Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 252 (всего у книги 357 страниц)

– Желаешь исполнить послушание, сыне? – красивым низким голосом, но чисто механически спросил тот, наверное, в сотый раз за сегодняшний день.

– Желаю всей душой, отче! – подтвердил Верховный злобно, но со стороны показалось – с трепетом.

– Какое послушание ты избрал для себя, сыне?

– Я должен спасти уцелевшие реликвии осьмого Сиварского престола Праматери нашей Вдовицы. Негоже им пропадать в топи.

Голос его прозвучал достаточно громко, чтобы быть услышанным. Мерный гул голосов смолк, сотни голов обернулись в их сторону. Безразлично-отсутствующее, утомлённое выражение лица поводыря сменилось удивлением.

– Как имя тебе, сыне?

– Имя моё Геп Ирш-ат, отче.

Некоторое время старик смотрел на молодого монаха молча, видно хотел припомнить что-то, и не мог. Потом всё-таки вспомнил (к огромному облегчению цергарда Эйнера, ему уже казалось, что сорвётся весь план).

– Ирш-ат… Я знал твоего покойного отца… Иршар Ферн-ат, уроженец Гарбаля, смотритель башни? – но глядел испытующе. Это была проверка – ведь документов монахи не признавали. Всё строилось на личном знакомстве.

– Иршар Берн-ат, отче, и рождён он был Могтре, а в Гарбале проходил послушание при башне, старшим звонарём.

– Верно, верно, запамятовал по старости… Да, Иршар Берн-ат был прекрасным человеком и большим знатоком божественного слова… Не напомнишь ли ты мне строки из Заветов, что начертаны были на входной двери Гарбальской башни его рукой? Думается, ты видел их не раз?

Цергард Эйнер делал вид, что пребывает в восторге от такого внимания к памяти его «покойного отца».

– О да, отче! Там было написано: «… и в душах ваших должен гореть огонь, дабы не сгорели в огне тела…» Отец сделал эту надпись в день, когда упала первая Бомба…

– Прекрасные слова, просто прекрасные, – кивнул старик, прослезившись. Видно, сомнения его были рассеяны. – Что ж, ты задумал великое дело, сыне, но ведомо тебе, сколь трудно оно? По летам ли оно тебе, по силам ли?

«Вот старый зануда! Тебе какая разница?!» – бесился про себя цергард, но внешне сохранял вид смиренный и благостный.

– Ведомо, отче, о том, что послушание выйдет тяжким и опасным, но согрешил я, совершив смертоубийство, и должен искупить грех, если повелят создатели, так и кровью.

– Самоубийством смертоубийство не искупишь, – вздохнул старец печально. – Но на всё воля Создателей. Ступай, сыне, верши задуманное, да пребудет с тобою благословение наше! – протянул иссохшую руку и вложил что-то в раскрытые ладони «послушника».

– Благодарствуй, отче! – с искренней радостью выдохнул тот, и трое мнимых монахов удалились сквозь разомкнувшийся человеческий коридор провожаемые удивлёнными и грустными взглядами и неразборчивым шёпотом за спиной.

Как же приятно было выбраться из душного подземелья на воздух, пусть горьковатый от порохового дыма и орудийной гари, пусть сырой и холодный, но всё-таки не такой спёртый и вязкий, пропитанный запахами благовоний, чужим дыханием и потом, как там, внизу. У Тапри в первый миг даже голова закружилась от его притока, ещё от света, больно ударившего по глазам после подвального сумрака.

– Ох, хорошо-о! – простонал рядом цергард Эйнер, видно, ему тоже пришлось несладко в подземелье.

И адъютант поспешил взять себя в руки, справиться со слабостью, потому что долг его – не раскисать от всякой ерунды, а быть полезным своему начальнику.

– Видали?! – «брат Геп» с торжеством предъявил спутникам свой трофей, ради которого, оказывается, они и приняли столько мук.

На ладони его лежала коробочка из серого нефрита. А в ней, в специальном углублении – резной савелевый знак, очень маленький, очень красивый, удивительно тонкой работы. На фоне остроконечного, испещрённого мелкими точками косого креста изображёны были печальные, и в то же время просветленные лики Праматери-Вдовицы и трёх её сынов-Создателей. Оставалось лишь удивляться, каким чудом удалось неведомому мастеру разместить столь сложную композицию на дерева камня размером с пятак, и выполнить резьбу так безукоризненно точно, что изображение, по словам цергарда Эйнера, выдерживало десятикратное увеличение, и под сильной лупой можно было разглядеть отдельные волоски в косах Праматери, а точки на кресте, на самом деле, представляли собой церковные письмена, цитаты из Книги Заветов.

Шёл лишь второй день их совместного похода, но Тапри уже начинал радоваться обществу пришельца. Все те вопросы, что копились невысказанными в голове робкого адъютанта, Гвейран задавал без малейшего стеснения.

– Всё это, конечно, весьма познавательно, – сказал он, выслушав рассказ цергарда об удивительных качествах его приобретения, – одного не пойму, к чему эта вещь в нашем положении? Неужели ради неё стоило тратить целый день?

– Разумеется! – ответил Эйнер тоном оскорблённого достоинства. Он никогда ничего не предпринимал напрасно, и его слегка задело, что Гвейран в этом усомнился. – Это очень полезная штука. С ней нам везде путь открыт. Если схватят на той стороне – будет доказательство, что мы не шпионы, а настоящие монахи. Без неё стопроцентно прикончат, а с ней получим хороший шанс…

Но Гвейран всё равно был не согласен.

– Почему ты уверен, что квандорцы так сразу поверят в его подлинность? Мало ли подделок плодит твоё ведомство?

– Ага! Подделаешь его, как же! «Технические затруднения»! – он процитировал надоевшие своей неизменностью отчёты шестой лаборатории. – Проще фальшивое удостоверение личности изготовить, или пятисотенную купюру, чем скопировать эту маленькую дрянь. Пытались уже, и мы, и Квандор… У нас есть один образец, в музее Эпох, оттуда лишний раз не возьмешь. У квандорцев – два, если верить источникам… Всего «Символов Благословения» в мире осталось всего около ста штук. Было больше, но монахи ломают их, перетирают зубами, как только почувствуют угрозу. Я уже распорядился, чтобы не трогали их, жалко – такие ценности гибнут. Придумали другой способ, как раздобыть подлинник, готовились. А тут вдруг одно к одному удачно сложилось, грех было упустить случай.

– А подделать-то почему нельзя? – стоял на своём Гвейран; в его-то мире разного рода «технические затруднения» почти перестали существовать.

– Да потому! – цергард был взвинчен. Ему только что удалось провернуть одну из сложнейших своих операций, заранее почти обречённую на провал, не смотря на долгую и скрупулёзную подготовку – а свидетели, похоже, были не в состоянии оценить её важность по достоинству. – Непонятно вообще, как их изготавливали! Рисунок слишком тонкий, савель слишком мягкий, волокна под резцом проминаются – что-то в этом роде. Лучше резчики и граверы не справились… – тут он чуть понизил голос. – Монахи говорят, все знаки были выполнены божественной рукой Младшего Создателя, и ни одному человеку не дано его работу повторить. Я, понятно, не верю, а всё-таки… Они появились на свете около пятисот лет назад, когда орден вдовняков только возник… или орден возник с их появлением, не знаю. Тогда их, якобы, были многие сотни, или даже тысячи, совершенно одинаковых, друг от друга неотличимых знаков. Они несли миру божественное Благословение. Но монахи вынуждены уничтожать их, спасая от неверных. Чем меньше становится знаков – тем хуже живётся людям. Когда же будет расколот последний – настанет конец света…

– Дай посмотреть, – попросил Гвейран. Долго крутил штучку в руках, и думал: «Интересно, кто же посещал вашу планету пятьсот лет назад?» Потому что было ему совершенно очевидно: изготовлен таинственный знак путём молекулярной штамповки и дублирован на синтезаторе. Вот только кем, и с какой целью? Загадка…

– Но если нас схватят квандорцы, мы тоже должны будем его погрызть? Чтобы не вызвать подозрения? – забеспокоился Тапри, как-то не хотелось ему приближать конец света.

– Квандорцы – не неверные. И знак они отобрать не посмеют. Проверят на подлинность визуально, под лупой, и всё. Они уважают священные реликвии, – это прозвучало так, будто цергард Эйнер подобную жизненную позицию одобряет. Хотя на деле её явно не разделял, потому что принялся кощунственно мечтать: – Эх, нашему бы ведомству таких десяточек! Вот бы работа пошла!

А у Тапри мелькнуло в голове, с мистическим страхом: «Уж не наше ли ведомство приблизило конец рода человеческого, творя святотатство?» Но думать об этом долго он себе не позволил.

…Задерживаться в Камре дольше они не стали – неблагополучным до жути было место. Даже днём по разрушенным улицам его нельзя было пройти без опаски. Мелькали тут и там сумрачные, самого неблагонадёжного вида личности – оборванные и грязные, с голодным огнём в полубезумных глазах. Нападать в открытую «туземцы», как их окрестил для себя Гвейран, опасались, благо, монахам-вдовнякам не возбранялось владеть оружием и демонстративно держать его на виду. Но кто-нибудь из них постоянно тёрся рядом, трусил следом. Стоило чуть ослабить с внимание – подкрадывались в надежде срезать котомку. Монахи большой толпой покидали город в направлении запада Гразенды – с ними было не по пути. Отоварив, напоследок, карточки в местном распределителе (один из немногих социальных институтов, ещё сохранившихся в Камре) и отстояв вырученное в коротком бою, стоившем жизни пятерым «туземцам», они ушли по пятой дороге на восток Акаранга. Туда, где линия фронта утрачивала свою устоявшуюся «оптимальную» прямолинейность и широким клином, организованным стараниями цергарда Эйнера, зарезалась на территорию, совсем недавно оккупированную противником. Вторая ударная армию форгарда Даграна с боями прорывалась к квадранту 16-б, рискуя в любой момент оказаться взятой в клещи, окружённой и уничтоженной. Опасна до безрассудства была эта операция, смысла которой никто в войсках не понимал. Откуда было им, простым солдатам и офицерам знать, что в эту самую минуту где-то неподалёку месит сапогами чёрную болотную грязь САМ Верховный цергард Федерации, и если бы не их авантюрное наступление, то он бы уже сейчас шагал не по своей территории, а по вражеской…

…На пропускном пункте их хотели завернуть: дальше гражданским ходу нет, в четырёх акнарах передовая. И тут, к ужасу Тапри, цергард Эйнер взял и выложил открытым текстом, куда именно они направляются!

– Ведь нам, чадо божье, как раз туда и надобно. К Сиварскому храму пробиваться будем.

– Что-о?! – солдат воззрился на монахов с таким видом, будто пытался решить, кого вызывать – конвой или санитаров. – Это ж на вражеской территории! Вам, что ли, жить надоело?! А ну, пшли прочь, не то… – он угрожающе повёл дулом автомата.

Трое монахов не сдвинулись с места. Двое стояли молча, потупив взоры, лица их скрывали большие капюшоны. Третий – молодой, мальчик совсем – уставился ему в лицо холодными светлыми глазами смертника. Кто бы мог подумать, что монахи умеют так жутко смотреть?

– Пропусти нас, чадо божье, во имя трёх Создателей и святой Матери-Вдовицы. Идём по их повелению, и повернуть вспять не вправе.

Три десятка лет назад сменилась власть в Арингораде, (бывшей Империи Венрад) и верить в богов стало не принято. Но как же не верить в них, когда пули свищут над головой, и снаряды рвутся кругом, и чёрная топь караулит, разинув вечно голодную пасть? Когда товарищи твои гибнут один за другим, но тебя самого беда почему-то, раз за разом, милостиво обходит стороной? Во что ещё верить, на кого уповать, к кому взывать о спасении? Это там, в тылу, можно форсить, следуя моде. А на фронте – страшно. И ещё страшнее – богов прогневить. Остановишь сегодня этих трёх – а завтра самого тебя… навсегда остановят. Право, ну их к богу, пусть лезут, куда хотят… Однако, жалко. Ни за что сгинут, люди ведь…

– Да ведь я о чём, – уже в другом тоне, жалобно заговорил постовой. – Не перейти вам фронт живыми! Одумайтесь, на верную гибель идёте!

– Так ведь нам, чадо божье, выбора не дано. Отречёмся от избранного послушания, не исполним – придётся на себя руки наложить, – такое жестокое правило действительно бытовало у монахов ордена Святой Вдовицы. – А поступим по совести, так боги милостивы, глядишь, уберегут. На всё их воля!

И что ты на это скажешь? Пришлось пропустить.

…– Ох, и дремучий в провинции народ! – сетовал цергард Эйнер, оглядываясь. Бывал он на фронте, и знал прекрасно, о чём думал солдат-постовой, пропуская их в запретную зону вопреки всем приказам и инструкциям. Этот пропустил, и другие пропустят… Может, оно и к лучшему, что ведомство соратника Кузара не успело искоренить религию как социально вредное явление?

Злой южный ветер гнал по ржавому небу синюшные обрывки облаков, так и не пролившиеся дождём. Похоже, весна начиналась с засухи – дайте-то Создатели! В сухие месяцы топь покрывается упругой коркой, способной выдержать вес человека. Тогда можно сходить с дороги и идти, куда надо, по целине, минуя многие и многие опасности, и подвергаясь ежеминутно лишь одной: ступить на участок слишком тонкий, провалиться в жидкую бездну. Но бывший диверсант-смертник Эйнер Рег-ат столько акнаров топи отмерил своими ногами, а чаще – животом, что умел угадывать её состояние по едва уловимым приметам, ничего не говорящим человеку тыловому, неопытному. Агарду Тапри, например.

– Ну, куда ты ступаешь, полип безмозглый? – бранил его цергард, в очередной раз оттаскивая от чёрной полыньи. – Я же говорил, если под ногой сильнее пружинит – дальше пути нет, нужно обходить. А ты прёшь напролом, как ширококолёсный болотоход!

– Виноват, исправлюсь! – каялся Тапри, но исправиться как раз и не получалось. Под ногами пружинило постоянно, и уловить ту эфемерную грань, что отделяла норму от признака опасности, он был не в состоянии. Невозможно в один день усвоить науку, постигаемую годами.

– Короче, иди за нами след в след, – велели ему. Он так и делал. Но постепенно, незаметно, какая-то неведомая сила тянула его в бок, заставляла уклоняться в сторону – наваждение, да и только. Он уже сбился со счёта, сколько раз ему приходилось замирать на месте, затаив дыхание, боясь пошевелиться, и зачарованно наблюдать, как из-под треснувшей коры, с виду надежной, будто сама твердь, вдруг начинает сочиться чёрная жижа, как медленно, но неотвратимо, погружаются в неё подошвы сапог… А дальше всё разрешалось благополучно. Один из спутников – кто оказывался ближе – брал его за руку и рывком возвращал на безопасное место. Окаянный пришелец – ему самому и топь была нипочём! – проделывал всю процедуру молча, но смотрел так выразительно, будто хотел сказать: «навязали идиотика на мою голову!» Становилось стыдно до слёз. Господин Верховный цергард был снисходительнее. Правда, он не молчал, он ругался по-всякому, но получалось у него не обидно – как-то по-родственному, с искренним участием. Тапри было приятнее, когда его выуживал именно он.

Они двигались параллельным курсом вдоль дороги, шагах в трёхстах от насыпи. Идти верхом было рискованно – запретная зона, монах ты, или нет, лишний раз «отсвечивать» ни к чему – так сказало начальство. Навстречу то и дело попадались транспорты с ранеными, от города к передовой шли колонны бронетехники и тягачей с боеприпасами. Цергард Эйнер всегда первым улавливал их приближение, не по звуку даже, по еле ощутимому колебанию субстрата. Тогда все трое ложились ничком, натянув на голову специально заляпанные чёрной грязью рясы, и изображали из себя рельеф местности.

Лежать неподвижно, пережидая, пока проедут, приходилось подолгу. К счастью, расстояние позволяло переговариваться в открытую, скучно не было, поэтому агард даже радовался частым привалам. Его ноги быстро уставали, будучи непривычны к переходам столь дальним. По крайней мере, так считал сам Тапри; но если бы он спросил мнение доктора Гвейрана, тот объяснил бы, что утомление вызвано не столько отсутствием необходимой тренировки, сколько общей слабостью организма, хроническим недоеданием и врождённым малокровием. И Тапри это непременно задело бы, ведь он-то считал себя здоровым и сильным, так и в военном билете было записано: «годен к строевой». Но, положа руку на сердце, он вынужден был признать: новая, походная жизнь пока не доставляла ему особого удовольствия.

Другое дело – Эйнер Рег-ат. Он тоже был бы не согласен, он даже удивился бы, если бы его уличили в чувствах столь тонких, но факт остается фактом: он очень любил природу. Пусть полумёртвую, пусть изувеченную и исковерканную до безобразия – но другой-то он не знал вовсе. И душа его втайне ликовала, вырвавшись из душных штабных подземелий, из уродливых городских развалин на то, что ей, по неведению, представлялось «волей». Он умел находить особую прелесть и в окружающем пейзаже, уныло-плоском и однообразном, и в первых чахлых ростках, кое-как пробивающихся на свет после зимнего небытия, и в узоре мелких трещинок на поверхности голых участков подсохшей коры – лежишь носом вниз и разглядываешь, любуешься их хитросплетением. Ему нравились «свежие» весенние запахи – смесь фронтовой гари и талой болотной гнили. И если из водяного окна доносилось утробное кваканье чёрной жабы, становилось особенно радостно: проснулась, пережила морозы…

Он знал, он лучше других понимал, что это лишь начало, что впереди ждёт огонь, и боль, и, возможно, гибель. Но в те короткие мирные часы, впервые за несколько последних лет, он чувствовал себя почти счастливым.

Нахлынули воспоминания о днях ранней юности – как ни странно, находились среди них и светлые. В них были передышки между боями, дарившие отдохновение после нечеловеческого напряжения. В них были друзья, настоящие, готовые жизнью рискнуть ради тебя – ох, как мало их осталось… Были чьи-то глупые, но забавные шутки, нелепые фронтовые байки, неправедно раздобытые котелки с хверсовой кашей, горячие костры, дрессированные крысы, новые сапоги и потрёпанные непристойные картинки… Была простая окопная жизнь, без гнетущего груза личной ответственности за всю страну, без опасения получить пулю в спину, от своих, без гнусных интриг, недоверия и лжи.

Только коротким и зыбким оказалось счастье, всё изменилось с приходом темноты.

Ночевать устроились под насыпью, у крутого и высокого подветренного склона. Так было безопаснее: и с дороги не видно, и температурные подвижки топи не страшны. Днём, под горячими лучами светил, весна брала свои права, но ночи были холодны чуть ли не по-зимнему, и Тапри пришёл в священный ужас, узнав, что спать им придётся, тесно прижавшись друг к другу, под одним куском брезента – чтобы не замёрзнуть. Ну, не мог он, простой агард, позволить себе такую вольность по отношению к Верховному цергарду Федерации! Не по чину, не по заслугам! Лучше он будет отдельно, и без брезента обойдётся, ничего…

– Не дури, – велел Верховный. – При чём тут заслуги, и откуда в тебе это болезненное чинопочитание? Здесь мы все равны. И потом, ты мой адъютант, твой долг – создавать мне комфортные условия, а я, знаешь, в отличие от тебя, замерзать не желаю.

Это было справедливо. Тапри перестал противиться, и даже не догадался по неопытности, что самые-то комфортные условия – место посерединке – достались вовсе не господину цергарду, а ему самому.

Улеглись, установили очередь – двое спят, третий караулит, слушает, мало ли что… Долго не спалось, всем троим. Тапри слишком утомился за день, Эйнер и Гвейран тоже успели поотвыкнуть от походной жизни. Да и рановато ещё было спать, хоть и стемнело уже настолько, что продолжать путь стало невозможно. Завязался разговор.

– А расскажите, – попросил цергард Гвейрана. – Как у вас там, откуда вы пришли?

Он ждал этого вопроса давно, даже уязвляло немного, что никто его не задаёт: неужели не интересно, всё-таки чужая планета, совсем другая жизнь. Откуда такое пренебрежение?

Говорил он охотно – поддался чувству ностальгии, вызванному созерцанием безрадостных пейзажей Церанга. Рассказывал о жёлтом светиле и синем небе, о снежных горах и зелёных равнинах, девственных лесах и чистых реках, в которых можно плавать и нырять. О зверях и птицах, полях и садах. О красивых городах и здоровых людях, о трёх сотнях лет мирной жизни…

Его слушали с детским восторгом. Перебивали вопросами и восклицаниями. Неужели нет топи, одна твердь?! Неужели даже осенью сухо? Как же удобно, наверное, на вашей планете воевать – можно круглый год рыть окопы!.. Только с трупами, должно быть, многовато возни… Просто они не умели думать мирными категориями, не представляли жизни без войны.

… Ночью Эйнеру снились кошмары. Началось всё вроде бы мирно: они с Вереном Сор-атом сидели у костра и пекли клубни хверса, насадив на трофейный штык. Но он знал уже, с самой первой минуты – ничего хорошего не будет. Потому что любой из дежурных кошмаров его непременно начинался с этой сцены. Он даже упрекал иногда, в шутку, старого боевого товарища: «Хоть бы раз ты мне по нормальному приснился, без всяких страстей». И тот отвечал в тон, беспомощно разводя руками: «Ну, извини, друг, я не нарочно».

Приступить к еде они так и не успели – тоже знакомая досадная деталь. Снится еда, видишь её, нюхаешь, трогаешь – а в рот не даётся, обязательно что-то случается! На этот раз, к примеру, начался обстрел. Били из миномётов, с той стороны – только непонятно, с чьей, кто противник, Квандор, Набар, или кто-то совсем другой, с кем ещё не воевали, с кем не знаешь, как себя вести, и чего от него ждать… Это очень важно, знать, кто твой враг, тогда не так страшно. Но враг неведом, он садит из своих орудий по нашим позициям, и негде укрыться, спрятаться от рвущихся снарядов, потому что тверди нет – ни спасительной воронки, ни бугорка, ни кочки. «Окоп бы нам, окоп, ведь есть же на свете счастливые края, где окопы можно рыть круглый год!» Но окопа нет, и вырыть его никак невозможно. Лежит кругом равнина, плоская, вязкая, от каждого взрыва она сотрясается, как студень из рыбьих костей, норовит утянуть в чёрную бездну.

– Мы утонем! – кричит рядовому Сор-ату рядовой Рег-ат, вжимаясь в зловонную жижу. – Уползать надо! Здесь нельзя оставаться, топь подалась!

Но тот поворачивает к нему странное, ещё более рыбье, чем обычно, лицо, и говорит очень спокойно:

– Ну что ты! Здесь же твёрдо! Смотри – вон она идёт!

Женщина в сером линялом платье идёт вдоль линии огня, вдоль полосы колючей проволоки, и наверное, она глухая, потому что разрывов будто не замечает – не вздрогнет, не обернётся… Даже когда снаряд ударяет совсем рядом, и чёрные брызги окатывают её с ног до головы, она продолжает свой путь.

– Ложись!!! – орёт он ей, срывая голос, – ложись, ненормальная!

Странно, но его голос она слышит. Останавливается. Смотрит… Он видит её лицо – тонкое, бледное до прозрачности, обрамлённое стрижеными светлыми волосами… Ведь это же она! Это Акти! Его Акти! Но откуда? Зачем она здесь, на передовой? Ведь они ещё не знакомы даже, они только через несколько лет встретятся…

– Акти!!! – снова кричит он. – Уходи!!!

Но она снова не слышит. Она стоит, улыбаясь, возле кирпичной стены… Откуда здесь стена? Не было её, и быть не могло, это же фронт, и топь кругом, здесь не место стенам… Отойди! Отойди от стены, ради трёх Создателей, ОТОЙДИ ОТ СТЕНЫ!!!

Поздно. Стена не может стоять на трясине. Она кренится, она валится вперёд, всей своей кирпичной массой… И всё. Тонкая, белая, с короткими овальными ноготками рука мёртво торчит из-под груды битого камня…

– А-ах! – он проснулся, захлебнувшись воздухом. Лицо было мокрым от слёз. Тело сотрясала такая дрожь, что он поспешил отползти в сторонку, из страха разбудить агарда Тапри, мирно сопящего под боком, и как-то по-детски причмокивающего во сне.

Не спал Гвейран – была его очередь нести караул. Почувствовав шевеление брезента, спросил:

– Ты чего возишься? Спи, твоя смена не скоро… Да что с тобой?!

– Н…ничего, ерунда, – лязгая зубами, выговорил цергард. – Кошмар приснился. Дежурный.

И тихо, сдавленно застонал, как от мучительной боли.

Вацлав протянул руку, пошарил в темноте, стараясь не задевать спящего адъютанта. Дотронулся до лица Эйнера, оно было ледяным и мокрым, губы дрожали. Провёл рукой от щеки к подбородку и к шее, почувствовал, как под пальцами бешено пульсирует артерия. Спросил тихо:

– И часто тебе такое снится?

– Н… не очень… – ему было трудно говорить. – Не каждую ночь…

Навязчивые кошмары. Что может быть проще? Портативный пси-корректор, два мнемокристалла на присосках… Только где их взять ночью, посреди болот и хлябей чужой планеты?

Уже не заботясь о покое спящего, Гвейран перебрался к Эйнеру. Велел настойчиво:

– Спи!

Тот отрицательно помотал головой:

– Не буду больше. Если засну, оно опять… – в шёпоте его слышался страх, он продолжал дрожать. – Оно если уж начинается, то до утра. Лучше я буду караулить, а вы ложитесь.

Гвейран несколько раз моргнул, отгоняя наваждение, но оно не проходило. Не было рядом с ним в ту минуту Верховного цергарда Федерации, начальника внешней разведки, одного из самых влиятельных и опасных людей в государстве. Был измученный болью мальчик, который когда-то спал на его коленях и верил каждому из его обнадёживающих слов.

– Спи. Ничего плохого тебе больше не приснится. Я буду держать тебя за руку и отгонять кошмары.

– Как это? – доверчиво удивился тот, дрожь стала слабее.

– Телепатически. Я же пришелец, ты забыл? Мы это умеем.

– Потрясающе! – восхитился мальчик, и заснул почти мгновенно.

Гвейран добросовестно держал его за руку до утра, будто это и в самом деле могло помочь.

Вот что значит сила внушения! Проспал он всю ночь, сном праведника, как давно уже не доводилось. И проснулся не оттого, что пора пришла, а потому что выспался – вовсе небывалое дело. Утром, за завтраком (состоявшим из одного клубня хверса на нос) ему было очень стыдно за то, что пропустил все свои смены. Он извинялся, ввергая в смущение агарда Тапри – тому затея с поочерёдным дежурством изначально не нравилась, потому что непорядок. Если начальник бодрствует, то и адъютант спать не должен – иначе, зачем он нужен? Тапри согласен был чередоваться на посту с пришельцем, это было бы удобно и справедливо. А господин цергард должен спать всю ночь, и очень хорошо, что получилось именно так, считал он. Но господин цергард, к его огорчению, клялся, что подобного больше не повторится. Жаль, очень жаль!

Потом настал черёд смущаться доктору Гвейрану, потому что Эйнер принялся вслух восхищаться его ментальными способностями (к слову, отсутствовавшими напрочь).

А потом он вдруг перебил сам себя, задав вопрос не в тему:

– Скажите, а вообще, зачем вы здесь?

– То есть как? – не поняв, опешил тот. – Иду в шестнадцатый квадрант за катером…

– Да нет же! – нетерпеливо возразил цергард. – Я не про то! Зачем вы, пришельцы, здесь, на нашей планете? Зачем за нами наблюдаете? Какая у вас конечная цель?

– Наверное, они хотят захватить наш Церанг! – неожиданно встрял в разговор агард Тапри. Эта страшная догадка давно вертелась у него в мыслях. Он просто не мог смолчать.

– Глупости какие! – возмутился пришелец. – Кому он нужен, ваш Церанг, вы его того гляди на куски развалите! Что нам с ним делать?

– КОЛОНИЗИРОВАТЬ! – был ответ. Читал Тапри в ранней юности одну книжку, увлёкся даже. Так вот в ней пришельцы именно этим и занимались – захватывали и заселяли чужие миры, предварительно изничтожая коренное население.

Гвейран сразу понял, откуда ветер дует, он тоже подобные вещи читал, и в земной жизни, и в церангарской. Почему-то страшные сказки пользуются неизменной популярностью у разумных существ самых разных рас.

– Не сочиняй ерунды. Ни одному нормальному человеку в голову не придёт колонизировать ваше вселенское радиоактивное болото! Сами в нём живите!

– Да-а! – в голосе агарда появились плаксивые нотки, – может, у нас и болото, а только если вашей родной планете грозит скорая гибель, вам поневоле нужно искать место для переселения! И выбирать особо не приходится!

– Ну, ты целую теорию развил! – присвистнул цергард Эйнер, он слушал диалог адъютанта и пришельца с весёлым интересом.

– Простите, господин цергард! – устыдился тот. – Больше не повторится!

– Нет-нет, наоборот продолжай! У вас так увлекательно выходит!

– Слушаюсь! Я говорю, они нас всех изведут, топь осушат, и сами тут поселятся.

– Ничего подобного – начал сердиться Гвейран. – Гибель нашей планете, слава богу, не грозит, переселяться мы не собираемся, на Церанге находимся с целью чисто научной, я же говорил.

– Да? – в одно мгновение милый мальчик Рег-ат превратился в цергарда Эйнера, начальника внешней разведки. Взгляд его, только что рассеянный и беспечный, стал неприятно холодным, поднизывающим, как сталь клинка. Неуютно человеку под таким взглядом. – И всё-таки, что конкретно вы изучаете?

Гвейран перемену уловил, но решил не придавать ей значения. Он не оправдывался – объяснял.

– Разное. У каждого своя тема. Лично я – мутагенные процессы. Для их изучения лучшего места, чем Церанг, не подберёшь.

– Это уж точно! – хором согласились оба мутанта, и в голосе их была горечь.

Стало неловко.

Обстановку разрядил Тапри, повернув разговор в старое русло.

– Чем докажете? – требовательно спросил он.

– Что именно? – снова не понял Гвейран. – Ты не веришь, что я изучаю мутагенные процессы? Почему? Зачем мне, по-твоему, врать?

– Я не про то. Чем докажете, что не хотите нас захватывать?

– О господи! – потерял терпение пришелец. – Да если бы мы хотели вас захватить, давно бы это сделали! Ещё тридцать лет назад! Не дожидаясь, пока вы изуродуете планету! Ведь смотреть тошно, во что вы её превратили!

Зря он так сказал, не стоило обобщать. Ни в чём они были не виноваты, эти мальчики-мутанты, несчастные жертвы чужого безумия. Но оба как-то притихли, сникли, будто на них лично лежала ответственность за страшную судьбу этого мира.

– Скажите, – тихо просил цергард, – вы видели наш Церанг до войны? Каким он был?

Два с лишним десятилетия назад была сброшена первая бомба, планета превратилась в кладбищенскую топь. Спустя пять лет, не сговариваясь, уцелевшие правительства наложили запрет на память о прошлом. Трудно казать, что руководило ими. Боялись суда потомков? Не хотели, чтобы новые поколения знали, чего были лишены, и росли деморализованными, скорбя об утратах? Об этом можно было только гадать. Но в каждом из уцелевших государств Церанга все соответствующие материалы: киноленты и книги, учебники с картинками изымались, и не прятались даже – уничтожались. В музеи стали пускать по специальным пропускам. Вытравливались не столько знания, сколько сам дух прошлого. Разговоры на эту тему – и те были вне закона. Наверное, они всё-таки велись украдкой, не может быть, чтобы бабки и деды не рассказывали тайком несчастным своим внукам о прежней счастливой жизни.