Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 177 (всего у книги 357 страниц)

Все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и «празднество», на котором нам пришлось в буквальном смысле отработать более двенадцати часов. Желающие продолжать веселье гости могли заниматься этим хоть до утра, но для всех остальных, включая и нас с Лидией и Сильвией, полночь была тем рубежом, после которого никто не рискнул бы упрекнуть в излишне раннем уходе. Мы добрались до отведенных нам покоев и, поскидывав обувь, буквально рухнули в кресла. Блаженный покой и тишина. Все звуки остались там, снаружи, вместе с гостями и слугами.

– Абель, вы позволите задать вопрос, который мучает меня уже который день?

– Задавайте, – буркнул я, неожиданно осознавая, что слишком рано обрадовался. Теперь Лидия всегда будет где-то рядом, и о расслаблении можно забыть. Ну хоть с кресла подняться не требует – и то счастье.

– Ваша первая свадьба. – Она сделала небольшую паузу, переведя взгляд с меня на Сильвию и обратно. – Это был союз двух любящих сердец, готовых противостоять всему миру? Или вами двигал холодный расчет?

– Вы считаете, что мы не способны соединить одно с другим? – как можно более небрежно проронил я. Пришло время показать все, чему меня научили пикировки с Аврелией. Никто не сможет безнаказанно насмехаться над нами. – Считайте, что нами двигал холодный расчет двух любящих сердец, готовых противостоять всему миру. Вас это задевает? Хотите присоединиться?

– Хочу, – неожиданно согласилась Лидия. – Но меня немного смущает мой нынешний социальный статус. Вернее, причины его внезапного изменения. Признайтесь, вам не нравится все наше семейство или вы ненавидите персонально меня?

– Лично против вас я ничего не имею. Как можно ненавидеть женщину, которая ничего мне не сделала? Я даже ваш портрет всего несколько месяцев назад увидел, а вас саму – лишь сегодня.

– Значит, ваш выпад направлен не на меня? Тогда на кого? И почему?

– Вы разве не знаете?

– Представьте себе, меня не сочли нужным просветить.

Я задумался. Могло ли так быть, что моя новая жена обладала в семье таким же количеством прав, каким обладал до недавнего времени я? Или она играет со мной, используя общеизвестную информацию? В любом случае скрывать факт нашего с Давидом противостояния было бессмысленно: она могла в любой момент узнать о нем от отца или брата.

– На свадьбе настаивала ваша семья. В лице Давида. Я подозреваю, что он счел заключенную со мной сделку о передаче в аренду части гор Вельской области недостаточно выгодной. Какие конкретно преимущества он надеялся получить, добившись нашего брака, – мне неизвестно. Но полагаю, вы в любом случае будете блюсти интересы своей семьи.

– Почему вы так считаете?

– А разве мое предположение неверно? Если бы вас лично не интересовал контроль над переданными мне рудниками или то, что было обещано в обмен на этот контроль, вы бы не согласились на нашу свадьбу. Благо я постарался предоставить вам идеальный повод для отказа.

– Так вы старались ради меня?.. – саркастически пробормотала Лидия.

– Ради себя. Но кто вам мешал воспользоваться ситуацией?

– То есть вы хотите сказать, что лично вам этот брак абсолютно не нужен, видеть меня в качестве жены вы совершенно не желаете и согласились только из-за давления Давида?

– Именно так.

Она задумалась. Я же воспользовался моментом, чтобы вновь прикрыть глаза и насладиться возможностью просто сидеть, вытянув ноги.

– Позвольте еще один вопрос, Абель, – снова привлекла мое внимание Лидия.

– Да.

– Какие у вас планы в отношении меня?

– Не знаю, – честно развел руками я. – Полагаю, совсем отстранить вас от ведения дел в Вельской области у меня не получится. Так что предлагаю сделку. Вашим людям будет позволено участвовать в торговых операциях, а они взамен разрешат моим аудиторам контролировать их рабочий процесс.

– И все? – Кажется, она удивилась. – Никаких жестких ограничений? Мне можно будет заниматься бизнесом?

– Вне моего круга интересов. Или под контролем проверяющих, – поспешил напомнить я, тщетно пытаясь понять причину ее странной реакции.

– Гм. – Она прищурилась. – А вы случайно не собираетесь сделать моему брату еще какую-нибудь гадость? Отобрав оставшуюся часть Вельской области, например?

– А там есть что-то ценное? – удивился я. И, глядя в ее довольно блеснувшие глаза, с запозданием понял, что именно ляпнул. – Нет-нет. Я не собираюсь связываться с Давидом. Мне хватило прошлого раза. Это я так спросил – на всякий случай.

– Понятно. – Лидия улыбнулась. И впервые за весь день я увидел, как на ее лице появляются настоящие эмоции, делая эту совершенную красавицу по-настоящему живой. И сразу же пожалел. Даже Мари никогда не улыбалась так – словно змея, прячущая ядовитые клыки за растянутыми в стороны губами. – Тогда давайте расставим точки над «i». Я готова быть вашей верной и преданной женой, Абель. Зарабатывать для вас золото и не спрашивать, куда вы его тратите. Не шпионить за вами ни для отца, ни для Давида, ни для кого-либо еще. Полагаю, вам такие обещания покажутся странными, и вы вряд ли станете мне доверять. По крайней мере, вначале.

– Вы совершенно правы, – кивнул я.

– Думаю, рано или поздно мы придем к взаимному доверию, но позвольте мне немного ускорить процесс. Я хочу крови Давида… – имя своего брата Лидия практически прошипела. – Пусть она и выражается в золотом эквиваленте. Ударь его так больно, как только сможешь. Отними еще кусок земель, часть торговых операций, лиши его союзников. Пусть этот ублюдок никогда не сможет занять трон. Сделай это, и я выполню любое твое желание, муж мой. Если ты захочешь, я откажусь от своей фамилии, и наши дети будут только Гнецами. Все дети. Включая первенца.

Я ошарашенно молчал.

– Обдумай мое предложение. И извини, если я оказалась слишком напористой. – Она вновь улыбнулась, на этот раз вполне по-человечески. – А теперь предлагаю закончить сегодняшний день, как и полагается молодоженам, – в одной постели. Надеюсь, вы не планировали групповой секс?

– Что вы, что вы – конечно же, нет, – поспешила возразить Сильвия. – Здесь две спальни. Я буду ночевать во второй.

– Тогда проводите меня в нашу спальню, Абель. Серьезные разговоры так утомляют…

Лидия встала. Я, едва успев прийти в себя от такого давления, поднялся следом. Дочь императора тут же тяжело оперлась на меня, едва ли не повиснув всем телом. Пришлось подхватить ее на руки.

– Будь со мной осторожен, – шепнула женщина мне на ухо. – Как приличная девушка, я еще девственна.

Едва не выругавшись после такого признания, я открыл дверь в комнату ногой и так же ногой закрыл ее за нами. Аккуратно опустив Лидию на широкую двуспальную кровать, прильнул к ее губам. Одновременно лихорадочно соображая, как именно снимается тот ворох одежд, в которые закутали мою новоиспеченную жену.

– Крючки корсета – на спине, – с тяжелым вздохом сказала она, стоило нам прервать поцелуй…

В роскошных покоях, расположенных в глубинах Весеннего дворца, отдыхал после очередного разговора с советниками император. Древний старик с изборожденным глубокими морщинами лицом, седой и лишившийся к своим годам более половины волос, сидел, скрестив ноги, прямо на полу, игнорируя удобные кресла и разбросанные вокруг подушки. В этот редкий миг свободы от боли он размышлял о детях. Хотя правильнее будет сказать – о наследниках.

Императору давно надоело жалкое, полное боли существование, которое он влачил. Возможность умереть, прервав бесконечную череду страданий, виделась старику благом. Но он не мог просто так оставить страну, процветанию которой уделил почти век своей жизни. А надежных рук, способных принять у него бремя верховной власти, все не находилось – дети развивались слишком медленно. И даже все более усложняющиеся задачи, которые он подкидывал им, не могли исправить ситуацию. Приходилось жить и надеяться, что обучение наследников все же принесет свои плоды, искать способы исправить их недостатки.

Тамара была осторожной. Слишком осторожной – на грани трусости. Она с легкостью отказывалась от борьбы за источники доходов и влияния, если требовалось рисковать. Такой способ действий годился для сохранения имеющегося, но не для обретения нового. И уж точно не подходил для императрицы, которая должна уметь вырывать власть зубами. Часто – вместе с чужими глотками.

Давид путал уверенность с самоуверенностью. Не встретив за пятьдесят лет жизни ни одного настоящего противника, наиболее перспективный из детей императора начал считать себя самым могущественным. Он даже пытался манипулировать собственным отцом, подсовывая на подпись нужные лично ему бумаги или отдавая менее значительные распоряжения от имени Владыки. Император не препятствовал, награждая таким образом сына за успехи в развитии. Отказывая ему лишь изредка – когда Давид использовал неудачный подход или слишком зарывался, отдавая приказы.

Лидия подавала надежды, но обладала самым большим недостатком – слишком юным возрастом. Император не надеялся дотянуть до того момента, когда она сможет занять свое место в ряду настоящих наследников. А без отцовского покровительства амбициозную, но вспыльчивую девочку просто сожрут, так и не дав продемонстрировать, на что она способна.

И вот тут на сцену вышел молодой Гнец со своими безумными эскападами. Произойди что-нибудь подобное лет двадцать назад, император приложил бы значительные усилия, чтобы растоптать наглеца, несмотря на высокое положение и мощную поддержку второго по значимости Дома. Сейчас же он только порадовался выходкам юноши. Порадовался настолько, что прижал Давида, требуя от того приемлемый план по сохранению отдаваемых непонятно за что земель. И подкинул сыновнему окружению идею выдать Лидию замуж.

Враг. Для роста над собой детям императора требовался достойный враг – стоящий их личного внимания и заставляющий мобилизовать хотя бы половину подконтрольных им сил. Владыка до сих пор так и не смог выяснить, чем же молодой Гнец смог прижать Давида, но в том, что после свадьбы ни один из этой начавшей противостояние парочки не остановится, старик был уверен. Лидии же замужество позволит получить защиту Дома Крылатого Меча и хороший плацдарм для роста. Хотя бы и на внутрисемейном фронте. А уж если она сможет договориться о совместных действиях с Давидом или с самим Гнецем – совсем замечательно. Император всегда считал, что нет более великой победы над сильным врагом, чем превращение его в союзника или, еще лучше, друга.

Дергающая боль в животе отвлекла старика от размышлений. Еще немного, и надо будет вызывать целителей для очередной манипуляции с внутренними органами. Совершенство, как сильно он желал поступить с этой болью так же, как с мимическими мышцами: одно слово целителям – и полная гарантия, что никто не увидит на его лице ничего, кроме холодного равнодушия… Но, к сожалению, приходилось терпеть – только боль подсказывала старику, когда именно приходило время медицинских процедур.

Император достал из кармана халата зеленый колокольчик и позвонил в него. Теперь не пройдет и минуты, как в комнате появятся предупрежденные магией придворные целители, чтобы в очередной раз отогнать от Владыки смерть. А после их ухода можно будет подумать о том, как втянуть в небольшой конфликт с Гнецами еще и Тамару.

ГЛАВА 21

Ла Лидия Риттершанц

Лидия осторожно потрогала языком прикушенную щеку. И что все находят в этой любви? Нет, ощущения, конечно, своеобразные и даже приятные, но явно не настолько, чтобы сходить с ума или в буквальном смысле преследовать людей противоположного пола. Хотя, может, если не проводить перед этим около четырнадцати часов на ногах и доверить раздевание служанкам, а не мужу, очевидно не имеющему особого опыта в разоблачении женщин, то выйдет иначе. Наверное, стоит попробовать еще раз или два, прежде чем объявлять сексуальные отношения бесполезной тратой времени, годной лишь для продолжения рода.

Размышляя таким образом, женщина потихоньку добралась до их собственной малой гостиной, где отдыхала после совместной тренировки с Абелем Сильвия. Сам юноша в это время находился в душе, смывая с себя пот.

– Доброе утро, – слегка позевывая, поздоровалась дочь императора.

– Доброе утро, Ла Лидия. – Сильвия собралась было подняться, но в последний момент остановилась, так и оставшись сидеть на краешке кресла.

– Давняя привычка? – посочувствовала простолюдинке Лидия. – Тебе стоит отучаться вскакивать в присутствии высокородных.

– Я учусь. – Сильвия села свободнее. – Абель нанял для меня хорошего наставника этикета. Просто прошло слишком мало времени.

– Отрадно слышать. Если хочешь, я тоже помогу тебе освоиться в высшем обществе. Буду подсказывать, когда наставника не окажется рядом.

– Благодарю вас, Ла Лидия. Это было бы замечательно.

– Не надо так официально. – Дочь императора постаралась выдать лучшую из своих добрых улыбок. – Называй меня просто по имени. В том числе в присутствии посторонних. Мы ведь замужем за одним мужчиной, а значит, близкие отношения между нами должны стать нормой.

– Близкие отношения? – эхом повторила Сильвия, отчего-то напрягшись.

– Что-то вроде дружбы, – пояснила Лидия, старательно продолжая улыбаться. – Сестринские чувства меня как-то не прельщают. О них много говорят, но на самом деле это больше похоже на вежливое игнорирование друг друга. Становиться любовницами нам тоже рановато – я еще не распробовала прелести связи с мужчиной, что уж говорить об интересе к женщинам. Остаются обычные приятельские отношения – взаимопомощь и тому подобное. Ты согласна?

– Да… – неуверенно пробормотала Сильвия. – Но зачем это вам?

– А зачем мне конфликты в собственной семье? Ведь как ни крути, мы с тобой теперь одна семья. Не важно, какие причины привели к такому раскладу.

– И вы не обижаетесь на меня за то, что я стала первой женой Абеля?

– Мне неприятен факт моего унижения. – Лидия посерьезнела. – Но при чем здесь ты? Даже Абель, как вчера выяснилось, не ставил себе целью продемонстрировать мне мою слабость. Так что было бы совершеннейшей глупостью срывать на вас свою злость. Я предпочту отомстить тому, кто действительно виновен, – Давиду. А с новой семьей мне хочется жить в мире и согласии.

– Спасибо. – Сильвия стала выглядеть куда более расслабленной, чем раньше. – Я рада, что вы не держите на меня зла.

Из соседнего помещения послышался негромкий голос служанки, интересующейся у покинувшего ванную комнату Абеля, не надо ли ему чего. Лидия порадовалась, что заранее догадалась не до конца прикрыть дверь между комнатами и попросить служанку позаботиться о своем господине – передвигался Гнец абсолютно бесшумно и, если бы не предпринятые меры, вполне мог услышать не предназначавшуюся для его ушей часть разговора.

– Конечно же нет. – Лидия вновь улыбнулась как можно радушнее. – И вообще, почему ты до сих пор обращаешься ко мне на «вы»? Разве я не просила называть меня просто по имени?

– Извини, – смутилась Сильвия. – К этому так сложно привыкнуть…

– К чему? – засмеялась Лидия. – Говорить своей со-супружнице «ты»?

– Что обсуждаете? – К ним подошел избавившийся от служанки Абель.

– Да так, разные мелочи, – весело отозвалась Лидия, незаметно подмигивая своей собеседнице.

– Женские штучки, – улыбаясь, поддержала ее Сильвия.

Абель только пожал плечами, и дочь императора поздравила себя с первой маленькой победой. Победой, которая ей практически ничего не стоила. В самом деле, не считать же платой обещание преподать несколько уроков этикета? Обучением Сильвии в любом случае пришлось бы заняться. Аристократия еще долго будет судачить о том, что наследник главнокомандующего предпочел дочери императора простолюдинку. Единственный способ заставить злые языки поумерить прыть и уменьшить урон своей женской чести Лидия видела в том, чтобы представить высшему свету простолюдинку, достойную такого выбора.

Ла Абель Гнец

Сегодняшний день выдался куда лучше вчерашнего. Дядюшка Теодор, отловленный ранним утром в одном из коридоров, согласился, что наше присутствие на празднике более не обязательно и мы можем лететь в Солиано или куда еще пожелаем. Сначала он, конечно, пытался лепетать об уважении к представителям известных аристократических семейств, но быстро согласился с тем, что дочь императора вовсе не обязана выступать несколько дней перед наследниками третьей очереди, как дешевая актриса.

Сама Лидия тоже порадовала. Обещания обещаниями, но я вовсе не ожидал, что они с Сильвией станут так свободно общаться – словно две давние подруги. Даже хихикают и отговариваются женскими секретами, наверняка перемывая мне косточки. Я какое-то время колебался, чувствуя себя рядом с ними лишним, но все же решил задержаться и разобраться с некоторыми вопросами сразу.

– Девушки, вы уж простите мое вмешательство в ваш разговор, но нам надо кое-что прояснить.

– Да, Абель, мы тебя слушаем, – ответила за них обоих Лидия. Сильвия просто кивнула.

– Я хотел бы улететь сегодня. Меня ждут в Солиано несданные экзамены за второй курс и организованный Кристофером турнир, который обязательно нужно посетить. Выбраться в Вельскую область я смогу только через две недели. В связи с чем, Лидия, хочу уточнить: где ты желаешь провести это время?

– С тобой, муж мой, – без малейшей паузы отозвалась дочь императора. – В твоем доме ведь найдется достаточное количество помещений для моей прислуги? Мне бы не хотелось останавливаться во дворце.

– Наверное, найдется. Уж десяток человек можно разместить без особых проблем. Надеюсь, ты не повезешь с собой никого, кроме личной обслуги?

– Как пожелаешь. – Моя новая жена даже не подумала возражать.

– Тогда я попросил бы вас начать собираться. Воздушный корабль будет готов к вылету примерно через два часа. Нас, разумеется, подождут, сколько надо, но давайте не будем злоупотреблять терпением команды.

– Тогда пойду отдам несколько распоряжений. – Лидия выпорхнула из комнаты.

Я невольно проводил ее взглядом. Дочь императора оказалась женщиной, полной разительных контрастов. Она обладала фигурой, в общих чертах схожей с фигурой моей сестры, то есть имела довольно крупную грудь, широкие бедра и узкую талию, не так уж и утянутую корсетом, как мне вчера показалось. Но если Мари предпочитала ходить не спеша, покачивая этими самыми бедрами, то Лидия двигалась быстро, легко и изящно – словно танцующая бабочка. При том что она ни дня не занималась боевыми искусствами.

– Ну, вы хорошо поладили? – Посмотрев, как исчезает за дверью моя вторая жена, я повернулся к первой.

– Неплохо, – отозвалась Сильвия. – Она не заносчивая, имеет чувство юмора и при этом логичная, почти как ты – все раскладывает по полочкам. – Женщина помолчала. – Мне кажется, Лидия была не очень счастлива во дворце. Отца она недолюбливает, брата просто ненавидит, а о сестре отзывалась как о ком-то чужом. Ей нужны друзья.

– Если нужны, то мы станем ее друзьями, – задумчиво пробормотал я. – Главное, чтобы ее поведение не было игрой. Все-таки она выросла в императорской семье. Ей обязаны были преподавать не только торговлю, но и актерское мастерство.

– Тут я не сильна, – вздохнула Сильвия. – Раскусить хорошую игру не смогу. Но она обещала помочь мне с обучением этикету. Причем по ее собственной инициативе.

– Широкий жест с ее стороны, – оценил я. – Вне зависимости от мотивов. Наставницы такого уровня за одни только деньги не работают.

– Повезло, – согласилась женщина. – Я постараюсь выучиться быстро, чтобы не позорить ни тебя, ни ее.

– Ладно, потом обсудим, – замял я болезненную для Сильвии тему. – Пойдем собираться. А то неудобно получится, если Лидия окажется готова раньше нас.

Штефан Цванг, курсант

За то время, что Штефан находился рядом со своим шефом, он привык ко всякому. Но Цванг уж точно не ожидал, что его сделают капитаном воздушного корабля. Причем так буднично, между двумя рюмками шампанского… Просто зашла Рикка, окинула презрительным взглядом разом притихшую группу из шести выпивающих мужчин и небрежно проронила:

– Господину Абелю подарили воздушную яхту. Он решил, что ты теперь капитан, Штефан. Иди, знакомься с командой.

Пришлось оставить собутыльников, на информацию из уст которых он возлагал определенные надежды, и отправляться смотреть корабль. Приказы, как известно, не обсуждаются. Тем более если отдавший их находится вне зоны слышимости.

Яхта выглядела довольно оригинально – неизвестный дизайнер, видимо, обожал маленькие и быстрые курьерские корабли, а потому придал прогулочному судну такую же веретенообразную форму, урезав тем самым объем полезного внутреннего пространства на треть. Но этого гению кораблестроения показалось мало, и он утыкал поверхность корабля иллюминаторами, добавив рядом с ними небольшие выступы на корпусе для защиты от встречного ветра. Штефан понятия не имел, какие у данной летающей конструкции технические характеристики, но более уродливой яхты он в жизни не видел.

Впрочем, внутреннее убранство, на которое не пожалели денег, и немногочисленная команда, знавшая, как управлять подаренным шефу «произведением авангардного искусства», немного примирили его с действительностью. Но только немного. Потому как Цванг знал четко: Лидия Риттершанц – не Абель, которому плевать на роскошь, и если она взойдет на борт, то быть беде. И чтобы снизить будущее возможное недовольство дочери императора до приемлемого уровня, Штефан не спал всю ночь, нещадно эксплуатируя как нанятых в Солиано девушек, так и слуг самих Гнецев.

Утром он получил от жены поцелуй в щеку, горячую кружку с бодрящим напитком, выглаженную форму без знаков различия и указание готовить корабль к приему пассажиров. Штефан согласно кивнул и занес на борт свои вещи – корабль был готов.

Отбив четыре налета слуг, желавших непременно дотащить доставленные ими сундуки до каюты самостоятельно, и кое-как разместив шесть горничных императорской дочки, Цванг все-таки дождался Абеля с женами и приготовился к неформальной инспекции. Но вместо этого Гнец разместился в кают-компании, решив начать с представления своего ближнего окружения. В небольшом помещении, не рассчитанном на одновременное присутствие полудюжины человек, сразу стало тесновато. По крайней мере, именно так подумалось Штефану, вынужденному встать всего в паре метров от дочери старика Риттершанца.

– Полагаю, представлять мою жену Лидию нет никакой нужды? – задал риторический вопрос Абель.

Мика и парочка Цвангов вместо ответа вежливо поклонились сидящей в кресле молодой женщине. Причем рыжая таки не удержалась и бросила на высокородную аристократку любопытный взгляд из-под короткой челки.

– Тогда я представлю своих друзей, – продолжил Гнец. – Микаэла Верат, Риккарда и Штефан Цванг. Девушки – мои личные горничные, а Штефан – сокурсник, временно выполняющий обязанности капитана этой яхты. Все здесь собравшиеся дороги мне, и я был бы благодарен за соответствующее к ним отношение. – Он посмотрел на дочь императора, обозначая адресата послания.

– Я услышала тебя, муж мой, – отозвалась Лидия. – И постараюсь относиться к твоим друзьям, как к своим. Невзирая на положение. Риккарда, вы не поможете моим горничным обустроиться в вашем доме? После прибытия, разумеется.

– Конечно, госпожа Лидия. – Рикка вновь поклонилась.

– Я была рада познакомиться. Со всеми тремя. Но не буду приставать к вам с вопросами и отрывать от дел. Полагаю, у нас в будущем найдется еще время для разговоров. И если ты, Абель, не против, я бы оставила вас ненадолго.

– Как пожелаешь, – не стал возражать Гнец.

Лидия встала и шагнула вперед, оказавшись совсем рядом с Цвангом.

– Штефан, вы не проводите меня в каюту? – попросила она.

– Конечно. – Кланяться с риском уткнуться лицом в пышную грудь жены шефа курсант не рискнул.

Во время их короткого вояжа по коридору Штефан физически ощущал взгляд женщины, буравящий его затылок. Она определенно заинтересовалась его скромной персоной, но вот что именно заставило высокородную обратить внимание на обычного курсанта, Цванг не понимал. Дойдя до подготовленной специально для важной гостьи каюты, он услужливо распахнул перед нею дверь. Лидия остановилась на пороге, изучая внутреннее убранство маленькой комнатки.

– Здесь, кажется, проводилась перестановка. Вы сами подбирали предметы интерьера? – Ее холодный взгляд нашел глаза Штефана.

– Да, – честно признался он, лихорадочно просчитывая варианты развития событий.

– Как мило. – Лед мгновенно исчез из ее глаз, сменившись теплом и искренним интересом. – Не знала, что вы такой разносторонний. До этого момента мне казалось, что вы специализируетесь исключительно на мелких торговых операциях не совсем законного характера. А тут такой сюрприз: капитан воздушного судна с талантом в области дизайна интерьеров. Когда прибудем в Солиано, я обязательно приглашу вас обустраивать мою комнату. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.

– Благодарю за лестную оценку, – вежливо отозвался Штефан, стараясь не обращать внимания на озноб вдоль позвоночника, вызванный ее намеками и резким изменением поведения.

– А сейчас идите. А то мало ли что мой муж подумает о вашей задержке. – Она таки шагнула внутрь комнаты и закрыла за собой дверь.

Цванг осторожно выпустил застрявший в легких воздух и на подгибающихся ногах отправился обратно в кают-компанию. Чего он точно не ожидал от сегодняшнего дня, так это знакомства с женщиной, которая будет его настолько пугать. До встречи с ней Штефан лично знал всего двух людей, способных вызвать у него нервную дрожь, и одному из них он служил.

Ла Абель Гнец

Знакомство Лидии с моими друзьями прошло без эксцессов. Впрочем, я и не ожидал ничего подобного – дочь императора оказалась на удивление покладистой и не отягощенной излишней гордыней. Если повезет и она удовлетворится небольшим кусочком отобранного мною у Давида, то у нас вполне может получиться нормальная семья. Именно поэтому я и не хотел каким-либо образом ограничивать ее: лучше сразу оценить аппетиты моей новоиспеченной жены, чем играть друг с другом долгие годы.

– Абель, ты не слишком занят? – Лидия решила вернуться ко мне в кают-компанию, не проведя в отведенном ей помещении и часа.

– Да нет, не слишком. – Я отвлекся от размышлений и сфокусировал взгляд на ней.

– Точно? Я не отрываю тебя от каких-нибудь важных раздумий вроде планирования расписания экзаменов? – В ее голоске слышалась легкая ирония, но после язвительности Марианны подобные мелкие подколки казались лаской.

– Вообще-то отвлекаешь. Причем именно от планирования экзаменов. Но я готов уделить тебе необходимое количество внимания.

– Квиты. – Лидия опустилась в кресло рядом со мной и, закинув ногу на ногу, расправила слегка смявшиеся юбки. – Не знала, что у тебя есть чувство юмора, – вчера ты казался весьма занудным типом.

– Надеюсь, сегодня ты поменяла свое мнение?

– Ага.

– Так о чем ты хотела поговорить?

– Все-таки занят, – улыбнулась она. – Я постараюсь не отнимать у тебя слишком много времени. Скажи, ты ведь собираешься летать на этом более одного раза?

– Если ты имеешь в виду яхту, то да.

– Это нельзя называть яхтой. Иллюминаторы и декоративные вьюнки в каюте не способны превратить корабль для перевозки заключенных в прогулочное судно.

– Разве наше судно когда-то использовалось для перевозки преступников? – нахмурился я. – Насколько мне известно, оно совершенно новое и при его постройке использован оригинальный дизайн.

– Я метафорически, – отмахнулась Лидия. – Имела в виду, что каюты слишком малы для того, чтобы являться местом обитания свободных людей. От существования в настолько замкнутом пространстве я запросто начну страдать клаустрофобией.

– Ты можешь расположиться в кают-компании. Часа через три-четыре мы уже будем на месте. Мойл сказал, что это самая быстрая яхта в империи, и я склонен ему верить.

– Зачем тебе самая быстрая яхта, если ей не хватает комфорта?

– Возможно, дело в том, что мы из разных Домов? На мой взгляд, здесь вполне удобно.

Лидия ненадолго задумалась, закусив нижнюю губу и глядя куда-то поверх моей головы. Я выжидал. Наконец она опустила свой взгляд.

– Хочешь сказать, что аристократы вашего Дома способны проигнорировать подобные мелкие неудобства, – она обвела комнату рукой, – если их компенсировать повышенной скоростью судна?

– Скорее всего. – Я пожал плечами.

– Ты ведь владеешь долей в бизнесе Мойла? Я не ошибаюсь?

– В части его бизнеса.

– Какой? В смысле, какой части и какой долей?

– Десять процентов от продажи военных кораблей по контрактам, заключенным от моего имени, и двадцать процентов от продажи ремонтных материалов.

– Ты занимаешься извращенным сексом с его женой? – вдруг спросила Лидия, но, наткнувшись на мой недоуменный взгляд, замахала руками. – Извини, извини. Это была дурацкая попытка заменить чем-то оригинальным банальный вопрос: «И все?!»

– Знаешь, по-моему, я тебя не до конца понял.

– Обычная реакция выходца из торговой семьи. Я слишком привыкла, что окружающие меня аристократы знают цену не только золоту, но и использованию своего имени. Фактически Мойл наживается на тебе, получая мощную рекламную кампанию едва ли не бесплатно.

– Поясни.

– Как думаешь, насколько у Мойла вырастет количество покупателей, когда имперские подданные узнают, что построенной на его верфи яхтой постоянно пользуются наследник главнокомандующего и дочь императора? Сколько из выплаченных новыми клиентами денег получишь ты? – Лидия пристально посмотрела на задумавшегося меня. – В общем, так, муж мой: не далее как вчера я обещала зарабатывать тебе деньги. Начнем с твоего «партнера». Если не доверяешь или боишься, что я перегну палку, можешь присутствовать на переговорах. Надеюсь, это не сильно отвлечет тебя от экзаменов?

Реван открыл небольшую папку с бумагами, принесенную с собой из центрального офиса, и, достав из нее несколько верхних листов, замер над ними в задумчивости. Абель Гнец, козырной туз главнокомандующего, внезапно вынутый им из рукава, поменял все политические расклады в Доме. Психически нездоровый юноша, от которого не ждали ничего выдающегося, вдруг стал одним из известнейших аристократов империи, женившись на дочери императора и получив в качестве приданого изрядную часть гор Вельской области. А уж обстоятельства свадьбы и вовсе говорили о нем как о человеке незаурядном. Конечно, были те, кто считал все произошедшее исключительно заслугой Александро, пытающегося представить своего слабоумного сына гением и тем самым набрать очков семье Гнецев, но Реван думал иначе. Так и не удавшиеся в прошлом году покушения на Кристофера, женитьба его на Марианне и неожиданная отмена свадьбы Абеля и Кристины четко указывали на участие одного и того же человека. И им был совсем не главнокомандующий. К тому же сейчас перед главой службы безопасности семьи Денова лежало еще одно доказательство самостоятельной деятельности сына Александро – выписка из реестра запрещенного оружия.