Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 357 страниц)

Раздался короткий смешок.

– Милый, мы с Ирой обо всем позаботились.

Мела легко спрыгнула с койки и с кошачьей грацией наклонилась над одним из сундуков. Соблазнительная картина изящной тугой попки заставила Черноту скрипнуть зубами. «Вот чертова девчонка, знает ведь, чем достать мужика. Неспроста она принимает столь вызывающие позы, ох неспроста!»

Он отвернулся и сердито уставился в иллюминатор. Подошедшая к кровати красавица словно невзначай ткнулась в его плечо грудью:

– Посмотри, Пашенька, бумаги, это мы с Ирой приготовили, – проворковала Мела.

Пашка, не оборачиваясь, протянул руку – спокойно смотреть на обнаженную провокаторшу не хватало сил.

– Так, что тут у нас? Выписка из церковной книги: двадцать пятого стрига 1417 года у супругов герцога Гарсиа д’Сагредо и герцогини Беллы-Терезы д’Сагредо (в девичестве д’Блуа) родилась дочь, нареченная Мела-Элеонора. Крещенная на десятый день в замковой часовне. Запись произвел и удостоверил святой отец Лука. Церковная печать и подпись.

Второй документ – имперская грамота – тоже оказался весьма любопытен и внушал доверие. Текст, написаный красивым каллиграфическим почерком, гласил:

«Мы, великий император Хардеган II д’Канабри благословенной империи Фалингуро своей милостью повелеть соизволили – нашу подданную герцогиню Мелу-Элеонору д’Сагредо считать наследницей и полноправной владетельницей герцогства д’Сагредо со всеми землями и жителями, входящими в его границы. Занера 1437 года. Императорский дворец в Вотеро». Печать. Подпись.

Последний документ – собственно сам герцогский патент с гербом и прочими регалиями. Две печати зеленого сургуча на золотых шнурах смотрелись довольно солидно.

– Ну вы, девоньки, молодцы, такие бронебойные бумаги сварганили.

– Старались, Пашенька. – И зловредная красавица прильнула к Черноте.

– Отставить обнимания и прочие нежности. Одеться согласно статусу, утренний туалет, и на завтрак.

Судя по звукам, Мела беспрекословно выполняла его распоряжения. Приведя себя в порядок перед бронзовым зеркалом, девушка, скромно потупив глазки, доложила:

– Я готова, мой господин.

Повернувшись, Пашка одобрительно хмыкнул – зеленое платье с небольшим шлейфом и скромным декольте подчеркивало идеальную фигуру красавицы. На точеной шее – ожерелье из крупных тонко обработанных изумрудов и золотой крестик на небольшой тонкой цепочке. На голове – тюрбан из зеленого шелка.

– Не хочу пугать народ своей разноцветной прической, – пояснила Мела.

– Классно выглядите, сударыня.

– Не поняла?

– Хорошо смотришься, говорю. – И Пашка поднял кверху большой палец.

Для Черноты быстро одеться – не проблема. Когда они вышли на кормовую надстройку, то обнаружили, что корабль вышел в открытое море, оставляя позади загадочный континент. Завтракали на свежем воздухе, но сначала Пашка представил офицерам свою спутницу. Сказать, что Мела произвела на них сильное впечатление – ничего не сказать. Эффект разорвавшейся бомбы, если не больше. Невозмутимый капитан Ромегас с хрустом перекусил свою потухшую трубку. Боцман впервые за плавание онемел и только пучил глаза. Первый помощник с пунцовеющими ушами не отрывал глаз от стола. Лишь неунывающий Пако прошептал на ухо Черноте:

– Горазд ты на сюрпризы, Паша. Предупреждать надо.

Милая непосредственная болтовня герцогини несколько разрядила обстановку. Общий смех вызвал корабельный кок, видимо, получивший неслабый шок от ослепительной красоты девушки. Он, явно в затмении, чуть было не утащивший назад на камбуз поднос с принесенным завтраком.

Трапеза прошла в приятной, теплой обстановке – очаровательная герцогиня, несмотря на свою молодость, умела располагать к себе людей. После кофе Чернота попросил Пако показать герцогине д’Сагредо корабль.

– А я пойду отдохну, устал что-то после путешествия.

Пако с Мелой отправились на палубу, вызвав у команды легкую панику.

– Бедненькие матросики заработают сегодня косоглазие и вывих шеи.

Увидев на лице капитана кривую ухмылку, понял – одна и та же мысль пришла им в голову. Пожав плечами, дескать, я-то здесь при чем, Чернота поспешил скрыться в своей каюте. Зверски хотелось спать.

* * *

Великий Каган Черной орды, Амбагай, неспешно пил чай с козьим молоком, заедая напиток обжаренными кусочками сала. Свежий ветерок, проникавший в проем шатра, приятно холодил тело повелителя степи. Каждую весну Амбагай приезжал в предгорья Хонгорокского отрога. Родина… Здесь он родился пятьдесят шесть весен назад, в улусе Орла. Такой дивной природы больше нигде нет. Альпийские зеленые луга, чистые ручьи, берущие начало у подножия гор, и многочисленные табуны горячих необъезженных лошадей. Возникло неуместное желание бросить все, передать власть одному из трех сыновей и встретить старость в этом благословенном раю. Несбыточные мечты – добровольно от власти пока ни один дурак не отказывался. Не для того он в свое время перерезал своих братьев для захвата власти в улусе. А уж сколько народу положил в борьбе за титул Великого Кагана – и вспоминать не хочется. Амбагай усилием воли отогнал ожившие не к месту воспоминания – возникшая серьезная проблема требовала верного решения.

В последнее время Кагана тревожили донесения шпионов. Орда на пороге смуты и шатания. Для любого властителя дело неприятное, с непредсказуемыми последствиями. Нет, конечно, можно пересажать на кол особо опасных смутьянов, но, когда речь заходит о вождях улусов, поневоле задумаешься. При открытом противостоянии с мятежными вождями-ханами он со своим верным союзником, тестем Болак-ханом, сможет выставить двадцать три тучи сабель. У подлых шакалов около двадцати семи туч. Пока расклад не в его пользу. Основные силы – четырнадцать туч сабель имеет улус Волка. Его предводитель Сугэ-хан бездетен. По своей дурости в свое время оставил в живых самого младшего брата Тегре, остальные четверо расстались со своими головами за одну ночь. Тегре – хороший воин, но вспыльчив и недалекого ума, вот на него и нужно делать ставку. Амбагай ножом легонько ударил по маленькому гонгу – в шатер тотчас заглянул личный телохранитель Ман-багатур.

– Найди мне Чегре-хана, срочно.

Снаружи послышался негромкий говор, затем топот скакуна – гонец отправился за правой рукой Амбагая. Чегре-хан был его верным псом, занимал две должности сразу – первого советника и начальника разведки.

С Чегре-ханом они росли вместе, ему он доверял больше всех. Тот не раз доказал свою преданность и несколько раз спасал от смерти, закрывая собой в битвах и стычках. Амбагай распахнул пошире синий шелковистый халат, затем крикнул старому слуге:

– Приготовь чай и исчезни из шатра.

Вскоре объявился Чегре-хан, бросивший поводья коня своему сотнику. Первый советник вошел свободно в шатер, прижав руку к груди, и поклонился – он единственный в Орде имел такие привилегии, остальные подданные ползли к Кагану на коленях.

– Садись, старый друг, попьем чаю, за жизнь покалякаем. Чегре, скажи страже, чтобы отошла на тридцать шагов.

Советник, не чинясь, высунувшись из шатра, пролаял короткую фразу.

– Вижу, повелитель, предстоит тайный разговор?

– Угу, угадал.

Минут десять молча пили чай, дорогой напиток, привозимый с востока купцами. Ритуал вежливости соблюли, теперь пора переходить к главному вопросу.

– Чегре, дела складываются не совсем хорошо, сам знаешь. Нельзя бунт допустить.

– Бунты всегда не вовремя, – философски заметил первый советник.

– Потому тебя и позвал – Сугэ-хан должен уйти в мир иной.

Чегре, оскалившись, чиркнул по горлу ребром ладони.

– Какой ты кровожадный. Нет, он должен умереть сам, от какой-нибудь быстрой болезни.

– Понял тебя, Великий Каган, это чтобы наследник Тегре не пыхтел зло в нашу сторону.

– Да, а еще лучше сделать его нашим другом. Что я тебе тут рассказываю, сам все понимаешь.

– Амбагай, твое повеление выполню, не сомневайся. У меня свой человек вблизи Сугэ-хана. Личный повар.

Чегре-хан снял с пальца массивный перстень и, повернув камень, высыпал на ладонь два бесцветных кристалла.

– Убивает медленно, но верно. Через месяц у хана остановится сердце. Возможно, на наложнице, от переутомления.

Друзья хохотнули.

– Чегре, твой купец привез с востока черный порошок?

– Привез, Великий Каган.

– Сейчас испытаем?

– Конечно, чего тянуть.

Вскоре кавалькада всадников неслась по молодой траве к горам. Остановившись у первых скал, спешились. Чегре-хан достал из седельной сумки пузатый кувшин с длинной веревкой, пропитанной маслом. Один из телохранителей выкопал кинжалом небольшую ямку у основания скалы. В нее осторожно положили кувшин и прикрыли крупными камнями. Вскочив на коней, отъехали подальше – остался лишь один воин, разматывающий своеобразный фитиль. Почиркав кресалом, поджег пук сухой травы, а затем конец веревки. Огонек весело побежал к скале, а воин, пришпоривая лошадь, мчался прочь. Едва он успел заскочить в низину, где сгрудился весь отряд, раздался взрыв. От скалы с визгом летели осколки камней, а сама она раскололась на две неравные части. Осмотром произведенного разрушения Каган Амбагай и Чегре-хан остались очень довольны. По дороге назад повелитель негромко сказал советнику:

– Срочно посылай купцов с караваном. Нам нужно не менее ста бочек этого чудесного порошка. Как он, кстати, называется?

– Порох, мой повелитель.

* * *

Во время плавания, дабы не тратить время попусту, Мела всерьез взялась за Павла. Не пыталась его учить, просто вбивала в него азы, проще говоря, то, что должен знать любой Создатель. Стажер так много нового о себе узнал: он «тупой лодырь», «безмозглый милый зайка» и другое. У Пашки все педагогические выверты красавицы вызывали нездоровый смех и зевоту. Он дипломатично пытался объяснить девушке тщетность ее усилий.

– Пойми, дорогая, выше себя не прыгнешь. Что дано мне, то дано. Никогда не буду настоящим Создателем, и слава богу. На фига нужно такое могущество?

Мела после таких разговоров дулась и не разговаривала с ним полчаса, но она была доброй девушкой и долго сердиться не умела.

Без приключений на двенадцатый день дошли до Хариджа, через день очутились в Савоне. В порту их встретил Орест с двумя сотнями воинов. Горячая встреча друзей, искренние объятия.

– А мы, Паша, через пару недель собирались тебя искать, уже и корабль присмотрели.

– А я вот объявился, – хохотнул Пашка.

Внезапно Орест окаменел:

– И хто ето?

С пирса сходила Мела, поддерживаемая Пако под локоток. Вслед за ними, пыхтя, восемь матросов тащили четыре больших сундука.

– Ланс, дружище, позволь представить тебе герцогиню Мелу-Элеонору д’Сагредо.

Бывший наемник крепился из всех сил, стараясь не потерять лицо. Ошеломляющая красота Мелы разила мужчин наповал, невзирая на сословия, чины и титулы. Орест с трудом представился, бросая на Черноту гневные взгляды. На что последний лишь скорчил гримасу, дескать, я-то здесь при чем. Живчик Пако разрядил обстановку – затараторил, вспоминая путешествие, словом, дал остальным участникам мизансцены перевести дух. По общему решению кавалерийский отряд отправили в окрестности столицы, а сами, усевшись с наемную карету, отправились в фешенебельную гостиницу «Золотая подкова».

* * *

Вечером ресторан гостиницы, располагавшийся на первом этаже, был закрыт для посторонних посетителей. В нем изволили ужинать великие герцоги: Паша Черный д’Лоредан, Ланс Орест д’Офунато, Пако Виго д’Бокэ и герцогиня Мела-Элеонора д’Сагредо. Ввиду важности титулов вышеперечисленных особ обслуживающим персоналом командовала сама хозяйка заведения – эдакая смазливая пышечка лет сорока. Девки с подносами под ее зорким взглядом носились словно угорелые, приветливо улыбаясь столь важным господам. Большой квадратный стол оказался заставлен блюдами с холодными и горячими закусками, а также винами в больших графинах и бутылках. Дождавшись, когда обслуга с мадам уберется подальше, Орест поднял кубок вина за несравненную красоту герцогини д’Сагредо. Все с удовольствием выпили выдержанное вино и заработали ножами и двузубыми вилками. Утолив голод и распив первый графин, Пашка поинтересовался у Ореста:

– Что у вас тут новенького? Чем радует новый император?

Оказалось, почти ничем. Молодой Реджи погряз в плотских удовольствиях. Балы и фрейлины – вот и весь круг интересов властителя. Его отец вместо ожидаемых реформ делал неожиданные телодвижения. Приближал к себе ставленников бывшего тирана, налоги снизил ненамного, а главное – не отменил рабство. Армия начала роптать – все тупоголовые начальники остались на местах, для солдат не отменили телесные наказания.

– А знаешь, кто сейчас у императора начальник тайной стражи? Граф Аццо д’Торе.

– Вроде знакомое имя.

– Бывший начальник Канцелярии, – расхохотался Орест.

– Ну, эта пьянь им наруководит, – пробормотал Чернота.

– Не тех ты привез, Паша, в свое время. Надо было нас слушать да садиться на трон.

Пашка, отложив каплуна в сторону, призадумался:

– Действительно, кривобоко вышло, но кто знал… Совсем страх потеряли, думали, видно, что я сгину за стеной тумана.

Его привела в чувство Мела, дергавшая за мочку уха.

– Приди в себя, дорогой, и налей мне вон того чудного вина.

Немного погодя он, уставившись на красавицу, вдруг расплылся в широкой улыбке.

– Господа, а как вы смотрите, если на трон империи Тарагона взойдет императрица?

За столом мгновенно стало тихо, у Пако из рук с лязганьем выпал нож, Орест закашлялся. Красавица завертела головой:

– Вы почто на меня все уставились? Свинья ты, Пашенька, после этого. Во что хочешь втравить бедную девушку? На это я пойти не могу. Нет, нет и нет. – В довершение фразы девушка крепенько приложила кулачком о столешницу. Посуда чувствительно вздрогнула, мужчины перевели взгляд от разгоряченной красавицы на герцога д’Лоредана.

– Ой, ну ничего сказать нельзя, – буркнул слегка смущенно Пашка. – Мела, этот вариант на самый крайний случай. Сначала проведу воспитательную беседу среди правящего семейства д’Соверини. И только после отрицательного результата, – тут он многозначительно задрал кверху указательный палец, – только тогда будем говорить о твоей блистательной кандидатуре.

– Красиво сказал, Паша. – Пако захлопал в ладоши.

– Погодь, я не закончил. Пойми меня правильно, Мелочка, достойней тебя никого нет, вот и ребята подтвердят.

Мужики загомонили, превознося достоинства красавицы. По их словам, все предыдущие властители их несчастной страны не стоили и подошвы ее туфелек.

– Ну, Павел Игнатьевич, если случится этот казус, я вам никогда не прощу.

После гневной тирады девушка покинула высокое общество, поднявшись на второй этаж в свою комнату.

За столом воцарилась неловкая тишина.

Глава восьмая

Собираясь во дворец, Пашка поначалу не хотел брать с собой Мелу, но она настаивала: дескать, никогда не была на приеме у императора. Пришлось согласиться со столь веским доводом, к тому же во дворце намечался очередной бал. Красавица обрадованно зачирикала и бросилась доставать из сундуков бесчисленные наряды. Глядя на веселую суматоху и радостно оживленные глаза девушки, подумал: «Как иногда мало нужно человеку для счастья».

Полдня длилась вакханалия в номере, мелькали горничные, что-то подгоняя и подшивая. Чернота, ретировавшись в свою комнату, даже успел поспать. К вечеру его бесцеремонно разбудили и приказали быстренько привести себя в порядок – карета ждет.

Мела, как всегда, выглядела ослепительно. Белое длинное платье со стоячим воротничком, расшитым жемчугом, и глубоким декольте подчеркивало изящные формы. Девушка наконец избавилась от блондинистых локонов и являла собой жгучую брюнетку с огромными синими глазами. Одним словом, смерть мужикам. Кроме фамильного перстня с крупным бриллиантом и сережек в маленьких ушках, других драгоценностей на красавице не наблюдалось – она и без них безумно хороша.

Пока ехали в карете, Пашка вспоминал финал эпопеи на загадочной земле, где он провел около месяца. Когда Пако заявил, что Чернота отсутствовал всего один день, то стажер поначалу «выпал в осадок». Потом вспомнил: Ира предупреждала, у них время течет по-другому и в принципе он может его регулировать. Зря Пашка ей не поверил, оно вон как обернулось. Взять ту же Мелу, она ведь пыталась достучаться до его тупых мозгов, убеждала, что и он может управлять временем. На эти абсурдные заявления Чернота лишь скептически кривился, а может, зря? Нужно все тщательно проверить, слишком большие перспективы открываются.

Тряска по булыжной мостовой наконец окончилась, карета выехала на дворцовую площадь, запруженную всевозможными экипажами знати. По широкой лестнице, охраняемой гвардейцами, непрерывным потоком поднималась расфуфыренная толпа. В огромном зале народ постепенно рассосался – все ждали появления императора. К Черноте и Меле, скромно стоящим у колонны, выбежал высокий мужчина, одетый в черный с серебром камзол.

– Рад вас видеть, герцог, предлагаю выпить по случаю встречи. – И смахнул неуловимым движением с подноса пробегающего мимо слуги три бокала с золотистым вином.

С трудом стажер узнал в лощеном господине бывшего начальника Канцелярии – графа Аццо д’Торе. Куда девались запойная морда и заплывшие от пьянства глазки – перед Чернотой стояла сама добродетель с чисто выбритым лицом и трезвым холодным взглядом. Пашка представил свою спутницу, но, извинившись перед девушкой, д’Торе увлек его за колонну.

– Герцог, не знаю почему, но вы мне нравитесь, у вас есть характер, и о вашей порядочности слагают легенды. По старой памяти хочу предупредить: опасайтесь регента. Больше сказать не могу, служба такая. Не прощаюсь, желаю хорошо повеселиться на балу.

После чего д’Торе исчез, затерялся среди гостей. Пашка на предупреждение лишь хмыкнул. Вернувшись, он обнаружил Мелу в окружении кавалеров, блеющих комплименты, которые девушка слушала с довольно равнодушным видом.

– Пашенька, наконец-то! Пойдем посмотрим на императора. Когда же начнется бал? Я так танцевать хочу. – красавица нетерпеливо топнула ножкой.

Не без труда пробравшись в первые ряды придворных, успели к выходу властителя империи.

Неважно выглядел потомок дома д’Соверини, превратившись за месяц в потасканного и пресыщенного жизнью чванливого жлоба. Его маленькие поросячьи глазенки вдруг наткнулись на Мелу. Реджи встрепенулся, зрачки расширились, словно у наркомана, по лицу разлилась мертвенная бледность. Засучил ногами, забил копытцами, охальник. К императору подскочил донельзя взволнованный адъютант в парадном с золотом мундире. Не сомневаясь, о чем пойдет речь, Чернота шепнул на ухо девушке:

– Потанцуй с его величеством, а я удалюсь на полчаса. Регента ждут незабываемые впечатления.

– Пашенька, не убивай его сразу, пусть помучается.

– Какая добрая девочка, – удивился стажер.

– Ага, я такая, – подтвердила Мела и показала ему язык.

– У меня встречное предложение, герцогиня, не калечьте сексуально озабоченного императора при свидетелях.

– Слушаюсь, мой повелитель. – и Мела присела в глубоком книксене. Глубокое декольте, и так мало что скрывавшее, открыло безупречную грудь вплоть до сосков.

Едва Пашка набрал воздуха для возмущенной тирады, за его спиной послышалось деликатное покашливание.

– Ваше светлость, вас ждет регент, герцог Фоджи д’Соверини, для приватного разговора.

Чернота молча последовал за объявившимся камергером. Регент ждал его в небольшом зале правого крыльца дворца. Торжествующее выражение его морды сразу не понравилось стажеру – интуиция прямо-таки заорала: «Опасность!» Фоджи с ходу решил взять быка за рога:

– Вот и кончилась ваша власть над нами, герцог д’Лоредан. Шепе, Карато, ко мне, уничтожить врага короны.

Из-за боковых портьер выскочили два субъекта. Резко возрос магический фон, на помощь магам из ниш высыпало не менее трех десятков гвардейцев с обнаженными мечами.

– Вот какова ваша благородность, д’Соверини. Думаю, основательная порка вам не помешает.

Маги, выполняя поставленную перед ними задачу, выпустили по несколько огненных шаров и разразились трескучими молниями. Магические заряды, способные испепелить толпы людей, пролетев половину расстояния, потухли, осыпаясь бессильными искрами.

Пашка на автомате перешел в боевой режим. Два взмаха клинка, и отрубленные головы магов катятся, поливая кровью ковер. Гвардейцев убивать не стал, вырубил всех рукояткой меча и после этого, сделав длинный скользящий шаг, внезапно очутился перед регентом.

– Видимо, вы меня плохо слушали в прошлый раз, неуважаемый д’Соверини. Тогда уши вам ни к чему, – и двумя росчерками кинжала отсек Фоджи оба уха.

В зале раздался истошный визг. Выйдя в коридор, Чернота бросил давешнему камергеру:

– Срочно вызовите лекаря регенту, ему нужна помощь. Вот суки драные, не хотят жить по-человечески, все ищут на свою задницу приключений.

Вернувшись в главный зал, застал бал в самом разгаре. Подозвал слугу, выпил два бокала вина, затем отправился искать Мелу.

– Императора ждет сегодня оч-чень неприятный сюрприз, если он осмелится нарушить границы невинного флирта в отношении «беззащитной» на вид красавицы.

На след Мелы его вывел первый секретарь, выловленный близ императорского трона. Доброжелательно поддев придворного пальцем под ребро, Пашка добился вразумительного ответа.

– Вежливость – великая сила, вот чего не хватает в общении между людьми. Да я кладезь мудрых мыслей, – похвалил себя Пашка, стремительно вбегая в зимний сад. Обнаруженная им картинка вызвала приступ веселья. Изящная девушка, не напрягаясь, держала в воздухе императора одной рукой за отвороты камзола и шипела рассерженной кошкой.

– Ничтожество, как ты посмел делать мне такие грязные предложения. Урод!

Реджи I д’Соверини, болтая в воздухе ногами, полузадушенно сыпал проклятьями и грозил немыслимыми казнями стерве, посмевшей поднять руку на императора.

– Брось ты его, Мела, не марайся, – посоветовал Чернота, выходя из-за розовых кустов.

Девушка в сердцах отшвырнула от себя незадачливого ухажера. Реджи I, пролетев метров пять и шмякнувшись о мраморную скамью, рухнул на песчаную дорожку. Шея властителя оказалась вывернута под неестественным углом.

– Хана придурку, ты сломала ему позвонки, – сделал заключение стажер.

– Туда ему и дорога, – отрезала Мела, поправляя прическу.

– Быстро валим отсюда. – И парочка юркнула прочь.

Гремела музыка, танцы продолжались, дамы, обмахиваясь веерами, обстреливали взглядами зал, ища потенциальные жертвы. В воздухе стоял нескончаемый гул голосов. Чернота не стал пускать дело на самотек и с помощью дежурного гвардейца нашел начальника тайной стражи, увлеченного разговором с миленькой шатенкой в бордовом наряде.

– С вашего позволения, мадам, похищаю графа по неотложному делу. Прошу за мной в зимний сад, д’Торе. С императором приключилось несчастье.

В полном молчании они вышли из зала в направлении галереи. Узрев изломанную фигуру возле скамьи, начальник тайной стражи потерял свою невозмутимость и хладнокровие. Испуганной наседкой мотался вокруг:

– Да как же это, да что же это такое?!

– Успокойтесь, Аццо, осмотрите тело, – посоветовал стажер.

Тот, оставив причитания, принялся тщательно изучать труп – явных признаков насильственной смерти нет, но как Реджи умудрился сломать шею на ровном месте?

– Я вам помогу восстановить картину происшедшего события, но с одним с условием.

– Что за условие? – д’Торе с подозрением уставился на герцога д’Лоредана.

– Есть свидетель, моя подруга, герцогиня д’Сагредо, но она не должна фигурировать в бумагах следствия.

– Хорошо, согласен, излагайте факты. – д’Торе в волнении захрустел пальцами.

– Извольте. Наш покойный император, будучи под шафе, залез на скамью, дабы прочитать стих прекрасной даме, но поскользнулся, и вот печальный итог.

– Герцогиня подтвердит факт?

– Не сомневаюсь. Когда я вошел в сад, император был уже мертв. Вы же сами понимаете, не могла столь хрупкая девушка свернуть шею молодому здоровому мужчине.

– Да, видимо, так оно и случилось, – понурился начальник тайной стражи, – но поговорить с герцогиней я обязан.

– А я разве против? – пожал плечами Чернота. – Аццо, для вас сегодня это не последняя новость. Час назад за свои грехи регент лишился своих ушей. Очень обидчивый малый и, видимо, захочет отомстить. Советую вам не встревать, власть в империи ждут большие перемены. Подумайте хорошо, на чьей вы стороне.

– Ваше сиятельство, вы страшный человек.

– Не страшный, а справедливый, – поправил Пашка. – Вызовите сюда своих людей, а мы найдем герцогиню, и вы с ней пообщаетесь в моем присутствии.

– Конечно, конечно, – закивал д’Торе.

После недолгого разговора с девушкой он некоторое время стоял в задумчивости, глядя вслед удалявшейся парочке. Аццо тяжело вздохнул – предстояло сделать нелегкий выбор, но, сказать по совести, он его давно сделал.

Герцог д’Лоредан принес надежду на возрождение империи, а д’Торе являлся истинным патриотом своей многострадальной родины.

* * *

Белый необъезженный жеребец был великолепен. Пытаясь вырваться из аркана табунщика, визжа, он делал неожиданные скачки и бил копытами. С маленькой породистой головы с прижатыми ушами на табунщика зло косились налитые кровью глаза.

– Хорош, но норовист. – Амбагай пожевал губами. – Спасибо за подарок, Чегре.

– Рад, что тебе понравился скакун, Каган. – У меня для тебя хорошая новость – умер Сугэ-хан, мир его праху.

Великий повелитель прищурился:

– Устрой встречу с Тегрэ, а через неделю пригласи всех ханов в Баганур на большой той.

– Война, Амбугай?

– Да. Наш единственный выход, сам знаешь. После трех лет засухи степь оскудела, народ волнуется. Ударим по прогнившей империи в конце лета.

– Ты мудр, Каган, в такое время орда никогда не шла в поход, – почтительно склонил голову Чегре-хан.

– Нас ждет богатая добыча – золото, рабы.

– Ага, и белокурые наложницы, – невинно добавил Чегре.

Степняки весело оскалились, подмигивая друг другу.

* * *

По случаю внезапной гибели императора Реджи I в стране объявили недельный траур. Официально власти не предъявили обвинений герцогу и герцогине, но д’Торе открытым текстом посоветовал им линять из столицы и не отсвечивать. Орест еще раньше отправился в свое герцогство со своим отрядом, оставив десяток воинов Черноте для сопровождения. Сдернув Пако с веселой вдовы – хозяйки гостиницы, у которой он зависал последние три дня, – отправились с дорогу. В последнее время Пашку охватывали неясные мрачные предчувствия, которыми он поделился с Мелой. Та его поддержала, заявив, что видит во сне пожарища и дикие орды, врывающиеся в города империи. Вытянув из нее подробности вещих снов, сделал неутешительный вывод – империи грозит набег кочевников. Спустя десять дней непрерывной скачки по старому тракту, – причем приходилось приноравливаться к скорости двух фургонов, везущих сундуки и припасы, – Пашка отправил гонца с письмом к герцогу Ливэну Бельфо д’Тавой, чьи земли расположились в восточной части империи.

Люди и лошади устали, а потому Пашка решил устроить однодневный отдых в первом же населенном пункте. Им оказался небольшой городок под названием Хавик. Городок славился лошадиными ярмарками, проводимыми несколько раз в летний сезон, и необычайно драчливым населением, которое регулярно поставляло новобранцев в ряды имперской армии и наемников. Город раскинулся на большой площади за счет бесчисленных гостиниц, постоялых дворов и трактиров. Многочисленные манежи и конюшни располагались по окраинам Хавика. Протекавшая рядом река Пузатка снабжала чистой и вкусной водой. Раз основной товар лошади, то, естественно, здесь селились кузнецы, шорники, каретных дел мастера. Они образовали целую слободу, делящую Хавик пополам. На первый взгляд Дикий Запад, времена ковбоев, но в действительности ничего подобного. Подраться – пожалуйста, а вот обнажить меч – это уже дуэль, и для нее должны быть веские причины, иначе дуэлянтов ждет виселица. Городская стража свое дело знала, одно ее появление вмиг остужало горячие головы.

Так как наши герои ехали инкогнито – Чернота приказал спрятать подальше герцогские медальоны, – заселение в гостиницу постоялого двора прошло буднично и незаметно. Воины охраны расположились внизу, в двух больших пятиместных номерах, Пашка с Мелой и Пако – на втором этаже, в двух комнатах. Отмывшись с дороги и переодевшись, они устроились в дальнем углу трактира, предназначенном для чистой публики.

Трактир, разделенный на две половины, являл собой просторное помещение с высоким закопченным потолком. Сбоку от барной стойки – открытый очаг. На вертеле кухонный работник поджаривал ароматно пахнувшего кабана. За стойкой – широкая дверь на кухню. Вымуштрованная прислуга бодро обслуживала посетителей. Народу, несмотря на ясный день, в трактире было много – в городке проходила ярмарка. Кормили довольно вкусно, но дороговато – полсребреника за обед на троих.

Путники, отдуваясь после трапезы, попивали вино, с любопытством оглядывая разношерстную публику. Внимание привлек сержант, сидевший за маленьким столиком. Перед ним лежала стопка бумаги и чернильные принадлежности. Изредка к нему подходили молодые люди, исчезавшие после короткого диалога. Правда, некоторые подписывали бумагу – таких два гвардейца, стоявшие у выхода, уводили во двор.

– Никак рекрутов набирают, – заметил Пако. – Пойду пообщаюсь, больно у сержанта морда знакомая.

– Не пропадай, завтра с утра отправляемся, – заметил Пашка.

– О чем разговор, ты же меня знаешь, Паша.

– Предупреждаю, потому что знаю. Пойдем, дорогая, отдохнем после обеда.

– Я не против, но потом – на ярмарку. Хочу на лошадок посмотреть, они такие красивые.

В ответ Чернота кивнул и поцеловал девушку в шею. Охрана, разбившись на пары, отправилась к номерам герцогов и конюшням. Остальные – на боковую, следуя старой солдатской заповеди «Отдыхай при любом удобном случае».

* * *

Очередная ярмарка, проходившая в предместье на большом зеленом лугу, напоминала муравейник. Вдоль загонов прохаживались лошадиные барышники в кожаных штанах, расхваливавшие товар. На другой стороне располагались лавки с разнообразным товаром и походные кузни. Толпы нарядно одетых людей шатались по торгу, не столько покупая, сколько глазея по сторонам. Ярмарка для местного люда в первую очередь развлечение, зрелище.

В центре виднелся высокий помост с притулившимися сбоку несколькими фургонами – заезжие циркачи давали представление. Среди толпы сновали ушлые лоточники, предлагая свежие пироги с пылу с жару, а также холодный квас и дешевое молодое вино. Шум стоял изрядный – невнятный говор, свист, хохот, ржание лошадей. Возле помоста циркачей били пойманного карманника, туда спешила тройка стражей, распихивая зевак древками копий. Лишь одна группа людей сохраняла полное спокойствие – степняки. Они неторопливо обходили барышников и со знанием дела покупали лошадей. Причем брали оптом, тем самым сбивая первоначальную цену.