Текст книги ""Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Алексей Евтушенко

Соавторы: Регина Грез,Клим Руднев,Татьяна Ван
сообщить о нарушении

Текущая страница: 125 (всего у книги 287 страниц)

Глава 7. Золотой кузнец

Алекс очнулся от едкого запаха гари и металла. Голова раскалывалась, во рту стоял привкус крови. Он лежал лицом вниз на растрескавшейся земле, покрытой странной красноватой пылью. Рядом с ним дымился его «Харлей» – мотоцикл чудом остался цел, хотя несколько деталей оплавились от межпространственного перехода.

Поднявшись на локти, Алекс огляделся и ахнул. Мир вокруг него кардинально изменился. Там, где несколько минут назад зеленели холмы Калифорнии, теперь простиралась бескрайняя пустошь. Выжженная земля была изрезана глубокими каньонами, из которых поднимались столбы ядовитого пара. Небо окрасилось в болезненно-красный цвет, а два солнца – одно привычное желтое, другое меньшего размера и багрового оттенка – висели низко над горизонтом.

– Что за?.. – прохрипел Алекс, вставая на ноги.

Воздух здесь был разреженным и горячим, пах серой и машинным маслом. Вдалеке виднелись остовы гигантских машин – то ли заводов, то ли крепостей, а может, и того, и другого вместе взятых. Металлические конструкции переливались, создавая причудливые миражи.

Алекс попытался завести «Харлей». Двигатель чихнул и заглох, затем неожиданно заурчал с каким-то новым, более глубоким звуком. Приборная панель замерцала странными символами вместо привычных цифр. Мотоцикл явно адаптировался к новому миру, и это беспокоило Алекса не меньше, чем окружающий пейзаж.

Алекс ехал по пустоши уже два часа, когда заметил впереди дымок. Приблизившись, он увидел небольшую хижину, сколоченную из металлолома и частей старых автомобилей. Перед хижиной копошился человек – худощавый, в замасленном комбинезоне, лысый, с густой седой бородой. Он что-то паял, и искры летели во все стороны.

Алекс заглушил мотор и, спрыгнув, осторожно подошел ближе. Человек обернулся – и Алекс увидел, что нижняя челюсть незнакомца полностью заменена металлическим протезом. Вместо языка у него была тонкая механическая антенна, которая двигалась, словно пытаясь что-то сказать.

– Здрасьте, – неуверенно произнес Алекс. – Я… заблудился.

Человек кивнул и показал на мотоцикл, затем на себя. Его глаза – единственное живое в изуродованном лице – светились пониманием и любопытством. Он подошел к «Харлею» и провел рукой над двигателем, не касаясь металла. Антенна-язык засверкала голубым светом.

Внезапно в голове Алекса зазвучал чужой голос – не слова, а скорее образы и ощущения:

«Машина… не отсюда. Ты тоже. Здесь опасно. Пойдем внутрь».

Алекс вздрогнул. Человек общался с ним телепатически через свой механический язык!

– Ты… Том? – спросил Алекс, вспомнив рассказ Рэйвен накануне о Болтуне Томе.

Человек кивнул и жестом пригласил в хижину.

Внутри хижины Алекса поразил хаос и одновременно порядок. Стены были увешаны инструментами, многие из которых он не мог даже опознать. Здесь были обычные гаечные ключи и отвертки, но рядом с ними лежали странные устройства, напоминающие помесь паяльника с магической палочкой. В углу стояла наковальня, на которой что-то тускло светилось синим светом.

Том указал на стену, покрытую рисунками. Это была настоящая летопись Пустошей, нарисованная углем и краской. Алекс увидел изображения огромных городов-машин, летающих кораблей, битв между роботами и людьми.

«Слушай, – прозвучал голос Тома в сознании Алекса. – Здесь… другие правила. Бензин – деньги. Вода – жизнь. Магия – сила».

Том показал на рисунок, изображающий торговцев с канистрами.

«Один галлон бензина… одна монета мана. Галлон воды… пять монет. Магический кристалл… сто монет».

Затем он указал на изображения различных фракций:

«Бароны правят землями. Железная челюсть на севере. Королева хищниц на востоке. Культ Горящего поршня на западе. Черная Цитадель на юге».

При упоминании Черной Цитадели лицо Тома потемнело.

«Лорд Черной Цитадели пожирает души. Превращает людей в батареи для машин. Его дочь сбежала. Он… ищет ее».

– Рэйвен, – прошептал Алекс. – Знаешь, где она?

Том пожал плечами.

«Не знаю. Но ты можешь найти. У тебя дар».

Том подвел Алекса к верстаку, где лежали разобранные части какого-то устройства. Это напоминало карбюратор, но металл был покрыт рунами, а в центре мерцал небольшой кристалл.

«Здесь магия течет как электричество. Кристаллы маны проводят силу. Руны направляют поток. Металл усиливает».

Том взял молоток и ударил по кристаллу. Тот засветился ярче, и все руны на металле загорелись голубым огнем.

«Попробуй», – предложил Том, протягивая Алексу простой металлический прут с нацарапанными рунами.

Алекс взял прут в руки. Сначала ничего не происходило, но затем он почувствовал странное тепло, поднимающееся от живота к рукам. Руны на металле вспыхнули – не голубым, как у Тома, а ярко-золотым светом. Прут в руках Алекса начал вибрировать и издавать низкий гул.

Том отскочил, его глаза расширились от удивления.

«Это невозможно. Золотая магия только у Древних. Ты… кто такой?»

– Я простой механик из Калифорнии, – растерянно ответил Алекс, глядя на светящийся прут. – Понятия не имею, что происходит.

Том подошел ближе и осторожно коснулся прута. Золотой свет пульсировал, как сердцебиение.

«Ты… не простой. В тебе кровь создателей машин. Возможно, ты потомок тех, кто построил первые города-машины».

Том указал на самый древний рисунок на стене – изображение человека в золотых доспехах, стоящего рядом с гигантским роботом.

«Золотые кузнецы исчезли тысячу лет назад. Говорили, они ушли в другой мир. Но их потомки… могут вернуться».

Вдохновленный открытием, Алекс попросил Тома научить его основам магической механики. Следующие несколько часов они провели за верстаком, и Алекс удивлялся, насколько интуитивно понятными казались ему принципы этого странного искусства.

Том показал ему, как выковать простейший магический генератор – устройство размером с кулак, способное накапливать и отдавать энергию. Для этого требовались железо, кристалл маны и правильно нанесенные руны.

Алекс взял молоток и начал работать. Удары по металлу звучали музыкально, каждый оставлял не просто вмятину, а светящийся символ. Кристалл маны, который у Тома светился тускло-голубым, в руках Алекса пылал как маленькое солнце.

Когда работа была завершена, получившийся генератор выглядел как произведение искусства. Металл переливался золотом, руны пульсировали живым светом, а кристалл в центре сиял так ярко, что на него было больно смотреть.

Том взял устройство и подключил к нему простую лампу. Лампа вспыхнула светом, настолько ярким, что осветила всю хижину как днем.

«Это… это даст энергию на месяц, – ошеломленно сказал Том. – Мой генератор работает три дня».

Алекс смотрел на свое творение с недоверием. Еще вчера он был обычным механиком, а теперь создавал магические артефакты, превосходящие работы местных мастеров.

– Том, – сказал он, – мне нужно найти Рэйвен. Мне нужно попасть в Черную Цитадель, если она там.

Лицо Тома стало серьезным.

«Это самоубийство. Лорд Черной Цитадели убил сотни героев. Его армия бесчисленна».

– У меня нет выбора, – твердо ответил Алекс. – Они украли мою девушку и сожгли мой дом. Я хочу забрать ее и поквитаться с этими ублюдками. Больше ничего.

«А люди, которые страдают под его властью? Тысячи рабов в его шахтах? Дети, которых превращают в батареи?»

Алекс пожал плечами.

– Не мое дело. Я не просил попадать в ваш мир, и я не собираюсь играть роль спасителя. У меня есть конкретная цель – вернуть Рэйвен и отомстить. Все остальное – потом.

Том долго смотрел на него, затем кивнул.

«Тогда тебе нужна помощь. И лучшая машина. Твой мотоцикл хорош, но не для Пустошей. Но сначала… ты должен понять. Ты пришел сюда по своей воле. Прыгнул в портал, никто не заставлял. Значит, ты уже вмешался».

– Я приехал только за Рэйвен, – резко ответил Алекс. – Спасение мира не для меня.

«С твоими способностями ты не можешь остаться в стороне. Золотая магия слишком редка. Слишком сильна. Люди будут искать… твоей помощи».

– Пусть ищут кого-то другого. Я не их спаситель.

Том покачал головой, его механическая антенна печально блеснула.

«Думаешь, что сможешь просто прийти, взять девушку… и уйти? Лорд Черной Цитадели… не отпустит тебя живым. А твоя сила… привлечет внимание всех баронов».

– Как-нибудь справлюсь.

«Не справишься, – твердо ответил Том. – Не с таким отношением. Ты думаешь только о мести. О своей боли. Но величие приходит только к тем, кто думает… о других».

Алекс раздраженно фыркнул.

– Меня не интересует величие. Мне хватит силы, чтобы спасти Рэйвен и расквитаться с теми, кто разрушил мою жизнь. Больше мне ничего не нужно от вашего мира.

«В таком случае… ты никогда не станешь настоящим Золотым кузнецом. Сила без сострадания – это путь Лорда Черной Цитадели».

– Отлично, – холодно ответил Алекс. – Значит, у меня с ним будет что-то общее. Возможно, это поможет мне его победить.

Том долго смотрел на него молча, затем вздохнул.

Он подвел Алекса к задней части хижины, где под брезентом стояло что-то большое. Сдернув покрывало, Том открыл самое прекрасное транспортное средство, которое Алекс когда-либо видел.

Это был мотоцикл, но какой! Рама была выкована из черного металла, покрытого серебряными рунами. Двигатель представлял собой комбинацию традиционного мотора и магического реактора, украшенного кристаллами маны. Колеса казались сделанными из цельного металла, но при ближайшем рассмотрении оказались покрыты тысячами мельчайших рун.

«Работал над ним… двадцать лет. Ждал… достойного владельца».

– Том, я не могу это принять, – начал Алекс, но старый механик остановил его жестом.

«Машины… находят своих хозяев. Эта ждала тебя».

Алекс осторожно коснулся руля. Мотоцикл отозвался низким гулом, все руны разом вспыхнули золотым светом, и в воздухе появился запах озона и магии.

«Да, двадцать лет работы! Это мое лучшее творение, – сказал Том с гордостью, – однако, с твоей помощью можно сделать его еще лучше! У меня нет дара Кузнеца, но я помогу тебе освоиться с ним!»

Следующие несколько часов Алекс и Том работали над модификацией мотоцикла. Используя магические сплавы и кристаллы маны, они усилили раму, заменили двигатель гибридной магическо-механической системой и добавили защитные руны.

Алекс обнаружил, что его способности растут с каждой минутой. Он интуитивно понимал, какие руны нужны для каждой детали, как правильно настроить поток магии, как сбалансировать механические и мистические компоненты.

Когда работа была завершена, мотоцикл превратился в нечто невероятное. Внешне он выглядел почти так же, как раньше, но теперь каждая деталь была пропитана магией. Двигатель мог работать как на бензине, так и на кристаллах маны. Колеса могли кратковременно отрываться от земли. А защитные руны делали мотоцикл практически неуязвимым для обычного оружия.

«Теперь ты готов, – сказал Том, любуясь их работой. – Но помни… сила без мудрости ведет к погибели. Лорд Черной Цитадели… тоже был когда-то героем».

– Что ты имеешь в виду? – спросил Алекс.

Том подошел к стене с рисунками и показал на изображение молодого человека в золотых доспехах, сражающегося с чудовищами.

«Это… Лорд в юности. Он тоже был Золотым кузнецом. Спасал людей, защищал слабых. Но власть изменила его. Он решил, что люди слишком слабы. Что им нужен… господин. Он отрекся от дара. Перестал быть Кузнецом и стал тираном».

Алекс почувствовал холодок в спине. Неужели он может пойти по тому же пути?

«Не бойся, – почувствовав его сомнения, сказал Том. – У тебя есть то… чего не было у него. У тебя есть… любовь».

Как раз в этот момент снаружи послышался рев двигателей. Том нахмурился и выглянул в окно.

«Рейдеры, – мрачно сообщил он. – Банда Красного черепа… ищут новичков».

Алекс выглянул наружу и увидел пятерых байкеров на странных мотоциклах. Их машины были украшены черепами и шипами, а сами рейдеры носили самодельные доспехи из металлолома. Лидер банды – здоровяк с красным черепом, нарисованным на шлеме – соскочил со своего байка и направился к хижине.

– Эй, Болтун! – заорал он. – Мы видели дым от твоей норы. Что ты там варишь? И чей это байк?

Том взглянул на Алекса.

«Они убьют нас… если найдут генератор. Или заберут тебя в рабство».

Алекс взглянул на Тома.

– А ты как? Они же и тебя убьют.

«Могут, – честно ответил Том. – Но я привык… к такой жизни».

– Я разберусь, – твердо сказал Алекс, вставая. Он чувствовал, как в нем закипает злость – не благородное желание защитить невинных, а холодная ярость человека, которого лишили всего дорогого. – У меня есть счеты с теми, кто разрушил мою жизнь. И никто не встанет у меня на пути.

Он вышел из хижины и встал перед бандитами. Красный череп оскалился, показывая стальные зубы.

– О, свежее мясо! Откуда ты, красавчик? Из какого баронства?

– Я не из этого мира, – спокойно ответил Алекс. – И я не хочу неприятностей.

Бандиты расхохотались.

– Слышали, братцы? Он не из этого мира! – Красный череп потянулся к оружию – самодельному энергетическому пистолету. – Ну что ж, тогда мы отправим тебя в следующий!

Алекс почувствовал, как в нем поднимается странная сила. Его руки начали светиться золотым светом, а воздух вокруг заискрился энергией.

– Последнее предупреждение, – сказал он. – Уезжайте.

– Да ты еще и маг! – Красный череп выхватил оружие. – Тем лучше! Живой маг стоит целое состояние!

Он выстрелил, но энергетический луч отскочил от золотистого щита, который мгновенно появился вокруг Алекса. без лишних предисловий Алекс протянул руку к мотоциклу Красного черепа. Машина заскрежетала, и ее двигатель взорвался фонтаном искр.

Остальные бандиты попытались стрелять, но их оружие одно за другим отказывало. Алекс словно отключал всю технику одним взглядом.

– Что… что ты такое? – прохрипел бандит, отступая.

– Я механик, – просто ответил Алекс. – И я понимаю машины лучше, чем вы. А еще у меня есть причины вас ненавидеть.

Его голос был ледяным, лишенным всякого сочувствия к побежденным врагам.

Бандиты в панике бросились к своим мотоциклам, но те уже не заводились. Им пришлось убегать пешком, оставив свою технику.

Том вышел из хижины, пораженно глядя на происходящее.

«Ты… отключил их машины. Без прикосновения. Без инструментов. Это высшая магия».

Алекс посмотрел на свои руки, все еще светящиеся слабым золотым светом, и усмехнулся.

– Хорошо. Значит, у меня достаточно силы, чтобы добраться до Черной Цитадели и разнести ее к чертям.

«Сила не должна разрушать».

– Для моих целей подходит и это, – холодно ответил Алекс. – Тот, кто украл Рэйвен, узнает, что значит отнимать у меня то, что мне дорого.

«Это невозможно… даже для Золотого кузнеца. Ты можешь быть их потомком, наследником. С такой силой… ты мог бы освободить весь мир».

– Меня не интересует весь мир, – резко прервал его Алекс. – Я всего лишь хочу отомстить тем, кто забрал Рэйвен.

«Но люди нуждаются в помощи…»

– Пусть помогают себе сами. Или находят другого дурака. Я не буду тратить свои силы на чужие проблемы.

Том печально покачал головой, но промолчал.

Вечером, сидя у костра перед хижиной, Том рассказал Алексу больше о географии Пустошей и пути к Черной Цитадели.

«До Цитадели три дня езды. Но прямого пути нет. Нужно проехать через территории баронов».

На песке он нарисовал примерную карту.

«Сначала земли Железной челюсти. Он коллекционирует редкие машины. Может попытаться украсть твой байк. Затем владения Королевы хищниц. Она правит бандой женщин-воительниц. Убивает всех мужчин кроме самых сильных. И наконец… территория культа Горящего поршня. Они поклоняются старым машинам. Могут принести тебя в жертву, если ты им попадешься».

– А нельзя объехать? – спросил Алекс.

«Нет. Между территориями только пустыня. Там песчаные черви размером с поезд. И ничего… кроме песка и смерти».

Алекс кивнул, принимая информацию.

– Том, а ты пойдешь со мной?

Старый механик покачал головой.

«Я слишком стар для таких путешествий. Но у меня есть друзья. Они помогут, если ты докажешь свою силу».

Он указал на восток, где в свете звезд виднелись огни небольшого поселения.

«Городок Шестеренок… есть там группа искателей приключений. Крылатый Джек, бывший пилот. Глитч, девочка-хакер. Железный Шаман, старый мастер. Они тоже… хотят разрушить Цитадель».

– Почему они не сделали этого раньше?

«Им не хватало лидера. Кого-то достаточно сильного, чтобы объединить их».

Том посмотрел на Алекса.

«Возможно… этот кто-то – ты».

– Я не лидер, – отрезал Алекс. – И не собираюсь им становиться. Мне нужны попутчики для одной конкретной цели – добраться до Цитадели. После этого каждый пойдет своей дорогой.

«Ты думаешь, что сможешь использовать их, а потом бросить?»

– Именно так, – холодно ответил Алекс. – В этом мире каждый сам за себя.

Алекс провел еще одну ночь в хижине Тома, изучая основы выживания в Пустошах. Он узнал, как находить воду в этом суровом мире, какие растения съедобны, а какие ядовиты, как отличить опасных мутантов от безвредных.

Том также подарил ему комплект инструментов для полевого ремонта магических устройств и несколько кристаллов маны про запас.

«Помни, – сказал он на прощание, – магия здесь… как дикий зверь. Она может служить тебе, но может и пожрать. Не позволяй силе управлять тобой. И помни: месть разрушает того, кто ее несет».

– Посмотрим, – равнодушно ответил Алекс. – Возможно, я готов заплатить эту цену.

«Тогда ты уже проиграл», – грустно заметил Том.

Глава 8. Вода в Пустошах

На рассвете Алекс сел на свой модифицированный мотоцикл. Мотоцикл завелся с первого раза, и его рычание эхом разнеслось по пустоши. Золотые руны на раме мерцали в свете восходящего солнца.

– До свидания, Том, – сказал Алекс без особых эмоций. – Спасибо за помощь. Надеюсь, ты выживешь в этой дыре.

«Удачи, Алекс Стил. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. И надеюсь, цена не окажется неподъемной».

Алекс тронулся с места, направляясь к городку Шестеренки. Он не оглядывался на дом Тома – здесь не было ничего, что связывало бы его с этим местом. Это был просто очередной пункт на пути к его цели.

Впереди лежал неизвестный путь, полный опасностей и испытаний. Но теперь Алекс знал, чего он хочет – найти Рэйвен, уничтожить тех, кто разрушил его жизнь, и вернуться домой. И плевать ему на всех остальных.

Мотоцикл набирал скорость, оставляя за собой облако красной пыли. Два солнца поднимались над горизонтом, обещая новый день в мире Пустошей.

И в этом дне Алекс Стил собирался взять то, что принадлежало ему по праву. Любой ценой.

Через несколько часов езды по пустынной дороге перед Алексом появились очертания поселения. Городок представлял собой удивительное зрелище – словно кто-то взял гигантский механизм и превратил его в место для жизни людей.

Основу города составляли остовы огромных заброшенных механизмов. Дома были построены внутри корпусов старых роботов, между их ребрами натянулись металлические листы и брезент. Улицы петляли между гигантскими шестернями, застывшими в вечной неподвижности. Некоторые из этих колес были столь велики, что в их зубцах устроились целые семьи.

В центре города возвышалась водонапорная башня – сердце поселения. Это было грандиозное сооружение, сочетающее древние технологии с магией. Башня была построена вокруг огромного металлического позвоночника какого-то титанического существа. По его сегментам бежали трубы и магические кристаллы, пульсирующие синим светом. Глубоко внизу, в недрах земли, гудели насосы, поднимая драгоценную воду из подземных источников.

Жители городка были людьми суровыми, но не жестокими. Их лица носили печать постоянной борьбы за выживание, но в глазах еще теплилась надежда. Мужчины носили рабочие комбинезоны и защитные очки, женщины – простые платья и фартуки из прочной ткани. Дети играли между металлическими конструкциями, превращая обломки древних машин в игрушки.

Алекс проехал по главной улице, привлекая любопытные взгляды. Его магически модифицированный байк выделялся среди местного транспорта – в основном это были старые мотоциклы и багги, собранные из подручных материалов.

Алекс нашел местный бар без труда – это было единственное заведение в городе, где горел неоновый свет. Табличка над входом гласила «Ржавая Шестерня», а сама вывеска была сделана из настоящей гигантской шестерни, покрытой патиной.

Внутри бар напоминал музей механики. Стены были увешаны старинными инструментами, деталями машин и фотографиями легендарных мотоциклов. За стойкой стоял крепкий мужчина с седой бородой и механической рукой.

– Ты не отсюда, – заметил бармен, наливая Алексу стакан местного пива. – Байк слишком хорош для наших дорог.

– Том прислал, – коротко ответил Алекс. – Сказал, здесь найду Крылатого Джека и его команду.

Бармен кивнул в сторону дальнего столика, где сидела странная компания. За столом расположился мужчина без ног в инвалидной коляске – его нижние конечности были заменены сложным механизмом. Рядом с ним сидела девочка лет четырнадцати с яркими волосами и кибернетическими имплантами в висках. Третьим членом группы был пожилой мужчина в длинном плаще, украшенном металлическими амулетами.

Алекс подошел к их столику.

– Крылатый Джек?

Мужчина в коляске поднял голову. Его лицо было изрезано шрамами, левый глаз заменен механическим протезом.

– Смотря кто спрашивает, – осторожно ответил он.

– Том отправил меня. Сказал, вы хотите разрушить Черную Цитадель. Я Алекс.

Глаз Джека вспыхнул интересом.

– Садись. – Он указал на свободный стул и похлопал рукой по старому, словно из черно-белых фильмов золотой эпохи Голливуда, радиопередатчику. – Мы тебя ждали.

– Том сообщил о тебе, – прохрипел Шаман голосом, звучащим как скрежет металла. – Сказал, ты обладаешь золотой магией.

– Возможно, – уклончиво ответил Алекс. – Но меня интересует только одно – попасть в Цитадель и забрать оттуда одну девушку.

– А нам плевать на твои мотивы, – резко сказала Глитч, не отрываясь от странного устройства в руках. – Главное, что ты достаточно силен, чтобы пробить защиту Лорда.

Джек наклонился ближе.

– У каждого из нас есть свои счеты с Черной Цитаделью. Лорд убил мою эскадрилью, превратив пилотов в батареи для своих машин. У Глитч он забрал родителей. А Шаман…

– Я видел, как пал последний город-крепость, – мрачно закончил старик. – Лорд превратил его жителей в топливо для своих заводов смерти.

– Трогательно, – холодно сказал Алекс. – Но меня ваши трагедии не волнуют. Мне нужны союзники для одного дела, не более того.

Глитч фыркнула.

– Какой милый эгоист. По крайней мере, честный.

Их разговор прервал грохот мотоциклов снаружи. Через окна бара Алекс увидел, как на главную площадь въезжает банда байкеров. Их машины были украшены шипами и черепами, а сами рейдеры носили доспехи из обломков.

– Песчаные акулы, – прошептал Джек. – Они пришли за данью.

Жители города начали стекаться на главную площадь. Алекс вышел из бара вместе с командой Джека, но держался в стороне. Его это не касается, решил он для себя. Пусть местные сами разбираются со своими проблемами.

Главарь банды был громадным мужчиной в шлеме, украшенном акульими зубами. Его лицо покрывали ритуальные шрамы, а в руках он держал огромный топор с магическими рунами.

– Жители Шестеренок! – прогремел он. – Пришло время платить дань акулам!

Из толпы вышел староста города – худощавый человек в очках.

– Мы собрали столько, сколько вы просили, – дрожащим голосом сказал он, передавая мешок с монетами маны. – Двадцать кристаллов и двадцать шесть галлонов бензина.

Главарь взвесил мешок и презрительно усмехнулся.

– Этого мало, старик. Цены выросли.

– Но… но мы договаривались…

– Я передумал, – рявкнул главарь. – Теперь дань удваивается. А чтобы вы не забыли…

Он шагнул в толпу и схватил за руку молодую блондинку. Девушка вскрикнула от страха, пытаясь вырваться.

– Эта красотка остается с нами в качестве залога, – объявил главарь. – Если через три дня дань не будет собрана полностью, мы вернемся и убьем всех женщин и детей в этой дыре. А она станет игрушкой для моих ребят.

– Пожалуйста, нет! – закричала девушка. – Помогите!

Но никто не шевельнулся. Жители города опустили головы, не смея противиться вооруженным бандитам.

Алекс стоял в тени и наблюдал за происходящим. Не его дело, твердил он себе. Он здесь только для того, чтобы найти союзников. Пусть девчонка сама выпутывается из своих проблем.

Но когда девушка снова закричала, умоляя о помощи, что-то внутри него дрогнуло. Образ Рэйвен, которую точно так же увозили неизвестные враги, встал перед глазами. И вдруг Алекс понял, что не может просто стоять и смотреть.

– Отпусти ее, – громко сказал он, выходя из толпы.

Банда разразилась хохотом.

– Ой, смотрите, герой нашелся! – заржал главарь. – Ну давай, красавчик, спаси даму!

Алекс почувствовал, как в нем поднимается золотая магия. Его руки начали светиться, а воздух вокруг заискрился энергией.

– Последнее предупреждение.

Он бросился вперед, но его атаку неожиданно отразил магический щит. Между ним и главарем встала фигура в черном доспехе – женщина в шлеме с рогами, державшая посох, украшенный черепами.

– Ведьма Песков, – прошептал кто-то из толпы.

Алекс попытался атаковать снова, выпустив поток золотой энергии, но женщина-маг легко отбила его заклинание.

– Неплохо, – прозвучал ее голос из-под шлема. – Но недостаточно хорошо.

Она подняла посох, и воздух вокруг Алекса завертелся, превращаясь в песчаную бурю. Тысячи острых песчинок впились в его кожу, разрывая одежду в клочья. Кровь заструилась по его телу, а боль была такой, что он упал на колени.

– Вот так-то лучше, – довольно сказал главарь, пинком сваливая Алекса на землю. – Приковать его к башне! Пусть висит там в назидание остальным.

Девушку он небрежно оттолкнул.

– А ты пока побудь дома, красотка. Через три дня я за тобой вернусь.

Алекса приковали к металлической конструкции башни тяжелыми цепями. Магическая энергия цепей блокировала его способности, не давая использовать золотую магию. Он висел под палящими лучами двух солнц, истекая кровью и мучаясь от жажды.

Жители города боялись подходить к нему. Они проходили мимо, опустив глаза, словно его не существовало. Алекс понимал их – они боялись гнева Песчаных акул. Все боялись: Глитч, Шаман, Джек. Одно дело вести высокие речи о свободе и свержении зла, а другое – сталкиваться со злом лицом к лицу. Это страшно. Алекс вдруг подумал, что местным революционерам не столько нуждались в его магии, сколько в решительном человеке, готовом повести их вперед.

Часы тянулись мучительно долго. Сознание Алекса плыло между явью и бредом. Он видел лицо отца, который разочарованно качал головой. Видел Рэйвен, протягивающую к нему руки. А еще огромный силуэт на горизонте – Черную Цитадель, построенную в теле мертвого титана, чьи глаза светились зловещим красным светом.

«Ты ведь не хотел вмешиваться? – словно говорил ему голос отца. – Ты не смог защитить девчонку, ты ничего не можешь, никого не сможешь защитить!».

«Ты слишком слаб, – шептал голос Лорда Черной Цитадели. —Слишком мягок. В этом мире выживают только сильные».

Алекс сжал зубы. Может, они и правы. Может, он действительно слишком слаб. Но по крайней мере, он попытался помочь.

Ночь принесла прохладу, но не облегчение. Алекс висел на цепях, едва держась за нитки сознания, когда услышал тихие шаги.

Это была та самая блондинка, которую он пытался спасти. Девушка осторожно оглянулась по сторонам, затем достала из сумки странный инструмент – нечто среднее между отверткой и магической палочкой.

– Не двигайся, – прошептала она, прикладывая инструмент к замкам цепей. – Это займет минуту.

Замки щелкнули, и Алекс рухнул на землю. Девушка подхватила его под руки.

– Можешь идти?

– Попробую, – прохрипел он.

Она привела его к небольшому домику, построенному внутри ребер какого-то механического чудовища. Внутри было просто, но уютно – кровать, стол, несколько полок с инструментами.

– Как тебя зовут? – спросил Алекс, пока девушка доставала аптечку.

– Лира, – ответила она, начиная обрабатывать его раны. – А тебя?

– Алекс.

– Почему ты вступился за меня? – спросила Лира, осторожно нанося на порезы заживляющую мазь. – У тебя же не было шансов против Ведьмы Песков.

Алекс попытался найти разумный ответ, но не смог.

– Не знаю, – честно признался он. – Просто… не мог стоять и смотреть. Но главарь ушел без тебя, а значит, я все-таки победил.

Лира зарделась.

– Глупый, – пробормотала она, но в ее голосе слышалась нежность.

Она быстро перевязала самые серьезные раны, но Алекса начала бить дрожь. Магические раны заживали медленно, а потеря крови давала о себе знать. Его лихорадило, тело то горело, то покрывалось холодным потом.

Лира заметила его состояние и нахмурилась.

– У тебя температура. Тебе нужно пропотеть.

Не говоря больше ни слова, она начала снимать с себя одежду. Алекс смотрел на нее сквозь пелену бреда, видя, как в тусклом свете свечей обнажается ее стройное тело.

– Лира…

– Тише, – прошептала она, ложась рядом с ним на узкую кровать. – Самый быстрый способ пропотеть.

Девушка прижалась к нему. Алекс почувствовал, как дрожь отступает, а боль становится терпимее. Лира прижалась к нему ближе, и он почувствовал прикосновение ее губ.

В ответ он поцеловал ее, и в этом поцелуе сосредоточилось отчаяние человека, который чуть не умер, и благодарность тому, кто его спас. В этом суровом мире, где каждый выживал как мог, они нашли друг в друге хотя бы на одну ночь что-то, напоминающее о человечности.

Алекс проснулся от крика чаек. Впрочем, в Пустошах вряд ли водились чайки, понял он, окончательно очнувшись. Это были крики людей, доносящиеся с главной площади. Солнечный свет проникал в комнату через щели в металлических стенах, и Алекс с удивлением обнаружил, что его раны почти зажили. Остались лишь тонкие розовые линии на месте глубоких порезов.

Лира спала рядом, укрывшись простыней. Ее волосы рассыпались по подушке золотистыми волнами, а на лице лежала печать спокойствия. Алекс осторожно поднялся, стараясь не разбудить ее, и оделся. Алекс вышел на улицу и обошел хижину, наслаждаясь утренней прохладой. Так он простоял некоторое время, пока его внимание не привлек звук человеческих голосов. Звук слышался от центра поселения.

Крики с площади становились все громче и злее. Алекс выглянул в окно и увидел собравшуюся толпу. В центре круга стояла Лира – когда она успела выйти? – а вокруг нее собрались разъяренные жители города.

– Ты обрекла нас всех на смерть! – кричал староста, размахивая руками. – Теперь Песчаные акулы убьют каждого в этом городе! Тебя видели!

– Из-за твоей глупости пострадают дети! – подхватила пожилая женщина. – Что нам теперь делать?

Алекс быстро выбежал на площадь. Толпа была настроена агрессивно, лица людей искажали злость и страх.