Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 357 страниц)

Военная публика восторженно ревела. Где это видано – один против двенадцати?! Заключались немыслимые пари, иногда с драками спорящих сторон.

Чернота специально не переходил в боевой режим, хотелось хорошенько размять мышцы.

– Бой.

Началась потеха.

Мечники грамотно брали генерала в полукольцо с намерением зайти тому в тыл. Стажер, не заморачиваясь, разорвал дистанцию, длинный прыжок вперед – и противник в полуметре. Отбив мечом, удар ладонью по шее – и он в тылу воинов.

За две секунды выбыло семь человек – больше половины. Отчаянные рубаки вдруг сделались неуклюжими и неумелыми, словно новобранцы. Тыкали и рубили мечами франта в белой рубашечке, да все мимо, будь он неладен. Капрал пока не вмешивался в схватку, лишь огорченно крутил головой. Бой напоминал наскоки детишек на взрослого дяденьку. Генерал выбил еще троих, теперь Желогу решил вмешаться.

В непрекращающемся танце боя возникла некая неловкость. Один из мечников, слишком гордый и заносчивый, получив по шее, не ушел с арены, попирая ранее обговоренные условия. Пашка, заметивший выходку наглеца, проучил его – рубанул по шлему солдата со всей мощи, и тот улетел метра на два, гремя доспехами, только подошвы сапог замелькали. С оставшимися разобрался довольно быстро, причем одного воина сбил ногой, а потом достал клинком. Публика вопила, довольная зрелищем, а из выстроенной шеренги спаррингистов до Черноты донеслось:

– Вы нечестно победили.

Стажер от изумления споткнулся.

– Кто это сказал?

Из шеренги сделал шаг вперед тот самый наглец.

– Кто еще так думает?

Вперед вышли трое.

– Вот что я вам скажу, воины, и запомните это на всю жизнь. Реальный бой – не рыцарский поединок под махание дамских платочков. В настоящей схватке нет правил, нет понятия «честно-нечестно». Кто выжил, тот и прав. Вы должны убить врага или вывести его из строя любым способом, хоть песок ему в глаза швыряйте.

Солдаты одобрительно гоготнули. На арену выскочил командир полка:

– Господин генерал, простите, что не встретил, только что доложили о вашем прибытии.

– Все нормально, полковник. Прикажите всем разойтись, кроме капрала Желогу.

Пашка, повертев головой, увидел неподалеку низкую скамью.

– Присядем, господа. Господин полковник, вынужден вас огорчить, подготовка мечников никуда не годится. Нет, нет, я не упрекаю лично вас, такая картина, видимо, во всей армии. С сегодняшнего дня состав полка должен каждый день заниматься тренировками не менее четырех часов. Приказ от главнокомандующего получите. У солдат ни реакции, ни скорости. Двигаются, словно беременные черепахи, техника боя никакая. Заучили два-три удара и пару стоек, все. В бою ваши солдаты – просто мясо, господин полковник.

На командира полка жалко было смотреть – покрасневшее лицо выражало крайнюю степень горечи и обиды.

Чернота похлопал его по плечу.

– Не тушуйтесь, полковник, впрягайтесь с работу, критику нужно воспринимать спокойно, тем более что она справедливая.

Желогу, провожавший Пашку, почтительно попросил показать того некоторые приемы и удары. Стажер, не чинясь, удовлетворил его просьбу. Заодно показал упражнения, вырабатывающие скорость и реакцию. После отъезда герцога с порученцем полковник спросил Желогу:

– Что скажешь, капрал?

– Такой техники ведения боя никогда не видел, уровень запредельный. – И добавил печально: – Нам такого уровня не достичь.

– Но стремиться к этому нужно, – припечатал полковник.

– Так точно, ваша милость.

* * *

Ореста Пашка увидел только вечером за ужином. Солдатскую кашу с мясом ели неторопливо, запивая хорошим вином. Поговорили о пустяках, вспомнили Гидо – тот по указу императрицы возглавил Министерство иностранных дел, а по совместительству – внешнюю службу разведки. Сейчас мотался по стране, сбивая команду будущих послов и шпионов.

Спать легли рано, с первой темнотой.

С утра Пашку пригласили к Меле I. Та, поцеловав Черноту, повинилась – сегодня ночью самолично доставила повелителю Черной орды вызов на битву. Бумагу приколола к изголовью его же кинжалом.

Вот, оказывается, чем они вчера занимались, а его не позвали по простой причине – думали, спал.

Совещание в штабе вела Мела I, поставив перед фактом военную верхушку армии:

– Битва состоится через три дня у местечка Тейн, где мы и намечали.

– Позвольте, ваше величество, до Тейна триста лиг, мы просто физически не успеем перевести туда армию.

– Не беспокойтесь, господа, будем точно к сроку. Готовьте полки и артиллерию, выступаем завтра в семь часов утра колоннами. Все свободны.

Офицеры горохом посыпались из штаба.

– Поведешь армию через портал?

– Да, Пашенька, другого выхода нет, – вздохнула Мела.

К обеду следующего дня армия прошла через арку перехода и очутилась в долине реки Мура. Городок Тейн остался в тылу. Полки занимали позиции, канониры готовили площадки под пушки, ставя их в два ряда. На правом фланге обосновалась кавалерия. Императрице Орест задал вполне резонный вопрос:

– Почему оставили без прикрытия левый фланг, ваше величество?

– Дорогой Ланс, я готовлю небольшой сюрприз для Орды, – ответила она чарующим голосом сирены.

У главнокомандующего вдруг ослабли ноги, пришлось спасаться бегством, осеняя себя крестом. Императрица откровенно веселилась.

Для Ореста, как и для всех остальных, являлось загадкой: каким макаром Паша смог обуздать столь ослепительно прекрасное создание – Мелу I.

Сутки перед позициями восточной армии рыли две параллельные канавы длиной в две лиги. К саперам спешно подключили два пехотных полка – готовили пороховые мины. Недаром Мела приказала забрать из арсенала весь огневой запас, обоз с ним состоял из двухсот телег. К утру третьего дня работы закончились, канавы замаскировали дерном, от них протянулись бикфордовы шнуры, в местном исполнении – шелковые веревки, смоченные в масле и густо обсыпанные порохом. Конные разъезды доложили о подходе Орды. Вскоре над горизонтом поднялись облака пыли – кочевники приближались.

Императрица с Пашкой и Орестом в окружении охраны находились на самом высоком холме. Штаб – на другом, восточнее.

Орда за час выстроилась в боевые порядки и, приблизившись на лигу, пошла в атаку. Задрожала земля, послышался гул от несущейся многотысячной конной махины. Бесчисленная лава степняков накатывала мощной волной. Казалось, нет спасения, они сметут и втопчут в землю все, что попадется на их пути. Веселый огонек, беспечно потрескивающий и казавшийся безобидным, стремительно бежал среди травы навстречу коннице. Кочевники завыли по-волчьи, предвкушая легкую победу. Первые, вторые и третьи ряды всадников проскочили роковую черту. Раздался мощный взрыв, прокатившийся по всей длине долины. Сколько тысяч исчезло в желтом пламени и черном дыму – подсчитать невозможно. Набравшая скорость конница остановиться не могла, всадники напрасно терзали уздечки коней. Второй взрыв, прокатившийся вслед за первым, показался степнякам еще более ужасным.

Во время искусственных катаклизмов погибло не менее двух тысяч атакующих. Для огромного войска потери незначительные. Сотники, надрывая глотки, стегали воинов плетьми, заставляя идти в атаку. Придя в себя после первых потерь, кочевники вновь устремились вперед. Полки копейщиков быстро отступили, в бой вступили артиллеристы. Дружный залп пушек первого ряда, затем залп второго: «бах-бах» – и громовой треск. Картечь сметала все живое, с чмоканьем впиваясь в тела.

В моментально натекших лужах крови образовался вал из людей и лошадей. Атака захлебнулась. Канониры споро чистили стволы, а затем обливали их уксусом. После чего заряжали. Мела, сидевшая по-турецки в седле, сказала:

– Пора сделать хану сюрприз, не будем затягивать.

Встав в полный рост на лошади, устремила свой взгляд за холмы. Чернота почувствовал невероятную мощь, исходившую от красавицы. За дальними холмами заклубился туман, от них пахнуло холодом. Пашка с Лансом невольно зябко передернулись. Через секунду обоим стало жарко, Орест витиевато выругался.

Из клубов тумана выезжали тысячи тысяч кочевников. Мела сделала успокаивающий жест – мол, все в порядке. Над разлившейся морем Ордой гордо реяли бунчуки и треугольные знамена. Всадники, экипированные точно так же, как и кочевники Черной орды, в малахаях с лисьими и волчьими хвостами, запашных халатах и сапогах с загнутыми носами. Вооружение – один в один, луки за спиной с колчанами стрел, сабли и круглые небольшие щиты.

Мела, заметно напрягшись, бросила гортанный звук – вынырнувшее из тумана войско, нахлестывая лошадей, ринулось вперед. Тяжелый гул прокатился по долине – столкнулись две орды, вернее, одна ударила во фланг второй. Пошла бешеная резня, свою лепту вносила имперская артиллерия, залп за залпом выкашивая конницу кочевников.

– Качественная голограмма, ничего не скажешь, – пробормотал стажер.

– Не совсем голограмма, – возразила Мела.

Между тем на поле битвы, видимо, происходили ужасные вещи, поскольку оттуда выскакивали в панике обезумевшие всадники с криками:

– Демоны! Спасайся, кто может!

– Ваше величество, что происходит? – выпучил глаза потрясенный Орест.

– Сюрприз для Амбагай-хана. На Черную орду напала Черная орда. Двойники.

И Пашка с Лансом открыли рты.

– Да, господа, кочевники сражаются сами с собой. Созданные воины – из плоти и крови, никакой мистики. Старые технологии дублирования, только и всего.

Орест перекрестился:

– Свят, свят.

Черная орда таяла, словно кусок льда под струей горячей воды. Канониры наконец перестали терзать пушки, пошли полки копейщиков, за ними – мечники. Восточная армия пришла в движение. Двадцатитысячная имперская кавалерия навалилась на кочевников справа. Орда агонизировала.

Амбагай-хан, окруженный верной тысячей воинов, до сей поры пытавшийся командовать сражением в глубоком, казалось бы, тылу, внезапно оказался в самой гуще битвы. Неизвестная орда поломала все планы. Как империя обрела столь мощного союзника – загадка. Вскоре повелителю стало не до размышлений. С диким воем чужаки атаковали его тысячу. Амбагай-хан, опытный воин, много повидавший на своем веку и проливший очень много чужой крови, заледенел от страха. У атакующих знакомые лица, а возглавлял их он сам. Повелитель потер глаза, затем потряс головой – кошмар не проходил. Его воины запаниковали, чужаки рубили и резали тысячу, словно скот. Вскоре Амбагай-хан вступил в бой со своим двойником, у которого были пустые глаза, не выражавшие эмоций. Рука повелителя ослабла, он пропустил первый удар. По левому боку резануло болью, потекло что-то теплое. Самое паскудное – двойник, казалось, предугадывал его действия. Мелькнула сталь, и у хана отнялась правая рука – вражеская сабля располосовала предплечье. Повелитель перекинул клинок в другую руку, он понимал, что поединок предрешен. Тело заметно ослабело, вспышка в глазах – и голова хана покатилась по траве.

Разгром орды продолжался четыре часа. Чужаки преследовали степняков, пока Черная орда фактически не прекратила свое существование. Неожиданные союзники империи, сделав свое дело, сгруппировались и исчезли у тех же холмов, во вновь появившемся тумане.

Имперская армия обошлась минимальными потерями – погибли четырнадцать канониров от разорвавшихся пушек и сто тринадцать солдат. Трофеи собирали два дня, загрузили все двести телег.

Армия праздновала победу над грозным врагом. Авторитет императрицы возрос у военных до небес. Перегрызут глотку любому, кто осмелится покуситься на Мелу I. Через три дня войска ушли через портал к месту своей постоянной дислокации.

Глава десятая

Празднества в Тарагонской империи по случаю победы над Черной ордой длились неделю. Императрица щедро одарила наградами и прочими милостями согласно чину и званиям всех участников славной битвы. Многие офицеры получили продвижение по службе – армия обновлялась и молодела.

Высшую награду – орден Победы – получили двое: герцог Паша Черный и герцог Ланс Орест д’Офунато. Остальным военачальникам ордена попроще. Вояки северной и западной армий ужасно завидовали дождю милостей, который накрыл восточную армию. Генерал Акош д’Реден, командующий армией, получил звание маршала и редкий орден Золотого Орла – их всего пять штук на всю империю. После битвы, признавая за Мелой I ключевую роль в блистательной победе, д’Реден сделался ее истовым сторонником. Во дворце праздновали с размахом, как, впрочем, и в столице. Мела не пожалела казны, понимая, что жадность здесь неуместна.

Погуляв пару дней, Пашка затосковал и стал проситься домой.

– Дорогая, пойми, у меня жена должна родить. Нужно быть рядом.

Красавица горестно вздохнула:

– Я ведь не держу тебя, Пашенька, но каково мне остаться одной!

– Кисонька, почему одной? А Ланс с Гидо и Ливэном?

– Твои друзья тебя не заменят.

Пашка с удовольствием поцеловал волнующую грудь с розовым соском.

– Теперь другую, – потребовала Мела, грациозно поворачиваясь.

– О, это мы с удовольствием, нам только давай.

Поцелуи в столь привлекательную часть тела возбудили обоих, и закончились они, естественно, любовной схваткой. Отдышавшись, Пашка спросил:

– За что ты меня любишь, Мела? Кругом столько симпатичных и достойных мужчин. И я, и мои друзья теряемся в догадках.

Девушка на мгновение задумалась, потом рассмеялась.

– Дурачок, разве любят за что-то? Люблю, и все. Иди ко мне, ненасытный.

– Караул! – запаниковал Пашка.

– Боишься?

– Конечно, боюсь, – честно признался он.

– Не бойся, я тебя пожалею. – и бережно прижала к груди.

Попрощавшись с друзьями в «Ржавой секире», Пашка из дворцовых покоев как был в генеральском мундире, так и отправился домой в замок привычным телепортом.

Попал он отчего-то в винный подвал.

– Тонкий намек, – хмыкнул он.

Не успев выбраться, тут же нарвался на Пако, который заключил его в дружеские медвежьи объятия.

– Поздравляю, Паша, ты вовремя. Сын у тебя родился.

Пако сиял, словно медный котелок, что-то еще говорил, но Чернота не слышал. Неизвестное теплое чувство отцовства разливалось в его груди.

– Извини, Пако, но мне надо к сыну.

– Беги, беги, папаша.

Пашка вихрем взлетел по лестнице и, пробежав через анфилады комнат, очутился перед спальней.

Вошел на цыпочках. Беата спала, откинувшись на высоко поднятые подушки, правой рукой придерживала сопящий сверток в атласном одеяльце. Картина, достойная кисти великого живописца, – мать со спящим ребенком.

Пашка долго сидел рядом на кровати, боясь шелохнуться, и любовался красивым умиротворенным лицом жены. Вот оно, счастье. И почто он мотается черт-те где, забросил семью. Совесть проснулась очередной раз, грызя зло и настойчиво. Самое неприятное, оправдаться нечем – права, зараза, во всем, а если еще вспомнить Мелу, о-хо-хо… Пашка от горестных мыслей передернулся. Ничего с собой не мог поделать – любил обеих. К тому же знал точно – Мела его не охмуряла, даже в мыслях не держит, чтобы удержать подле себя. А в реале получается, что привязан к ней крепче канатов, впрочем, как и к Беате.

Жена, видимо, почувствовала его взгляд, открыла глаза. И столько любви и нежности он прочитал в ее взгляде, что смутился, почувствовав себя старым греховодником.

«Отставить! – скомандовал он сам себе. – Рассуропился, какие только дурные мысли не лезут в голову. Наше дело мужчинское, мы всегда правы», – столь наглое утверждение привело его в норму.

По случаю рождения наследника герцога замок встал на уши. Прислуга драила посуду и чистила помещения, гарнизон тоже приводил себя в порядок – затевалось нечто грандиозное. Народ не обманулся в своих ожиданиях – хозяин закатил банкетище во всю ширь русской души. Веселились три дня, даже лошади егерей выглядели хмельными и слегка неадекватными. В первый же день праздника случилось событие, имеющее далекие последствия.

Проведать Беату приехала ее новая подруга, баронесса Ида д’Леман. Молоденькая вдова яркой внешности с симпатичными ямочками на щечках. Натура добрая и веселая, она сразу понравилась Пашке. Ее посадили рядом с Пако. Бесстрашный боец и воин отчего-то превратился в ледяную статую, проглотившую лом. Чернота поспешил на помощь другу. Вытащив его из-за стола и отведя подальше, стал приводить в чувство. После кубка чачи Пако пришел в сознание.

– Перестань сейчас же. Да, красивая девушка, но это не повод для паники, и вообще, ты ведь мужик, в конце концов.

– Ага, – согласился бывший наемник. – Нет, ну ты ее видел, какие глаза, какие губки… Я сражен в самое сердце.

– Ну и флаг тебе в руки, начинай ухаживать. Совет вам да любовь.

– Паша, о чем ты говоришь, кто она и кто я?

– Тьфу, у тебя совсем мозги заклинило. Ида – живой человек, а ты молодой герцог, кровь с молоком и, что характерно, – холостяк.

– Ты думаешь, у меня есть шанс? – со вздохом протянул Пако.

– Дурачок, да она тебя глазами пожирает. Не дури, а иди в атаку – баронесса не устоит.

Выпив за будущую победу, вернулись за стол. Баронесса Ида д’Леман действительно весьма благосклонно принимала ухаживания бравого герцога Пако Виго д’Бокэ.

Роман развивался прямо на глазах у довольных хозяев замка.

Пашка нашептал на ушко Беате план действий относительно влюбленных, супруга, похихикав, согласилась. Вечером того же дня Беата имела приватную беседу с баронессой. Та живо интересовалась Пако – каков он, много ли дурных привычек. Беата, не имевшая привычки злословить за спиной, довольно коротко ответила:

– Герцог д’Бокэ надежен, словно скала.

Потом добавила:

– У моего мужа друзья очень достойные люди, других быть не может.

Конечно, Иду такие короткие ответы не устроили, и она, подобно всем женщинам в данных обстоятельствах, требовала более обширной информации. На что получила полный отлуп и совет:

– Пообщайся лучше с самим Пако, вот и составишь о нем непредвзятое мнение. Скажу одно – он человек очень порядочный и словами не бросается.

Все дни герцог д’Бокэ не отходил от дамы своего сердца. Супруги Лоредан искренне радовались за влюбленных. На четвертый день баронесса д’Леман увезла в свой замок герцога д’Бокэ погостить. На прощание Пашка подмигнул Пако:

– Не забудь пригласить на свадьбу, счастливчик.

Вместо ответа тот кивнул и, обняв на прощание, поспешил в коляску к баронессе.

* * *

Малыш не доставлял особых хлопот – много спал, сосал материнскую грудь и являлся образцом здорового, спокойного ребенка.

Беата после рождения сына расцвела пуще прежнего. Пашка, слегка обалдевший от счастья, частенько носил ее на руках, что весьма нравилось супруге. Постепенно жизнь в замке успокоилась, народ занялся повседневными делами. Производственные цеха работали, регулярно выдавая продукцию. Кузнецы освоили художественное литье из чугуна и бронзы. Краснодеревщики на токарных станках делали весьма искусную мебель, которая шла нарасхват.

Поселок близ замка превратился в небольшой городок – в нем раз в месяц проводили ярмарку. От купцов не было отбоя. Все знали, у герцога Лоредана можно купить разнообразные товары, нередко уникальные – таких в империи не сыщешь. Вассальные бароны вовремя платили налоги – последний урожай на полях весьма впечатлял. Полноводный золотой ручей прибыли непрерывным потоком наполнял герцогскую казну. Пашка и сам не знал, каково его состояние. Зайдя как-то в сокровищницу, потыкался среди больших сундуков, полных золота, ушиб ногу и, обматерив неизвестно кого, выскочил наружу. Один из сундуков, самый тяжелый, подарок Мелы, особенно мозолил глаза. Как Пашка ни отбрыкивался, красавица заставила принять его подарок. Этот сундучок весом около двухсот килограммов так и стоял у самого входа.

– М-да, эра бумажных купюр наступит не скоро, – бурчал Пашка, потирая ушибленное место.

Закрыв сокровищницу на два внушительных замка, махнул охране – бдите, мол.

Найдя управляющего, распорядился создать комиссию из трех человек. Капитана Чезаро включить обязательно ввиду его исключительной честности и пересчитать всю наличность. Срок исполнения – неделя. Управляющий согласно кивал головой, с герцогом не поспоришь. Чернота взял в привычку каждый день объезжать ближайшие деревни и поселки, интересуясь жизнью крестьян. Через телепорт посетил пару баронств – впечатления только положительные. Народ исправно трудился, бароны правили довольно грамотно, не обижая подданных, что Пашку весьма радовало.

Прошел месяц. Настала пора крестить сына, которого назвали Андреем – Андрэ. Обряд провели в замковой часовне с записью в церковной книге.

Крестными стали Пако и Ида, заехавшие по пути, они направлялись в замок Бокэ. Влюбленные уже назначили день помолвки. По случаю крещения сына герцог д’Лоредан дал торжественный обед. Прибывшие в гости вассальные бароны с приближенными, купцы, замковые мастеровые сидели за длинными столами главного зала. На почетном месте – родители Беаты, Хотий с Нерой. Пашка доставил их телепортом из столицы.

Гости лакомились новинкой кулинарии – всевозможными салатами. Чернота в свое время надиктовал супруге несколько рецептов. Кроме обычных зажаренных кабанов и гибусов слуги подавали диковинные блюда – бифштексы и пельмени. Новый напиток чача, разбавленный до сорока градусов, быстро нашел приверженцев среди мужчин. Секрет изготовления герцог не разглашал, со временем хотел начать производство коньяков.

Некоторые бароны впервые попали в замок и поражались его роскоши. Красивая резная мебель с инкрустацией из золота и белой кости северного зверя, достойная королевских дворцов. Полы и стены устланы не шкурами, а огромными коврами и гобеленами. Разноцветные витражи в окнах представляли картины на разные темы. Посуда и столовые приборы – истинное произведение искусства. Просвечивающийся тончайший фарфор заставлял охать дам, да и не только их. Мужчины тоже вертели головами, пялились на такую красоту. Причем гости знали, что в замке нет заморского товара, – все сделано здесь, в местных мастерских и цехах.

Ближе к вечеру, когда съедено и выпито было немало, герцог, поддавшись уговорам тестя, показал гостям оружейный зал. Посреди стояла полевая пушка на колесах с лафетом, рядом высилась небольшая горка ядер. На стенах, покрытых гобеленами, висело разнообразное холодное оружие и доспехи. Вот тут гостей торкнуло основательно – мужчины-воины с дрожью в руках брали клинки. Опытный глаз понимал, перед ними оружие, доселе не встречавшееся. Посыпались вопросы, просьбы. Кое-кто хвастался своим боевым мечом, подвыпивший народ стал заключать пари. Конец безобразию положил герцог:

– Господа, перестаньте спорить. Предлагаю вам испытать свои мечи на любом из этих клинков. Если перерубите – клинок вам.

Мечи разлетались, словно стеклянные, в итоге Пашка развел руками:

– Извините, господа бароны, но сегодня явно не ваш день. Но не будем портить праздник, выбирайте, кому что приглянулось.

Герцог с тестем с улыбкой наблюдали за гостями – те, словно детишки, дорвавшиеся до новых игрушек, бегали от одной стены к другой. Выбирали.

Подошел день «отъезда», в последнюю ночь Беата выжала из него все соки – угомонились только к утру.

Измочаленный Пашка с нежностью смотрел на спящую супругу, прикорнувшую у него на груди. Попытался заснуть, но в голову лезли непрошеные мысли. Многому он научился у Мелы, она сумела разбудить в нем дремавшую силу, а может, проснулись гены предков, кто знает. А вот сама девушка оставалась для него загадкой за семью печатями. И главное – помалкивает о своих скрытых возможностях, такая невероятно упертая попалась. Иногда создавалось впечатление, что Мела разговаривает с ним, как с несмышленым карапузом.

Не особо комплексуя на свой счет, Чернота занял выжидательную позицию, здраво рассудив – придет время, он все узнает.

Утром, прихватив из сокровищницы килограммов двадцать золотых монет, положил их в дорожную сумку и, попрощавшись с Беатой, из кабинета через портал попал в дворцовые покои. Мелу нашел в кабинете, та разбиралась с бумагами.

Императрица, взвизгнув по-девчоночьи, бросилась ему на шею и затоковала совершенно по-бабьи:

– Соскучилась, извелась вся, любимый мой.

Признания переместились в спальню. Через два часа довольная Мела застегнула на Пашкином запястье крупный золотой браслет с серебристой пластинкой посредине.

– Это, Пашенька, ключ для перехода с планеты Хана и обратно.

– Металл со мной пройдет? А то в прошлый раз безо всего остался.

– Не беспокойся, с ключом протащишь что угодно, но в пределах сотни тысяч тонн. Милый, если тебе будет угрожать реальная опасность, ныряй в портал, телепорт настроен на кабинет.

Императрица жарко поцеловала Пашку и подтолкнула к центру помещения. Стажер, следуя инструкции, нажал на пластину в центре браслета, перед ним замерцала арка перехода.

* * *

Сделав шаг, Чернота оказался на Базе, вернулся спустя год с лишним из затянувшейся стажировки. Выйдя из зала перемещений, прошел гулкими коридорами к кабинету начальника.

Архангелов вместе с Мозесом встретили его у порога словно родного сына. Чуть ли не ура кричали. Обняли от избытка чувств, под локоток проводили к креслу. Да все так уважительно, по имени-отчеству. Пашку охватили недобрые подозрения. Рубанул напрямую:

– Вы чего дурака валяете, в чем дело?

– Во-первых, позвольте перед вами извиниться, Павел Игнатьевич, за неудачный переброс и принесенные вам неудобства. Виновница наказана. Вам будет незамедлительно выплачена компенсация кроме оклада за год.

Старый Мозес захлопал в ладоши.

– Во-вторых, добро пожаловать домой, в Орден, господин аватара.

Оба начальника поклонились с вполне серьезными физиономиями.

Пашка с вытаращенными глазами наблюдал за дикой, по его мнению, сценой.

– Извините, но шутки у вас дурацкие. Какой, на хрен, аватара? Прекратите издеваться, я стажер Ордена хранителей равновесия, Павел Игнатьевич Чернов. Обычный человек, и никак иначе. – И для убедительности помахал указательным пальцем.

– Конечно, конечно, Павел Игнатьевич, – легко согласились начальники, – как скажете.

Архангелов вдруг гаркнул в селектор:

– Лариса, коньяк срочно!

Через минуту в кабинет вплыло некое эфирное создание с подносом.

«Шеф не меняет своих привычек – секретарша опять блондинка», – заметил Пашка.

– С возвращением вас, Павел Игнатьевич.

Выпив по рюмке коньяка, начальство озаботилось:

– Паша, держи ключ от своего коттеджа, переоденься и напиши коротенький рапорт.

– Страниц на сто, – с деланой строгостью произнес Мозес. И добавил: – Шутка.

– Господа начальники, я притащил с собой двадцать кило золота, куда сдать половину?

– Лариса подскажет. Отдыхай, стажер.

«То, что Архангелов перешел на «ты» – добрый знак. Значит, перестал придуриваться», – моментально отметил Пашка, выходя из кабинета.

После ухода стажера в кабинете повисла напряженная тишина. Первым заговорил Мозес:

– Поделись впечатлениями, Петр.

Архангелов, подойдя к окну, долго рассматривал деревья в весенней листве.

– Скажу одно, мальчик вырос, силища у него запредельная. Не хотел бы я оказаться на месте его врагов. Ну а ты что скажешь?

Мозес задумчиво побарабанил пальцами по столу:

– У Чернова стоит непробиваемый ментальный блок, впервые в жизни признаю свое поражение.

Архангелов вполголоса выругался.

– Петр, дадим ему отдохнуть, время пока терпит.

– Не больше пяти дней, – вскинулся великий магистр. – В запасе нужно иметь неделю.

– Согласен, давай, Петр, по рюмочке за успех будущей операции.

Дзинь-нь.

* * *

Приведя себя в порядок и переодевшись в привычные для этого времени вещи, Павел пообедал в столовой, а затем остаток дня корпел над отчетом.

Ночью отлично выспался и сейчас чувствовал себя полностью отдохнувшим и бодрым. Выскочив на улицу, проделал комплекс обязательных упражнений и с удовольствием помахал мечом.

Едва успел переступить порог коттеджа, раздался телефонный звонок местной связи.

Секретарша Лариса ангельским голоском пригласила к шефу незамедлительно.

Буркнув неразборчивое:

– Да, счас буду, – поплелся к административному зданию. – Что опять придумали неугомонные начальники? Пожелания доброго утра от них не дождешься, не те люди.

Деловито барабанящая по «клаве» компьютера Лариса пригласила Пашку в кабинет. Архангелов с Мозесом, не теряя времени на сантименты, выдали «пирожок с повидлом» – вручили сберкнижку, бумагу на депозит в банковской ячейке и кредитную карточку Швейцарского национального банка.

– Ваш заработок вместе с компенсацией за год и два месяца, Павел Игнатьевич, составил один миллион шестьсот восемьдесят тысяч кредитов плюс триста двадцать тысяч боевых, итого два миллиона. Данную сумму разделили на три – часть в рублях, часть в золоте, оставшуюся сумму в твердой валюте вашей планеты, – торжественно подвел итог Архангелов.

«Нехило», – подумал Пашка.

– Вместе с остатком из шести миллионов получается двадцать шесть лимонов. Золотишко и валюта пригодятся.

– Решили все яйца в одну корзину не класть? – осведомился стажер.

– Ты, Паша, такой умный, все схватываешь на лету. – Мозес, улыбаясь, смотрел такими честными глазами, какие бывают только у прожженных аферистов и мошенников.

Игривый тон беседы прекратил глава Ордена:

– Павел Игнатьевич, у нас к вам два вопроса. Первый – известно ли вам о судьбе двух наших хранителей, пропавших на той планете, где только что были вы? И второй – о выполнении задания. Вы кто там по статусу?

– Великий герцог д’Лоредан, – честно ответил Пашка. – Да, вот отчет, там все написано.

Стажер лукавил: о Создателях, Ире и Меле в отчете не было ни слова. Нет, о Меле I – императрице и ее восшествии на трон он написал, но без особых подробностей. Нутром чуял, рановато Ордену знать о таких фактах, да и самому следовало во всем хорошенько разобраться.

Начальники накинулись на его отчет после его ответа, что, дескать, о пропавших хранителях он ничего не знает. Себе сделал «зарубку» – выяснить данный факт у Мелы при случае.

Петр Петрович с Мозесом быстро прочли писанину, потом оба встали из кресел и торжественно поздравили Пашку с повышением по службе.

– Отныне ты, Паша, оперативник-мечник. Поздравляем!

Оба крепко пожали ему руку, Мозес добавил:

– Теперь твой оклад составляет сто тысяч кредитов.

На сей раз Архангелов не стал драть глотку, в двери появилась Лариса с подносом, на котором стояли три бокала с шампанским.

– Еще раз поздравляем, Павел, будь всегда на высоте. Ну, во славу Ордена. Во славу.

Сдвинули бокалы. Выпили.

– Паша, есть к тебе архиважное дело. Что ты слышал о Большом адронном коллайдере?

Чернота пожал плечами.

– Слышал краем уха. «Коллайдер», если не ошибаюсь, «сталкиватель» в переводе с английского.

– Верно, Паша, сокращенно его называют БАК, его созданием занималась куча ученых из ста стран. Общая длина основного ускорителя составляет двадцать шесть километров шестьсот пятьдесят метров. Яйцеголовые ученые собираются разогнать адроны-частицы и с чем-то столкнуть. Руководил проектом некий Линдон Эванс, которого убрали после двух аварий в 2006 и 2013 годах. Сейчас там заправляет Джон Уэтбери. Располагается БАК недалеко от Женевы, рядом с границей Франции. Вот в этом месте. – и Архангелов ткнул пальцем в карту. – Ученые нашего института считают, что при удачном запуске ускорителя произойдет планетарная катастрофа – Земля сгинет в образовавшейся черной дыре. Вероятность катаклизма – шестьдесят пять – семьдесят процентов. Катастрофа отразится пагубно не только на Солнечной системе, но и на параллельных мирах, в частности на Земле-2 и Земле-3. Орден, естественно, такого паскудства допустить не может. Мы пытались своими силами предотвратить предстоящий запуск, но увы. Не можем пройти защиту. Неизвестная магия и нанотехнологии не дают возможности стереть коллайдер с лица земли. На тебя, Паша, одна надежда.