Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

И тут только он понял, что снова забыл постучать. Спросил запоздало:

– Можно?

Она вскинула на него светлые глаза.

– Ты?!! – выдохнула чуть ли не с ужасом. – Пришёл ко мне?!!

– Да я… вот… – замялся он, мысленно клеймя себя «слабоумным». – Завелось тут у меня… – он протянул на раскрытой ладони баночку с красной помадой, – всё думал, кому бы отдать… самому-то не нужно… Дай, думаю, Вегде снесу… Вот… нет, правда, возьми!

Она не брала. Она его и не слушала даже. Слёзы катились по испуганно улыбающемуся лицу – так плачут от счастья.

– Ты пришёл ко мне! Я знала, знала! Я верила!

… Как же хорошо, что господин цергард Эйнер надоумил взять рацию! Не то сидеть бы дядьке Хриту в машине весь день до темноты!

В этот раз вышло даже лучше, чем в первый. Тогда подарок – чудесный, незаслуженный – принимал он. Теперь сам дарил любовь и прощение. Теперь она чувствовала себя обязанной ему. Он знал: никогда в жизни, что бы между ними ни случилось в дальнейшем, не попрекнёт её за ту измену. Прощал искренне, хотел, чтобы забылось всё, как дурной сон. Но понимал: она не забудет. И благодарна будет всю жизнь…

…В наше время не принято верить в Праматерь-Вдовицу, нужно делать вид, будто не существует её на свете, будто добрые боги – лишь вымысел невежественного человеческого ума.

Если правда это – чем объяснишь, что с того самого дня, как застал её с другим, чужим и ненужным тот, кого она мысленно уже называла своим женихом, вся жизнь Вегды Зер-ат полетела в топь с откоса? Не иначе, осердилась на неё Праматерь, что упустила, продала за болотный ил дарованное богами женское счастье…

Того, чёрного и волосатого, больше не видела ни разу, ушёл, и имя забылось. И не осталось ничего, всё, что принёс, съелось в три дня. А на четвёртый её уволили со службы, без объяснения причин. Первая мысль была: неужели милый мальчик Тапри отомстил так низко, воспользовавшись своим служебным положением? Оказалось, напрасно на него подумала, усугубив тем свой грех. Вечером, перед самым комендантским часом, забежала подруга-сослуживица, рассказала, что слышала, хоть и права не имела. Ни при чём был юный адъютант, Вегда сама перепутала номерные отправления, чудо ещё – обошлось одним увольнением. Такие дела лагерем, а то и расстрелом пахнут. Повезло…

Но жить после эдакого везения стало не на что. С «грязным» послужным листом куда примут? В уличные бригады – завалы разбирать. Ворочать тяжёлые камни, таскать битый кирпич, тела убитых откапывать и сгружать в топь. Для такой работы какая же сила нужна! Но пошла – пришлось. И упала в первый же день, едва ногу не размозжило носилками. Встала – в глазах темно, круги плывут какие то… А во рту солоно, и в ушах шумит. Бригадирша, здоровенная баба подошла, из жалости сунула в руки неотработанный пайковый талон, и отослала прочь. «Ступай девка, и не выходи больше. Мне падёж на рабочем месте ни к чему. Загнёшься, того гляди – отчётность испортишь. И спасибо скажи, не успела в послужном запись сделать, как чуяла, что не выдюжишь!..»

Тогда пошла она в госпиталь – приняли. Поставили к корытам. В огромном прачечном зале день и ночь, день и ночь посменно, по двенадцать часов, под окрики штатных санитарок, гнулись над огромными корытами измученные трудом женщины, отстирывали в кипятке грязное, заразное солдатское бельё. Его бы сжечь по хорошему… Один за другим шли эшелоны. Огромные кучи кровавого тряпья высились вдоль стен, и меньше не становились, сколько ни работай – сверху то и дело спускались новые порции. Жара кромешная, едкие щелочные пары, удушливое гангренозное зловоние, не заглушаемое самыми сильными антисептиками, смешанное с запахами старой крови и свежего пота. У женщин распарено-красные злые лица, красные распухшие пальцы, расшлёпанные ступни босых ног. Из одежды – вечно мокрый серый халат на голое тело. Волосы велено стричь коротко, под гребёнку. Защитных перчаток на всех не хватает, работают голыми руками. Окунул – прополоскал – отжал, окунул – прополоскал – отжал, и так без просвета… Палец треснул – к корытам не подходи, пока не залечишь, таскай воду из котла огромными вёдрами, сотни вёдер в день. За полнормы пайка. Пораниться нельзя – это смерть. Перед сменой – обязательный укол от гангрены. Колют – больно до слёз, и сидеть потом больно, а помогает что-то не очень. Вот и той, на чьё место заступила Вегда – не помогло. Говорят, царапина была пустяковая – содрала кожу об ушко ведра. Сгнила в две недели заживо, потом её халатик здесь же отстирывали. Страшно.

Пять дней боялась Вегда, следила за собой, а на шестой поняла, что ей уже всё равно. Безразлично. Жизнь утратила смысл. Даже еда, которой так всегда не хватало, о которой так мечталось, потеряла вкус. Теперь она уже с удивлением вспоминала о том, что совсем ещё недавно любила порезать ломтиками свежий хверс и пожарить на рыбьем жиру, что мечтала раздобыть свежую офицерскую рубашку и пошить из неё новую блузочку ко Дню Федерации, что по выходным они с подругой ходили в кино или кафе, и она с нетерпеливой радостью ждала этого дня всю неделю… Теперь она ждала только одного – конца очередной смены. И желаний у неё больше не осталось, кроме как умереть. Пожалуй, она была от этого недалека – какая-то непривычная лёгкость появилась в теле, и в ушах не прекращался странный гул.

И настал день, когда она просто не вышла на работу. Подумалось – а зачем? Какой смысл? Не лучше ли встретить конец в собственной постели, чем подле вонючего корыта, как умерла вчера девчонка-водоноска, тоже из наших? Стала разгибаться, поднимая свою ношу – а дальше люди не сразу поняли, что произошло. Показалось, будто перевесили её вёдра, села между ними на корточки, и застыла. Санитарка прикрикнула даже: «Чего расселась, как у праздника? Живей, живей!» Тряхнула за плечо – она и свалилась. К стенке отнесли, грязной простынёй накрыли – так и пролежала до конца смены, скрючившись… Ради чего? Отдала жизнь за паёк, а он ненужным оказался…

Дома было хорошо. Целыми днями Вегда сидела на кровати, обхватив руками колени, думала ни о чём. Медленно-медленно шевелились в голове мысли. Приходили воспоминания, то грустные, то светлые. Самым лучшим было одно: милый робкий мальчик в форме важного чина контрразведки… И почему-то крепла в душе уверенность: он придёт к ней, обязательно придёт…

Голода не было. Пока. Так мало ела она в рабочие дни, что в продуктовом сундучке скопился небольшой запасец. Теперь она расходовала его понемножку, без всякого аппетита, просто чтобы пожить чуть подольше, отдохнуть напоследок. Оказывается, это такое блаженство – лежать и ничего не делать сутки напролёт. Прежде ей не доводилось.

Несколько раз в комнату заглядывал комендант. Интересовался, в чём дело, почему какой день не на работе? Нездорова, отвечала она. Поначалу он верил, потом стал грозить, что привлечет за дезертирство с трудового фронта. Пусть, думала она вяло. Пока соберётся – её уже не будет на свете… Скоро уже, скоро…

Но если бы кто-то спросил несчастную, как сочетается в ней убеждённость в собственной близкой смерти и непоколебимая вера в возвращение любимого – она не смогла бы вразумительно ответить. Пожалуй, она была уже не в себе. Или это добрая Праматерь, наказывая, не захотела лишать её последней надежды?

Надежда сбылась, и жизнь засияла радужными красками… нет, не вновь. Впервые. Потому что не прошло и суток с момента их встречи, как она заступила в тот же университетский госпиталь санитаркой! Да не в палаты взяли её – слишком тяжело в палатах, решили те, кто устраивал её судьбу – а в научную лабораторию! Не было больше смрадных корыт и злых сослуживиц, и «грязная» страница таинственным образом исчезла из послужного листа. Теперь она мыла хорошеньким маленьким ёршиком пузатые колбы, похожие на крупные мыльные пузыри, раскладывала предметные стёклышки, перетирала разноцветные порошки в каменной ступке и варила на спиртовке ароматный травяной напиток для старшего лаборанта, доброго упитанного дядьки средних лет. За это он угощал её сахарными лепёшками, и не требовал взамен ничего плохого, ничего лишнего себе не позволял… Весёлая и отдохнувшая, в чистейшем голубом халатике первого срока, в красивой косыночке на чуточку уже отросших волосах… Любящая и любимая… Разве это не подлинное счастье?!

– … Только постарайся ваши отношения не афишировать, – несколько раз, чтобы лучше дошло, предупреждал адъютанта цергард Эйнер, творец их скромного счастья. – Наши близкие делают нас уязвимыми. См не подставься под удар, и её не подставь.

Тапри заверял клятвенно, что будет предельно осторожен, и рассыпался в благодарностях.

– Ерунда, – отмахивался господин цергард, – мне это ничего не стоило. И потом, мы ведь теперь родня…

Ах, как же просто бывает порой решить чужие проблемы, и как же трудно – собственные! Поиски похищенных пришельцев осложнялись тем, что вести их требовалось очень скрытно. Похититель не должен знать, насколько серьёзен нанесённый им удар. Пусть думает, что выстрелил вхолостую, что наплевать соратнику Эйнеру на пропажу, поважнее дела есть. Для этого он затеял грандиозную, в масштабах страны, проверку удостоверений личности – якобы, слишком много фальшивок развелось – и всё ведомство носилось с этой проверкой, сна и отдыха не зная. И лишь небольшая группа самых доверенных лиц вела работу по основному делу. Медленно, ох, медленно продвигалась она! Шесть дней прошло – а с мёртвой точки почти не сдвинулась…

– Слушай, давай мы уже плюнем на них и полетим втроём? – предложил, наступив на горло собственной совести, регард Гвейран. – Может, их уже в живых нет, а мы теряем время… – он сам ужаснулся собственным словам, вернее, тому, как легко они ему дались. Люди земли для него почти ничего не значили теперь. Он тревожился за судьбу Церанга. Каждый день отсрочки их спасательной миссии – это огромный риск. Мало ли что может произойти за этот день… тьфу-тьфу, чтобы не накаркать…

Цергард Эйнер в ответ печально покачал головой.

– Во-первых, они обязательно живы, в этом я уверен. Тому, кто их увёл, нет ни малейшего смысла их убивать так быстро. В каком они теперь состоянии – это другой вопрос… И бросить мы их не можем. Как ты это себе представляешь? Церангары держат землян в плену, подвергают страшным пыткам, и просят при этом, чтобы земляне помогали им плодиться и размножаться! Какой дурак на это пойдёт?

– Так ведь держат одни, а просят другие! Мы ведь не виноваты… – не подумав, ляпнул Гвейран, и тут же осознал всю шаткость своей позиции.

– Не думаю, что ваше правительство станет вникать в такие тонкости. Это всё равно, как если бы ко мне пришёл один бронзогг, и попросил снабдить оружием всё бронзожье племя, потому что он лично не ест человечину. Знаешь, я бы, наверное, с ним и разговаривать не стал, пристрелил бы, и всё… – Гвейран нахмурился, и цергард Эйнер поспешил загладить промах. – Нет, я понимаю – другая ступень развития, гуманный высший разум… И всё-таки нам нельзя рисковать. Слишком много поставлено на карту.

Цергард Кузар был недоволен. Не так развивались события, как он рассчитывал. Кровавое похищение заключённых – особо охраняемых, заметьте! – казалось, не произвело на соратника Эйнера никакого впечатления. Вернувшись из тех неведомых краёв, где его носили черти, он не предпринимал ровным счётом ничего для розыска похищенных. Не казался хоть сколь-нибудь уязвлённым или встревоженным. Ну, отчитал подчинённых для порядка – даже в звании никого не понизил. Ну, оформил семьям убитых какие-то льготы. И только. По штабу бегал жизнерадостный и бодрый, на Кузара посматривал искоса, с насмешкой, типа, что, попался? Неужели, понял, гадёныш, откуда ноги растут? Неужели, специально устроил приманку: похватал случайных людей – всё говорило, что они именно случайные: никакой связи между ними установить пока не удавалось – запер под усиленной охраной, окружил ореолом таинственности и отбыл, якобы, в неизвестном направлении – посмотреть, что тут без него будет твориться, кто клюнет?… А что? Очень возможно! С него, Реганова выкормыша, станется!

Теперь ещё проверку эту дурацкую затеял, так некстати! Носится с ней, как дурень со стреляной гильзой, переполох на всю страну. И не возразишь – его право! Шпионов ловить нужно, кто бы спорил. Беда в том, что по подложным документам действуют в Аринограде не только шпионы, и ему, Эйнеру, прекрасно это известно. Сам предупредил, любезно так: чтобы мы ваших людей зря не тревожили, вы, господа-соратники, подайте нам на стол списки законспирированных своих сотрудников. Типа, возьми и сдай ему собственной рукой всю свою агентуру! Братец Репр на совещании аж задохнулся: «А ты нам своих сдашь?» А в ответ: «Ах, ах, я бы с радостью, какие могут быть тайны между боевыми товарищами? Но ведь мы – разведка внешняя, внутри страны действуем исключительно в открытую, все списки сотрудников, штатных и внештатных, имеются в отделе кадров, дорогие соратники могут в любой момент ознакомиться. Вот и ответь ему!

…Или не так всё просто? И возня с документами – лишь отвлекающий манёвр: пусть господа-Верховные занимаются безопасностью собственной агентуры, чтобы некогда им было следить, чем именно на самом деле занимаемся мы? Гм… Стоит обдумать… Нет! Абсурд! Кто они такие – арестанты эти, чтобы ради них ставить на уши всю Федерацию?!

Цергард Кузар снова – в который раз уже – перелистывал страницы дела.

Девять разных людей из разных городов страны. Среди них – ни одного высокопоставленного лица, мало того, ни одного военного! Мелкие обыватели самых мирных специальностей: математик, сантехник, швея – в таком духе. По секретке никто не проходил, о степенях допуска речи не идёт. Лояльные граждане, в противоправных действиях не замечены. Происхождение простое, нежелательным родством неотягощённое. В биографиях – ничего общего, ни единой точки соприкосновения. До ареста они не были между собой знакомы, даже не встречались никогда – и это не с их слов, это уже проверено на местах…

Ну, не за что зацепиться! Решительно не за что! Все факты в пользу первой версии. Случайные люди, взятые ни за что… Какие из них резиденты? Какую тайную информацию можно выведать в школе для умственно отсталых или на фабрике по пошиву нижнего белья?… Если только связные они? Или бабы с кем спят?… Тоже нет. В тех дырах, откуда их привезли, шпионке просто нечего делать. Хоть со всем городом она переспит – один чёрт ничего не узнает, не от кого. И связных Эйнер хватать не будет, пока не раскроет всю сеть, не выйдет на главных… Бессмыслица!

Нам бы, хотя бы, документы их посмотреть: удостоверения личности, послужные листы, подорожные. Может, и вышли бы на что? Может, они как раз и были подложными? Увы. Всё заперто в личном сейфе у соратничка Эйнера – никак не подберёшься, разве что штурмом брать. И то, поди, отстреляется…

Да, тяжело играть втёмную…

… Мыслил цергард Кузар вполне предсказуемо, примерно таких рассуждений и ожидал от него Эйнер. Он был уверен: все варианты переберёт в уме Кузар, все линии просчитает, но пришельцев с другой планеты в пленниках не заподозрит никогда. Или очень долго. До тех пор, пока не догадается напоить их кваттой, что очень, очень маловероятно. Или пока те сами не признаются под пытками. Что гораздо более вероятно.

– Скажите, – преодолев чувство неловкости, спросил он у Гвейрана, – пришельцы… в смысле, люди вашей расы… Короче, вы хорошо переносите пытки? Как долго не колетесь? – он не сомневался: рано или поздно, «колются» все.

Гвейран в ответ только усмехнулся:

– Ты знаешь, людей нашей расы так давно никто не пытал, что даже не знаю, как тебе ответить. Ведь это испытание будет посерьёзнее невкусной еды!

Расколются быстро, понял Эйнер. А может – уже…

Хорошо, что серьёзных вещественных доказательств они предъявить не могут. Всё, что было, давно изъято и хранится в неприступных сейфах ведомства Внешней безопасности. Транспорт – и тот перепрятан. Значит, Кузар им, скорее всего, не поверил. Счел сумасшедшими, и теперь гадает: зачем это дорогому соратнику Эйнеру понадобилось содержать под усиленной охраной столько психов? Уж не за тем ли, чтобы над ним, Кузаром, посмеяться? Дай-то бог…

И всё-таки долго так продолжаться не может. Человеку в шестьдесят лет куда сложнее поверить в пришельцев, чем двадцатилетнему. Но Кузар далеко не так глуп, как хочет казаться. Он умеет сопоставлять факты и делать выводы. И в ведомстве его работают не одни только костоломы-охранники с уголовным прошлым, есть там и классные специалисты из бывшей имперской жандармерии. Наступит срок, они отважатся взглянуть правде в глаза, и поймут, с чем именно имеют дело. И тогда… Нет, об этом лучше пока не думать. От греха.

А с розыском медлить нельзя. Неровен час – не выдержав пыток, загнётся кто-нибудь из землян… «Земляне» – слово-то какое дурацкое, созвучно квандорскому «зем-ане» – «пастухи стад»… Вот помрёт один такой «пастух» – и как нам после этого с их земными властями разговаривать? Чёртов Кузар, такую создал проблему… Надо, пожалуй, его прикончить. Пора. Или нет. Надо сделать так, чтобы его прикончил Азра. Благо, у них личные счёты. Правда, Азра об этом пока ещё не знает, но может быть, уже догадывается, кто именно подсыпал артавен в его походную фляжку за несколько часов до страшной гибели приграничного города Браза… Интересно бы выяснить, зачем? Что именно мешало соратнику Кузару – соратник Азра или город Браз? Жаль, в отцовских бумагах об этом ни слова…

* * *

Увы, покойный цергард Реган этого не знал.

О роли Кузара в той давней трагедии ему стало известно случайно. Казалось бы, рядовой случай в военное время – вражеская бомбардировка. Кого это может удивить? Вот только один из агентов «с той стороны» неожиданно передал информацию, и за достоверность её готов был отвечать головой: не вражеские бомбы падали в ту ночь на несчастный Браз. Но чьи тогда? Этот вопрос для Регана не стоял, почерк господ-соратников был ему хорошо знаком. Кто именно – вот что его интересовало. Стал копать – и раскопал. Но не всё. Всё было известно тем, чьи тела остались лежать под руинами мёртвого города.

На тридцать вторую ночь осени в городе Бразе был назначен Большой Сход. Некто по имени Цывар, ещё во времена Империи осуждённый за разбой на тридцать лет каторжных работ, вышел на свободу из медных рудников. Там, в рудниках, содержался он в одиночной камере, и в забое стоял в одиночку, и не полагались ему ни газеты, ни письма с воли. Он даже о смене власти в стране узнал случайно, уловив однажды краем уха разговор охранников.

Каково же было его изумление, когда он узнал в портрете одного из новых правителей бывшего дружка своего и подельника, Урпета-Штыря! Он сразу догадался, какую выгоду можно из того извлечь. Но и о том, какую беду можно навлечь на свою поседевшую голову, тоже подумал. Урпета он хорошо помнил, знал, что за сволочь была. От такого любой подлости можно ждать. Вдруг да не захочет «цергард Кузар» помогать старым друзьям? И что стоит ему, главе полицейского ведомства (вот ведь шакал позорный, в ищейки подался!) прихлопнуть как муху какого-то там Цывара, каторжника-уголовника, и без того одной ногой в могиле стоящего из-за рудничного кашля?

Но кашель кашлем, а помирать Цывару не хотелось, даром, что жизнь только начиналась заново. Действовать в одиночку он не решился. Сказался нескольким надёжным людям из тех, кто и в смутное военное время не разучился жить по понятиям. Придумали собрать Большой Сход, сообща решить, как и Урпета припереть к стенке, и самим в живых остаться. Одного только не учли – что цергард Кузар любит всегда опережать противника на шаг.

Ему было известно почти всё. Цель. Время. Город. Но не место конкретно – старые уголовники тоже кое-чего стоили, умели подстраховаться. На горе несчастным жителям Браза – их участь была решена. Никому из прибывших на Сход Кузар не мог позволить уйти живым. И простая полицейская облава не была решением проблемы – как бы не пришлось потом устранять самих полицейских! Надо было действовать наверняка, накрыть всех разом. Вот так и вышло, что поднял в воздух свою лихую эскадрилью одурманенный наркотиком соратник Азра. Не ведал он, героический воин, что вторым пилотом при нём состоит и одним из доверенных друзей числится верный человек Кузара.

И сильно горевали потом оба, и Азра, и Кузар, когда человек этот вдруг исчез. Без вести пропал по дороге из офицерского борделя в офицерское же общежитие. Решили тогда, что спьяну заплутался, зарулил в топь – с кем не бывает? Один только соратник Реган знал, где и как именно окончил дни свои агент Вешге. Пришлось-таки с ним повозиться! Упрямым оказался, и выносливым как чёрт. Молчал до последнего, хоть и не было уже на нём живого места. Только когда разыскали в одном из частных приютов его малолетнюю дочку и стали снимать полосами кожу с живого тельца – рассказал, что знал… И тогда уже стал не нужен.

Всё это (за исключением эпизода с маленькой девочкой – постыдился всё-таки офицер-аристократ рассказывать о таком собственному сыну) было известно цергарду Эйнеру, и не больше. Достаточно, однако, чтобы сделать Азру смертельным врагом Кузара, и без того им презираемого за подлый нрав.

Короче, нашёлся новый повод для визита. И новая серая папочка с пометкой «Соратник Кузар» в правом верхнем углу. Стопка страниц с материалами дела. Протоколы допросов. Фотографии замученного агента. Его окровавленной рукой подписанные бумаги. Цергард Реган, да спасёт его душу Праматерь-Вдовица, умел позаботиться о том, чтобы обвинения не были голословными.

– И почему ты делаешь это для меня? – соратник Азра отложил бумаги, поднял на Эйнера мутный, тяжёлый взгляд. Со стороны могло показаться, будто Главнокомандующий фронтами пьян, либо тем же артавеном одурманен. Он и вправду был не в себе – путались мысли, в ушах начался шум, и сердце бухало где-то в горле, разрываясь от едва сдерживаемой ярости.

– Мне надо, чтобы вы его убили, – тихо и честно ответил тот.

– Я убью его, – согласился Азра. Голос его звучал почти спокойно, лишь самую малость дрожал. – Сначала его, потом тебя.

Слишком велика была в его душе ненависть к Регану, чтобы позволить выродку его – кровь от крови, плоть от плоти – жить на этом свете. Все добрые чувства к Рег-ату, возникшие после недавней их встречи, исчезли без следа.

– Соратник Азра, – с некоторой даже торжественностью заговорил цергард Эйнер. – Я вынужден попросить вас об одной вещи. Мне этого очень не хочется, но я должен…

Азра слушал молча. На высоких скулах перекатывались желваки.

– … Вы обязательно попытаетесь меня убить, я это всегда знал. Возможно, вам это даже удастся. Но прошу вас как офицер офицера – не делайте этого в ближайшие двадцать дней. Потом – пожалуйста, но только не сейчас. Это очень важно, поверьте. Дайте мне время.

Холёное, благородное лицо Азры искривилось в неприятной усмешке.

– Дать тебе время убить меня?

Цергард Эйнер выдержал его пристальный, испепеляющий взгляд.

– В свою очередь я поклянусь ничего не предпринимать против вас в течение этого срока.

– И почему я должен верить твоим клятвам?

– Потому что вы сами сказали однажды: я никогда не действую вопреки интересам Арингорада ради лично выгоды. Не время сейчас сводить личные счёты, слишком многое поставлено на карту… Не верите? Ну, хотите, я подпишу любой порочащий меня документ? Любое преступление признаю, какое придумаете. Да тот же Браз на себя возьму?! Сам к вам приду потом, и сопротивляться не стану – хоть стреляйте, хоть режьте! Согласны? Ну, что вы молчите?

А молчал он потому, что ему вдруг стало СТРАШНО. Жутко, как прежде никогда в жизни не бывало. Что такое известно этому чёртовому мальчишке? Что значат его странные просьбы и дикие предложения? Что именно должно произойти в эти двадцать дней?

– Или ты мне рассказываешь всё, или пошёл прочь!

Цергард не сдвинулся с места. И рассказывать ничего понятно, не стал. Только глаза прикрыл, и прошептал устало:

– Великие Создатели, как же вы мне все надоели! Сколько же от вас бед!

И такой он был в этот момент… Тоненький, бледный, замученный… Убивать его расхотелось, захотелось пожалеть… Были времена, когда он называл его «дядя Азра». Радовался его вниманию. Сбежав от отца, плакал, уткнувшись ему в коленки, а почему – не говорил. Только плакал тихо и безутешно, а испуганный Лорги крутился рядом, старался заглянуть в лицо, трогательно гладил пухлой ладошкой по светловолосой голове…

– Ладно, – сказал соратник Азра, – я согласен. У тебя есть двадцать дней, слово офицера. Но потом – война без правил.

– Замечательно! Я верил, что вы достойный офицер! – Эйнер просиял так, будто ему пообещали долгую счастливую жизнь. И от этой его непонятной радости стало ещё страшнее.

Подкуп, угрозы, шантаж – всё было пущено в ход. Двадцать уровней проверено, включая девять «несуществующих». На седьмые сутки расследования цергард Эйнер достоверно знал одно: в здании Генерального штаба пришельцев нет. Вывезли их в ночь похищения, на санитарном вездеходе. Машина, поколесив по городу и отметившись на трёх блокпостах, ушла в северном направлении по четвёртой трассе. Груз не досматривался по особому распоряжению Генштаба. Пункт прибытия неизвестен. Хотя…

«Предположим, я – Кузар, – рассуждал про себя Эйнер, лёжа без сна поперёк отцовской кровати. Прошло счастливое время, когда он отключался, не успев коснуться матраса, усталость перешла в фазу бессонницы. – Предположим, мне надо спрятать девять человек. Как я поступлю? Во-первых, не стану увозить далеко – иначе на допросы не наездишься, и отлучки станут слишком заметны, и без сопровождения не обойтись – мало ли что… Максимум – полчаса пути… В общем, постараюсь разместить их в пределах городской черты или в пригородных районах, ещё не ушедших в топь. Где конкретно? Запереть, что ли, в квартире жилого дома и охрану приставить? Ненадёжно, и посторонних глаз слишком много. Опять же, продукты на девять человек каждый день доставлять… Нет, слишком хлопотно… А я, заметьте, не кто-нибудь, а весь из себя глава полицейского ведомства. Так почему бы мне не воспользоваться любым из следственных изоляторов? Сколько их у нас в столице насчитывается? Десять, по числу отделов… Плюс уголовная тюрьма, тоже неплохой вариант. И ещё две психиатрические клиники, они теперь тоже числятся за Кузаром. Не зря же он… в смысле, я их у Дронага выторговал? Значит, имел виды… Хотя, там, в клиниках, хорошего пыточного оборудования нет. Или уже есть? Короче, надо и то и то проверить. Денька в два уложимся, я думаю…

Но машина? Зачем её понесло на четвёртую трассу? Скорее всего, для отвода глаз. Где-то в городе разгрузилась и ушла налегке…

Или нет! Не так всё было, не так! Мне же не от дядьки с улицы, мне от дорогого соратника Эйнера надо людей спрятать! Как явится цергард Эйнер в отделение полиции лично, как предъявит фотографию: сидят у вас такие, или не сидят? Тут ему восхищённые дежурные всё секреты и вывалят, ещё сами до двери проводят и ключиком отопрут. Потому что изоляторы рассчитаны, самое большее, на тридцать мест. И даже если понасажено на эти тридцать мест шестьдесят человек, всё равно, любой сотрудник отдела, по инструкции, самим же Кузаром сочинённой, обязан знать каждого в лицо. И скрывать информацию от Верховного цергарда никому из них в голову не придёт, и Кузар такого приказа простым полицейским не отдаст. Равно как и персоналу в дурдоме. И охране в уголовной тюрьме.

Нет, надо подбирать другое место… Лагерь – вот что мне подойдёт. Тьма народу, состав меняется чуть не каждый день: одни прибывают, другие мрут. На лица никто не смотрит – номерами обходятся… Так, ну-ка проверим…»

Цергард Эйнер включил ночную лампу, тихо, стараясь не разбудить «квартирантов» прокрался в домашний кабинет. Собрал разложенные по всему столу листки, вернулся в спальню. И снова раскидал их, теперь уже по кровати, а сам уселся на подушку, только там и осталось свободное от бумаг пространство.

Это были донесения. В течение восьми дней его агенты недоступно следовали за цергардом Кузаром, фиксировали все его перемещения вне штаба. Но слежка, на первый взгляд, большой пользы не принесла. Разъезжал Кузар много, впрочем, не больше обычного: инспектировал вверенные ему учреждения, посещал учебные заведения, выступал с речами на общественных мероприятиях – рутина власти. Системы в его маршрутах не прослеживалось. Повторные, даже многократные посещения случались часто. К примеру, любил, оказывается, Верховный заглянуть на часок в публичный дом по улице Победоносной – 88. В соседний отдел полиции тоже заезжал не раз, видно, по пути, чтобы время не терять. Три раза был на консервной фабрике – пайка, что ли, не хватает мужику? Или наоборот, борется самолично с расхитителями народного добра?… Но это всё забавные мелочи, а с лагерями у нас что?

Ну, так и есть! Гражданский исправительный лагерь № 2-АР-У. За восемь дней пять посещений. И расположено это общественно-полезное заведение как раз по четвёртой трассе!..

Ах ты, чёрт! На радостях повернулся слишком резко, задел шнур ночника. Лампа, опрокинувшись, свалилась с тумбочки. На шум вышел Гвейран, заспанный и встрёпанный, новая форменная куртка накинута на голые плечи. Поставил светильник на место, спросил сердито:

– Ты чего не спишь? Ночь на дворе, а он в бумагах зарылся! Ложись сейчас же, безобразие какое!

– Разве могу я спокойно спать, пока твои соплеменники томятся в кузаровых застенках? – с упрёком спросил цергард, складывая листы в стопочку.

– Можешь! – отрезал пришелец. – От твоих ночных бдений им ни жарко, ни холодно. А на тебя уже смотреть тошно – зелёный как покойник! Не цергард Федерации – тень отца Гамлета!

– Чья тень? – живо заинтересовался Эйнер, радуясь возможности сменить тему. С одной стороны, ему было приятно: ругают, значит, заботятся. С другой – лучше бы всё-таки не ругали.

– Есть такая грустная история. Завтра расскажу, – пообещал Гвейран, поправляя одеяло, – а теперь спи… – хотел уйти к себе, но обернулся с порога, – или посидеть с тобой?

Если честно, Эйнеру очень даже хотелось, чтобы с ним посидели: когда носитель высшего разума рядом, ночных кошмаров можно не опасаться. Вчера, после долгого перерыва, ему снова приснилась мёртвая Акти, и утром на подушке оказалась кровь – прокусил губу во сне. Теперь было страшно засыпать. Но лишний раз утруждать Гвейрана – неловко. Нельзя всю жизнь рассчитывать на пришельцев, надо уметь самому справляться со страхами.

…Не справился. Проснулся от грохота падающей стены, в сотый, может, и в тысячный уже раз похоронившей под своими обломками его любимую – и понял, что не стена это вовсе громыхала, а снова окаянная лампа. На этот раз он сбил её ногой, да так, что отлетела к стене, абажур отвалился от основания. Пришелец и адъютант принесись оба, перепуганные.