Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 257 (всего у книги 357 страниц)

– … нет, спасибо, что-то мне сегодня не хочется… пусть лучше господин цергард…

– Что?! – он подскочил как ужаленный. – А ну-ка ешь!!! Немедленно!!!

Пришелец Гвейран тронул цергарда за плечо и молча, многозначительно покачал головой. У Эйнера подкосились колени, он осел на кочку.

– Ах ты чёрт!!! Только этого не хватало!

…Агард Тапри лежал на рыжей траве в позе эмбриона, прикрытый двумя полицейскими куртками. Смотрел перед собой мутным взглядом. Голод куда то ушёл совершенно, в теле была необыкновенная лёгкость, а в голове – приятная сонная тяжесть… Хорошо ему было, удивительно хорошо… Сквозь мерный шум в ушах доносились приглушённые голоса спутников, но он даже не пытался прислушиваться к словам, просто лежал блаженно, без единой мысли в голове.

– Но ведь утром ещё всё было в порядке! – с отчаянием шептал цергард – Я сам видел! Ел он! Глотал!

– Иногда эта дрянь развивается очень быстро, – вздохнул Гвейран.

– Так чего мы ждём? Надо его накормить скорей! Насильно! Вдвоём не справимся, что ли?

Пришелец отвёл глаза. Помолчал минуту, будто собираясь с духом, потом заговорил тихо и мягко, будто к больному обращаясь.

– Эйнер, мальчик, ну посуди сам. У нас осталось три порции. Три совсем маленьких ломтика! Ну, впихнём мы их в него сейчас, ну выведем из ступора… Но не накормим же! Нечем кормить! Через час, максимум, через два, анорексическое состояние возобновится. Так нужно ли его мучить? Ему сейчас хорошо…

– Нет! – цергард испуганно попятился, он был не готов к такому повороту. – Нет! Нельзя так! Сейчас кусочек, через час ещё… как-нибудь дотянем! Совсем немного осталось идти! Не хочу я, чтобы он умер! Мы столько вместе… – тут голос у него сорвался, и он умолк.

Гвейран обнял его за плечи, худые и дрожащие, прижал к себе, как когда-то, много лет назад. Цергард покорно ткнулся лбом ему в рукав.

– Никто не хочет. Но так бывает, сам знаешь… Ничего изменить нельзя.

– Нет! – цергард резко, рывком отстранился, – Нет, можно! – в голосе его звенело торжество. – Я вспомнил! Я видел! С одним парнем тоже такое случилось – его кровью напоили! Человеческой! Пленного зарезали и… Короче, это самый лучший способ!

– И правда! Что-то я слышал похожее! Сам, говоришь, видел?! – любого землянина эта каннибальская история должна была шокировать. Но только не наблюдателя Стаднецкого. Его она только порадовала.

– Да собственными глазами! Тот парень потом ещё полгода прожил, пока его бомбой не накрыло!

И впрямь, чудесный способ! Вот только пленных у них под рукой не было. Ну, ничего. Сейчас прокалим нож и…

– Эй! Вы что хотите делать?! – остановил его Эйнер.

– Как что?! Сейчас вену вскрою, напоим…

– Так не вашей! Моей надо!

– Чтобы ты тоже свалился? Тебя уже ветром шатает. А я…

– А вы забыли, что пришелец! Вы даже кватту пить не можете! Чёрт его знает, что у вас за кровь, может, она отравная?! Вместо помощи уморим человека!

Гвейран отложил нож.

– Уморить не уморим, но… Пожалуй, ты прав. Твоя подойдёт лучше. Но тебе сейчас кровопускание не принесёт пользы. Не знаю, чем дело кончится.

– Да ладно, переживу! – цергард был настроен легкомысленно: ему и не такое приходилось терпеть, вытерпит и это. Вот только деталей он не знал. Надо ли нацедить крови в плошку? Или лучше давать прямо с руки? Как правильно?

– Ну конечно, с руки! – у Гвейрана сомнений не было. – Он будет вырываться, не дай бог, твою плошку опрокинет, тогда всё пропало.

– Почему пропало? – не понял Эйнер. – Ещё нацедим.

От этих его невинных слов Гвейран даже вспылил. Он вообще соображает, что несёт?! Или совсем ошалел на нервной почве?! О живом организме речь идёт, не о баке с горючим!

– Ну, хорошо, хорошо, как скажете! – Верховный был сама покорность. Его не покидало опасение, что Гвейран может передумать. А справиться с обезумевшим адъютантом в одиночку он не рассчитывал.

… блаженство продлилось недолго. Было прервано жестоко и беспощадно: навалились без предупреждения, прижали к земле, запрокинули и плотно стиснули голову. Тапри зажмурился, закричал в испуге, и тотчас же между зубов его оказалась тонкая, примерно с карандаш, прочная распорка, по опущениям – твердый пластик. И почти сразу в рот потекла струйкой тёплая, густая жидкость, кисловато-солоновтая на вкус. Весь организм сжался от ужаса и отвращения, он давился, захлёбывался, он пытался выплюнуть эту мерзость, бился до последнего, но всё-таки вынужден был сделать глоток…

И всё изменилось мгновенно. Только что одна мысль о еде вызывала тошноту – и вдруг накатил зверский, режущий голод. Нет, та субстанция, что ему продолжали вливать в рот, вкуснее не стала. Просто голод многократно пересиливал отвращение, за неимением лучшего, он готов был потреблять, что дают. Он ловил падающие сверху тёплые капли, время от времени губы его касались чего-то мягкого, вроде бы, живого – посмотреть он почему-то не решался.

– Ну, всё, хватит, – раздался над ухом тихий голос пришельца. – Больше нельзя. Опасно.

Почему нельзя? Чего такого опасного? Жалко им, что ли, этого противного солёного пойла? Хоть бы несколько глотков дали допить…

– Немного ещё, – просительно откликнулся господин цергард Эйнер, – Смотрите, он не наелся…

– Хватит! – теперь пришелец говорил очень твёрдо. – Раньше ты помрёшь, чем он наестся. Кстати, его тоже перекармливать вредно… Ну всё, всё, достаточно… Нет, ты не вздумай вставать! Ложись сюда, к кочке прислонись… вот так. Держи кверху, сейчас я перевяжу… Отвернись, не смотри…

От этих слов агарду Тапри стало любопытно и жутко – что у них такое происходит, что даже смотреть не велят? Он догадался, наконец, открыть глаза, приподнял голову…

Два лица склонились над ним – встревожено-радостные лица. Одно раскрасневшееся, другое белое, как снег; оба густо и страшно перемазаны кровью!

– А-а-а! – отшатнулся он. – Почему… почему вы такие?… Кровь… везде…

– Какими же нам быть, если ты плевался как чёрт? – рассудительно ответил цергард. Провёл рукой по лбу, и Тапри заметил на его запястье свежие бинты.

И тут будто пелена спала с его… глаз? разума? Дошло наконец, понял… ВСЁ понял.

– А-ах! – сказал Тапри и лишился чувств.

– Хуже, если бы вырвало, – заметил пришелец спокойно.

Когда очнулся, увидел цергарда Эйнера, он лежал рядом, умытый, но по-прежнему бледный, и в серых глазах его отражалась вся скорбь мира. Он очень переживал. Мысленно ставил себя на место адъютанта, пытаясь постичь, что тот должен чувствовать, выхлебав стакан-другой чужой кровищи. Представлял – и содрогался. Это было тошнотворно! Наверное, бедный Тапри его никогда не простит. Вслух, понятно, не скажет, может быть, самому себе не признается, но в глубине души станет тихо ненавидеть…

– Не придумывай глупости! – возмутился пришелец Гвейран. – Он на тебя молиться должен, ты ему жизнь спас!

– Ой, не знаю! Так противно! Я бы, пожалуй, лучше помер… Если вдруг что – вы со мной так не поступайте, ладно?

– Нет! – отрезал Гвейран, и Эйнер понял, что спорить бесполезно. Что ж, и поделом ему!

…– Скажи, ты очень… обижаешься? – господин цергард смотрел непривычно – виновато и заискивающе.

– Я? Нет… – удивлённо пробормотал Тапри. Ему и в голову не могло прийти обижаться.

– Зато теперь ты не будешь зваться «без-отца», – доверительно шептал Верховный, вознамерившись, видно, утопить душу пострадавшего в бальзаме. – Ещё с имперских времён есть обычай, вполне законный, я точно знаю. Когда люди обмениваются… этим – слово «кровь» он употребить не решился, – они становятся вроде как родные братья. Вот вернёмся в столицу, и поменяем тебе документы. Станешь Тапри Рег-ат. Все будут к тебе относиться очень уважительно. Прости меня, ладно? Ну, не мог я допустить, чтобы ты помер, когда идти осталось всего ничего! Поставь себя на моё место! Как бы ты поступил?

Тапри лежал и не знал, что отвечать. Голова шла кругом, и бессвязные мысли роились в ней! Стать сыном и братом Верховного цергарда Федерации! Это… это ВООБЩЕ! А как бы он поступил? Ха! Как бы он поступил! Да надо если – всю кровь, что течёт в его жилах, слил бы до последней капли, не задумываясь! Обижен ли он? Он потрясён, благодарен, тронут до слёз! Он клялся однажды, и готов повторить эту клятву хоть сто раз: нет для него Совета, нет Отечества, нет ничего святого – только господин Верховный цергард Эйнер! Так думал он про себя, но вслух смог только выдохнуть сквозь подкативший к горлу ком:

– Я… я… также!

Последний день пути прошёл как в полусне. Брели за пришельцем, не разбирая дороги, спотыкались и падали, подымались и брели дальше. Голодные (хвала Создателям!), утомлённые, ко всему безучастные.

Гвейрану их состояние не нравилось, пытался разговорить. Стал выспрашивать у Эйнера, как они со товарищем ухитрились вовлечь в свой утопический заговор только народу, включая иностранных подданных? Цергард отвечал почти односложно: через знакомых мутантов, и знакомых этих знакомых, пока не разошлось по всей стране. Кто из «своих» были на фронте – специально захватывали пленных, договаривались и отпускали. Так и пошло дело. Кто же знал, что всё будет напрасно? – в тот день он был склонен видеть мир в чёрном цвете.

На первом закате вышли к дороге. Трасса Камр – Сивар была оживлённой всегда и на всём протяжении, будь то арингорадский или квандорский её участок. Чтобы пересечь дорожное полотно, пришлось полчаса проваляться на склоне насыпи, пока в череде транспортных колонн не образовался просвет. За время ожидания у Гвейрана душа успела переселиться в пятки и надежно там обосноваться. Он был уверен: в последний, САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ момент дело непременно сорвётся! Их заметят, их схватят или пристрелят на месте… Он всегда, и не без оснований считал себя смелым человеком. Но в тот момент трусил отчаянно – начали сдавать нервы. И не за себя боялся, о себе он вообще давно не думал, инстинкт самосохранения будто отключился – за спутников своих.

Человеку, избравшему профессию автономного наблюдателя, следует избегать личных привязанностей. И он избегал. Детьми не обзавёлся… вроде бы. Где-то в другой жизни, в бесконечно далёком прошлом осталась жена. Официального развода не было, но отношения уже много лет сводились к запоздалым праздничным поздравлениям по каналам космической связи. Он редко вспоминал о ней. Настоящих друзей тоже не было. Земляне казались чужими, их благожелательная наивность раздражала, общих интересов не находилось. Имелся один товарищ по госпиталю, из церангаров – погиб, вытаскивая раненых из огня. Это был честный, мужественный и самоотверженный человек, Гвейран многому от него научился и тяжело переживал его смерть. С тех пор он решил не сближаться ни с кем, чтобы не было так больно терять. Этот мир был слишком жесток для человеческих отношений и чувств… И вот поди ж ты! Умудрился привязаться к двум мальчишкам-смертникам, постоянно балансирующим на грани гибели! То ли опасность их сблизила – что общего у них могло быть, кроме неё? То ли от одиночества устал. Не следовало допускать этого, ох, зря допустил! Но поделать уже ничего нельзя. Вот умрёт сейчас кто-нибудь из них – с ума ведь спятит от горя! Ох, упасите Создатели, если вы есть…

К счастью, дурные предчувствия его не оправдались. Трассу миновали благополучно. И скоро в правом своём ухе Гвейран услышал очень тихий, приятный писк. Ожил микродатчик, имплантированный под кожу около козелка. По мере приближения к цели он звучал всё громче, не настолько, чтобы стать неприятным либо слышимым снаружи, но достаточно, чтобы не сбиться с курса.

… И вот он настал, победный миг! Писк перешёл в приветственную трель! Свершилось! Гвейран отключил сигнал ментальным импульсом, и сбросил на кочку поклажу.

– Привал? – равнодушно спросил цергард, и лёг в траву прежде, чем получил ответ. Тапри последовал его примеру.

– Нет, не привал! Пришли!

– В смысле?! – они в тот день плохо соображали.

– В прямом. Мы на месте! Больше никуда не надо идти! – и для пущей торжественности, он изрёк фразу из старинных, глуповатых американских кинолент. – Мы сделали это!

Часть 3
Измена

Нет, не так он это себе представлял, не так об этом писалось в книгах. Воображение рисовало, как выныривает из чёрной грязи болотного окна летучая сфера – серебристо-белого цвета, девственно-чистая, абсолютно чужеродная их родному искорёженному миру. А вылезло медленно, с противным хлюпом и скрежетом нечто – крупное, но не огромное, размером действительно с автозак, грязное до предела, да ещё будто бы обугленное. Поднялось и стало на попа. Формой больше всего напоминало неразорвавшийся авиационный снаряд, и посреди топи смотрелось удивительно органично, будто тут и есть самое его место, всю жизнь стояло.

– Фу-у – разочарованно протянул лежащий рядом Тапри. – А я-то думал… – уточнять, что именно, он не стал, потому что в отличие от командира своего, современную фантастическую литературу знал плоховато, и о том, как именно должны в идеале выглядеть корабли пришельцев, никакого мнения не имел. Просто эта грязная, безобразная штука никому понравиться не могла, и на продукт высшего разума не походила катастрофически.

– А вы что хотели увидеть? Летающую тарелку? – усмехнулся пришелец.

– Сферу! – мрачно признался цергард. – Серебристую и прекрасную. Из самоочищающегося драгоценного сплава.

– А ты когда-нибудь слышал такое слово – «маскировка»? Ладно, чем богаты, тем и рады. Прошу! – он сделал широкий приглашающий жест, и будто в ответ на него два нижних листа обшивки разъехались в сторону, образовав неширокий проход. Из него услужливо выехал трап.

– Как же вы им управляете, снаружи? – полюбопытствовал Тапри.

– Ментально, – пояснил Гвейран. И пояснил, заметив недоумение на лице адъютанта, – то есть, мысленно.

Тот кивнул, немного обиженно, досадуя, что его уличили в непонимании, и нехотя поплёлся по трапу следом за цергардом.

Изнутри корабль производил впечатление более благоприятное. По крайней мере, тем, что было чисто. Хотя обстановка всё-таки казалась излишне скромной, и здорово смахивала на довоенный городской автобус: светлые гладкие поверхности стен, пола и потолка. Несколько глубоких кресел с подголовниками и ремнями. Место пилота, отделённое прозрачной переборкой. Панель управления с рычагами и кнопочками вместо традиционного руля – вот и всё отличие. Хотя, нет. В конце помещения имелось ещё два… объекта. Образованному цергарду они напомнили гробы со стеклянной крышкой – в таких до войны хоронили представителей аристократических родов. Но пред топью все стали равны, и у юного Тапри, имевшего крайне скудные представления о прошлой жизни, странные предметы никаких ассоциаций не вызывали.

Пришелец сразу направился к пульту. Церангары в замешательстве остановились у кресел. Цергард осторожно потрогал светло-серую обивку. Она оказалась мягкой, чуть ворсистой, очень приятной на ощупь. Садиться на неё грязными, заляпанными тиной штанами не хотелось.

– У вас тут не найдётся, что подстелить? – неуверенно спросил цергард Федерации. Может, тряпочка какая? Или газетка?

– Что? – удивился Гвейран. – Зачем тебе газетка?

– Да кресло жалко! Не отстираете потом после нас.

– Вот нашёл проблему! – рассмеялся носитель высшего разума. – И потом, вам не в кресла. Вам вот сюда! – он подпихнул спутников к «гробам», откинул прозрачные крышки. Залезайте и ложитесь.

Это были разгрузочные капсулы для транспортировки раненых и больных. Гвейран не был уверен, что ослабленным спутникам его пойдут на пользу стартовые перегрузки, и решил подстраховаться.

Церангары топтались каждый перед своим ложем, как кони перед оковой. Потому что если кресла были серыми, то внутренность «гробов» сверкала ослепительной белизной.

– Мы всё изгваздаем. После нас можно будет выкидывать! – сообщил цергард убито.

– Ложись, ложись! – настаивал пришелец. – Скажите, чистюли какие! А кто на антикварном покрывале в сапогах валялся?!

– Так я же не знал! – нахмурился цергард, посчитав упрёк незаслуженным. – Я его уже в музей сдал!

Сбросил на пол упомянутые сапоги, верхнюю одежду и сердито водворился в капсулу. И сразу почувствовал, как ровная тканевая поверхность под ним зашевелилась будто живая, принимая форму его тела. Сразу стало хорошо и удобно.

– … И в тех гробах был уготован

Им мирный вековечный сон…

– довольным голосом процитировал он из хрестоматийной поэмы Фрага «Герои и вдовы».

– Типун тебе на язык! – фыркнул Гвейран, опуская крышку.

– А мы что, сейчас уже полетим? Так сразу?! – вдруг всполошился Тапри. Конечно, ему приходилось уже летать по воздуху. Но самолёт – это одно, корабль пришельцев – совсем другое! Это страшно до невозможности!.. Не хватало ещё, чтобы пришелец заметил, как он испуган! И, собрав волю в кулак, он уточнил более спокойно, даже как-то деловито: – В Арингор?

– Нет, – возразил Гвейран. – Арингор подождёт. Полетим на головной корабль. Надо привести себя в порядок. Поесть хотя бы.

Час от часу не легче!

– Что, В КОСМОС ПОЛЕТИМ?!

Глаза у агарда сделались огромными и белыми. Он старался не поддаваться страху, но это у него плохо выходило. А начнёшь успокаивать – ещё хуже, будет мучиться стыдом… Гвейран молча запихнул его в капсулу. Он замер, вытянувшись в напряжённой позе, закусил губу. Наверное, был уверен, что минуты его сочтены.

А рядом, в соседней капсуле, лежал цергард Эйнер, и вид у него был такой беспечный, будто всю жизнь только тем и занимался, что бороздил космические дали. Он давно разучился бояться за себя.

– Обалде-еть! – такова была их первая реакция. Выдохнули хором, не сговариваясь, сражённые окружающим великолепием. От недавнего разочарования не осталось и следа.

Что и говорить, производители межгалактических «Стайеров» последнего поколения постарались создать для своих потребителей обстановку максимального комфорта! Если перелёт длится несколько недель, он не должен быть в тягость, считали они.

Гвейран хорошо помнил старые, двадцатилетней давности «Сатурны». Это были добротные, функциональные машины, удобные в эксплуатации, но без излишеств, порядком напоминающие студенческие общежития. Простые, практичные интерьеры. Стандартный набор жизнеобеспечения: небольшие спальные отсеки на две-три койки, очень редко на одну – для командного состава, санузлы чаще общие, столовая, рекреация, маленький тренажёрный зал, информационный кабинет (по старинке его ещё называли «библиотекой»), лаборатории, медотсек.

О бассейнах, комнатах психической релаксации, экосистемных оранжереях, обзорных залах, антигравах (развлечение для тех, кому приятно состояние свободного полёта) тогда и речи не шло. Потому что люди понимали разницу между научным транспортником и круизным лайнером. А теперь перестали понимать. И Гвейрана это раздражало. Незачем приучать к роскоши того, кому предстоят долгие месяцы, а то и годы работы в полевых условиях, кого ждёт жизнь, полная лишений. Человек должен уметь довольствоваться малым. Излишний комфорт разлагает, пример тому – неприспособленные, исстрадавшиеся обитатели камеры 7/9.

Так считал наблюдатель Стаднецкий, но если бы он поделился своими мыслями с юными церангарами, они не захотели бы его понять. Они были в восторге! Они были похожи на детей, которым показали игрушку столь великолепную, что они даже помыслить не могли, чтобы стать её обладателями. Ни вожделения, ни зависти – чистая радость! И об усталости, и о голоде позабыли!

– Можно мы не полетим сегодня обратно?! – дрожащим голосом прошептал агард Тапри. – Хоть на денёчек задержимся? Так хочется посмотреть! Вдруг больше не доведётся…

Как же был благодарен ему за эту просьбу цергард Эйнер! Ведь если бы не адъютант, пришлось бы просить самому!

Несколько часов они рыскали по кораблю и восхищались. Технические достижения далёкой цивилизации их почему-то не занимали вовсе. Гвейрану даже стало немного досадно, что не удивляют его гостей ни огромные голографические мониторы бортовых компов, ни сенсорные панели, ни предметы обстановки, трансформирующиеся по ментальному сигналу. Но – ах, цветочек красный, травка зелёная! Ах, весь космос в окно видно! Ах, какая чудесная одежда, всю жизнь бы такую носить! Ах, вода в бассейне голубая, можно мы поплаваем?

Поплавать он им разрешил – почему бы нет?

Плавали они странно, как-то по крокодильи: повиснув в воде почти неподвижно, нижняя часть лица по самые ноздри погружена в воду, руки вытянуты снизу вдоль тела, шевелятся только их кисти, но движения их сверху не видно. Кажется, будто два бревна несёт несуществующим течением – медленно-медленно, ни всплеска, ни звука, ни брызг.

Гвейран не выдержал, спрыгнул в воду, проплыл от бортика к бортику энергичным брассом.

– Кто же так делает? – осудил агард Тапри. – Это же с берега из пулемёта враз снимут! Незаметно надо!

– Есть такое понятие – «купаться», – почему-то рассердился пришелец. – Где ты здесь видишь пулемёт, скажи на милость?

Пулемёта определённо не было, и они стали «купаться». Сперва неуверенно и сковано, потом всё веселее и громче, позабыв о чинах и званиях, и кончилось дело тем, что Гвейран заметил, как за цергардом Эйнером тянется в воде красный след – вскрылся недавний порез на запястье, наспех залитый коллоидом.

…Влезать из бассейна не хотелось, но неловко было портить воду. В такой чистой и свежей ему прежде не доводилось плавать. Она даже пахла по-особенному, чем-то безмерно далёким и прекрасным (ароматизатор назывался «морской бриз», но то, что осталось на Церанге от морей, давно уже имело совсем другой запах).

После купания была еда. Тоже необыкновенная. Только теперь Эйнер начал понимать, почему пришельцы так активно возражали против тюремной похлёбки: после этаких изысков она должна была показаться им совершено несъедобной. Но самым удивительным был даже не вкус её, а то, как появлялась она на свет: Гвейран открывал маленькую пластиковую коробочку с картинкой, вываливал на красивую стеклянную тарелку содержимое – рыхлую розоватую массу, внешне напоминающую дешёвые консервы из хверсовых очисток, и она прямо на глазах трансформировалась каждый раз в новый продукт, один другого аппетитнее. А главное – увеличивалась в объёме, раза в три-четыре! «Вот если бы и наша еда так делала! – принялся мечтать Тапри. – Положил в миску – и она растёт сама собой. Ты ешь, а её всё больше, всё не кончается…» Но пришелец его разочаровал: чтобы вещество увеличилось «само собой», его сначала нужно как минимум, сжать. Желательно, на молекулярном уровне. «Понятно», – поскучнел тот, гурманом он не был, и количество интересовало его больше, чем качество. Разве так важно, какова еда на вкус? Лишь бы досыта… Цергард, в силу благородного происхождения, был разборчивее, но позицию адъютанта своего отчасти разделял – не хуже него понимал, что такое застарелый, привычный голод.

– Скажите, Гвейран… Когда вы жили в Круме, у вас были с собой такие штуки? – он сам не знал, зачем задал этот вопрос. Просто любопытно стало.

Пришелец задумчиво повертел коробочку в руках. Ответил обтекаемо:

– Когда как.

Ему не хотелось рассказывать, что рядом с ним, на одной лестничной клетке, жило многодетное семейство, вечно больное, нищее и голодное. И если удавалось тем людям как-то существовать, если дети их умирали не чаще одного в год, то лишь его, Гвейрана, стараниями. Он из жалости подкармливал малышей земной пищей, незаметно, втайне от взрослых. Отдавал почти всё, и те не спрашивали, что и откуда, не удивлялись – просто ели, суетливо и жадно, как зверьки. На них было неприятно смотреть: синюшные, сопливые, тонкие ножки колесом, животы вздуты от рахита. Горстями хватают из тарелки, грязными пальцами запихивают в рот – скорей, скорей, чтобы не отнял, не перехватил кто из старших… Что-то сталось теперь с ними, прикормленными и брошенными? Сколько из них ещё живо?

Нет, наблюдатель Стаднецкий отнюдь не гордился своей противоправной (инструкция 22 пункт 5) благотворительностью. Неловко было, вот и уклонился от подробностей. Благо, церангаров его ответ вполне удовлетворил. Им ли не знать, что такое перебои в снабжении? Обычное дело…

Совсем уже в ночи адъютант Тапри набрёл на антиграв. Что такое, зачем? Услышал о невесомости, о свободном полёте – глаза разгорелись: «Можно?»

Гвейран колебался, медлил с ответом. Антиграв – это вам не плавательный бассейн, это «аттракцион» серьёзный, не всегда безопасный для здоровья. С другой стороны, не хотелось обижать гостя отказом. Для очистки совести, он решил сначала загнать его в диагностическую камеру. Якобы, положено так. Инструкция велит.

По внешнему виду диагностическая камера мало чем отличалась от разгрузочной капсулы, и Тапри забрался внутрь без испуга, без возражений, но с явным нетерпением. Чувствовал он себя очень прилично, особенно по сравнению со вчерашним, и процедуру считал излишней. Но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом…

Гвейран закрыл крышку, включил сканер. Послышался тонкий неприятный звук, и агарду показалось на миг, будто внутрь его странного ложа залетел и пищит над самым ухом кусачий гнус. Он даже отмахнулся машинально, но пришелец сердито постучал пальцем по крышке: «Лежи смирно!» Поперечный луч синего света возник где-то в районе макушки, медленно пополз от изголовья к ногам, заставив на миг зажмуриться. Такая глупость, зачем это надо?

Тапри, скосив глаза к переносице, скучающе наблюдал за движением луча, а Гвейран не сводил изумлённого взгляда с монитора. В первые минуты экран его был чистым и белым, но очень скоро окрасился фиолетовым, потом стал синим, голубым, зелёным… И текста в информационном окне становилось всё больше, и баллы на цифровой шкале росли неумолимо. Пока, наконец, не возникла на красном фоне зловещая чёрная десятка, не загудел тревожно зумм: «организм в стадии умирания»! Ох, ничего себе! Полетали!

Вацлав поспешно распахнул крышку. «Умирающий» тут же сел, у него было радостно-оживлённое лицо:

– Ну, как? Готово? Теперь уже можно?!

– Нет!!! – вскричал пришелец свирепо. – Ни в коем случае! За мной, быстро! В реанимационный отсек!

– Вот правильно, – одобрил цергард Эйнер, только что вернувшийся из оранжереи. – И нечего смотреть, как солдат на пиявку, не хватало, чтобы ты у нас помер ТЕПЕРЬ! Успеешь ещё налетаешься, какие твои годы…

– Знаешь что, – прервал его мудрые сентенции Гвейран, подтолкнул к камере. – Давай-ка и ты полезай! От греха!

– А я-то зачем? – искренне удивился цергард. – Я здоров как танк «Славный Азра»!

– А кого полицейские избивали?

– О! Ну, то когда дело было!..

В общем, результат оказался аналогичным.

– Я всё понял, – сообщил Верховный, убедившись, что Гвейран не врёт, и он, Эйнер Рег-ат, помирает ничуть не меньше своего адъютанта. – Эта ваша машина, она просто не рассчитана на церангаров. Наши организмы отличаются от ваших, вот ей и кажется, будто они не в порядке. А на самом деле…

– На самом деле, «наша машина» способна проанализировать структуру любого белкового организма, с Церанга, с Земли – не принципиально…

– Значит, она рассуждает философски. Любая жизнь есть путь к смерти. Это не я, это древние так говорили, а они знали толк в высших материях.

Тут Гвейран, не удержался, фыркнул, но ответил со всей возможной серьёзностью.

– Она не рассуждает, она функционирует согласно программе… И вообще, ночь на дворе. Тебе не всё равно, где именно, в каком помещении спать? Утром полетаете.

Ну, утром так утром. Спать и в самом деле хотелось. Но попробуй, усни, когда в твоё живое пока ещё тело воткнуты какие-то иглы с трубками! Чертовски неприятно! Сон долго не шёл, вместо него приходили грустные мысли. Они путались от усталости, он пытался их прогнать, но они всё лезли и лезли в голову. Такое чудесное место этот корабль пришельцев – даже не верится, что существует реально. Это как сказка, как странный сон, как удивительный праздник… Завтра они его покинут, вернутся в скучные и жестокие церангские будни… Потом, если повезёт, поднимутся сюда снова, проведут на борту много дней, но это будет совсем не то. Они уже не будут чувствовать себя свободно – среди посторонних, враждебно настроенных существ. Не смогут больше, постесняются рыскать по всему кораблю в поисках впечатлений и удовольствий. А может, и позволено не будет…Сегодня они здесь желанные гости, почти хозяева – огромный межпланетный транспорт целиком в их распоряжении, они уже успели освоиться в нём, попривыкнуть к чуду высшего разума… Завтра… ну, или на днях, как уж сложится, станут приживалами из милости у тех, кого только что держали в плену… Чертовски неприятно, но не в гордости дело, наплевать бы на гордость, не в том мы положении, чтобы условия диктовать. Просто жалко, если не пустят больше в бассейн или оранжерею… Конечно, не пустят! Особенно в бассейн. Мы для них, носителей высшего разума – дикари, вроде как для нас – бронзогги. Бассейна в отцовских апартаментах нет, есть ванна. Пустил бы он, цергард Эйнер, в свою ванну бронзогга? Нет, ни под каким видом. Потому что насекомые, и вообще… Жаль. Очень, жаль, что счастье вышло столь мимолётным! Ведь как это приятно – плавать в чистой, глубокой воде, голубой, а не чёрной с красным! Без форменной куртки, без штанов и тянущих ко дну сапог, в одних смешных инопланетных трусах – коротких и полосатых. Без автомата, который ни в коем случае нельзя утопить. Без каски, по которой мерзко барабанят брызги от близких взрывов, а то и мелкие осколки. Без пуль, свистящих над головой, без пиявок в самых неподходящих местах. Без трупов, колышущихся рядом… Сколько их было – страшных ночных переправ через обмелевшие реки с топкими берегами и скользким дном, предательски уходящим из-под ног… Сколько имён… Зараг, Френе, Камир Сву-ат, Верд Короткий и Верд Длинный… Если бы они были живы, наверное, не поверили бы, что большая вода может быть приятной… Что в ней можно не только тонуть, но и купаться… Интересно, что сказали бы господа Верховные соратники, если бы он предложил оборудовать на – нулевом уровне, возле гаражей, небольшой бассейн? Наверное, признали бы душевнобольным, не упустили бы такой повод. Хотя, цергарду Репру идея могла бы понравиться, он любит удовольствия. Впервые у них нашлось бы что-то общее. Забавно. Цергард Репр его ненавидит, и наверное, убьет однажды. Если только Азра его не опередит… Репр, по большому счёту, дурак, хоть и опасный. Азра умнее. И он никогда не согласится на бассейн, он против роскоши в трудное военное время…

– Не спишь? – тихо, чтобы не разбудить Тапри, спросил Гвейран. Он только что вышел из диагностической камеры (решил-таки опробовать на себе, не врёт ли «машина»), полюбовался на голубой экран и принял три рекомендованные таблетки (для снижение радиационного воздействия).