Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 172 (всего у книги 357 страниц)

Предложение было из тех, от которых нельзя отказаться. Интересно, какое же количество серебра добывается в тайне от всех, если император готов практически насильно вручить мне свою дочь, лишь бы сохранить некоторый контроль над месторождением? Мысль о том, что Лидия Риттершанц будет заниматься чем-то еще, кроме шпионажа и отстаивания интересов своей семьи, даже не приходила в мою голову.

Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница

– Ла Абель Гнец, – объявил слуга, вводя гостя в столовую.

– Привет, Абель. – Мелли помахала юноше рукой с зажатой в ней вилкой. – А мы как раз ужинаем. Присоединяйся. – Женщина указала на стоящий рядом с ней стул.

– Благодарю. – Юноша прошел к предложенному сиденью. – Приятного вам аппетита. И простите, что побеспокоил в такое время.

– Ничего страшного. – Ингви отложил нож с вилкой и потянулся за салфеткой. – У нас всегда найдется лишняя порция.

– Мой муж прав. Поужинаешь с нами? – Зиона ни на миг не забывала про обязанности хозяйки дома.

– Нет, спасибо. Разве что чаю выпью. – Гнец благодарно кивнул слуге, подавшему влажное полотенце для вытирания рук. – Позже. Вместе со всеми.

– Выглядишь уставшим. – Зиона, следуя примеру Ингви, тоже опустила столовые приборы. – Много работы? Или что-то случилось?

– Случилось, – мрачно произнес Абель. – Я женюсь.

– Опять? – невольно вырвалось у. Мелисанды. Но, поняв, что именно она ляпнула, девушка поспешила исправиться: – Извини. Я имела в виду, на ком?

– На Лидии Риттершанц.

– Однако, – проронил молчавший до этого Ингви. – Не ожидал. По чьей инициативе?

– Императора. Или его наследника. – Абель чуть пожал плечами. – Во всяком случае, предложение жениться мне передал именно Давид.

– Похоже, Риттершанц высоко тебя оценил. Родственные связи – неплохой способ превратить нынешнего противника в будущего союзника. Или хотя бы в нейтрала.

– Возможно. Хотя вряд ли. Мне больше верится в сильное желание императора сохранить рудники за своей семьей. Предложение заключить брак в данном случае – идеальный вариант. Откажусь – и буду вынужден вернуть им права на землю. Соглашусь – дам отличный повод засылать шпионов и саботажников под видом родственной поддержки. Эта Лидия ведь наверняка приедет с целой толпой обслуги, которую я не смогу просто взять и уволить.

– Мне кажется, ты не прав, Абель, – встряла в разговор мужчин Зиона. – Шпионов у Риттершанцев хватает и без Ла Лидии, имеющей пусть крайне малый, но отнюдь не иллюзорный шанс занять когда-нибудь императорский престол. Скорее всего, они действительно хотят чего-то добиться этой свадьбой.

– А чего? – подала голос Мелли, заинтригованная неожиданным поворотом разговора.

– Могу сделать еще одно предположение, раз первое вам не понравилось, – вновь подал голос Ингви. – Наследование через брак. Союз с Ла Лидией не позволит Абелю взять вторую жену. При равном статусе супругов не поможет даже письменное разрешение – их семья будет считаться идеальной и завершенной. Первый ребенок должен будет принять фамилию матери и войти в ее род. По крайней мере, если до того момента Давид и Тамара не обзаведутся хотя бы тройкой наследников – закон о сохранении правящей линии крови еще ведь никто не отменял. И если Лидия не станет рожать второй раз, то после смерти Абеля земли отойдут обратно Риттершанцам.

– Это если она или ребенок переживут меня, – мрачно произнес Гнец.

– Планируешь избавиться? – равнодушно поинтересовался Ингви.

Мелисанда охнула.

– Нет. Дополняю описанную вами картину. – Абель откинулся на спинку стула. – У меня впереди добрая сотня лет жизни в браке. Что может помешать обзавестись за такой срок двумя детьми?

– Отсутствие любви между супругами? – с невинным выражением лица предположила Зиона.

Абель скривился.

– Зи, как тебе не стыдно! – возмутилась Мелисанда. – Ему и так несладко.

– Я всего лишь хотела сказать, что людям присуще откладывать исполнение неприятных обязанностей на более поздний срок, – невозмутимо пояснила Зиона. – Сначала они думают, что у них в запасе целый век. Потом надеются успеть за девяносто лет, восемьдесят. И в конце концов обнаруживают, что безнадежно опоздали.

– Обязательно приму к сведению. – Судя по выражению лица, свалившееся на него откровение Абель не оценил. – Однако мне хотелось обсудить вовсе не количество моих будущих детей.

– А что? – опять влезла с вопросом Мелли.

– Дружескую поддержку, которую мне когда-то обещал твой муж. – Абель посмотрел на Ингви. – Она скоро понадобится, учитывая некоторое недопонимание между мной и моими родственниками, которое наверняка возникнет, когда я сообщу, что не собираюсь исполнять их приказы. Ваше предложение все еще в силе?

– Разумеется. – Ингви спокойно встретил взгляд Абеля. – Я не отказываюсь от дружбы из-за подобных мелочей. Но лучше продолжить обсуждение в моем кабинете. Ужинать я уже закончил, а выпить чая мы можем и после разговора.

– Согласен. Чай действительно подождет.

Мужчины ушли. Оставшиеся без них женщины молчали, думая каждая о своем.

– Кристина расстроится, – задумчиво произнесла Мелли. – Она ведь любит Абеля.

– Детская влюбленность, – рассеянно отозвалась Зиона, не спеша окончательно выныривать из своих раздумий. – Пройдет, как только она встретит следующего мужчину.

– Ты так думаешь? – оживилась Мелисанда. – Может, ее с кем-нибудь познакомить.

– Как вариант. – Первая жена пожала плечами. – У тебя полная академия кандидатов. На четыре курса – более тысячи юношей.

– Не годится. Она еще в том году жаловалась, что всем нужен исключительно ее титул. Знакомить, так сразу с Ли.

– А вот это проблема. Во всей академии кроме пары Денова только два Ли. И ни один из них твоей Кристине не подойдет. Разве что в следующем году кто-нибудь поступит.

– Слушай, а что мы уперлись в этих курсантов? – Мелли начала увлекаться новой идеей. – Это ведь Солиано. Сам император со своими придворными проводят здесь летние месяцы. Неужели среди них не найдется ни одного подходящего?

– Может, и найдется. – Зиона наконец переключила все внимание на подругу. – Вот только как ты собираешься его искать? Тебя, в отличие от Ли Кристины, во дворец вряд ли пригласят.

– Ну ладно. Не будем про дворец. Все равно в городе есть молодые высокородные и помимо курсантов. Внук ректора, например. Как там его зовут? Валиант?

– Мелли, не увлекайся, – попробовала притормозить разошедшуюся девушку Зиона.

– Да ладно тебе. Мы ведь их только познакомим. А что дальше будет – не наша забота. Ты ведь поможешь, Зи? Зи?.. Ну пожалуйста!

Наследник императора пребывал в бешенстве. Его деловой партнер из Дома Меча смог ответить на приглашение к переговорам только через два дня после отправки ему сигнала. Все это время Давид вынужденно провел во дворце, не удаляясь от комнаты связи более чем на сотню метров. Иначе обладающее мощной защитой от подслушивания заклятие разрушилось бы в соответствии с требованиями безопасности. Подготовка же нового требовала значительного времени. Риттершанц понимал это, но все равно чувствовал себя заключенным, вынужденным существовать в пределах нескольких комнат, и подобное невольное сравнение приводило его в бешенство.

– Приветствую вас, Владыка, – голос собеседника, как всегда, звучал тихо и равнодушно. И, как всегда бывало при упоминании не окончательно принадлежащего ему императорского титула, Давиду чудилась в таком обращении издевка.

– Приветствую… – процедил наследник, стараясь унять бушующие в душе эмоции, могущие сильно осложнить переговоры.

– Что заставило вас провести внеочередной сеанс связи?

– Проблемы. Меня сильно прижали два члена вашего Дома. Те самые, которые в прошлом году выкрали предоставленное вами оружие. На этот раз они разыграли великолепное представление, обставив меня по всем пунктам. Чтобы избежать скандала, я вынужден был передать полные права на владение значительной частью гор Вельской области. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это значит? И каких усилий мне стоило убедить отца подписать соглашение?

– Представляю. Как я понимаю, вы хотите получить от меня некую помощь? Вот только мне не до конца ясно, какую именно.

– Для начала мне бы хотелось получить ответ на вопрос, откуда упомянутые мной люди узнали об оружии.

– Сложный вопрос. Но если вы все-таки раскроете их имена, то это облегчит проведение расследования.

– А я разве не упоминал? – делано удивился Давид. – Ингви Гнешек и Абель Гнец. Слышали о таких? – Голос Риттершанца был полон яда.

– Вы абсолютно уверены, что имели дело именно с Абелем? Тихим и рассеянным юношей? Не с кем-то еще, решившим прикрыться громким именем?

– Абсолютно уверен. Я, знаете ли, уточнял. И целая служба безопасности подтвердила, что это именно он. Кстати, на рассеянного юношу он походил не очень. Особенно когда выбивал из меня очередную подпись.

– Странно. – Собеседник немного помолчал. – Я обещаю разобраться в ситуации. Но сильно сомневаюсь, что вас действительно шантажировал Абель. Больше похоже на очередную интригу Сокола.

– Это больше похоже на целенаправленный слив информации! – не выдержал Давид. – В крайнем случае, на ее тотальную утечку. Причем по вине вашей стороны. Если не по вашей лично. Мне наплевать, кто виноват в моих потерях: Гнешек или кто-то другой. Я хочу получить компенсацию!

– Хорошо, я готов обсудить с вами варианты возмещения. – Голос мужчины был так же холоден, как и раньше.

– Во-первых, я нуждаюсь в яйце феникса. Хотя бы в одном. Полагаю, отданных мной владений хватит, чтобы расплатиться за него, – не смог удержаться от шпильки Давид.

– Вы получите яйцо. Одно. Ближе к концу весны. Большего обещать не могу. И так есть вероятность, что эта поставка станет последней.

– Мне хватит и одного. Также я хочу помощи в сохранении хотя бы части прибыли с бывших нашими владений.

– Какой именно помощи?

– Нынешние охранники региона прекрасно справлялись со своей задачей. Будет неплохо, если к подаркам, преподносимым новой семье родственниками жениха, присоединится еще и Дом. Совет ведь может принять решение поддержать наследника главнокомандующего? Например, оплатой генералу Флобер контракта на охрану рудников?

– Думаю, это вполне в моих силах.

– Тогда давайте обсудим и прочие мои пожелания. Они очень скромны по сравнению с первыми двумя, так что, думаю, у вас снова не найдется возражений.

ГЛАВА 16

Ли Кристина Денова

– Отнеси в мою комнату, – буркнула Кристина, сбросив увесистую дорожную сумку в руки подбежавшему слуге. – И скажи, где сейчас мой брат?

– В библиотеке, госпожа Кристина, – отозвался согнувшийся в поклоне мужчина. – Работает.

– Работает? – вздернула бровь девушка. – Заболел, наверное. Ладно, пойду посмотрю на это чудо.

Слуга поклонился еще раз, но Кристина уже забыла о его существовании. Ей нужен был брат. Как один из немногих людей, способных улучшить основательно испорченное родственниками настроение. Какого демона она вообще поехала домой на зимние каникулы? Стоило тратить семь выходных на непрекращающиеся скандалы? А во всем отец виноват! Поставил невыполнимые условия и еще называет это «пошел на уступки»! И мать туда же: «Забудь Гнеца, забудь Гнеца!»

– Крис, ты просто обязан мне помочь! – рявкнула девушка, врываясь в библиотеку. Хотя какая там библиотека: полупустые стеллажи вдоль стен с учебниками и привезенными из дома романами да большой стол, в данный момент заваленный бумагами.

– Чем? – Изучавший какой-то чертеж Кристофер даже головы не поднял. Хотя не виделся с сестрой больше недели.

– Не знаю, – потерянно вздохнула девушка, как-то разом растерявшая свою злость. Она подтянула к столу еще один стул и уселась напротив брата. – Как думаешь, Абель согласится ради меня сменить фамилию?

– Вряд ли, – рассеянно ответил Кристофер, не спеша отрываться от чертежа, – он, в отличие от меня, не сумасшедший. А зачем тебе это надо?

– Все из-за политики. – Кристина скривилась. – Нам, видите ли, невыгодно дальнейшее сближение с Гнецами. Но отец, в виде исключения и из любви к дочери, готов дать согласие на брак, если Абель сменит фамилию.

– И ты тут же начала строить планы, как заставить Гнеца отказаться от семьи?

– Ну не то чтобы начала… – пробормотала девушка. – Но если у тебя есть идеи…

– Допустим, у меня есть идея. Даже, предположим, она сработает. И что потом? Кем станет Абель, отказавшись от своей родни? Приживалой, существующим за твой счет? Чужаком, получившим фамилию Денова по прихоти нашего отца? Очень мило. – Кристофер оторвался от бумаг и поднял голову. На Кристину уставились его покрасневшие от недосыпа, лихорадочно блестящие глаза. Голос юноши стал злым. – Хочешь превратить его в игрушку, полностью зависящую от твоих прихотей? А что будешь делать, когда он тебе надоест? Отправишь спать на коврик? Вот только незадача: Абель может и не согласиться. Что тогда?

– Эй, Крис, ты чего? – оторопело спросила девушка. – Я же ничего такого не говорила!

– Да? Не говорила? А как еще мне стоит понимать твои вопросы?

– Крис… – тихонько произнесла ошарашенная таким напором девушка. – Ну ты чего?

– Извини. – Юноша взял себя в руки и с усилием провел ладонями по лицу. – Это от переутомления. Устал, вот и кидаюсь на всех подряд.

– Тогда, может, приляжешь? – осторожно предложила Кристина.

– Нет. – Кристофер отрицательно покачал головой. – Работы много.

– Тогда не буду тебе мешать. – Девушка соскользнула со стула и попятилась от брата.

– У Абеля спроси, – неожиданно буркнул Кристофер, отводя глаза. – Напрямую. Вдруг согласится.

– Спасибо, – пискнула Кристина, выскакивая за дверь.

Оказавшись в коридоре, девушка судорожно выдохнула. Стоило признать, неожиданно резкая отповедь брата ее изрядно напугала. С чего он так завелся? Хотя актуальнее было бы спросить: когда он остынет? Оставаться в одном доме с настолько раздраженным Крисом девушке не хотелось. Может, воспользоваться последним советом и действительно посетить Абеля? Или все же сначала принять душ и отдохнуть с дороги?

Ла Абель Гнец

– К вам гостья, господин Абель, – предупредила заглянувшая в библиотеку Риккарда.

– Угу, – отозвался я, давая понять, что не пропустил информацию мимо ушей.

Видеть никого не хотелось. Визитеры отнимали время, которое я мог бы потратить с куда большей пользой. Например, на поиск решения хотя бы одной из своих проблем. Желательно самой главной. Предстоящая свадьба, мягко говоря, не радовала. А если быть уж совсем откровенным – пугала. В мои планы никогда не входило длительное сосуществование бок о бок с незнакомой женщиной. Да еще к тому же враждебно настроенной. Но вместо того чтобы планировать меры по защите, я должен принимать гостей. Хорошо еще, что меня, кроме друзей и хороших знакомых, никто не навещает. А то бы совсем до ручки дошел, пытаясь уделить каждому немного времени.

– Добрый день, Абель. – Кристина опустилась на стул напротив меня и, подперев щечку ладонью, попробовала заглянуть в глаза.

– Здравствуй, Крис. Отдохнула дома? – Я попытался улыбнуться. Вроде получилось.

– Лучше не спрашивай. – Она поморщилась. – Только и ругались. Думала, хоть в Солиано отдохну, а там Крис раздраженный какой-то. Разве что не кидается.

– Настолько плохо? – удивился я.

– Ага. Сидит, уткнувшись красными глазами в какие-то чертежи, и рычит. Я когда тебя за столом с бумагами увидела, чуть не остановилась – так похоже.

– Извини.

– Да не за что, – девушка отмахнулась, – ты же не Крис. Хотя, судя по внешнему виду, недалеко от него ушел. Тоже недосыпаешь?

– Немного, – признался я.

– Так я и поверила в твое «немного». – Кристина хмыкнула. – От «немного» таких усталых глаз не бывает. Почему ты даже в выходные не можешь выспаться? Опять какое-то заклятие изобретаешь? Или бессонница замучила? Случайно с родственниками, как я, не поругался?

– Еще не поругался. Но, видимо, уже скоро. – Новая улыбка вышла кривоватой.

– Что-то серьезное? – участливо спросила Крис.

– Да. Я женюсь.

Девушка побледнела. Отвела взгляд, уставившись куда-то в груду моих записок. Она просидела так, наверное, минуту, прежде чем тихо спросить:

– Крис знал?

– Вряд ли. Мне самому только вчера сообщили.

– Понятно. – Кристина вновь взглянула на меня. – Кто она?

– Лидия Риттершанц.

– Без шансов… – как-то непонятно пробормотала девушка. – Политика, да?

– Угу, – буркнул я. – Политика. Или бизнес. Как посмотреть.

– Ясно. – Она натужно улыбнулась. – Следовало предполагать. Рано или поздно что-то такое должно было случиться. Ведь твой отец заинтересован в полезных связях не меньше, чем мой. Дочь императора в женах – не какая-то там Ли. Тем более из враждебной семьи.

– Я предпочел бы тебя дочери императора.

– Спасибо, Абель. Жаль только, что решаешь не ты. И не я. – Кристина закусила губу и шмыгнула носом.

– Крис?

– Ничего. Останемся друзьями. – Она снова шмыгнула носом. Отвернулась, пряча слезинки. – Мы ведь хорошо дружили.

– Крис…

– Не надо, Абель. Ничего уже не изменить. Пришло время вспомнить, что громкий титул – не только права, но и обязанности. Будем их исполнять.

Я промолчал.

– Я пойду, – тихонько произнесла Крис. – Не провожай, пожалуйста. Мне надо побыть одной. Увидимся послезавтра. На занятиях.

Она ушла. А я остался. Сидел и смотрел на закрывшуюся за ней дверь, пытаясь понять, каким образом мое желание быть свободным могло довести до вот этого. Почему я избегаю свадьбы с симпатичной лично мне девушкой, но женюсь на незнакомке? Рудники? Плевать на рудники. Они важны только как символ. Возможность утереть нос Давиду и показать, что со мной лучше не связываться. Показал? Судя по всему, да. Вот только кто кому? Пока получается, что он мне. Интересно, что будет, если я откажусь жениться прямо в храме Совершенства посреди церемонии бракосочетания? Меня родственники сами убьют или уступят это право императору?

– Господин Абель…

– Ну что там опять? – буквально простонал я, глядя на стоящую в дверном проеме Рикку.

– Гости, господин Абель, – спокойно уточнила горничная. – Ваша сестра. С сопровождением. Она сказала, что подождет вас в гостиной.

– Иду.

Интересно, какие демоны принесли сюда Марианну? Или ей опять предоставили почетную обязанность уведомить меня о скорой свадьбе? Быстро же решаются вопросы, когда разговор заходит о родстве с императорской фамилией.

Гостиная встретила меня тишиной. Мари развалилась в кресле, вытянув ноги, и с отрешенным видом рассматривала собственные тапочки. Сопровождающие ее мужчины расположились на диванчике. И если адъютанта сестры я видел не в первый раз, то его сосед мне был незнаком. Охрана?

– Долгих лет, Абель, – лениво помахала рукой сестра, оторвавшись от своего увлекательного занятия. – Что-то ты хмурый какой-то? Не рад меня видеть? Или это как-то связано с Зовом, который я получила от отца час назад? Не знаю почему, но твоя мрачная физиономия и созываемое папой общее собрание семьи кажутся мне связанными друг с другом.

– Ничего не знаю. Меня на «общее» собрание не пригласили.

– Зато ты можешь предположить, стоят твои неприятности собрания или нет. Рассказывай, что случилось. Все равно ведь узнаю.

– Свадьба случилась. – Скрывать очевидное было глупо. – Вернее, случится. Моя.

– О, мальчик таки решил жениться. – Марианна расплылась в широкой улыбке. – Она хотя бы красивая? Впрочем, о чем я. Избранница моего брата просто не может быть серой мышкой.

– Злорадствуешь?

– А ты думал, сочувствовать буду? Зря. Сам решил, что уже взрослый, – сам и расхлебывай. Доигрался с большими дядями в политику? – В последнем вопросе уже не было ни капли веселости.

– На приданое повелся, – мрачно бросил я.

– Неужели? Большое, наверное.

– Среднее. Учитывая размер арендной платы.

– Ты согласился арендовать приданое собственной невесты? – Мари вздернула брови. – Талант. Редкий талант, я бы сказала.

– Формально его передают мне в полное владение. Но в случае невыплаты арендной платы я обязуюсь вернуть все права прежним владельцам. Так что, в общем, ты недалека от истины.

– М-да. – Сестра некоторое время изучала мое лицо. – Ну хотя бы в долги сильно не залезешь. Большая плата?

– Сорок процентов от средней выработки за последние пять лет.

– Выработки чего?

– Серебра, естественно. На рудниках Вельской области ничего, кроме серебра, не добывают.

– Так. Я правильно поняла – ты арендуешь серебряный рудник? За сорок процентов от его выработки?

– Нет. Я получаю во владения часть гор Вельской области со всем, что там находится. Включая населенные пункты и серебряные рудники. Выплачивая предыдущим хозяевам сорок процентов от официальной выработки. – Я выделил слово «официальной».

Марианна молча смотрела на меня. Кто-то из сидящих на диване мужчин тихонько закашлялся.

– Что?

– Да вот думаю, кто кого надул и насколько. Вельские рудники ведь во владении Дома Весов. Я не ошибаюсь? Напомни, чей род у нас настолько щедр?

– Риттершанцы.

– Чувствую, семейное собрание будет очень интересным… – пробормотала Мари. – Знаешь, мне кажется, что мать была не так уж не права, желая удержать тебя дома.

– А ты не думала о том, что все происходящее может быть следствием такого ее желания?

– Все может быть… – задумчиво пробормотала сестра. Но тут же встряхнулась. – Впрочем, не будем о грустном. Я же тебе подарок привезла! Запоздавший, правда, судя по последним откровениям, но все равно пригодится.

– Что за подарок? – с подозрением уточнил я. От Мари можно было ждать чего угодно.

– А вот. – Она махнула рукой в сторону сидящих на диване мужчин. – Знакомься. Себастьян Лестерин. Диверсант. Профессионал высшей пробы. Он благородно согласился приглядывать за тобой, не мозоля глаза местным наблюдателям.

– Понял. – Я внимательно посмотрел на представленного мне соглядатая, тщательно запоминая мельчайшие нюансы его внешности. – Все, кроме одного. Подарок-то где?

– На. – Мари выложила на стол стопку исписанной бумаги. – Себастьян – не мой подчиненный. Он служащий генерала Фалька и не имеет никакого отношения к нашей семье. Договор о его найме оформлен на тебя, так что больше он ни на кого работать не будет – можешь унять свою паранойю. Кроме того, плачу ему я. По-моему, прекрасный подарок. Хочешь что-то возразить?

– Да нет. Только уточнить, что я не просил тебя делать столь широкий жест.

– Абель, – Мари вздохнула, – ты опасаешься не тех людей. Я твоя сестра, и мне не безразлична судьба моего младшего брата. Себастьян в любом случае будет заниматься своим делом, обеспечивая безопасность одного излишне активного мальчишки. Но если подпишешь договор, то сможешь согласовывать с ним свои планы и надеяться, что он не выдернет тебя из женских объятий в самый неподходящий момент. Кстати, Себастьян обладает множеством талантов и готов предоставить их в распоряжение своего нанимателя – там, в конце договора, подколот список дополнительных услуг с расценками. Правда, уже не за мой счет.

– Впечатляет. – Я взглянул на упомянутый список и, увидев расценки, едва смог удержаться от более экспрессивного выражения своего мнения.

– Я не одиночка, – подал голос сидящий на диване мужчина, – расценки указаны за всю группу.

– И много у вас подчиненных?

– Пятеро.

Я поделил увиденные цифры на шесть и получил вполне приемлемые результаты. Хотя следовало заметить, что с таким уровнем оплаты ни сам Себастьян Лестерин, ни его подчиненные страдать от нехватки средств в обозримом будущем явно не собирались. Впрочем, цена меня взволновала не сильно. Особенно после того, как я обнаружил среди прочих услугу под названием «Передача опыта». Полдюжины инструкторов, не понаслышке знакомых с диверсионной работой, – это действительно шикарный подарок.

– Вам приходилось работать в горах? – уточнил я на всякий случай.

– Да. – Лестерин был лаконичен.

– Прекрасно. Скорее всего, я вас найму. Только прочитаю предварительно договор.

– Читай, – снова подала голос Мари, – только сейчас. Мне еще Себастьяна из города вывозить.

– Зачем? – удивился я.

– Для конспирации. Ему тут еще работать. Так зачем привлекать внимание?

– Думаешь, наблюдатели различных семей проигнорируют твоих сопровождающих?

– Не думаю. Ты слышал о такой вещи, как иллюзорное изменение внешности? Сейчас ты подпишешь договор, Себастьян вновь натянет личину, предназначенную для любопытных, и мы поедем в воздушный порт.

– А сканеры иллюзий? Как вы пройдете мимо них?

– Деньги, Абель, решают множество вопросов. – Мари улыбнулась.

– Ага. Ты подкупаешь служащего воздушного порта, и в течение дня каждая собака будет знать, что Марианна Гнец провозила что-то или кого-то под покровом иллюзии.

– Если мало заплатить, то да. Но, допустим, ты прав. Как это поможет опознать Себастьяна?

Я задумался.

– Никак, – прервала мои размышления Мари. – Учись, конспиратор мелкий, пока твоя сестра готова давать уроки.

– Поучусь, – кивнул я, признавая ее правоту. – Кстати, ты ведь к отцу летишь? На личном корабле?

– На служебном. Но к отцу.

– Подвезешь? А то я хотел переброситься с ним парой слов до общего собрания. Заодно и вам ждать не придется – договор могу в полете почитать.

Мари зажмурила левый глаз и принялась изучать меня открытым правым. Длилась пантомима недолго – приняв решение, сестра широко улыбнулась:

– Подвезу, конечно. Иди собирайся.

Ла Марианна Гнец

Мари полулежала на кровати в своей каюте и наблюдала из-под полуприкрытых век за расположившимся в кресле братом. Абель читал договор, изредка морща лоб, когда встречался с очередной сложной формулировкой. Он не так уж и изменился за полтора года, прошедшие со времени его первого визита в Солиано: те же повадки, жесты, то же задумчивое выражение лица. Но Марианна уже воспринимала его иначе. Забавно, но раньше ей бы и в голову не пришло искать скрытый смысл в банальной просьбе младшего братишки. Теперь же…

Он ведь мог добраться и с обычным курьером. Потеряв лишний час или два и с меньшим комфортом, но мог. Причем упорно сражающийся за свою самостоятельность мальчик, которым брат казался в последнее время, наверняка так бы и поступил. Но Абель предпочел навестить отца непосредственно перед общим собранием семьи и в компании сестры. Хочет намекнуть папе, что действует не в одиночку? Возможно.

Женщина улыбнулась. Пусть намекает. Ей совершенно не жалко. Совершенство, да она напьется на радостях, если Абель докажет отцу, что способен обойтись без опеки! Ее изрядно замучила необходимость быть надеждой и опорой семьи. Но, к сожалению, иных кандидатов не предвиделось: супруги главнокомандующего были слишком заняты на службе и не стремились уходить в длительный отпуск ради прибавления в семействе.

– Что во мне такого веселого? – поинтересовался Абель, откладывая в сторону дочитанный договор.

– Веселого? – удивилась Мари.

– Да. Ты смотришь на меня и улыбаешься. Так что во мне веселого?

– Ах, это… Просто вдруг подумала, что тебе обязательно понадобится охрана для рудников. Дашь любимой сестричке возможность заработать? Хоть маленький контрактик. – Она часто-часто захлопала ресницами, пытаясь придать своему лицу умильное выражение. Женщина прекрасно понимала, что вопросы об охране будет решать совсем не Абель. Так же как и то, куда пойдет нераспределенная прибыль с рудников. Но почему бы и не подколоть братца? В конце концов, он ей должен за Кристофера Денова. Много должен.

– К отцу с этим вопросом, – буркнул Абель. – Нанимать людей кого-то из семьи я готов только за его счет.

– А за свой кого нанимать будешь? – продолжала забавляться Марианна.

– Скорее всего, обращусь к генералу Кригу. В принципе, ценник у Антона примерно такой же, как у прочих. Зато люди с подходящим опытом есть. Вдобавок он обещал дать некоторую скидку.

– Антон, да? – Мари все еще широко улыбалась, но желание веселиться уже пропало. – А когда ты уточнял у него цены? Вдруг информация устарела?

– Вчера.

– Понятно. А о свадьбе когда узнал? Если не секрет, конечно.

– Тоже вчера.

– Быстрый ты.

– Приходится, – проворчал Абель.

Мари лишь криво улыбнулась, лихорадочно пытаясь втиснуть новые сведения в уже составленную ею картину происходящего. Посмеялась, называется… А брат, оказывается, тоже смеяться умеет. Молча, но оттого не менее ядовито. Ему не нужна предложенная семьей охрана рудников. Потому как Антон имеет людей с подходящим опытом и готов предоставить их в распоряжение Абеля. Недорого. И быстро, учитывая время, за которое один перспективный курсант и один предприимчивый генерал смогли достигнуть соглашения.

Надо будет срочно изучить данные по доходности серебряных рудников. Внимательно изучить. А то уже не верится, что Абель просто так согласился отдавать по сорок процентов выработки. Одно дело, если его обвели вокруг пальца ушлые торговцы из императорской семьи. Родство с Риттершанцами и приобретаемые вместе с ним связи могут компенсировать семье некоторую потерю денег. Но что, если никакого обмана нет? А есть, например, взаимовыгодный договор, в результате которого после «арендных» выплат Абелю останется что-нибудь на собственные «карманные» расходы. Скажем, чистой прибыли процентов десять от выработки. Марианна представила размах семейных баталий, которые начнутся, если выяснится что-то подобное, и в очередной раз покосилась на брата. Тот сидел, прикрыв глаза, и с рассеянной улыбкой думал о чем-то своем.

Ла Абель Гнец

Маленький семейный воздушный порт возле нашего поместья был практически пуст. Корабль Марианны приземлился на второй посадочной площадке. Прекрасно. Отсюда ближе всего до дома. Учитывая, что на всем поле, кроме судна Мари, торчал только «Несгибаемый Воин» – личный корабль деда по отцовской линии, у меня имелся приличный шанс завершить дела и исчезнуть до прибытия матери. Нет, я, разумеется, подготовил речь на случай нашей встречи, но очень хотелось бы обойтись сегодня без экстремальных переговоров.

– Не стой столбом. – Мари толкнула меня локтем. – Экипаж уже подан.

Я проследил за ее взглядом и действительно увидел карету, стоящую практически у самого борта. Видимо, за время моего отсутствия в поместье появился новый кучер. Никто из прежних не стал бы так бравировать своим мастерством. Хотя надо было признать, что подвести экипаж так близко к еще садящемуся кораблю – высший пилотаж.

К чести новенького стоило отметить, что на обратном пути он не гнал и не лихачил, похоже, решив, что одной демонстрации его способностей вполне достаточно. Нас быстро, но аккуратно доставили к главному входу, где встречающие слуги помогли выбраться наружу. Я помахал Мари ручкой и отправился напрямую к отцовскому кабинету.

– Добрый день, господин Абель. – Отто, бессменный секретарь главнокомандующего, приветствовал меня, как всегда, первым.

– Добрый. Он занят? – Я кивнул на дверь кабинета.

– Как обычно, господин Абель. – Мужчина позволил себе небольшую улыбку. – Но я сейчас доложу о вашем прибытии. Как только господин Александро освободится, вас сразу известят.