Текст книги ""Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Соавторы: Регина Грез,Клим Руднев,Татьяна Ван
сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 287 страниц)

Алекса привели к подножию гигантской трубы. Вблизи она поражала еще больше – древняя конструкция из неизвестного металла, покрытая рунами, которые пульсировали в такт с подземными ударами.

– Ты должен прыгнуть в пламя, – объяснил Пайрос. – Спуститься в сердце мира и вернуться с доказательством своей божественности. Многие пытались – все сгорели дотла.

– А если я откажусь?

– Тогда ты не тот, за кого себя выдаешь.

Алекс посмотрел вверх на ревущее жерло. Жар был невыносимым даже на таком расстоянии. Но что-то внутри него откликалось на это пламя – его золотая магия резонировала с древней силой.

– Хорошо, – сказал он.

Подъем по спиральной лестнице внутри трубы занял полчаса. Жар нарастал с каждой ступенькой, металлические перила обжигали даже через перчатки. На вершине Алекс оказался над бушующим морем огня.

– Божественное пламя, – прошептал сопровождавший его жрец. – Прими этого смертного или уничтожь его!

Алекс сделал шаг вперед. Еще один. Балансируя на краю платформы, он посмотрел в огненную бездну.

Затем прыгнул.

Пламя поглотило его, но не сожгло. Золотая магия в его крови отталкивала жар, превращая его в теплое прикосновение. Он падал сквозь огненный туннель, мелькали стены древней кладки, рунические символы.

Приземление было мягким. Алекс оказался в огромном подземном зале – древней кузнице, где, возможно, когда-то работали Золотые кузнецы. Молоты и наковальни стояли нетронутыми тысячи лет, инструменты ждали возвращения хозяев.

– Не смей прикасаться к чему-то прикоснуться, самозванец.

Алекс обернулся. Из стен материализовался призрак – высокий человек в кузнечном фартуке, его глаза горели синим огнем.

– Я – Файер Айрон, первый из Золотых кузнецов, – произнес призрак. – Эти вещи не для тебя.

– Почему? – спросил Алекс.

– Ты несешь в себе разрушение. Я вижу твою судьбу – войны, смерть, пепел. Золотая магия создана для созидания, не для битв.

– Я не хочу войны, – честно ответил Алекс. – Но иногда нужно разрушить зло, чтобы защитить добро.

– Красивые слова. Но я видел много таких, как ты. Все начинали с благих намерений.

– Тогда посмотри в мою душу, – предложил Алекс. – Увидь правду, а не предрассудки.

Призрак колебался, затем шагнул вперед. Его призрачные руки коснулись груди Алекса, проникли внутрь.

Видение длилось мгновение, но в нем уместилась вся жизнь Алекса – одинокое детство, потеря близких, годы работы в мастерской, встреча с Рэйвен, предательство, боль, желание спасти невинных людей от безумия принцессы.

Призрак отступил, удивление читалось в его мертвых глазах.

– Твое сердце… оно все еще способно любить. Все еще болит за других. – Он медленно кивнул. – Ты достоин, Алекс Стил. Но помни – сила, которая живет в тебе, должна служить защите, а не мести.

Алекс кивнул.

– Как мне вернуться?

– Так же, как пришел, – улыбнулся призрак, растворяясь в воздухе.

Алекс посмотрел вверх на огненный туннель. Такой путь был возможен только в одном случае – если он поверит в свою силу.

Золотая магия взорвалась вокруг него, поднимая его вверх по столпу пламени, стоило ему обратиться к молоту. Он взмывал сквозь огонь как живая комета, молот в руках пел от радости воссоединения со своим истинным владельцем.

Он вынырнул из жерла в клубах золотого пламени, зависая в воздухе над изумленными культистами. Молот сиял в его руках как маленькое солнце.

– Воплощение! – завопили культисты, падая ниц. – Истинный бог железа и огня!

Алекс медленно опустился на платформу. Толпа верующих простиралась внизу, их голоса сливались в единый гимн восхваления.

– Восстаньте, – приказал он, и голос его прогремел над площадью. – Я не бог, а лишь человек с даром. Но этот дар я использую для защиты Пустошей от истинного зла.

– Что прикажешь, Воплощение? – спросил Пайрос, его глаза горели фанатичным блеском.

– Собирайте армию. Все способные держать оружие. Завтра на рассвете вы должны прибыть сюда. – Алекс поднял над головой карту Пустоши. – Пришло время священной войны.

Владения Королевы располагались на востоке Пустошей, где выжженная земля переходила в соленые болота. Ее замок был построен из костей древних чудовищ – ребра исполинских змей служили арками, черепа драконов украшали башни. Это была твердыня смерти и красоты, величественная в своей жестокости.

Алекс ехал по дамбе, проложенной через болота. По обеим сторонам простирались мутные воды, в которых плавали полуразложившиеся тела неудачников, осмелившихся бросить вызов Королеве. Кости торчали из воды вместо надгробий.

У ворот его встретил отряд женщин-воительниц. Они были одеты в минимум брони, выставляя напоказ мускулистые тела, покрытые боевыми татуировками. Каждая была смертоносна в своей красоте.

– Железный маг, – процедила их командир, рослая амазонка с выбритой половиной головы. – Королева ждет тебя.

Тронный зал поражал роскошью. Стены были украшены шкурами экзотических зверей, полы покрыты мехами, с потолка свисали хрустальные люстры. Трон был вырезан из цельной кости, а на нем восседала сама Королева хищниц.

Алекс на мгновение забыл дышать. Она была воплощением дикой красоты – высокая, с фигурой античной богини войны, мускулы играли под бронзовой кожей. Длинные черные волосы струились по плечам, а зеленые глаза горели хищным огнем. На ней была лишь кожаная броня, подчеркивающая каждый изгиб ее тела.

– Алекс Стил, – произнесла она низким, хриплым голосом. – Мужчина, который заставил все Пустоши говорить о себе. Подойди ближе.

Он приблизился к трону, чувствуя на себе тяжелый монарший взгляд.

– Ты пришел просить помощи, – прозвучал не вопрос, а утверждение.

– Да, – честно ответил Алекс.

– И что ты можешь предложить взамен? Золото? Оружие? Территории?

– Что вы хотите?

Королева встала с трона и медленно спустилась по ступенькам. Каждый ее шаг был грацией кошки, готовящейся к прыжку.

– Я хочу наследницу, – сказала она, останавливаясь в шаге от него. – Дочь, которая унаследует мою силу и красоту. А от тебя – твою магию и решимость.

Алекс отступил на шаг.

– Я не могу…

– Не можешь или не хочешь? – В ее голосе зазвучала сталь. – Без моей армии ты не победишь Рэйвен. Пятьсот лучших воительниц Пустошей против твоей горстки повстанцев. Выбор за тобой.

Он думал о Лире, о их несостоявшейся любви, о верности, которую обещал хранить. Но потом представил Рэйвен, пробуждающую древние машины смерти, невинных, которые погибнут, если он откажется.

– Хорошо, – прошептал он. – Но у меня есть условие.

– Говори.

– Только одна ночь. И никаких обязательств после нее.

Ее смех походил на перелив серебряных колокольчиков.

– Договорились. Но сначала ты должен доказать, что достоин меня. – Она хлопнула в ладоши, и служанки внесли два меча. – Сразимся. Победитель получает все.

Она сбросила броню, оставшись обнаженной. Ее тело было совершенством – каждая мышца, каждая линия говорили о годах тренировок и сражений. Даже шрамы на коже выглядели как украшения.

Алекс попытался сконцентрироваться на мече в руках, но не мог оторвать взгляд от представшей пред ним картины. Королева была как живая статуя богини.

– Отвлекся? – насмешливо спросила она и атаковала.

Клинки столкнулись в искрящемся танце. Королева сражалась как дикая кошка – быстро, яростно, беспощадно. Ее обнаженное тело двигалось с невероятной грацией, а каждый удар был произведением боевого искусства.

Алекс защищался, но мысли путались. Близость этой невероятной женщины, аромат ее кожи, вид ее груди, вздымающейся от тяжелого дыхания – все это сбивало с толку сильнее любого удара.

Она сбила его с ног подсечкой и оказалась сверху, прижав его к полу всем телом. Ее меч лежал у его горла, но в зеленых глазах читался не триумф, а что-то совсем другое.

– Ты проиграл, – прошептала она.

– Знаю, – ответил он, глядя в ее глаза.

Королева отбросила меч и набросилась на него. Ее губы были горячими и требовательными, поцелуй – голодным и жестоким. Алекс почувствовал, как в нем вспыхивает огонь, который он пытался подавить.

Его руки скользнули по ее спине, чувствуя игру мышц под шелковистой кожей. Она застонала ему в губы и прижалась еще теснее. В этом поцелуе было больше страсти, чем во всех битвах, которые он провел.

– Моя спальня, – хрипло произнесла она, поднимаясь. – Сейчас.

Покои Королевы были роскошными – огромная кровать с балдахином, меха на полу, свечи в золотых подсвечниках. Лунный свет лился через высокие окна, окрашивая все в серебро.

Она толкнула его на кровать и забралась сверху. Ее движения были властными, требовательными – она брала то, что хотела, не спрашивая разрешения. Алекс отвечал с равной страстью, его руки исследовали каждый изгиб ее тела.

Их тела сплелись в древнем танце, старом как мир. Она была огнем, он – золотом, и вместе они создавали нечто прекрасное и разрушительное. Ее ногти царапали его спину, его губы находили чувствительные места на ее шее.

Когда страсть достигла пика, золотая магия Алекса вспыхнула непроизвольно, окутывая их обоих мягким светом. Королева выгнулась в его объятиях, ее крик эхом разнесся по замку.

Они лежали в объятиях друг друга, тяжело дыша. Лунный свет играл на их переплетенных телах, пот высыхал на коже.

– Это было… невероятно, – прошептала Королева, прижимаясь к его груди.

– Да, – согласился он, поглаживая ее волосы.

– Ребенок, зачатый в такую ночь, будет особенным, – сказала она сонно. – Я чувствую это.

Алекс ничего не ответил, просто держал ее, слушая ее дыхание. За окном кричали ночные птицы, предвещая рассвет.

Глава 16. Битва за Черную Цитадель

Алекс проснулся от того, что Королева водила пальцем по его груди. Первые лучи солнца проникали в спальню, окрашивая ее кожу в золотистые тона.

– Доброе утро, мой фаворит, – сказала она, улыбаясь.

– Фаворит?

– С этой ночи ты носишь мой знак. – Она указала на небольшую татуировку на его плече, которая появилась сама собой. – Все будут знать, что ты под моей защитой. Не волнуйся, это ни к чему тебя не обязывает, просто знак для врагов, что в случае чего они будут отвечать передо мной.

Алекс сел на кровати, изучая новую отметину – изящный рисунок в виде хищной птицы.

– Значит, вы поможете?

– Моя армия уже седлает коней, – ответила Королева, вставая и начиная одеваться. – Пятьсот Хищниц выступают через час. И я поеду с ними.

– Там будет очень жарко, многие погибнут. Это опасно.

– Для меня? – она рассмеялась. – Дорогой, я убила больше мужчин, чем ты видел в своей жизни. Рэйвен узнает, что значит сражаться с настоящей королевой.

К полудню три армии сошлись в указанном Алексом месте. С севера шли закованные в броню колонны барона Железная челюсть – тяжелые танки, боевые мотоциклы, бронемашины. Их знамена развевались на ветру, металл звенел под солнцем.

С запада двигались культисты Горящего поршня – фанатики в балахонах, несущие древние артефакты и огненные жаровни. Их молитвы эхом отражались от скал, создавая зловещую какофонию.

С востока скакала кавалерия Королевы Хищниц – женщины-воительницы на быстрых скакунах, их доспехи сверкали на солнце. Они пели боевые песни, призывая богов войны благословить их мечи.

Алекс мчался впереди армий. Пожиратель горизонтов сверкал словно звезда. Он выжал газ на полную, и мотоцикл пробил пространство, открыв портал для армий.

Алекс стоял на холме, наблюдая за движением войск. Никогда еще Пустошь не видела такой армии. Рядом с ним были его первые союзники – Лира, герцог Аргенталь, Крылатый Джек, Глитч, Железный шаман, сержант Харрис с племянником.

– Никогда не думал, что доживу до такого дня, – пробормотал герцог. – Три величайшие армии Пустошей, объединенные общей целью.

– Надеюсь, этого хватит, – сказал Алекс, разглядывая Черную Цитадель в бинокль.

Крепость готовилась к осаде. На стенах появились дополнительные орудия, в воздухе кружили боевые дроны, энергетические щиты мерцали вокруг башен.

– А теперь самое сложное, – добавил он. – Нужно заставить их работать вместе.

Барон Железная челюсть подъехал на своем командирском танке, люк открылся, и его массивная фигура показалась наверху.

– Железный маг! – рявкнул он. – Когда начинаем крушить эту проклятую твердыню?

Королева хищниц подскакала на своем черном жеребце, ее зеленые глаза сверкали боевым азартом.

– Мои девочки готовы к бою, – заявила она. – Скажи только слово.

Верховный жрец Пайрос приблизился с группой своих адептов, их глаза горели фанатичным огнем.

– Священное пламя требует жертв, – проговорил он торжественно. – Укажи нам врагов Воплощения.

Алекс поднял Молот Созидания, и тот засверкал золотым светом, видимым всем армиям.

– Сегодня мы штурмуем Черную Цитадель! – его голос разнесся по долине, усиленный магией. – Сегодня мы остановим безумие Принцессы Пустошей! Но помните – мы сражаемся не за завоевание, а за спасение своего дома!

Тысячи голосов ответили боевым кличем. Танки Барона заревели двигателями, хищницы подняли мечи к небу, культисты запели гимны разрушения.

– За свободу Пустошей! – крикнул Алекс, поднимая молот выше. – В атаку!

И три армии двинулись на штурм, сотрясая землю под своими ногами. Финальная битва началась.

Первыми в бой вступили танки барона. Их орудия открыли огонь по стенам Цитадели, снаряды взрывались на энергетических щитах, высекая искры размером с молнии. Защитники ответили огнем с башен – лучи плазмы резали воздух, превращая боевые машины в расплавленный металл.

Культисты активировали свои древние артефакты. Огненные демоны вырвались из жаровен, бросившись на стены крепости. Их пламенные когти оставляли борозды в металле, но автоматические турели нещадно косили нападающих.

Хищницы обошли Цитадель с фланга, используя естественные укрытия. Их лучницы осыпали стены градом стрел, а всадницы искали слабые места в обороне.

Алекс мчался на «Пожирателе горизонтов» прямо к главным воротам. Молот в его руке пел от предвкушения битвы. За ним следовали его ближайшие союзники – каждый готов был умереть за своего лидера.

Ворота Цитадели встретили их стеной огня. Энергетические пушки, лазерные турели, ракетные установки – вся мощь древних технологий обрушилась на атакующих. Но Алекс не остановился.

Золотая магия взорвалась вокруг него, создавая защитный купол. Пули и лучи отскакивали от невидимого барьера, а «Пожиратель горизонтов» набирал скорость. В последний момент Алекс активировал антигравитацию и взмыл над воротами, врезавшись в центральную башню на полной скорости.

Взрыв разнес половину укреплений. Алекс выбрался из-под обломков, отряхивая пыль с доспехов. Молот Созидания светился ярче солнца.

– За мной! – крикнул он, и его голос перекрыл грохот битвы.

Объединенная армия хлынула в пролом. Началась резня в коридорах цитадели – металл против металла, магия против технологии, отчаяние против безумия.

Но впереди их ждало самое страшное. В глубине крепости что-то огромное начинало просыпаться. Железный титан пробуждался, и его пробуждение могло стать концом всего живого в Пустошах. Цитадель ходила ходуном, с корпуса титана осыпались надстройки, обнажая броню гигантского робота, что служила стенами для Цитадели.

В самом центре Черной Цитадели, в зале, высеченном из цельной скалы, принцесса Рэйвен завершала последние приготовления. Гигантское сердце робота возвышалось перед ней – двадцатиярдовый шар из черного металла, казалось поглощал любой свет, что падал на его поверхность.

Вокруг Рэйвен были разложены детали, созданные Алексом, пока он был в плену: энергетические кристаллы, резонирующие пластины, проводники маны.

Принцесса изменилась за последние дни. Ее некогда прекрасное лицо исказилось жестокостью, в глазах горело безумие. Черные доспехи облегали ее фигуру, делая похожей на воплощение смерти.

– Скоро, мой металлический бог, – шептала она, проводя рукой по ноге титана. – Скоро ты проснешься и превратишь этот мир в то, чем он должен быть – совершенным царством машин.

Кристаллы один за другим занимали свои места в ритуальном круге. Каждый излучал собственное свечение, энергетические потоки соединялись в сложную паутину. Воздух гудел от накапливающейся мощи.

Тяжелые врата зала со скрежетом отворились. В проеме появилась фигура в темном плаще – Черный Лорд, отец Рэйвен, правитель Цитадели.

– Рэйвен, – его голос звучал устало. – Хватит. Прекрати это безумие.

Принцесса обернулась, на ее губах играла холодная улыбка.

– Папа! Как мило, что ты пришел проводить старый мир в могилу.

За лордом в зал вошли его личные гвардейцы – дюжина лучших воинов Цитадели в тяжелых доспехах. Их мечи были обнажены, но руки дрожали. Они знали, на что способна принцесса.

– Я не позволю тебе уничтожить Пустоши, – твердо сказал Черный Лорд. – Ты моя дочь, но прежде всего я – правитель этих земель. Сложи оружие.

Рэйвен рассмеялась – звук эхом разнесся по каменным сводам.

– Правитель? Старый дурак, твое время прошло. Наступает эра машин, и у руля должен стоять тот, кто понимает их истинную мощь.

– Гвардейцы, – приказал герцог. – Арестуйте принцессу.

Воины двинулись вперед, но их шаги становились все медленнее. Рэйвен вытянула руки, и из ее пальцев потекли искры черной энергии.

– Вы действительно думаете, что можете остановить меня? – процедила она сквозь зубы. – Я изучала древние искусства, пока вы играли в солдатиков.

Первого гвардейца она убила единственным прикосновением. Черная молния пронзила его броню, и мужчина рухнул, превратившись в иссушенный труп. Второй попытался ударить ее мечом, но клинок застыл в воздухе, окруженный темным сиянием.

– Жалкие попытки, – прошипела Рэйвен и сжала кулак.

Меч рассыпался в прах, а гвардеец завопил, хватаясь за горло. Его доспехи начали плавиться, металл стекал каплями на каменный пол. Через минуту от него остался лишь дымящийся скелет.

Остальные воины попытались атаковать все разом, но Рэйвен была быстрее. Ее руки двигались в смертельном танце, черная магия вырывалась из ее пальцев как живые змеи. Один за другим гвардейцы падали – кто обращенный в камень, кто испепеленный огнем, кто разорванный невидимыми когтями.

Через пять минут в зале остались только Рэйвен и ее отец. Черный Лорд стоял посреди груды трупов, его лицо было бледным, но решительным.

– Ты превратилась в монстра, – прошептал он. – Вернее, это я сделал тебя такой. Это было ошибкой. Я хотел сделать тебя сильнее, но сила свела тебя с ума.

– Я стала совершенством, – ответила Рэйвен. – А ты остался слабым человеком, цепляющимся за прошлое. Но ты прав, ты сам меня такой сделал.

Лорд достал меч – древний клинок, передававшийся в их роду сотни лет. Рунические символы на лезвии вспыхнули синим светом.

– Тогда я должен остановить тебя сам.

Он бросился на дочь с криком отчаяния. Клинок рассек воздух, целясь в ее сердце. Но Рэйвен была готова к атаке.

Она перехватила лезвие голыми руками. Металл шипел, касаясь ее кожи, но не причинял вреда. Черная магия защищала ее лучше любой брони.

– Глупый старик, – процедила она, глядя в глаза отца. – Ты действительно думал, что этот жалкий клинок может навредить мне?

Лорд изо всех сил пытался высвободить меч, но его руки окаменели. Рэйвен медленно поворачивала лезвие, направляя его острие на грудь отца.

– Ты предал меня, – шептала она, ее голос дрожал от ярости. – Вместо того, чтобы поддержать свою дочь, ты встал на сторону этого мира, обреченного на гибель. За это ты заплатишь.

– Рэйвен… – Лорд хрипел, чувствуя, как острие входит в его грудь. – Ты… все еще… моя дочь…

– Больше нет, – холодно ответила она и толкнула клинок до конца.

Черный Лорд вздрогнул, из его губ потекла кровь. Но даже умирая, он продолжал смотреть на дочь с любовью и болью.

– Прости… меня… – прошептал он и рухнул на колени.

Рэйвен выдернула меч из его груди и отбросила в сторону. Лорд медленно опускался на пол, его жизнь утекала вместе с кровью.

– Нет, – сказала принцесса, глядя на умирающего отца. – Прощения не будет.

Она подняла руку, и черное пламя окутало тело Лорда. Он не успел даже закричать – огонь пожрал его за секунды, не оставив ничего, кроме кучки серого пепла на каменном полу.

В этот момент в зал ворвались воины Цитадели, привлеченные звуками битвы. Они остановились как вкопанные, увидев груды трупов гвардейцев и пепел возле Принцессы.

– Лорд мертв, – объявила Рэйвен, поднимаясь во весь рост. – Убит собственной дочерью за предательство великого дела.

Она наклонилась и подняла корону с кучки пепла – черный металлический обруч, украшенный рубинами. Камни в короне теперь светились красным огнем.

– Я провозглашаю себя новой правительницей Черной Цитадели, – торжественно произнесла Рэйвен, водружая корону на голову. – Принцесса мертва. Теперь я – Императрица железа, владычица машин и смерти!

Воины переглянулись, но никто не осмелился возразить. Ее магическая сила была очевидна, а участь тех, кто попытался бы ей противостоять, лежала у их ног.

– Да здравствует Императрица! – выкрикнул один из них, и остальные подхватили.

Рэйвен улыбнулась, наслаждаясь моментом триумфа. Затем повернулась к сердцу титана, ожидающему пробуждения.

– А теперь, – прошептала она, – пришло время показать этому миру истинную мощь.

Она шагнула в центр ритуального круга, и кристаллы вспыхнули ослепительным светом. Энергия потекла по проводящим линиям, собираясь в единый поток. Железный титан начал светиться изнутри.

Глаза титана открылись, пылая красным огнем. Металлические пальцы сжались в кулаки. Гигант медленно поднял голову и испустил рев, от которого задрожали окружавшие Цитадель скалы.

Древняя машина войны проснулась. И первое, что она услышала, был голос Рэйвен – Императрицы Рэйвен, готовой вести ее к завоеванию мира.

***

Коридоры Черной Цитадели превратились в лабиринт смерти. Алекс и Лира пробивались сквозь толпы гвардейцев. Молот Созидания крушил броню как дряхлую древесину, а посох Лиры танцевал смертельный танец.

– Левый коридор! – крикнула Лира, отражая удар копья.

Алекс обернулся, его золотая магия вспыхнула волной, отбросив четверых нападающих к стене. Их доспехи треснули от удара, но они продолжали идти вперед, как одержимые.

– Здесь что-то не так, – сказал он, сокрушая череп ближайшего врага. – Они сражаются как машины, а не как люди.

– Темная магия Рэйвен, – ответила Лира, пронзая очередного гвардейца. – Наверняка она контролирует их волю.

Они прорвались к винтовой лестнице, ведущей в верхние ярусы цитадели. За их спинами слышались крики погони, звон оружия, топот сапог. Время уходило как песок сквозь пальцы.

Поднимаясь по ступенькам, Алекс активировал свой магический взор, позволяя золотой энергии распространиться по всей Цитадели. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться.

Битва была почти проиграна.

На внешних подступах к замку пылали остатки танков барона Железная челюсть. Эти некогда грозные машины войны теперь были лишь дымящимися факелами из искореженного металла. Сам барон лежал рядом со своим командирским танком, его массивное тело не шевелилось.

В небе над цитаделью кружили последние обломки дронов Крылатого Джека. Воздушный флот, который казался неуязвимым, был полностью уничтожен. Где-то в развалинах лежал и сам пилот – один из немногих, кто действительно верил в победу над тьмой.

Культисты Горящего поршня погибли все до одного в самоубийственной атаке на стены цитадели. Их тела усыпали склон холма, балахоны развевались на ветру как траурные знамена. Верховный жрец Пайрос держал в руках обломок священной реликвии, его выжженные глаза смотрели в небо.

Только Королева хищниц еще сражалась. Она стояла спиной к спине с горсткой своих воительниц в центре кольца вражеских солдат. Ее меч был покрыт кровью, доспехи изрешечены, но в зеленых глазах все еще горел огонь битвы. Однако даже ее легендарное мастерство не могло противостоять сотням врагов.

– Боги, – прошептал Алекс, лицезрев масштаб катастрофы.

– Что там? – спросила Лира, замечая выражение его лица.

– Все кончено. Наши армии разбиты. Осталась лишь горстка выживших.

– Тогда нам лучше поторопиться.

Они взбежали по последним ступеням и оказались перед массивными воротами тронного зала. Створки были украшены изображениями железных демонов и механических ангелов смерти. От них веяло древним злом.

Алекс поднял Молот Созидания, энергия концентрировалась в кристаллах оружия.

– Вместе, – сказал он.

– Вместе, – согласилась Лира.

Молот обрушился на ворота с силой урагана. Металл взорвался искрами, древние механизмы заскрежетали и сломались. Створки распахнулись, открывая вид на огромную залу.

Тронный зал Черной Цитадели поражал мрачным величием. Высокие своды терялись в тенях, колонны из черного мрамора поднимались к потолку как окаменевшие деревья. Пол был выложен плитами, между которыми текли ручейки светящейся лавы.

В центре зала, на троне из костей и металла, восседала Рэйвен.

Она изменилась до неузнаваемости. Корона Черного Лорда венчала ее голову, рубины в ней пылали как капли крови. Черные доспехи облегали фигуру, делая похожей на саму смерть. Но больше всего поражали глаза – в них не осталось ничего человеческого, только холодный огонь безумия.

Рядом с троном возвышалось сердце титана – двадцатиярдовый шар из черного металла.

– Алекс, – произнесла Рэйвен, ее голос эхом отразился от стен. – Мой дорогой, наивный Алекс. Ты пришел умирать в мой час триумфа.

– Рэйвен, – ответил он, делая шаг вперед. – Это еще не конец. Ты можешь остановиться. Мы можем все исправить.

Она рассмеялась, и Алекс с Лирой поморщились от ее смеха.

– Исправить? Дорогой, все уже исправлено. – Она встала с трона, ее движения были плавными и хищными. – Твои жалкие армии разбиты. Твои союзники мертвы или умирают. Пустоши лежат у моих ног.

Лира сжала посох, готовясь к бою.

– Она права, Алекс. Мы опоздали.

– Нет, – твердо сказал он. – Пока мы живы, надежда есть.

Каблуки Рэйвен цокали по камню ступеней.

– Надежда? – она растянула слово, смакуя каждый слог. – Посмотри вокруг, Алекс. Королева Хищниц сражается из последних сил. Ее воительницы падают одна за другой. Через несколько минут от твоих союзников останутся одни трупы.

Она остановилась в нескольких шагах от них, ее глаза сверкали торжеством.

– А мой железный титан только начинает пробуждаться. Скоро он восстановит свою былую мощь и начнет настоящую работу – превращение Пустошей в царство совершенных машин. Те, кто не согласен с моей волей, будут уничтожены!

– Зачем? – крикнул Алекс. – К чему такая жестокость?

– Потому что человечество несовершенно! – взорвалась Рэйвен, ее магия вспыхнула черными молниями. – Люди слабы, алчны, глупы! Они создают только боль и страдания! Без твердой руки, без сильного правителя человечество превращается в неуправляемое стадо! Нет! Хуже! В хищную стаю, убивающую все на своем пути, а затем грызущуюся между собой до тех пор, пока не погибнут все! Я не зло! И не добро! Я справедливость! Многие должны погибнуть, чтобы жили остальные! Страх – лучший мотиватор не нарушать законы! Жить мирно! Я принесу в Пустоши абсолютный страх!

– Ты неправа, – тихо сказала Лира, – в людях есть добро! Есть любовь!

– Хватит! Хватит этой наивной чуши! Любовь, ненависть, добро, зло – это все неважно! Главное это сила! – холодно ответила Рэйвен. – Любовь – это слабость. Она делает нас уязвимыми, заставляет принимать глупые решения.

Она посмотрела прямо на Алекса.

– Как твое решение прийти сюда. Ты мог бы убежать, спрятаться где-нибудь в дальних пустынях. Но любовь к этим жалким людишкам привела тебя ко мне. И теперь ты умрешь за них.

Императрица подняла руки, и воздух вокруг них наполнился треском черной энергии.

– Прощайте, – прошептала Рэйвен. – Добро пожаловать в новую эпоху – мою эпоху.