого та бабёнка на довольствии состояла, когда под тебя ложилась?… То-то же! Не считай себя умней других!.. И не рассчитывай, что я брошу моего мальчика одного в вашем пиявочном садке!.. Ну, что, готовы, господа Верховные выслушать последнюю волю мою? Так знайте. По праву, данному мне Советом цергардов Федерации, назначаю преемником своим лояльного гражданина Федерации, регарда Хрита Фогл-ата, специалиста по особым поручениям ведомства Внешней безопасности… С новым соратником вас, господа! Чтоб вам хорошо вместе служилось на благо Отечества!»

И снова была тишина. Только звуковая лента потрескивала, проматывая последние, холостые обороты.

– С ума сойти! Это уже не церемония, господа, это просто фарс какой-то! – первым подал голос цергард Добан.

Ему не ответили. Цергарды сидели с окаменевшими лицами – все они слишком хорошо знали, кто таков «дядька Хрит» и что можно ждать, если ему, верному псу, вдобавок, обличённому высшей властью, покажется вдруг, что кто-то решил обидеть любимого хозяина. Сварна очень точно всё рассчитал.

В общем, говорить было не о чем. Цергард Репр покинул собрание, зелёный от злости. За ним потянулись остальные. Цергард Эйнер уходил последним. Он не хотел, чтобы кто-то видел его лицо. Слишком тяжёлым вышло последнее испытание. Лучше бы, думал он, на освободившееся место пришёл Хобо Реп-ат, лишь бы не слышать никогда этой записи, этого голоса – живого голоса мёртвого человека… Это слишком больно. Дядюшка Сварна не должен был так с ним поступать!

Допрашивать пленников с пристрастием цергард Кузар не спешил. Зачем, если предшественнику его удавалось, судя по отсутствию особых следов на их телах, обходиться без пыток? Да и не стремились, похоже, эти люди ничего скрывать. На все вопросы отвечали охотно, и слова их при проверке находили документальное подтверждение. Странно, зачем он их всё-таки держал?

… Перемену в своей судьбе земляне восприняли двояко. Конечно, их напугал процесс похищения: церангары в серых масках тыкали в них стволами карабинов, гнали куда-то в ночь, мимо мёртвых тел соплеменников своих, лежащих в лужах крови с перерезанными глотками… Потом везли в глухом кузове машины, по разбитой, ухабисто дороге – так и думалось, что на расстрел. Прощаться друг с другом стали… Но обошлось. Один плен сменился другим. Новое помещение было на порядок менее комфортным, нежели предыдущее. Никаких вам телевизоров или отдельных уборных. Запихали всех без разбору в тесную каменную каморку с жёсткими нарами в три яруса, с земляным, или, как говорят на Церанге, «твердным» полом. Прямо из него, в углу возле железной двери, торчала труба высотой около двадцати сантиметров. Широкая, но не слишком. Не так то легко в неё было попасть, особенно ночью, в темноте. А не попадёшь, сделаешь мимо – сам пожалеешь. Потому что предназначалась эта труба для целей вполне определённых, о чём наглядно свидетельствовала лежащая рядом стопочка старых газет.

Таковы были минусы. Но имелся и плюс: кормить стали лучше. Ненамного, но всё-таки. Тот, кто уже понял, что такое голод, умеет ценить каждый лишний кусок.

И ещё их стали вызывать на допросы. Очень часто. И от этого тоже стало легче. Появилась иллюзия надежды. Слишком уж тягостно было проводить день за днём в полной изоляции – поневоле возникали мысли о вечном заточении. Думалось: забыл о своих пленниках мальчишка-цергард, или сгинул где-то в горнилах войны вместе с изменником – да, именно так они его воспринимали! – Стаднецким, и не вернётся больше. И придётся им, никому больше не нужным, доживать свой век в камере семь-девять. Но нет – ещё кому-то понадобились! И на том спасибо…

Но время шло, ситуация не прояснялась, со стороны цергарда Эйнера стало ощущаться некое… шевеление, так скажем. Угроза, хоть и не явная. Предпринимал он какие-то действия, хоть и казался поглощённым по уши то проверкой своей, то погребальными делами. И Кузар начал беспокоиться. Беспокойство переросло в раздражение. В сердцах подумал: хватит с ними нежничать! Если нажать как следует – сами расскажут, за что сидят.

Наблюдатель Мартин Брооген шёл на очередной допрос спокойно. Он знал, как это будет: узкий кабинет, слепящий свет в глаза, вопросы по легенде. Он не ждал ничего нового. Однако, вышло иначе. Не в допросную его повели, а через двор, в соседнее здание, такое же мрачное и приземистое, как таблетка. Там тоже была своя допросная, но интерьер её не ограничивался столом с лампой, креслом и табуретом. И то, что увидел наблюдатель Брооген кроме перечисленных предметов, ему очень, очень не понравилось. Прав был его коллега Стаднецкий: людей Земли уже давно, наверное, несколько столетий никто не пытал. Но о назначении тех странных предметов, землянин догадался мгновенно.

Он испугался – цергард Кузар заметил это сразу – но попытался скрыть страх под маской равнодушия. Не очень успешно – выдавали подрагивающие губы.

– Понимаешь, где мы находимся? – спросил цергард скучающе. Это тоже была поза. На самом деле он был внимателен как никогда – только что ему доложили, что ведомство Эйнера затребовало всю персональную и приходно-расходную документацию на исправительные лагеря. Якобы, в рамках всё той же проверки… Ох, не верится что-то…

– Да, – очень корректно, без малейшего вызова ответил человек. – Это пыточная камера.

– Понимаешь, что тебя ждёт?

– Да. Это мне ясно. Но я, не понимаю, за что. Я уже рассказал всё что знал, я готов ответить на любые вопросы. Я лояльный гражданин, я не жалел сил, трудившись на благо Отечества. Почему же вы так суровы и несправедливы ко мне? Неужели, мои показания не подтвердились?

Цергард Кузар смотрел на него в упор, посасывая нижнюю губу…