Текст книги ""Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ирина Шевченко

Соавторы: Юлия Федотова,Владимир Сазанов,Сергей Малицкий,Лена Обухова,Игорь Николаев,Владимир Лошаченко,Василий Головачёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 176 (всего у книги 357 страниц)

Размышления о качестве подарков прервало мое собственное наручное украшение, сигнализирующее о появлении новых гостей. Глядя на продолжающую танцевать пару, я с удовольствием отметил, что не зря предоставил сегодня Рикке выходной и еще утром в принудительном порядке отобрал у нее контрольный браслет, передав его на хранение Микаэле.

– Кажется, нас решили навестить, – шепнул я Сильвии. – Пойду пообщаюсь. Пока не вернусь, держись рядом с Микой. Она проинструктирована на случай возможных неприятностей.

– С тобой точно ничего не случится? – встревоженно спросила жена.

– Убивать не будут. А чтобы меня захватить, надо очень сильно постараться.

Сильвия нервно улыбнулась:

– Не задерживайся там. Возвращайся поскорее.

Успокаивающе погладив ее по руке, я поднялся и пошел встречать гостей. Группа одетых в черные мундиры людей во главе с отцом ожидала меня, стоя напротив входной двери. Настоящие военные, выдержке которых можно позавидовать. Я бы на их месте уже отправил кого-нибудь на задний двор, откуда явственно доносились звуки музыки и человеческие голоса.

– Здравствуй, папа. Господа. Пройдете в дом?

– Пройдем, – ответил за всех отец.

– Тогда прошу. – Я распахнул перед ними дверь. – Гостиная или библиотека? В первой легко разместятся все присутствующие, во второй хорошая звукоизоляция и прочая защита от любопытных.

– Библиотека.

Значит, я угадал, и восьмерых сопровождающих отец захватил с собой не для того, чтобы они давали ему советы в разговоре. С другой стороны, вязать меня еще не начали, так что шанс на мирный исход переговоров оставался. Мы прошли в библиотеку и расположились в креслах возле письменного стола. Только он и я – отряд сопровождения остался за дверью. Отец закинул ногу на ногу и сложил руки на колене.

– Итак, сын, – начал он, глядя мне в глаза, – я допускаю, что ты имел веские причины поступить так, как поступил. И сейчас хочу о них услышать.

– Хорошо. – Я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Во-первых, мне не слишком понятно, как управлять женщинами. Тем более имеющими более высокий социальный статус. А давать возможность Ла Лидии крутить собой я не намерен. Во-вторых, мне нравится Сильвия.

– И поэтому ты хочешь отказаться от свадьбы и родства с императорской семьей? – Отец дернул щекой, демонстрируя свое неудовольствие.

– Отказаться? Ни в коем случае. Я всего лишь демонстрирую, кто будет главным в нашей семье. А отказывается пусть император или Ла Лидия, если их что-то не устраивает.

– Считаешь себя настолько могущественным, чтобы диктовать условия главе государства?

– Считаю себя достаточно независимым, чтобы не жениться по первому его слову.

– Мальчишка! – Отец как-то умудрился рявкнуть, не повышая голоса. – Играешь в свои дурацкие игры, в то время как семья взяла на себя целый ряд обязательств, связанных с твоей свадьбой.

– А я просил? – Мой голос был полной противоположностью отцовского – спокойный и холодный. – Земли Риттершанцы отдают без вашей помощи. О свадьбе с Ла Лидией я разговаривал лично с Давидом. Какое мне дело до обязательств, которые вы сами взвалили на себя, да еще и не ставя меня в известность?

– Все это делалось ради твоего будущего.

– Какая удобная позиция. Можно делать какие угодно глупости, а попав в неудобное положение, обвинить Абеля. Так как все делалось ради его будущего. Я готов отвечать только за те обязательства, которые взял на себя сам.

– Не припоминаю, чтобы во время нашей последней встречи ты возражал против свадьбы.

– Против свадьбы я и сейчас не возражаю. А вот против всего остального…

– Более поздних претензий от тебя тоже не поступало.

– Я должен сообщать лично о каждой мелочи? Неужели семья перестала поставлять тебе информацию? Ты не знаешь, что я не в восторге от попыток Ивейны ограничить мой круг общения? Не в курсе того, каких людей подбирает бабушка Клара и что они творят в моем доме? Ни разу не слышал о том, как я каждую неделю пытаюсь донести до матери, что не нуждаюсь в нанятых ею людях? Про дядю Теодора, так и не выславшего мне регламент свадьбы, даже и упоминать не стоит – слишком мелко.

– Насколько мне известно, регламент тебе высылался.

– Ты имеешь в виду инструкцию с аналогичным названием, в которой расписано, где я должен находиться в каждый момент времени? Она – да, высылалась. А настоящий регламент свадьбы – нет, несмотря на мою просьбу. Зато я получил прекрасное письмо от дяди Теодора, в котором говорится, что полный регламент слишком длинный и сложный, так что мне не стоит забивать им голову. Тебе это письмецо подарить на память?

– Не надо. – Мне показалось или отец действительно скрипнул зубами? – Я все услышал. Но хочу напомнить, что ты пока еще часть семьи. И за каждый твой поступок придется отвечать в том числе и семье.

– Я всегда готов отвечать за свои поступки. Но именно за свои. Если у Давида или императора будут вопросы по поводу моей женитьбы – добро пожаловать. Насчет данных вами в обход меня обещаний – разбирайтесь сами.

– Ты понимаешь, что это значит, сын? Если нам не удастся договориться с императором, то я буду вынужден изгнать тебя из семьи. Ради сохранения лица.

– Да пожалуйста. Я бы прокричал что-то вроде: «Й-е-е-х-у-у! Наконец-то они все от меня отстанут!» – но подобное выражение эмоций не соответствует моменту. – Я сумел сохранить голос таким же равнодушно-холодным, как и раньше. На самом деле именно сейчас лишение фамилии меня категорически не устраивало, так как я небезосновательно полагал, что Соколу наследник Гнецев значительно нужнее простого курсанта Абеля. Пусть даже и невероятно перспективного.

– Мне кажется, ты не осознаешь серьезности ситуации.

– А мне кажется, что ты упорно отказываешь своему сыну в праве считаться разумным. Все я осознаю.

– Да? Даже то, что тебе в одиночку придется противостоять Риттершанцам, желающим отомстить за оскорбление одной из них?

– У меня есть несколько вариантов решения своих проблем. Но для начала озвучу самый простой. Сразу после изгнания я смиренно попрошу императора принять меня в семью. Как думаешь, ему пригодится безродный Ла, владеющий рудниками Вельской области? Так что, пап, ты уж постарайся замять нынешний скандальчик. Потеря и рудников и наследника, тем более такая громкая, не пойдет на пользу семейной репутации.

– Мы обсудим вопрос твоей принадлежности к фамилии Гнец позже. После переговоров с императором.

– Как скажешь. Я не спешу. Но у меня есть еще одно замечание. Знаю, что наши родственники не привыкли докладывать тебе о своих действиях, а ты, как добрый глава семьи, не устраиваешь за ними тотальной слежки, но все же… Если хоть один носитель фамилии Гнец примет участие в подготовке покушения на мою жену, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы сегодняшняя выходка показалась вам детской шалостью.

– Я услышал тебя, Абель.

Сильвия Гнец

Время тянулось ужасающе медленно. Как обычно бывало во время сидения в засаде или перед атакой. И то, что на этот раз она находилась во дворе особняка, расположенного посреди самого безопасного района летней столицы, ничего не меняло. Нападение могло последовать в любой момент.

– Скучаешь? – К сидящей в одиночестве Сильвии подошла старшая из супруг Сокола.

– Вроде того, – не стала вдаваться в подробности жена Абеля.

– Могу я присесть?

– Конечно.

– Не беспокойся, он вернется сразу, как только сможет. – Женщина опустилась на лавку рядом с Сильвией.

– А?

– Лицо у тебя достаточно невозмутимое, но читать эмоции можно не только по нему.

– Язык тела?

– Банальная наблюдательность. – Зиона улыбнулась. – Ты словно приросла к этому месту. И постоянно косишься в сторону дома. Волнуешься ведь?

– Волнуюсь, – призналась Сильвия.

– Если хочешь, могу поделиться собственным способом борьбы со страхами.

– Хочу.

– Найди себе дело. Чем бы ни занимался сейчас твой муж, его работа от женских переживаний легче не станет. Так подумай, чем ему можно помочь.

– И чем?

– Ну откуда же я знаю… Это ведь твоя задача – найти себе полезную работу. Займись, например, гостями. Ты хозяйка дома – привыкай к новому статусу.

– Спасибо. – Сильвия по-новому посмотрела на заполненный гостями двор и неожиданно зацепилась взглядом за одинокую блондинку в белом платье. – Кажется, я уже подыскала себе подходящее занятие.

– Вот и прекрасно. Ну, не буду мешать. – Зиона поднялась на ноги.

Сильвия встала следом за ней. Только пошла в совершенно другую сторону: не к танцевальной площадке, а поближе к дому. Туда, где сидела Ивейна Гнец.

– Что-то хочешь сказать? – Блондинка повернула голову в сторону приближающейся женщины.

– Да. – Сильвия кивнула. – Я хотела поблагодарить вас за заботу. И сказать, что, несмотря на уважение, испытываемое к вам и главнокомандующему Александро, собираюсь сражаться за Абеля до последнего.

– Глупышка. – Ивейна грустно улыбнулась. – Вроде взрослая, а все еще такая наивная. Тебя надо обязательно с Марианной познакомить – пусть посмеется. Думаешь, тебя на дуэли вызывать будут?

– Нет. Скорее всего, меня постараются убить или опорочить при помощи какого-нибудь грязного трюка. Но я сумею постоять за себя не только с помощью кулаков.

Ивейна глубоко вздохнула:

– На мой взгляд, вы с Абелем – всего лишь пара наивных детей, имеющих слишком радужные представления об аристократическом обществе. Но тем не менее – удачи. Если тебя убьют – обязательно положу шикарный букет цветов на могилу.

Гнешек вошел в кабинет ректора легкой танцующей походкой, сжимая в одной руке бутылку, а в другой – хрустальный фужер. Сделав пару па, он достиг своего любимого стула и, неуклюже плюхнувшись на него, принялся наполнять бокал – из бутылки полилась темно-красная жидкость.

– Напиваешься на работе? – Редфорд Калас приподнял бровь.

– Мне уже можно. Женщин своих на праздник отправил, указания подчиненным раздал, за отлетом главнокомандующего понаблюдал. Будете? – Ингви вопросительно взглянул на своего нанимателя, приподняв бутылку.

– Нет уж, спасибо.

– А зря. Прекрасный виноградной сок.

– Ты лучше расскажи, как там ситуация с молодым Гнецем, «алкоголик». – Калас улыбнулся.

– Прекрасно. Наглости Абелю точно не занимать – у меня столько никогда не было. Если переживет ближайший год, то главнокомандующего можно менять, и не дожидаясь ухода Александро в отставку. Хотя опыта ему пока еще недостает. Кто же договаривается со служителями Совершенства о подготовке тайного бракосочетания за какие-нибудь три дня до самого события? Если бы глава нашего храма не был так ленив, прекрасный план Гнеца мог и сорваться.

– Томас? Ленив? По-моему, ты к нему несправедлив.

– А как еще называть его поведение? Большинство людей на подобных должностях самостоятельно отслеживают политическую ситуацию, а он постоянно бегает ко мне за инструкциями.

– Я бы назвал это прикормленностью.

– Попрошу без инсинуаций, – делано возмутился Сокол. – Томас Гордон – свободный и независимый человек. Только ленивый.

– Не будем спорить о терминологии. – Калас усмехнулся.

– Вы правы. Не будем. Ленивый Томас Гордон внял доброму совету и не стал тянуть время, попросив своих подчиненных пойти навстречу Абелю. Так что теперь тот – женатый человек. Переговоры с Александро прошли успешно, поэтому юноша еще и не вдовец. Его супруга тоже пока замужем.

– Полагаешь, император не откажется от союза с Гнецами? Несмотря на дерзкий поступок молодого человека?

– Фамилия нашего правителя Риттершанц, а не Денова. Выгода для них превыше абстрактной чести. Отказ Лидии выходить замуж автоматически оставляет их семью без Вельских копей. Дом Весов – в первую очередь дом торговцев, и большинство из них удивится такому легкомысленному отношению к деньгам. И если император может наплевать на их удивление, то Давид – нет. Он из кожи вон вылезет, чтобы только свадьба состоялась. Полагаю, нашему главнокомандующему даже извиняться особо не придется – произнесет публичную речь, осуждая поступок своего наследника, и этим ограничится.

– В итоге Гнецы получат союз с Риттершанцами при крайне негативном отношении последних. Забавно, не находишь?

– Нахожу. Но что еще забавнее, Давиду придется пойти на конфликт, если он хочет занять трон. Хотя бы для видимости. Его обставили, изящно унизили и лишили некоторого дохода – за такое полагается мстить. Но формально Гнецы – союзники, и мстить им надо очень аккуратно, чтобы они не догадались. А члены Дома Весов, наоборот, догадались. Щекотливая ситуация. Особенно с учетом того, что ему надо наращивать силы, а не растрачивать их в противостоянии с нашим Домом.

– Ему проще дать Александро или Абелю еще один кусок земли в «аренду» и попросить тех сфальсифицировать собственное поражение.

– Да вы стратег, господин ректор! – Сокол отвесил шутовской поклон. – Но вообще, следует признать, Абель выбрал идеальный момент для своей первой свадьбы.

Мужчины дружно засмеялись.

ГЛАВА 20

Ла Марианна Гнец

Женщина вышла из спальни, позевывая на ходу. Ее муж сидел на том же самом месте, что и накануне вечером. И судя по тому, что открытая на середине книга была совсем не той, которую она видела в его руках в последний раз, спать юноша не ложился. Хотя Мари и приглашала. Ну как приглашала: намекнула, что двуспальная кровать достаточно широка и для нетребовательного мужчины может найтись немного места – на краешке. Не пошел. Дуется.

– Доброе утро. – Женщина уселась напротив мужа.

– Угу, – отозвался тот, не отрываясь от чтения.

– Неужели книга настолько интереснее молодой жены? – поддела его Мари.

– Угу.

Судя по немного изменившемуся тону, вопрос он расслышал и понял. Просто решил попытаться задеть ее. Но взрослая женщина лишь хмыкнула в ответ на детский выпад.

– Не спал? – Она резко сменила тему.

– Нет.

– Почему?

– Здесь всего одна спальня. А делить с тобой постель ниже моего достоинства.

– Диван вроде никто на ночь не убирал. – Марианна чуть качнула головой, указывая на упомянутый предмет мебели.

– Здесь снует слишком много слуг. Не собираюсь давать им повод считать меня изгнанным из постели супруги.

– Беспокоишься о своем моральном облике?

– Хотя бы один из нас должен о нем беспокоиться.

Марианна снова хмыкнула. Растет мальчик. Уже огрызается, а всего три месяца назад только глазками хлопал и зубками скрипел.

– Лучше бы побеспокоился об облике физическом. Мешки под глазами не красят будущую элиту вооруженных сил империи.

– У меня нет мешков под глазами.

– Ты уверен? – ласково спросила Мари. – В зеркало давно смотрелся?

– Вечером, – хмуро буркнул Крис. – Но убеждаться в твоей неправоте не побегу. Я достаточно спал вчера перед вылетом, чтобы бессонная ночь не могла сказаться на моем внешнем виде.

– Ты спишь днем? – Женщина приподняла правую бровь. – А почему не ночью? Может, мне тоже стоит начинать беспокоиться о твоем моральном облике?

– Не приписывай мне своих слабостей. Я всего лишь заранее предположил, что здесь будет только одна спальня. – Кристофер наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел на жену. – Ты хочешь от меня чего-то конкретного или просто больше не над кем насмехаться?

– Не над кем, – широко улыбаясь, согласилась Марианна. – Насмехаться над слугами – моветон, над гостями – наглость, а родственники все заняты подготовкой к свадьбе. Остаешься только ты.

Кристофер некоторое время смотрел на жену, а потом снова уткнулся в книгу.

– Тогда можешь продолжать. – Он перелистнул страницу. – Надеюсь, тебя не сильно расстроит мое молчание? Я не желаю с тобой разговаривать.

– А если расстроит сильно?

Муж не ответил. Марианна выждала секунд десять и, бесшумно привстав со стула, потянулась вперед. Плечи Криса едва уловимо напряглись. Женщина, усмехнувшись, продолжила движение. Коснувшись кончиками пальцев корешка книги, она потянула его вниз. Какое-то мгновение юноша сопротивлялся, а потом уступил, отпустив томик и подняв голову. Их взгляды встретились.

– Ты очень милый, когда дуешься, малыш, – очень ласково произнесла Марианна. – Но это не то качество, которое я ценю в мужчинах.

– Мне все равно… – с явным трудом расцепив стиснутые зубы, выдавил Крис.

– А зря. – Мари отстранилась от него. – Впрочем, я не собираюсь тебя принуждать к чему-либо. Ну разве что убрать со стола свои книги в преддверии завтрака… Да и после еды не советую к ним возвращаться – до свадебной церемонии всего часа три осталось.

Ла Абель Гнец

Две с лишним сотни аристократов стояли под сводами храма и с выражением безграничного терпения на лицах слушали стенания служителя Совершенства. Сам выступающий мог сколько угодно считать это вдохновенной речью о необходимости блюсти семейные традиции, но я его призывы следовать тысяче и одному правилу, большинство из которых потеряли актуальность задолго до моего рождения, воспринимал исключительно как жалобы на развращенность современной молодежи. Видимо, бедолаге давно не удавалось найти подходящих слушателей, и сейчас он наверстывал упущенное, цитируя отрывки из разных кодексов и священных писаний, перемежая их вставками собственного сочинения. Высшая аристократия, обладавшая значительно большими выносливостью и терпением, нежели простолюдины, слушала его бред уже второй час. И мне, стоящему в двух шагах от алтаря и практически зажатому между женами, нынешней и будущей, приходилось слушать тоже. Несмотря на постоянно растущее желание заткнуть велеречивого служителя.

Сегодняшний день вообще был богат на людей, вызывающих у меня подобные чувства. Начиная с дядюшки Теодора, благодаря которому я напоминал черно-белого петуха, будучи облачен вместо нормального костюма в нечто донельзя модное, состоящее из расклешенных брюк с вставками на бедрах и вороха кружев, по недоразумению носящего название рубашки. И заканчивая бабушкой Марго, почему-то решившей, что Сильвию должны наряжать в специально выделенном помещении, находящемся в противоположном крыле, рядом с гардеробной. Пришлось объяснять ей, что моя жена не только станет готовиться к свадьбе в соседней комнате, но и помогать ей в этом будут исключительно нанятые нами в Солиано девушки.

Служитель наконец-то охрип и каркающим голосом подвел свою речь к концу, перейдя к требованию произнести брачные клятвы. Я мысленно поблагодарил судьбу за то, что никто не додумался предоставить словоохотливому дедушке графин с водой, и почти счастливым голосом выдал заученный заранее текст. Следом за мной наступила очередь Сильвии. Она пообещала принять новую жену как родную сестру и прочую традиционную чушь, придуманную и облаченную в изящные формулировки лет пятьсот назад. После чего передала слово дочери императора. Та, надо отдать ей должное, выступила гораздо лучше нас. Ее клятва звучала настолько восторженно-торжественно, словно девушка всю свою жизнь только и делала, что ждала нашего с ней бракосочетания.

Я невольно скосил глаза влево, разглядывая Лидию. Она выглядела нереально одухотворенной, произнося: «Клянусь беречь честь своего мужа до последнего вздоха!» – вздернув при этом свой носик.

Еще две минуты ритуальных обещаний, и удовлетворенный служитель Совершенства оставил нас в покое, передав эстафету родственникам и прочим приглашенным. Началось паломничество: к нам по очереди приближались знакомые и не очень люди, произносили несколько слов поздравлений, вручали подарки и вновь отходили. Аристократические семейства нашли оригинальный способ выразить свое отношение ко мне, прислав на свадьбу в качестве своих представителей вторых и третьих по старшинству детей, а также сестер, племянников и прочих близких родственников, не являющихся, однако, наследниками первой или второй очереди. Единственное исключение составляла Мари, но она присутствовала скорее в качестве моей сестры. Что родня тщательно постаралась подчеркнуть, поручив Ивейне преподносить дары от имени семьи.

Моя вторая мама то ли обижалась на меня, то ли стеснялась своего официального статуса, но обычной для нее веселой улыбки я сегодня не увидел. Она несколько минут с сосредоточенным выражением лица перечисляла доставшиеся нам от носителей фамилии Гнец подарки, вручила шкатулку с подтверждающими все эти обещания документами, после чего поспешила покинуть нас и затеряться среди гостей. Примерно так же поступил родич Лидии. За ним пошли аристократы поскромнее – способные уложить свои поздравительные речи в минуту или около того. Некоторые, как Мари с Крисом, даже обходились без рекламы своих подарков, за что я был им особенно благодарен.

Наконец поток желающих нам всяческих благ иссяк, и церемониймейстер пригласил гостей перебраться из храма в более подходящее для празднования место. Мгновенно набежавшая толпа слуг развела присутствующих по каретам. И только тогда, оказавшись в отдельном закрытом экипаже, я позволил себе немного расслабить застывшие в широкой радостной улыбке губы и рассмотреть мою новую жену.

Лидия Риттершанц походила на собственный официальный портрет не больше, чем я на свой. То есть при внимательном рассмотрении нечто общее, несомненно, прослеживалось, но не более того. Причем живая женщина имела сходство с качественно выполненной скульптурой куда большее, нежели творение придворного художника. Правильный овал лица, прямой нос, высокий чистый лоб, аккуратные изгибы густых черных бровей – она полностью соответствовала имперским стандартам красоты. Не будя при этом в душе ни единого чувства. Слишком идеальная, слишком холодная.

Видимо, я чрезмерно долго смотрел на нее, потому что одна из бровей женщины приподнялась вверх в немом вопросе. Пришлось отрицательно качнуть головой и отвести глаза в сторону. Впрочем, любоваться в закрытой карете было не на что, и мы продолжали время от времени встречаться взглядами. Заговорить никто из нас до самого конца поездки так и не решился.

Ло Ивейна Гнец

Ивейна ужасно не любила официальные мероприятия, хотя как жена главнокомандующего и представитель семьи Гнецев была вынуждена регулярно на них присутствовать. Разнообразные двусмысленности, паузы, намеки и недоговоренности ужасно ее нервировали. Она всегда была в первую очередь воином и, несмотря на удачное замужество, так и не смогла органично вписаться в постоянно интригующее высшее общество. Женщина опасалась выдать важную информацию или сказать нечто, что могло быть расценено как обещание от имени семьи, а потому, находясь в официальном статусе, старательно избегала разговоров на серьезные темы. Вот и сейчас, обменявшись едва ли десятком фраз с представителем императорской фамилии, Ивейна сбежала, воспользовавшись выдуманным предлогом.

Побродив немного по территории и успешно ускользнув еще от трех человек, стремящихся побеседовать с ней, жена главнокомандующего все-таки разыскала ту, которая могла оградить ее от чужого внимания одним своим присутствием. Или хотя бы прикрыть в словесной баталии, не дав сболтнуть лишнего.

– Здравствуйте, Мари, Кристофер.

– Доброго дня, Ло Ивейна.

– Здравствуй, Иви. От кого прячешься?

– От всех, – грустно призналась женщина. – Ты меня спасешь?

– Разве я могу отказать своей второй маме? – Марианна подтянула поближе к себе Кристофера, за локоть которого держалась, и, прижавшись грудью к его руке, промурлыкала мужу на ухо: – Дорогой, ты ведь принесешь двум изнывающим от жажды женщинам по коктейлю? Кажется, их где-то здесь подавали. Только мне лимонный, а Иви предпочитает вкус вишни. И смотри не перепутай.

Юноша на мгновение прикрыл глаза. Желваки заиграли на его скулах.

– Если вам надо побеседовать с глазу на глаз, то стоило сказать об этом напрямую, а не играться, как обычно… – процедил он. – Пойду поищу Кристину. Коктейли можете спросить у слуг. Прошу простить меня, Ло Ивейна. – Он коротко поклонился.

– Кажется, я видела вашу сестру у фонтана, – решила подсказать юноше Ивейна, чувствуя, что подошла не совсем вовремя. – С молодым человеком из Каласов… имени его, к сожалению, не помню.

– Валиант. Его зовут Валиант Калас. Благодарю за подсказку. – Юноша еще раз поклонился ей, прежде чем уйти в указанном направлении.

– Так ли уж обязательно доводить парня своими издевками? – спросила Иви, с трудом удерживая готовый сорваться с губ тяжелый вздох. – Он ведь твой муж, в конце концов. А ты все силой характера меряешься.

– Это у тебя муж. – Марианна смотрела в сторону общающихся с кем-то из гостей молодоженов. – У императорской дочки. У моего бывшего капрала. А у меня – домашняя зверушка, по недоразумению принявшая человеческий облик. Вот и приходится обучать правильному отношению к хозяйке.

– Судя по его поведению, с обучением у тебя не заладилось.

– Почему же. Все в пределах нормы.

– Норма – это заставить его злиться? Не боишься, что однажды ему надоест терпеть твои выходки? Денова всегда были гордыми.

– Гордость у него есть. Силы духа не хватает. – Марианна помолчала. – Я не собираюсь терпеть рядом с собой малыша, который думает, что благодаря супружеству он получил право совать нос в мои дела. Его место – у двери на коврике. Если он поймет и смирится со своим положением, то я, так и быть, не стану натягивать поводок слишком сильно. Даже разрешу ему завести несколько покладистых девочек для развлечений, если он не будет этим слишком бравировать. Видишь, какая я добрая.

– А если он сам на тебя поводок наденет?

– Очень мило, что ты так веришь в моего мужа, но вынуждена заметить – на подобный подвиг он точно не способен. Сильных мужчин вообще почти не осталось. Последнего императорская дочка заняла. Если бы не запрет на бракосочетания между ближайшими родственниками, я бы точно ей войну объявила.

– Не понимаю. – Ивейна покачала головой. – Как можно подобным образом относиться к собственному супругу?

– А я не понимаю, как можно боготворить человека, который тебя практически игнорирует, – пожала плечами Мари. – То, что у нас разные взгляды на мужчин и институт брака, – совсем не новость. Будем обсуждать мужей дальше или переключимся на менее конфликтную тему?

– Извини, я не хотела так сильно лезть в твою личную жизнь.

– Никаких проблем.

Они замолчали. Мари не отводила взгляда от молодоженов, загадочно улыбаясь. Ивейна же изучала свою родственницу-подругу, пытаясь понять, чем вызвано ее хорошее настроение.

– Мне кажется или тебя что-то веселит?

– Скорее радует. – Мари повернулась к собеседнице. – Кого ты там видишь? – Она махнула рукой в сторону молодоженов.

– Абеля? – осторожно уточнила женщина, пытаясь поймать мысль подруги. – Лидию Риттершанц?

– Наследника, Иви. Ты видишь наследника главнокомандующего. Того, кто через несколько лет будет указывать нашим генералам, что и как делать. – Марианна улыбнулась еще шире. – Вместо меня.

– Ты преувеличиваешь. Женитьба на дочери императора не поставит его выше тебя в глазах высокородных. Особенно в свете последней выходки. Ему еще повезло, что Александро сумел погасить конфликт с родом Риттершанцев.

– Неужели? А может, наоборот, папе повезло, что Абель устроил эту свадьбу? Да еще таким образом – объявив на всю империю, что не собирается оставаться на вторых ролях.

– Он не настолько хитер.

– Или ты не настолько хорошо его знаешь.

– Что за чушь? – Ивейна могла понять желание Мари поиграть с различными предположениями, но это уже перебор. – Абель едва не спровоцировал конфликт с императорским родом. Подставил под удар всю нашу семью. Фактически оскорбил свою невесту. Полагаешь, он сделал все это ради свадьбы?

– Ты, конечно, не думаешь о том, что действия отца и императора тоже можно просчитать?

– Ну да. И как я раньше не догадалась? – язвительно заметила Ивейна. – Курсант-второкурсник, манипулирующий лидерами империи, – это же так естественно и очевидно. Мои действия он тоже просчитал? Или просто не подумал о том, что я могла убить его любимую прямо в храме Совершенства сразу после заключения их брака?

– Так почему не убила? – равнодушно поинтересовалась Мари.

Ивейна осеклась.

– Не была уверена в правильности поступка. Но если бы Александро отдал приказ…

– Если бы Александро отдал приказ, то у тебя были бы проблемы. Возможно, со смертельным исходом. Хотя последнее маловероятно – все-таки Абель тебя любит.

– Ты о чем? – непонимающе нахмурилась Иви.

– Сильвия служила у меня. Кроме того, я крайне внимательно изучила ее личное дело, прежде чем направить к Абелю в качестве инструктора. Она вполне в состоянии продержаться против тебя несколько секунд.

– Это бы ее не спасло.

– Опасное заблуждение. Сколько людей находилось вместе с вами в храме? А сколько снаружи, у ожидавшего окончания церемонии Гнешека? Ты недооцениваешь моего братишку, Иви. Скорее всего, он все просчитал. Еще и козырь в рукаве припас. Тебе, например, известно, насколько Абель силен как маг?

– Летом ему присвоили вторую ступень. Это не так? Третья?

– Не знаю. – Мари усмехнулась.

Ивейна закатила глаза. Ну а чего еще можно было ожидать от этой язвы? Только поддразниваний. Бросила несколько фраз, лисица, а Иви надумала себе невесть что.

– Не знаю, – повторила Марианна, вдоволь насмотревшись на лицо подруги. – Но могу предположить. Я обратилась к архивариусу, чтобы уточнить, какими именно книгами интересовался Абель. – Она вновь замолчала.

– И какими же? – подтолкнула ее Ивейна. – Кстати, разве архивариус отслеживает, кто что берет из библиотеки?

– Из обычной – нет. Только из закрытых секций или архива.

– И что заинтересовало Абеля?

– Трактаты по магии, разумеется. Причем первый запрос он сделал тринадцать лет назад. Ему тогда было семь.

– В семь лет?! – Ивейна пораженно уставилась на Марианну. – Хочешь сказать, он уже тогда разбирался в чарах настолько, чтобы читать труды из закрытых секций?

– Не кричи. Мы все-таки на официальном мероприятии.

– Извини, – стушевалась женщина.

– Так вот. Полагаю, в трактатах он тогда не разобрался. Вернул назад. Чтобы запросить часть из них тремя годами позже. Количество интересующих его редких книг постепенно возрастало. А в четырнадцать Абель перестал пользоваться литературой закрытых секций.

– Но его интерес к магии не пропал.

– Да. Хочешь узнать, какие труды он брал последними?

– Не тяни! – Ивейна едва удержалась от стимуляции подруги ударом кулачка в бок.

– По маскировочным чарам систем наблюдения. Я далеко не профан в магии, но описанных принципов совмещения заклятий так и не поняла.

– Ничего себе. Но почему он остановился?

– С чего ты решила, будто он остановился? Я думаю, он просто перестал беспокоить архивариуса и ставить того в известность о своих интересах. В конце концов, общие принципы сигнальных и маскирующих чар на протяжении последнего века практически не менялись.

Женщины синхронно повернули головы и посмотрели в сторону молодоженов, принимающих очередные поздравления.

Ла Абель Гнец