Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

– Чёрт, что там у вас?! – сидящие спереди удара не видели, мешали спины двух других монахов, ещё не успевших вернуться в машину.

Тот, что занял водительское место, выскочил первым, без оружия. Он ещё не понимал, что происходит. За что и поплатился. Эйнер ударил его ногой с разворота, в челюсть. Полицейский отлетел на несколько шагов, упал лицом вниз. Агард Тапри прыгнул сверху, упёрся коленом в спину, сцепленными руками рванул за подбородок снизу и вбок, с силой, какую сам в себе не подозревал – должно быть, от волнения прорезалась. Раздался гадкий хруст позвонков. Тело квандорца обмякло под ним.

Уже двое полицейских были мертвы. Но тут раздались выстрелы. Это третий остервенело палил из автомата, не целясь, очередями. Он был в панике, он не пленных усмирял, и не за павших товарищей мстил – спасал свою шкуру. Куда стрелял – непонятно, просаживал обойму в белый свет, потому что между ним и взбесившимися «монахами» был бронированный корпус «торонги», и чтобы попасть по живым мишеням, требовалось, как минимум, сменить позицию. Но именно это он сделать не успел.

Цергард Эйнер плашмя нырнул между колёс «торонги», прокатился под днищем, уцепил квандорца за ноги, рванул на себя. Тяжёлая туша шлёпнулась навзничь, руки выпустили автомат, всадив последнюю очередь в небо. Обогнув «торонгу» с двух сторон, налетели Тапри и Гвейран. Первый действовал именно так, как ему и положено. А вот второй… Нигде, ни одном положении, ни в одной инструкции не написано, что автономные наблюдатели имеют право зверски – ногами – убивать объекты наблюдения! НЕВМЕШАТЕЛЬСТВО – вот кредо носителя высшего разума! Ни один из тех землян, что остались дожидаться своей участи в камере, так не поступил бы! Но он больше не был землянином! Церангар Гвейран прожил на планете дольше, чем тот же юнец Тапри, он, чёрт возьми, заслужил право считать её своей! И бороться за её будущее, на пути которого, по воле случая, встал этот тупой, трусоватый мужик! И мстить! Вся ярость, что скопилась в его душе накануне, когда на его глазах несколько часов подряд истязали близкого ему человека – после того, что им пришлось пережить вместе, он уже не мог считать спутников чужими – вырвалась на волю в тот миг. И он убил. Не первый раз в жизни – увы, приходилось ему постреливать, как на фронте без этого? Но те жертвы были безличны, он даже не знал точно, попал – не попал, он убил, или кто другой. Никакой психологии, чисто механический процесс, в котором человек – лишь придаток к оружию. На этот раз было иначе. Они были знакомы, пусть совсем недолго Он бил, глядя врагу в глаза. Он понимал, что совершил убийство – и не жалел. И всего того, что полагалось почувствовать – дурноту, дрожание рук, жалость, отчаяние – не чувствовал! Он и дальше был готов убивать! Потому что трое были мертвы – но оставался четвёртый! Где он?! Мочить гада…

Четвёртый полицейский, молодой мутант, тот самый, который вёл машину, в ней же, в машине и оставался! Сидел на переднем центральном сидении, ни во что не вмешиваясь, с невозмутимым видом наблюдал за происходящим. И только когда всё было кончено, выглянул и спросил по-арингорадски, с сильным северным акцентом:

– Ну, что-у, справв-или-ись? Я уж боялся, не придётся ль помог-хать!

– Твоими молитвами! – усмехнулся в ответ цергард, неловко вытирая лоб рукавом. – Слушай, расстегни, а?

– Давай, – охотно согласился квандорец и полез в карман за ключами от наручников.

– Н…не понял?! – от изумления еле выговорил пришелец – Вы что, знакомы?!

– Откуда?! – не сговариваясь, хором опровергли Эйнер и полицейский. – Нет, конечно!

– Тогда почему, чёрт возьми… – он не договорил, но и так было понятно.

Мутанты переглянулись, все трое.

– Ну, что скажем? – тихо предложил цергард.

– Ты что-у?! С ума сошёл?! Нельзя людям!!! – квандорец округлил блёклые глаза. – Это только для своих!!!

– Да ладно, – утешил его Эйнер. – Не переживай, ничего страшного. Он даже хуже, чем мы. Он вообще не человек.

– Как это?!! – настал черёд полицейского изумляться и не понимать. – А кто?!!

– О-о, это длинная история, – загадочно ответил цергард Федерации. – Давайте сначала, от греха, трупы утопим, потом сядем спокойно, и будем рассказывать.

К большому неудовольствию Гвейрана, процедура избавления от тел затянулась. Хотя он заранее знал, что будет именно так. И попытался предотвратить. Взвалил на плечи самого тяжёлого, потащил к краю насыпи… и услышал дружное: «Стой!!!»

– Ох, что ещё? – недовольно обернулся он, хотя прекрасно знал, что.

Ну, не могли, не в силах были коренные обитатели несчастного Церанга допустить, чтобы зря пропало столько отличной одежды! И ещё сапоги, да не простые – кожаные! Совсем новые, между прочим! Убитые их и года не относили!

– Мы уже таскали с собой ваши пожитки, – сердито напомнил Гвейран, наблюдая за процессом раздевания. Он здорово нервничал – на дороге в любой момент могли появиться посторонние. – И чем это кончилось? Топью! Мальчики, ну, честное слово, не надо нам лишнего барахла!

– Нам не надо – человеку пригодится, – резонно возразил Верховный цергард Федерации, кивнув на квандорца. Но тут же передумал. Не от жадности, конечно. Просто ему пришёл в голову новый план. – А знаете что? Давайте-ка мы в него переоденемся. Хватит разгуливать монахами, побудем немного квандорскими полицейскими. Нам это сейчас выгоднее.

– Слушаюсь! – просиял агард. Его, с детских лет привыкшего к мундиру, уже тошнило от гражданского тряпья. А тут хоть и вражеская, а всё-таки форма.

Наскоро притопив полуголые тела, занялись переодеванием. Результат получился не очень. Гвейрану чужая форма оказалась узковата в плечах и коротковата в щиколотках. Агарду Тапри – наоборот, пришлось закатывать штанины и рукава. Эйнеру по длине пришлась, вроде бы, в пору, но висела как на вешалке. Но это было ещё полбеды. Квандорец взглянул на него, чтобы оценить результат, и вдруг принялся рассматривать очень пристально. При этом он как будто не верил собственным глазам: приблизится, отойдет, опять приблизится, помотает головой, отгоняя наваждение…

– Ты чего? – забеспокоился объект его внимания. – Неужели, так плохо сидит?

– Сидит?… А-а… нет… – промямлил полицейский, и вдруг, решившись, выпалил ошеломленно: – Да ло-у-пни мои глаза, если ты не арингорадский цергард!!! Я в газете видел!!!

Некоторое время они взирали друг на друга молча. Потом Эйнер спросил пристыжено, словно речь шла о каком-то тщательно скрываемом, но всё-таки проявившемся наружу недостатке:

– Что, так заметно?

– Пока ты носил монашеское – был незаметно. А как форму надел… – квандорец развёл руками, типа, уж извини.

– Вот чёрт! Обратно, что ли, переодеваться? – разоблачённый цергард бросил полный отвращения взгляд на кучку серого монашеского тряпья, и решил. – Да, ладно! Сойдёт. Свои не выдадут, а для людей мы все на одно лицо.

…Ах, как же наивны и недальновидны те политики Церанга, что отрицают теорию всемирного заговора! Как слепы социологи-наблюдатели Земли, прозевавшие столь яркое явление!

Это был именно он – всемирный заговор.

Начало ему положили три мальчика-диверсанта, лёжа в тёплой зловонной жиже набарских болот, угрызая один плесневелый сухарь на троих. Один из них очень скоро получил пулю в лоб, на этом его историческая роль была исчерпана. Но двое других остались живы. Они смогли довести задуманное до конца. Поделить мир на своих и чужих.

И сохранить это в тайне. Даже интересно, что было бы с военачальниками воюющих государств, если бы они вдруг узнали, что солдаты их, из числа «детей болот», уже несколько лет подряд не стреляют друг в друга на поле боя? Что мутант-конвоир обязательно освободит мутанта-пленного, мало того, надо будет – собственноручно убьёт ради этого сослуживца-человека? Что круговая порука среди мутантов такая – насмерть друг за друга встанут, даже кровному родству предпочтут генетическое? И тайну эту умрут – а не выдадут. Потому что слишком слабы пока для войны с людьми, да и не нужна им война – зачем? Время погрязших в бесконечных сварах, изуродовавших родную планету, жестоких и жадных людей скоро пройдёт. Наступит время «детей болот». И войны прекратятся сами собой – странно, конечно, будет без них, непривычно, но ведь случались в истории такие периоды! Исчезнут государственные границы, в прошлое уйдёт голод и мор, все будут равны, все будут счастливы. Наступит совсем другая жизнь. Надо всего лишь дождаться, когда сменится поколение…

Тогда, лёжа в болоте под неприятельским огнём и сочиняя эту красивую теорию, они ещё не подозревали, что ей не суждено сбыться так легко, что их поколение – последнее.

– Неужели вы так ненавидите людей? – неприятно поразился Гвейран, почему-то именно с людьми, а не с мутантами Церанга себя идентифицируя. Из-за внешнего сходства, что ли?

– Да кто их ненавидит? – вяло откликнулся цергард Эйнер. Возбуждение боя прошло, навалилась усталость, вернулась вчерашняя боль. Говорить больше не хотелось, но пришелец был достоин ответа. – Это не мы их – они нас отвергли. Нас в лучшем случае жалеют, в худшем – стыдятся и сторонятся.

– Вот-вот! – подал голос квандорец. Ему тоже пришлось получить свою долю шокирующей информации, он долго молчал, переваривя её, и только теперь смог заговорить, но очень мрачным и хриплым голосом. – У вас в Арингораде ещё ничего… Вон – он кивнул на Эйнера подбородком – даже цергард из наших есть. А в Кавандоре вообще глухо. «Болотные» для людей – второй сорт. Частичное ущемление в правах. Образование не выше пятого уровня, должности занимать не можем, перспектив по службе никаких… Спасибо, хоть не кастрируют при рождении, как генетических уродов… Хотя, теперь это уже не так важно… – он снова умолк, подавленный. Нелегко пережить крушение Великой Надежды. И поверить в чудесное спасение из Космоса – тоже нелегко. Требуется время, чтобы привыкнуть.

…Поменявшая владельцев «торонга» резво колесила к Воргору по пустынной дороге. Редко-редко попадались навстречу тягачи с прицепами, крытыми камуфляжным брезентом. Шли легко, холостым рейсом, оставив весь груз на передовой. В переднем окне были видны лица водителей, на полицейский транспорт они поглядывали с опаской. Полицейских в Квандоре (да и не только в нём) не любил никто, даже тот, кто не знал за собой никакой вины. Потому что никогда не угадаешь, из-за чего они прицепятся. Остановят, начнут копаться в сопроводительных документах, шарить по прицепу в поисках скрывающихся дезертиров, вынюхивать под днищем контрабанду. И не докажешь им ничего на слово, и не отпустят, пока всю душу не вымотают… Водители были рады, что «торонга» проехала мимо.

«Пока всё идёт неплохо» – думал про себя Гвейран, стараясь выдать желаемое за действительное, ради самоуспокоения. На самом деле, хорошего было маловато. Цергард Эйнер расслабленно полулежал на заднем сидении, бледный и тихий, даже не верилось, что всего лишь час назад он так лихо расправился с тремя здоровыми крепкими мужиками. Впереди отчаянно чихал и шмыгал носом агард Тапри – похоже, простудился в сырой камере. В дорожной аптечке нашлись нужные препараты, и Гвейран накачал ими спутников до отказа, но подействуют или нет – уверен не был. Лекарства, рассчитанные на людей, мутантам порой не помогали. Не дай бог, свалятся оба – что тогда с ними делать?

Квандорец за рулём был подавленно молчалив. Он упомянул в разговоре: дома, в провинции Ксур, его ждёт девушка. Ждёт и верит: когда-нибудь он вернётся, и у них будет настоящая семья. По заповедям Трёх Создателей, каждый человек должен родить не менее трёх наследников… Неужели, «дети болот» и впрямь отринуты богами, если по природе своей лишены возможности следовать их законам?…

Время летело быстро, обратный путь почему-то всегда кажется короче. Или это водитель гнал машину быстрее, чтобы как можно скорее от неё избавиться? Вместе с цергардом Эйнером они придумали такой план: «торонга» будет затоплена, не доезжая до Выргра. Дальше лазутчики снова пойдут пешком, по бездорожью, благо, субстрат позволяет. А Меграду – так зовут водителя – вернётся в свой отдел, перемазанный тиной, и доложит начальству о гибели всех пассажиров, как заключённых, так и конвоирующих. Якобы, машина подорвалась на старом бронзожьем фугасе или арингорадской мине, потеряла управление, сошла с насыпи в топь, и только водителю по счастливой случайности удалось выбраться. Несчастные же его сослуживцы потонули вместе с божьими людьми, коих самоотверженно пытались спасти, но не успели освободить от оков, и разделили их горькую судьбу.

Вымышленная история эта звучала вполне правдоподобно. По словам квандорца, похожие случаи в их отделе уже имели место, и не раз. С одной лишь разницей: заключённые тонули, но конвоиры, как правило, оставались, живы, если только их не убивало на месте взрывом. Но это уже детали. Меграду уверял, что легенда безупречна, и всё, что надо в ней предусмотрено. Он даже в тине вывалялся загодя, чтобы успела подсохнуть, не выглядела свежей. Так и вёл машину, грязный по пояс. Цергард Эйнер был боле критичен. Воспитанный атеистом, он не понимал, с какой это радости конвоиры стали бы нырять вслед за монахами, собственной жизнью ради них жертвовать? Не проще ли сказать, будто их убило осколками?

Оказалось – нет. Если они просто подорвались на фугасе – это дело случая, начальству оно не интересно. Но если погибли, спасая жизнь божьих людей – это уже подвиг. И семьям их в этом случае причитается компенсационная выплата… Должен же он, Меграду, хоть немного очистить свою совесть, всё-таки соотечественники были, сослуживцы. Надо помочь напоследок…

– Ну, конечно, поступай, как считаешь нужным, – поспешил согласиться цергард. – Но всё-таки… Монахи мы были сомнительные, к тому же, из враждебного государства. Да и товарищи твои… извини, но на людей благочестивых не очень-то походили… Не настолько, чтобы ради нас топиться…

– Да неважно, – махнул рукой полицейский. – Насчёт благочестия – это ты конечно прав. Плевали они и на создателей, и на мать их, и на монахов тем более. Но про них мёртвых скажут, что Боги были у них в душе, что о человеке судят не по молитве, а по поступку. Придумают что-нибудь, короче. Начальству тоже выгоднее выставить их героями, а не олухами невезучими.

– И ты уверен, что не будет расследования? – продолжал сомневаться глава разведывательного ведомства. – Лично я заставил бы тебя указать место взрыва, послал туда экспертов, допросил всех, кто сегодня проезжал мимо…

Но Мергаду стоял на своём: ему поверят на слово, хода делу не дадут – слишком оно привычно, подозрений не вызовет.

На том и сошлись.

…И на втором акнаре расстались с новым товарищем – квандорец ушёл вдоль по дороге, аингорадцы поперёк, в восточном направлении. А транспорт остался под откосом, в топи, сгинул без следа. Заманчиво, конечно, было прокатиться с ветерком до самого пункта назначения, но слишком опасно. Вдруг кто-нибудь особо бдительный обратит внимание, что на дверцах их приметной «торонги» стоят жёлтые номерные знаки якобы утонувшей машины? На всякий случай, они тоже густо забрызганы тиной, но этот фокус пройдёт только с простой шофернёй. А нарвёшься на настоящих полицейских, или, не дайте боги, на патруль контрразведки – пиши пропало.

…– Между прочим, – заметил цергард Эйнер, – пора бы нам снова стать монахами… Если заметят с воздуха – как ты им объяснишь, с какой это радости военная полиция ползает по болоту? – последнее замечание было адресовано скуксившемуся адъютанту.

– Скажем, дезертира ищем! Или лучше диверсанта! – не растерялся тот, но сразу сообразил, что сморозил глупость. Покраснел раньше, чем услышал возражение:

– Втроём? Скажи, неужели вы в своём Круме никогда не ловли дезертиров?

Ловили, конечно, сколько раз! Выстраивались и шли широкой шеренгой, с длиной палкой-щупом в руках, тыкали им в тину – прочесывали местность. Весь отдел на это дело сгоняли, и полицейскую гвардию, бывало, привлекали, и курсантов, если людей не хватало.

– То-то же! – цергард назидательно помахал в воздухе пальцем, и сам рассмеялся: этот характерный жест он невольно и неожиданно для себя скопировал у дядьки Хрита, причём пьяного вдрызг. Получилось очень похоже.

Тапри тоже улыбнулся, но быстро помрачнел. Ему пришла в голову ужасная мысль: а если их поймают в образе монахов, и вернут мнимых покойников в воргорский отдел?! Тогда что?!

– Ну, тогда мы скажем – произошло божественное чудо! И пусть только попробуют нам не поверить! Проклянём именем Матери-Вдовицы! – вновь рассмеялся цергард.

Тапри так и не понял, шутит он, или говорит серьёзно.

А Гвейран в их дискуссию даже вникать не стал. Он решил не загадывать на будущее, довольствоваться тем, что есть. Мальчики повеселели, идут пока достаточно бодро, тащить никого не надо – ну и слава всем создателям и вдовицам до кучи!

…– Ах, какие чудесные тут места! – не уставали восхищаться юные мутанты, обводя окрестности взглядом, полным того особого умиления, какое возникает, к примеру, у закоренелого горожанина при встрече с природой – дикой, но безопасной и живописной. Наблюдателю Стаднецкому, чтобы испытать подобное состояние, требовался сосновый бор после дождя, июльский луг напоённый медовыми запахами, или морское побережье тёплой ранней осенью. Непритязательным церангарам достаточно было промозглой пятнистой равнины, единственное «чудо» которой состояло в том, что можно было подолгу идти, не погружаясь выше колен. Топкие участки перемежались с участками надёжной тверди. Они хорошо выделялись визуально – синевато-зелёным и ярко-оранжевым цветом молодой церангской травы. Здесь, на востоке, весна уже прочно вошла в свои права. Те немногие представители местной флоры, что пережили, многократно мутировав, страшные времена ядерных бомбёжек, просыпались от зимнего сна. А в душе наблюдателя Стаднецкого пробудился профессиональный интерес, почти утраченный в пылу событий последних месяцев. Он собирал травинки, аккуратно складывал между листами подорожных документов – для коллекции. Дома… Странно, он именно так и думал о том месте – «дома», в крумской квартире, у него остались отличные ботанические определители, прекрасные иллюстрированные издания Имперского Центра наук и искусств. Библиографическая редкость, чудом уцелевшая в годы больших чисток… Спецразрешение номер 53–22, сляпанное наспех на «подпольном» земном принтере… Что-то с ними теперь? Целы ли? Или сгорели давно в чьей-то железной печурке-вонючке?

Гвейран вспоминал о книгах с сожалением, но именно как об историческом раритете. Потому что ценности естественнонаучной они больше не представляли. Какими бы качественными и разнообразными ни были фотографии и рисунки в определителях, а описания – подробными и точными, пользоваться ими стало невозможно. То странное, что росло теперь на радиоактивных равнинах Церанга, не подходило ни под одно определение. Самые общие наследственные признаки – и те не выявлялись. Растения-монстрики, растения-уродцы, невесть от чего родившиеся, и невесть что порождающие. Каждое следующее поколение не похоже на предыдущее. Непрерывная цепь мутаций, которой не видно конца… Одни из самых нежных творений церангарской природы – они оказались и самыми пластичными. Изменились до неузнаваемости, но остались жить. Устойчивым к радиации людям этой планеты повезло меньше…

Гвейран сорвал очередную рыжую травинку, осторожно, чтобы не уколоться. И понял, что опасался зря. То, что с виду казалось острой и жёсткой, как у земной розы, колючкой, наощупь напоминало самую мягкую резину, гнулось от малейшего нажима.

Следующая находка оказалась ещё диковиннее. Из серого, в палец толщиной, стерженька вырастали рядами маленькие круглые листики на короткой ножке, выходящей точно из центра листовой пластины – будто крошечные розовые грибы или канцелярские кнопки.

– А что это такое? Как называется? – Тапри, дотоле совершен равнодушный к ботанике, вдруг проявил интерес к его изысканиям.

Пришелец в ответ только пожал плечами.

– Я думаю, это мирциль. Их него можно варить мёд! – радостно объявил цергард Эйнер.

На самом деле, ничего такого он не думал, просто ему хотелось болтать глупости. Так приятно, когда не нужно постоянно следить за собственными словами, чтобы их не обернули портив тебя, когда некому выискивать в них скрытый смысл, когда от сказанного тобой ничья судьба не зависит… Просто слова, безобидные, ничего не значащие…

– Скажи, пожалуйста, – в голосе Гвейрана слышался упрёк. – Ты хоть раз в жизни, хоть на картинке мирциль видел?

– Не-а! Но у нас в треге служил один парень с юга, он всегда пел такую песню:

 
Растёт… нет, цветёт мирциль медовый
в саду моей души… ммм…
И кто-то там, не помню…
Навстречу поспеши… —
 

продекламировал Эйнер, понимая, что попытка передать мелодию заранее обречена на провал.

– И какая же связь между южным фольклором и вот этим несчастным растением? Что-то я не улавливаю.

– Просто там дальше упоминалось, что у мирциля розовый цвет.

– Ох, горе моё! Мирциль, к твоему сведению, это огромное дерево, высотой с трёхэтажный дом. И листья у него были совершенно нормальные, зелёные. А цветы – розовые. Над цветами кружились насекомые, собирали нектар и делали мёд…Ты знаешь, что такое мёд?

Цергард Эйнер мечтательно улыбнулся.

– Вроде бы, что-то сладкое. Такая красивая розовая каша.

– Это в голове у тебя каша, – безнадёжно махнул рукой пришелец.

– А почему этот мирциль такой маленький, если он был огромным деревом? – одну половину их диалога Тапри не понял, вторую пропустил мимо ушей. – Может, это совсем другое растение?

Но едва Гвейран открыл рот, чтобы подтвердить: «Да разумеется, другое», как Верховный его опередил.

– Какое же другое? Самый настоящий мирциль. Просто он мутировал. Вот как мы с тобой, к примеру.

Несколько секунд агард озадаченно молчал, потом пробормотал почти испуганно:

– Не-е, мы не так, мы всё-таки послабее…

– Ага! Представляешь, как нам повезло!

Тапри фыркнул, сообразив, что его разыгрывают.

«А ведь если бы я приказал, он, пожалуй, и впрямь стал бы считать эту маленькую дрянь мирцилем» – с незнакомой печалью подумал цергард Эйнер.

Оно вырастало из топи. Непривычной прямоугольной формы, большое, как дом. Хотя, почему «как»? Это и был дом, самый настоящий.

Наступили пятые сутки со дня их побега. Не было больше ни восхищения природой, ни желания поболтать о пустяках. Только усталость, но это ещё полбеды. Хуже – голод. Котомки с едой остались в Воргоре. Взамен удалось разжиться сушёным хверсом у убитых конвоиров, Как раз перед выездом они получили дополнительный паёк, но в казарме оставлять не стали, зачем-то поволокли с собой. Опасались, что ли, воров? Этих скудных запасов для нормального питания не хватало, вместо завтрака, обеда и ужина Гвейран выдавал спутникам по маленькому ломтику, и под его пристальным наблюдением они проглатывали свои порции – это превратилось в своего рода церемонию. Сам он от еды отказался вовсе, заверив клятвенно, что земляне анорексии не подвержены.

А до цели, по расчётам Эйнера, оставалось как минимум, десять акнаров. Ещё дня три-четыре пути. Совсем немного для здорового человека, даже если он мутант. Но лекарства из дорожной аптечки принесли лишь временное облегчение. Агарду Тапри становилось хуже с каждым днём. Это была банальная простуда, самое большее – бронхит. Но больному голодать опасно. И Гвейран решил: надо идти день и ночь, почти без отдыха, выбиваясь из сил, зато сокращая время. Только бы успеть добраться до катера, а там всё будет в порядке.

Тапри выдерживать нужный темп не мог. Он не пожаловался ни разу, так его приучила жизнь. Шёл через силу, чихая и кашляя, а потом молча падал. И Гвейран стал сажать его на спину, волочь на себе. Это было совсем не тяжело – парень весил как ребёнок, скорее, неудобно. Но Тапри считал себя обузой и очень стыдился и противился до тех пор, пока начальник на него не цыкнул. Так и пришлось несчастному смириться с поездками верхом на представителе высшего разума.

И с высоты чужого роста он первым заметил вдалеке строение.

Сначала они испугались – неужели, блокпост? С другой стороны, почему прямоугольный? И кому придёт в голову устанавливать его на местности совершенно безлюдной, вдали от всех дорог? Или это они, одурев от голода, ухитрились сбиться с пути и к дороге выйти?

Оставив путников лежать в мелкой ложбинке между кочками, цергард Эйнер пополз на разведку. А вернулся в полный рост, совершено ошарашенный. Такого он в своей жизни ещё не встречал! Слышал, что бывает, но поверить не мог, считал легендой! Дом, всплывший из топи! Дом-призрак!

Должно быть, раньше здесь была богатая усадьба. Снаружи строение облепила засохшая болотная грязь, и красотой оно не блистало. Зато внутри… Сколько лет пробыло оно в глубине? Пятнадцать? Двадцать? Казалось, что жильцы покинули его вчера… Это была добротная, почти герметичная постройка, вязкая болотная тина не могла в неё проникнуть, кроме как через дымоход. Она забила всю печь, но быстро подсохла, создав пробку, и дальше в дом не пошла. Сквозь щели просачивалась лишь чистая вода, интерьер почти не пострадал от неё. Только тяжёлый запах тлена висел в воздухе.

В комнатах все стены, даже внешние, были прямыми, без выпуклостей.

– Зачем так странно сделали? – удивлённо сказал Тапри, находка даже его заставила оживиться, пробудила угасающий интерес к жизни.

Вопрос был чисто риторическим, агард не ждал ответа. Но пришелец тут же откликнулся:

– Этот дом построен из дерева. Доски и брёвна трудно поддаются изгибу, поэтому использованы лишь прямоугольные формы. Стиль ге-дор. Он как раз входил в моду перед войной.

– Целый дом – и весь из дерева?! – Тапри отказывался поверить в подобное расточительство. – Это сколько же денег надо было?!

– До войны дерево стоило не дороже камня, – мрачно сообщил цергард, всё-таки его кругозор был на несколько порядков выше, чем у провинциального сироты. – Деревья росли повсюду, целые заросли деревьев, руби – не хочу… – помолчал, и добавил невпопад, – У меня в детстве был деревянный ослик. Резной и раскрашенный, на колёсиках.

– А где он теперь? – почему-то заволновался агард. Про заросли деревьев он знал давно, просто не соотнёс количество с ценой. А о деревянных осликах прежде не слышал.

– В музе Эпох. Как образец народного творчества. Отец отдал.

Показалось Гвейрану, или в голосе Верховного цергарда Федерации звучала детская обида?

… Они ходили из комнаты в комнату, трогали чужие вещи, красивые и богатые – таких теперь не делают. Изящная мебель, тяжёлые драпировки, картины в овальных рамах. Много безделушек из камня и стекла. Много женской одежды в шкафах – вся одного размера. Зачем человеку столько? Это же за всю жизнь не сносишь! Туфли – дикие до невозможности! Дурацкая мода! Каблук высоченный, узкий – разве можно на таком… нет, не идти даже – хотя бы просто стоять? Или их делали чисто для красоты, чтобы сидеть нога на ногу, и ждать, пока слуги подадут на серебряном подносе ароматный симир в маленьких фарфоровых чашечках… вон тех, с изображением шести карточных мастей?

Ничего подобного, решительно опроверг Гвейран. Дамы в таких туфлях не только ходили, но даже танцевали.

Не может быть – отказались поверить жертвы военного времени. Это физически невозможно! В доказательство цергард Эйнер не поленился, стащил сапоги, напялил туфли (они пришлись почти впору, видно, принадлежали особе крупной) и продемонстрировал, как он в них падает. Но пришелец только посмеялся:

– Опыта у тебя нету. А если потренируешься неделю-другую – обязательно освоишь.

– Ну, вот ещё! Делать мне нечего! – цергард сердито сбросил туфли, и они остались беспорядочно валяться на полу.

Подождав, когда спутники выйдут, Тапри потихоньку вернулся в комнату и убрал обувь в шкаф, на прежнее место. Зачем – он и сам не знал.

Обойдя, этаж за этажом, все комнаты, они поднялись на чердак. И там их ждала находка страшная. Мумифицированное женское тело лежало на деревянном полу. Владелице дома и вещей из шкафа оно принадлежать не могло, было слишком миниатюрным, и не потому что усохло, а от природы. И одето было бедно, в скромное серое платье чуть ниже колен. Наверное, это была служанка. Она оставалась в доме одна, когда он ушёл в топь, и то ли надеялась вылезти через крышу, то ли спасалась от поднимавшейся воды. Но вода добралась до самого потолка, и несчастная в конце концов утонула… Это было нехорошее открытие. Всегда считалось, что когда дом уходит в топь, обитатели его гибнут мгновенно, без мучений. Увы, правда оказалась иной.

Оставаться внутри больше не хотелось. Того, кто вырос в войну, не пугает вид мёртвых тел, они становятся явлением привычным до обыденности. Но одинокий мертвец, вернувшийся на свет из далёкого прошлого – было в этом что-то мистическое и жуткое. Будто на самом деле призрак встретили! Ушли поспешно и тихо, не переговариваясь. С собой ничего не взяли, даже ту мелочь оставили, что успели распихать по карманам – на Церанге это не считалось мародерством, скорее сохранением материальных ценностей… Пусть уж лучше их кто-нибудь другой хранит!

…Настроение стало совсем скверным. То ли неприятная находка так повлияла, то ли голод сказывался всё сильнее. Вроде бы, и болезнь у Тапри пошла на убыль: чихал-кашлял меньше, и горл перестало щипать, но сил не прибавлялось – да и откуда бы им взяться, без еды? Цергард Эйнер, как всегда, держался хорошо, и несчастного адъютанта своего умудрялся подбадривать, благо имел на него влияние почти гипнотическое. Тот верил свято каждому его слову: говорит господин цергард, что всё у нас хорошо, и выдержим обязательно, и скоро уже придём – значит, так оно и будет. Он человек великий, и ошибаться не может… Только лицо у него стало совсем белым, и взгляд какой-то чужой, отрешённый. Но это от голода, это пройдёт… Надо, устроить так, чтобы ему доставалось больше еды. Ведь его никто не тащит на закорках, сам идёт, значит, и сил расходует больше. И кто, скажите, обязан позаботиться о его благополучии, как не собственный адъютант, который ежедневно даром проедает целых два куска хверса?…

Беда пришла на восьмые сутки, когда до цели оставалось всего ничего, Гвейран уже начинал узнавать местность.

Как всегда, на втором закате, он выдал спутникам по «контрольной порции». Эйнер тут же запихал свою в рот, даже не озаботившись продемонстрировать Гвейрану процесс. До того хотелось жрать – траву бы начал грызть, если бы не опасался, что ядовитая! За день устали до боли ноги и спина, он лёг, откинувшись на мягкую кочку, закрыл глаза и задремал мгновенно, будто переключателем щёлкнули… как вдруг сквозь сон услышал робкий голос своего адъютанта.