Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Тогда Роман Григорьевич оглянулся на запад.

Белой равнины там больше не было. Обнаружилось только безобразное чёрное месиво, страшно представить, из какой дряни состоящее. Ни холмов с овражками ни русла реки, отмеченного растительностью, характерной для средней полосы России – один лишь запечатлённый Хаос. «Какая гадость», – утомлённо подумал Роман Григорьевич, улёгся в раздёрганные сани и велел не будить его до самого Владимира.

А Тит Ардалионович, охая и причитая, полез добывать своё кашне.

* * *

Столица встретила наших путешественников метелью. Вьюга выла, мелкие злые снежинки кололи в лицо, переметало так, что в подворотнях сугробы вырастали в человеческий рост, а на открытых ветрам местах кое-где даже голая мостовая проглядывала. Отчаянно хотелось в дом, в тепло. А особенно, что греха таить, в баню. Страшно вспомнить, когда в последний раз мылись-то. А кое-кто ещё и волком оборачивался – тоже не на пользу.

«Ничего, – решил Роман Григорьевич, государственное – на первом месте, личное – на втором», и велел гнать в Канцелярию. Удальцев по пути рвался свернуть на Боровую, заглянуть на минутку к Екатерине Рюриковне – как она там?

– В таком виде только по барышням и разъезжать! – пресёк его порыв Ивенский, и Тит Ардалионович спорить с ним не стал, но не потому, что начальник, и не потому, что был с его доводами согласен, а потому, что подумал о Листунове: совсем не обязательно им с Екатериной Рюриковной знакомиться. А то мало ли что? Вдруг девица Понурова предпочитает блаженным идиотикам и неотёсанным солдафонам спесивых пальмиских индюков?

Так что поехали напрямую.

…Здание Особой канцелярии выглядело несколько странно – весь фасад до уровня третьего этажа оказался заляпан зловонным бурым помётом. Рядом колготилось несколько мужиков с лестницей – счищали, что могли. За их действиями с живейшим интересом наблюдала небольшая толпа зевак, упражнялась в остроумии.

– Это кто же это так нашу Канцелярию уделал? – вслух удивился Роман Григорьевич, вылезая из саней.

– Знамо кто – анчутки! – весело откликнулись из толпы – Ныне по столице анчуток развелось – тьма. Ох, и горазды гадить! Третьего дни Благородное собрание замарали, вчерась у Лефортовских казарм озоровали, нынче до Особой Канцелярии добрались. Завтра, не иначе, в Кремль побегут! – это предположение вызвало бурную радость у толпы. Ивенский брезгливо передёрнул плечами, он не видел в случившемся ровным счётом ничего весёлого – одно лишь дурное предзнаменование. Потому что просто так, сами собой, анчутки в стаи не сбиваются – безобразничают поодиночке и тайно. Недоброе, ох, недоброе творится на Москве!

…Внутри всё было как обычно: тишина, порядок, строгость. Только кое-где по потолкам виднелись недостаточно замытые отпечатки маленьких босых ног, да на государевом портрете, что висел над столом Романа Григорьевича, кто-то углём намалевал рога, клыки и хвост с лихой кисточкой на конце. Тит Ардалионович воспринял это новшество не без тайного удовлетворения, его высокоблагородие сдержано хихикнули и велели послать за уборщиком.

Больше всего Удальцев боялся, что они сейчас засядут за очередной отчёт и погрязнут в нём до позднего вечера. К счастью, этого не случилось. Роман Григорьевич пошёл доложиться о возвращении Ларцеву. «Ах!» – вскричал тот, и даже не выслушав, помчался к начальству. И пяти минут не прошло, как в кабинет с распростёртыми объятиями ввалился Сам. Начальник особой Канцелярии, граф Бестужин Мстислав Кириллович, собственной персоной снизошёл! Листунов узнал (по портрету в Пальмирских полицейских ведомостях) – и затрепетал.

– Рома-ан Григорьевич, дорогой вы мой! – тут Ивенский был стиснут в объятиях так, что вместо подобающего приветствия смог только пискнуть. – Рад, душевно рад! Уж и в живых вас не числили! Сиверцев с Рюгена телеграфировал, что сгинули вы бесследно, полмесяца тому назад. Ну, мы вас в пропавшие без вести и записали. Семьям пока не сообщали – у нас заведено только по истечении трёхмесячного срока…

– Слава богу! – невольно вырвалось у Романа Григорьевича, и грозный Мстислав Кириллович вдруг смахнул слезу и шумно высморкался в надушенный платок.

Сразу после этого он поспешил принять вид суровый и озабоченный.

– Ну, агент Ивенский, докладывайте. Каковы результаты вашей экспедиции? – но тут же махнул рукой на формальности. – А то леший знает что кругом творится! Фасад видели? То-то! И так по всей Руси. Никакого сладу не стало с нечистью! Государь рвёт и мечет… Царевна в башне томится… – он утомлённо опустил тяжёлые, набрякшие бессонницей веки. – Ох, чую, скоро головы полетят!

– Не полетят, ваше высокопревосходительство, – тихо ответил агент Ивенский. – Вот.

На его раскрытой ладони лежала большая штопальная игла. Острый конец её посинел, как в огне побывал.

– Что? – Мстислав Кириллович подался вперёд грузным телом. – Она? Это она? Смерть кощеева?! – и вдруг отпрянул. – Да верно ли? Нет ли какой ошибки?

– Никак нет, ваше высокопревосходительство. Добыта на острове Буяне из яйца, яйцо из сундука – всё как положено. Господа подтвердят, – он кивнул на притихших помощников, те истово замахали головами – того гляди отвалятся. А Роман Григорьевич принялся рассказывать. Мы хотели доставить её в скорлупе, чтобы предъявить Государю. Но на полпути от Мурома до Владимира-Залесского были атакованы Кощеевым воинством, едва не погибли. Пришлось, так сказать, пустить её в ход, только тем и спаслись. Вы уж простите, Мстислав, Кириллович…

– Погодите, погодите, – замахал руками тот. – Ничего не понимаю! Какой Муром? Как вас с Рюгена во Владимирскую губернию занесло?

Ну, этого они и сами не понимали. Пришлось излагать в подробностях. Тут и настал звёздный час Удальцева! Понимая, что сам доложит слишком скупо и скучно, Рома Григорьевич, с позволения начальства, возложил эту задачу на наделённого ораторским даром помощника. Эх, Тит Ардалионович и развернулся! Даже непосредственные участники событий – и те заслушались, что говорить о Бестужине с Ларцевым. Уж на что последний был тих, сдержан и скрытен – и тот время от времени охал, ахал и поминал лешего.

Об одном только умолчал рассказчик в своей долгой и увлекательной истории – о змее Гарафене и малом алатыре, что умеет делать из обычной воды живую. Почему – и сам не знал, но показалось, так лучше. Роман Григорьевич слышал и не поправил, и Листунов потом ни о чём не спросил – верно, были согласны.

– Ну, господа, – Бестужин хлопнул ладонями по коленям, – всё хорошо, что хорошо кончается! Ende gut, alles gut, как говорят у вас в Германии. Но нам до конца покуда далеко. День вам на отдых – и в дорогу, в Саратов, выручать царевну. Теперь надежда только на вас. Раз уж вам такая историческая миссия выпала, – это прозвучало без тени иронии.

– А что же Климентий Любомирович? – нашёл в себе силы спросить Ивенский. – Дело-то официально его. Мы при нём будем?

Но Бестужин отчего-то с горечью махнул рукой.

– Одни вы будете, сами по себе. Климентию Любомировичу дела уж боле не вести. Выбыл из наших рядов Климентий Любомирович. А ведь неплохой агент был…

– Был?! – на ум сразу пришло худшее.

Граф поморщился.

– Да жив он, жив. Обретается в доме призрения для душевнобольных, или как это у германцев называется. Он, и с ним ещё пятеро младших агентов. Из Штральзунда бумага пришла, что обнаружены были на мысе Аркона – бегали голышом и «рыкали аки тигры». «Аки тигры» – подумайте! Уж не знаю, кто так перевёл… В общем, ума лишились все шестеро, даже перевезти пока не можем – буйствуют.

– Волхв! – не сдержавшись, воскликнул Удальцев. – Это его рук дело! – негоже младшему по чину встревать в разговор без дозволения, но Тита Ардалионовича никто не отругал.

…– Никаких гостиниц, тем более, Капищ – ночуем у меня, – отрезал Роман Григорьевич, пресекая на корню робкие возражения подчинённых. – Мы должны держаться вместе. Видели, что творится в городе?

Заветную иглу он сначала хотел оставить в Канцелярии, в несгораемом шкафу для особо важных вещественных доказательств: вдруг Кощей именно по ней выслеживает своих противников? Не хватало ещё навести его на папенькин дом! Но подумал и переменил решение: без иглы они останутся абсолютно беззащитными перед врагом – пусть уж лучше будет под рукой.

– Ах, батюшки! Барин с чужбины воротились! – обрадовано приветствовал швейцар Трофим, и даже забыл пожаловаться на дверь.

В доме поднялась суета. Жаль, папеньки не оказалось на месте – уехал в театр с невестой. А может, и хорошо, что не оказалось – было время привести себя в порядок.

– Барин, барин! – ликовал денщик Захар. – Ну, наконец-то! Уж мы вас заждались! От барыни, Амалии Леопольдовны, когда ещё письмецо про вас было, и вещички ваши ужо прибыли, а вас всё нет и нет, нет и нет!

Роман Григорьевич побледнел.

– Что? Когда прибыли вещи?

– Да почитай, третьего дня. Три саквояжника – один наш, два незнакомые, невзрачные какие-то, бедненькие (Удальцев с Листуновым дружно покраснели). Барин Григорий Романович велели в вашу комнату отнесть, её уж отделали лучше прежнего! – тараторил Захар.

– Постой! При вещах не было ли письма?

Захар степенно кивнул.

– Было, как не быть? Только не по-нашему писано. Григорий Романович сказали, позже прочтут, да всё ему недосуг было – к свадьбе готовимся!

Роман Григорьевич медленно опустился на банкетку – он вдруг почувствовал себя смертельно усталым. «Недосуг было – к свадьбе готовимся!» – что-то больно кольнуло внутри. С одной стороны, большая удача, что отец не прочитал письмо – страшно подумать, что там понаписано. Но с другой… Прежде он никогда не отнесся бы к вестям о любимом сыне с таким невниманием… «Прекрати! – жёстко, без обычной вежливости велел себе Роман Григорьевич. – Ты уже довольно был пупом земли для семейства Ивенских, пора и честь знать! Папенька счастлив – это главное!»

– Захар! Неси сюда письмо!

– Слушаюс-с ваше высокоблагородие!

«Господин Ивенский Г.Р., ваш адрес я обнаружил в записной книге г. Ивенского Р.Г. с пометкой «отец».… – Дурак, ну зачем было записывать в книжку папенькин адрес? Боялся позабыть, что ли? Вот она – порочная сыскная привычка к бумагомарательству! – …Потому считаю необходимым довести до вашего сведения, что ваш сын и двое его спутников 27 декабря сего года сняли номер в моей гостинице «Аркона», оставили вещи, ушли и с тех пор не появлялись. Я был вынужден обратиться в полицию. Было проведено расследование, в результате все трое официально признаны пропавшими без вести, однако, вероятнее всего, они погибли, сорвавшись со скалы и утонув в море, поскольку тела несчастных не были найдены. Приношу вам свои искренние соболезнования, высылаю имущество погибших и прошу возместить почтовые расходы в размере 7 пореформенных марок 32 пфеннигов, а также 3 марки 50 пфеннигов за его хранение, итого 10 марок 82 пфеннига.

С почтением, Абель Шульце, о. Рюген, мыс Аркона, гостиница Аркона».

– Захар! Забери и сожги… Нет, погоди, адрес оторву… Вот! Забирай! И бога ради, вели скорее топить баню!

Часть 6

Но нет! Не избежать мучительных падений,

Погибели всех благ, что мы теперь горды

В.Брюсов

И снова была дорога, снова железные колёса стучали о железные рельсы. Снова мелькали за окном трогательно-унылые российские пейзажи с холмами, перелесками, убогими деревушками и безбрежными белыми равнинами под серым небом, низким и клочковатым. Ветрено, снежно, первозданно…

Но состав на этот раз был не простой – военный эшелон. Сколько-то вагонов четвёртого класса, битком набитых солдатами, вагон второго класса для офицеров и колдунов, особый штабной вагон и три платформы с орудиями – командование стягивало войска под Саратов. Зачем? Вряд ли в этих действиях можно было найти рациональный смысл. Скорее, это был жест отчаяния. Государь рвал и метал, Государь требовал принятия мер, требовал ежедневных докладов…

Полторы недели назад у командования сдали нервы, был подписан приказ о штурме чёрного замка. У подножия чёрной горы даром полегло пятьсот человек пехотинцев, поганое кощееево воинство загрызло их заживо. С того дня новых вылазок больше не предпринималось, стояли лагерем близ проклятого места, будто ждали чего-то. Было страшно, вдобавок, у людей начался понос, хоть и зима. Поговаривали, будто Бессмертный умеет и холеру напустить, потому как в прислужницах его сама Птица-Юстрица. От таких разговоров делалось ещё страшнее, солдаты начинали тихо роптать, что с нечистью и нежитью воевать не обучены, для того есть колдуны.

Колдуны-то были, да вот не было от них проку, хоть и нагнали их «со всех волостей», даже из Финнмарка и Бессарабии. Ходили, бродили, заклинали, брызгали, окуривали, опахивали, ещё чего-то творили – похоже, только мешали друг другу. Семеро незаметно померли, потом встали и пошли безобразничать – командованию новая забота (Государю о том не докладывали, конечно).

И так день за днём, день за днём…

Господам из Особой канцелярии отвели место в офицерском вагоне. Офицеры смотрели на них косо, особенно на Романа Григорьевича. Знали, что сын героического генерала Ивенского – а занят таким недостойным делом. Роман Григорьевич делал вид, что ему всё равно, и очень скоро себя в этом убедил.

Тогда офицеры перешли в наступление. Те, что постарше и в высоких чинах, глупостей себе, конечно, не позволяли, лишь справлялись о благополучии Григорья Романовича, непременно называя его при этом «бедным», делали сочувственные лица, и головами качали, и многозначительно вздыхали – дескать, вот как не повезло ему с наследничком, опозорил славное отцово имя. Зато у молодых штаб-офицеров доходило до открытого вызова.

Особенно старался один, высокий, статный и красивый, но почти альбинос, в летах Листунова, в звании штабс-капитана – невелика, прямо скажем, птица, ему бы скромнее себя вести. Но чем-то так не угодил ему Роман Григорьевич, что не мог спокойно пройти мимо – непременно начинал тянуть носом воздух, громко жаловаться на духоту и предлагать, не смотря на зимнее время, отворить окно, потому как в вагоне «смердит сыскными».

Роману Григорьевичу обращать внимание на его выходки было не по чину – всё равно, как если бы он с Удальцевым подрался. Жаль, приходится ходить в партикулярном, без знаков различия… хотя, этого молодца и разница в чинах не остановила бы, не из таких. «И что прицепился?» – думал Роман Григорьевич с тоской. Кончится тем, что Тит Ардалионович которому строго-настрого приказано смотреть в окно, не выдержит, отвлечётся от окна и вызовет наглеца на дуэль. И прав будут, леший побери, тысячу раз прав, да только не ко времени сейчас дуэли!

– Эй, любезнейший, – небрежно окликнул он, раскрыв записную книжку (ту самую, с папенькиным адресом), – назовите мне ваше имя и адрес.

– А вам это зачем? – бросил штабс-капитан грубо, но видно было, что он насторожился.

– Хочу знать, куда присылать секундантов, – ответил Роман Григорьевич скучающе. Листунов с Удальцевым моментально потеряли всякий интерес к окну. «Ну, наконец-то!» – было написано на оживлённом лице Тита Ардалионовича. Пальмирец казался встревоженным.

Но белёсый задира уже справился с первым замешательством.

– О-о, узнаю господ сыскных! – он шутовски развел руками. – Им лишь бы какую писульку накарябать! Зачем же, сударь, слать секундантов мне на дом, когда я вот он, прямо перед вами стою? – Вокруг моментально собрались заинтересованные. – На ближайшей станции весь к вашим услугам!

– В Узуновке стоим полчаса, – подал голос кто-то. – Станция тихая, рядом лесок. Земшин, друг, позвольте быть вашим секундантом! Страсть не люблю сыскных!

Роман Григорьевич отложил записную книжицу, потянулся уютно, изображая полнейшую безмятежность, даже зевнул, деликатно прикрывшись ладонью. И только после этого возразил.

– Нет, господин Земшин, стреляться с вами в Узуновке я не стану. И рад бы, но нахожусь при исполнении служенного долга, и потому жизнью своей временно не располагаю. Вот если повезёт вернуться в столицу – тогда непременно ждите секундантов.

Офицер энергично взмахнул рукой.

– А, отговорки! Струсили-с, господин хороший, и долгом прикрываете-с. Нехорошо-с! – он паясничал и был неприятен. Роман Григорьевич подумал, что с таким интереснее было бы не стреляться, а по-простому дать ему в морду кулаком.

– Ваше высокоблагородие, – взмолился Удальцев жалобно. – А можно я сам в Узуновке того… пристрелю этого… – от едва сдерживаемой ярости он сделался косноязычен. – Ведь я не Иван и не Серый Волк, мне можно…

Собравшиеся удивлённо переглянулись: о чём это толкует сыскной? Какие Иваны, какие волки, что за околесица?

– Ну уж нет, Тит Ардалионович, я первый его вызвал! – Роман Григорьевич отчего-то был абсолютно убеждён, что если ему позволить, Удальцев Земшина в самом деле убьёт, и тогда на его долю противника не достанется, не с кем будет рассчитаться за оскорбление. – Хорошо, господа, Узуновка так Узуновка. Но уговор: погибший будет объявлен самоубийцей: якобы, отошёл за вагоны и застрелился от несчастной любви. Мне не нужны неприятности по службе.

– Согласен, – Земшин растянул в усмешке красиво очерченные губы, подкрутил удалой ус. – Мне неприятности тоже не нужны. – Похоже, он в себе не сомневался.

– Сожалею, но одного вашего согласия тут недостаточно, – холодно заметил Ивенский. – У нас целый вагон свидетелей.

– Не беспокойтесь, сударь, они будут молчать… Прошу вас дать слово, господа! – торжественно воззвал он к сослуживцам.

– Слово чести! – откликнулись те.

До Узуновки оставался час пути. Офицеры от сыскных, наконец, отстали. Но принялся ворчать Листунов, объяснять Роману Григорьевичу всю глупость и несвоевременность «этой опасной затеи». Можно подумать, он сам этого не понимал! Но всякому терпению однажды приходит конец, особенно когда тебя в глаза обзывают трусом.

…Стреляться решили из своего оружия, на германский манер: с места и по сигналу, но с десяти шагов вместо обычных двадцати пяти. «Чтобы далеко не разбредаться, всё ж-таки станция рядом» – объяснили столь короткую дистанцию секунданты. Листунов, услышав, только за голову схватился, напустился на Удальцева:

– Вы с ума сошли? Зачем согласились на такие условия?! Это же верная погибель!

– Ну, разумеется! – подтвердил тот с довольным видом. – А вы хотите, чтобы гадкий штабс-капитан остался жив?

– Я хочу, чтобы остался жив Ивенский! – вспылил Иван Агафонович. – По крайней мере, до тех пор, пока наша, с позволения сказать, «историческая миссия» не будет выполнена. Почему из-за вашего болезненного самолюбия я должен оставаться без поддержки Серого Волка, если таковая положена мне по праву?!

– Ох, и правда! – свежее лицо Удальцева затуманилось. Принимая условия дуэли, он как-то упустил из виду, что сам Роман Григорьевич окажется в положении ничуть не более выгодном, чем его противник.

Однако, уже поздно было что-либо менять. Состав приближался к Узуновке.

…Станция действительно была тихая, и обещанный лесок рядом имелся. Снегу в нём было по колено, сразу набрались полны сапоги. Мало того, в ветвях могучих старых тополей, высившихся на опушке, как раз обустраивалась на ночёвку огромная стая серых ворон. Гадкие птицы тут же решили принять в предстоящей дуэли самое непосредственное участие. Вот уж кто разил без промаха! Особенно досталось бедному, ни в чём не повинному полковому доктору – с его фуражки только что не капало. Впрочем, остальные тоже были хороши. Трагедия начинала отдавать фарсом.

Бранясь на чём свет стоит, перепачканные птичьим помётом дуэлянты кое-как отсчитали десять шагов по сугробам, разбрелись. Земшин лихо скинул шинель и фуражку – так ему показалось удобнее.

– Га-а-товьсь! – прозвучало по-военному. Что поделаешь, если поручик Москин, секундант Земшина, привык не благородными дуэлями распоряжаться, а командовать своими солдатами?

– Стойте! – вдруг перебил Роман Григорьевич. В голову ему пришла очень неприятная мысль: получается дуэль-то нечестная! Не иначе, сынок у полковника Ивенского заговорённый, – ходила в полку молва. – Только что не в упор осман стрелял – шагов с пяти, не дальше, и то пуля вбок ушла, вскользь задела! Да, дуэль с ведьмаком – это уже не дуэль, а самое настоящее убийство… – Господа, вынужден предупредить: я некоторым образом заговорён от пуль. Не угодно ли будет сменить оружие?

– О-о! Начинается! Труса празднуем, господин сыскной?

– Ну, как вам будет угодно. Я предупредил. Командуйте, поручик.

– Га-а-товьсь… Цельсь… Пли!

Время остановилось. Медленно-медленно, объятая коротким пламенем, вылетела пуля из ствола, чуть позже раздался звук. Пуля ползла по воздуху и мелко дрожала. Он чуть отклонился вбок, чтобы ей не мешать, и она проползла мимо, начала вгрызаться в ствол старого тополя. Вороны закопошились наверху, стали потихоньку отрываться от веток, множество гадких белёсых комочков повисло в воздухе, они опускались плавно, как крупные снежинки…

«Дуэль!» – вспомнил Роман Григорьевич, тряхнул головой, отгоняя наваждение. Старательно, чтобы не вышло беды, прицелился, нажал на курок…

– А-а! – коротко, болезненно вскрикнул Земшин, опрокидываясь в сугроб. Лицо его мгновенно залилось красным, он ничего не видел вокруг.

К нему подбежали, над ним склонились.

Напрасно торжествовал Удальцев, вообразивший, что противник Романа Григорьевича мёртв. Пуля прошла по касательной, сдёрнув с черепа узкую полоску кожи. В роскошной рыжей шевелюре штабс-капитана образовалась борозда. Кровищи было – страсть, но с первого же взгляда стало понятно, что жизни раненого ничто не угрожает.

– У-у, – разочарованно протянул Тит Ардалионович. – Ваше высокоблагородие, как же вы так промахнулись?

– Что значит – промахнулся? – возмутился дуэлянт, ощущавший себя в эту минуту едва ли не Вильгельмом Теллем. – Наоборот, чрезвычайно точный выстрел, не каждый так сумеет! Видите: самую кожицу сняло, а мозги целые! – без ложной скромности похвалился он.

– Так вы его нарочно не добили? – понял Удальцев. – Но почему?!

– Да потому что мы с вами, Тит Ардалионович, поставлены на страже закона и порядка, и нам не к лицу нарушать государевы указы. Но если уж мы иной раз оказываемся вынуждены их всё-таки нарушить, то должны, по крайней мере, стараться свести к минимуму негативные последствия своих неправомочных деяний! – выдал Роман Гроигорьевич на одном дыхании. Поручик Москин взглянул на него дико.

…– Не знаю, стоит зашивать, или так обойдётся? Ладно, в вагоне, на свету разберёмся, – бормотал себе под нос доктор, накладывая повязку. Выходило очень неромантично: будто на голову бравому штабс-капитану надели белый чепчик с толстой нашлёпкой на темечке. – Э-э, а что это вы так побледнели, сударь мой? Уж не дурно ли вам? Ну-ка… – он сунул под нос пострадавшему пузырёк. Земшин машинально вдохнул, отпрянул и отчаянно расчихался.

Тут оно и случилось.

Что-то маленькое, чёрненькое выскользнуло из правой ноздри штабс-капитана и грязно бранясь, метнулось прочь, скрылось в лесу. Доктор, отшатнувшись, выронил пузырёк, в воздухе резко пахнуло аммиаком. «Свят-свят-свят!» – перекрестился поручик по-византийски. Ивенский с Удальцевым молча переглянулись.

Со стороны станции донёсся долгий паровозный гудок.

…Самое забавное, ни доктор, ни поручик Москин об увиденном не обмолвились ни единым словом. Похоже, каждый из них решил, будто чёрная тварь, покинувшая штабс-капитанский нос, ему только померещилась. И тот факт, что события этого дня, включая саму дуэль, вдруг начисто выпали из памяти хозяина вышеназванного носа (последнее, что он помнил, была команда «По вагонам!»), доктор приписал отнюдь не воздействию злых чар, а лёгкой контузии от пули. Командованию, явившемуся из штабного вагона (всё-таки пошли по эшелону разговоры о выстрелах в лесу), сказали так: надумал стреляться от несчастной любви, да промахнулся. Командование удивилось, но давать делу ход не стало. На том всё и успокоилось, и сыскных чиновников до самого Курдюмца больше никто не задирал, наоборот, обходили стороной.

…– Это в него злой дух вселился, я вам, господа точно говорю! – азартно убеждал спутников Удальцев, хотя с ним никто и не спорил. – Думаете, случайно? Нет, не случайно! Это всё кощеевы происки! Не смог одолеть нас в открытую, там, под Муромом – решил погубить тайно, подослал невидимого врага! Я когда ходил в уборную, от солдат слышал: этот Земшин, оказывается, первейший бретёр в полку, и стреляет без промаха. Убил бы он Романа Григорьевича – тьфу-тьфу, не накаркать – мы бы не догадались даже, что за этим стоит Бессмертный! Решили бы, дуэль и дуэль!

– Вот! – вскричал Листунов торжествующе. – Что я вам говорил! Уж простите Роман Григорьевич, вы меня старше по чину, но не могу молчать! Ваше сегодняшнее поведение было безответственным и безрассудным мальчишеством! Тот, на кого возложена историческая миссия, не вправе рисковать жизнью понапрасну. Больше никаких дуэлей, господа, иначе я умываю руки! Ищите себе тогда другого Ивана, а меня хоть увольняйте потом со службы, хоть судите – моё слово твёрдое!

«Сразу видно, что из разночинцев, – подумал Тит Ардалионович с неприязнью. – Никакого представления о чести! Не понимает, что бывают ситуации, когда дуэль неизбежна».

«Ну, это уж как сложится, – подумал Роман Григорьевич философски, – но впредь надо настаивать, чтобы перед выстрелом противник непременно нюхал нашатырь». А вслух сказал:

– Зря вы так драматизируете события, Иван Агафонович. Во-первых, я специально позаботился, чтобы ничего рокового не случилось. («Ну да, позаботился, – хихикнул про себя Удальцев. – Только не о себе, а о противнике. Господа, вынужден предупредить: я некоторым образом заговорён от пуль… Видите: самую кожицу сняло, а мозги целые!..) Во-вторых, если бы не эта дуэль, мы могли бы никогда не узнать, что кроме явных нападений, Кощей способен на скрытые козни. Теперь знаем и будем настороже. Что ни делается – всё к лучшему.

Так он сказал вслух, хоть и понимал, что по совести-то Листунов прав, и упрёки его вполне справедливы. Трудно сказать, чем окончилось бы это дело, не родись сын генерала Ивенского ведьмаком. К счастью, Роман Григорьевич всегда умел ладить с собой. «Победителей не судят» – подумал он, и на том успокоился.

Поезд прибыл на станцию к полудню. За ночь немного спал мороз, всё вокруг покрылось мохнатым инеем – стало чудо как хорошо. Даже Листунов, пребывавший последние два дня в мрачном расположении духа – и тот заметно повеселел от такой красоты.

А испортилось у него настроение в тот вечер, когда он ступил через порог гостеприимного дома генерала Ивенского. Просто он такого не ждал, подавлен был окружающим великолепием. Это даже завистью нельзя было назвать. Иван Агафонович, сын мелкого почтового служащего, выросший в бедной трёхкомнатной квартирке с окнами в глухой колодец двора и с одной прислугой за всё, даже в мечтах не пытался примерить на себя блестящую жизнь господ Ивенских. Она ему, пожалуй, и не нужна была – слишком уж чуждая и незнакомая… Нет, ему бы однажды дослужиться до статского, купить небольшой, зато свой домок где-нибудь на Васильевом Острове, жену взять из хорошей семьи, ездить на службу в собственном экипаже, и чтобы подчинённые боялись, а начальство ценило за беспримерный ум и железную хватку. Вот это было бы счастье, а дворцы с зимними садами, конные выезды, поместья, светские рауты – это всё несбыточно, так нечего о том и мечтать. Он и не мечтал. Его огорчило другое.

Только теперь он понял, какая пропасть на самом деле разделяет его с Романом Григорьевичем, которому в последнее время начинал симпатизировать: стал думать о нём, как о друге (подумаешь, небольшая разница в чинах, дело наживное), и – смешно вспомнить – уже строил прожекты, как бы по окончании дела свести его с сестрой Дуняшей, ведь ей как раз пришла пора замуж…

Невозможно – понял он в тот момент, когда старый швейцар услужливо распахнул перед ними двери великолепного особняка. Никогда его высокоблагородие, господин Ивенский не войдёт в скромную семью разночинцев Листуновых, и никакой дружбы меж ними тоже не может быть. И не потому, что её не захочет Роман Григорьевич – он-то, надо отдать ему должное, высокородным снобизмом не страдает; вон и с Удальцевым они прекрасно ладят, хотя тоже разница очевидна… Нет, тут дело в нём самом. Это он всегда будет помнить, что генеральскому сыну Ивенскому не ровня, чувствовать своё приниженное положение. О какой же дружбе можно тогда вести речь? – думал Иван Агафонович с досадой.

Но вышел из душного, пропахшего сапогами вагона на свежий морозный воздух, втянул его носом, огляделся по сторонам, любуясь красотой природы, потом купил у торговки горячих бубликов, съел сразу три штуки – и мысли потекли совсем в другом направлении. Во-первых, сказал он себе, в Историю им суждено войти вместе, и ещё большой вопрос, чья роль значительнее: Ивана, или Серого Волка, который, как ни крути, не главный герой, а только его помощник. Во-вторых, раз уж свела их на какое-то время судьба, надо не о тонких материях рассуждать, а постараться извлечь из такого выгодного знакомства как можно больше пользы. Намекнуть, к примеру, что по окончании дела Роману Григорьевичу следует похлопотать о повышении в чинах для своих подчинённых, ведь сам он может и не догадаться…

Пока Иван Агафонович грыз бублики и размышлял о личной выгоде, а Роман Григорьевич беседовал со знакомым ещё по Второй Крымской офицером, вышедшим из штабного вагона, Удальцев сбегал на станцию, и выяснил обстановку. Оказалось, что волостное село Курдюмец лежит от станции далеко в стороне, а деревня Красавка – та ещё дальше, и к ней нет даже почтовой дороги, надо нанимать обывательские сани. Но мужики теперь в ту сторону ездят неохотно – боятся чёрной горы. Подряжаются самые отчаянные, и просят втрое против разумного.

– Ах, да хоть вчетверо! – махнул рукой Роман Григорьевич и направился к ближайшим крестьянским розвальням – более презентабельных экипажей на станции Курдюмец что-то не наблюдалось.

… Дорога оказалась неплохой, накатанной – по ней уже много дней подвозили провиант для солдат. А сани – плохие, того гляди, развалятся на ходу. И ехать пришлось в соломе – даже рогожки подстелить не нашлось. И рожа у возницы была самой что ни на есть разбойничьей. «Уж не беглый ли каторжник?» – опасливо подумал Иван Агафонович, заметив, что нос у него свёрнут на левую сторону, кустистая чёрная бровь рассечена безобразным шрамом, и во рту не хватает трёх передних зубов.

Мужик перехватил его взгляд, ухмыльнулся в бороду.

– Да ты, барин, не смотри, что обличье моё не-бла-го-надёжное, – выговорил по слогам хитрое полицейское слово, ещё больше укрепив Листунова в его подозрениях. – Зато я вас до самой горы враз домчу. А окромя меня никто туда не сунется: у поворота высадят, и ступайте через поле на своих двоих, по сугробам-то.