Текст книги "Мой путь озарён рассветом (СИ)"

Автор книги: Зуки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 73 страниц)

В ожидании время тянулось медленно, словно тело дождевого червя, ползущего по мостовой. Прошло всего несколько дней, хотя мне казалось, что несколько вечностей, когда Крис зашёл с радостными новостями: ему доверили новое задание, притом важное, но он может взять меня с собой. И, что самое интересное, выполнять задание было нужно за пределами Стен.

Выяснилось, что, создавая новый защищённый кусок земли снаружи, валмиранские маги обнаружили нечто странное. Это странное оказалось группой не имеющих родины фанатиков, пытавшихся проделать дыру в Стене не столь далеко от выбранного для шиикаров места. Бродяги собрали нескольких магов, способных призвать демонов, вот только пока они оставались снаружи, Валмиранскому Духу было всё равно. Вредителям не удалось даже оцарапать камень, и всё-таки позволять чужакам тыкать демонами в свои Стены правительство Валмираны сочло неуместным. Фанатиков требовалось устранить, и способ устранения оставляли на выбор Криса. Тот решил устранить их с моей помощью.

– Они полагают, что я справился бы один, но я очень хочу знать, справится ли с задачей один тигр.

Мне тоже было интересно, потому я согласилась без единой тени сомнения. Кроме того, посмотреть на валмирские земли вне Валмираны хотелось.

Смотреть оказалось не на что. Валмирана впитывала в себя все возможные мирские блага, оставляя вокруг разруху и запустение. Было неудивительным, почему окрестные государства одно за другим соглашаются вступить под защиту стен, вот только это вступление всегда сопровождалось жестокой выбраковкой. Принимая в себя земли, Валмирана принимала далеко не всех жителей. Прежде чем новые земли окружали внешними Стенами, всех, кто был признан не готовым жить по валмиранским законам и обычаям, выставляли прочь. Мне трудно представлялось, как такое возможно, но, судя по тому, что я слышала и читала, процесс шёл не одно десятилетие.

Так или иначе Валмирану окружали города, населённые потомками тех, кого сочли недостойными стать частью великой страны, а небольшая территория снаружи стен считалась нейтральной, не принадлежащей никому конкретно. По общим законам здесь запрещалось строить жильё и возделывать землю, и территория регулярно очищалась от лезущих туда людей, но люди не сдавались и упрямо громоздили свои трущобы.

Ближайшие к нужному нам месту ворота в стене располагались у городка Тороне. Валмиранцы селились вблизи стен без особой охоты, стараясь забраться поближе к центру, и всё-таки Тороне оказался не меньше Белого Лиса. Поезда подходили к нему вплотную, что было весьма удобно, однако Крис всё равно почему-то был раздражён.

Разглядывая виднеющиеся у самой стены дома, я вдруг с удивлением обнаружила, что эта стена отнюдь не внешняя. Помимо чисто символически окружающего город трёхметрового заборчика между городом и внешней Стеной оказалась ещё одна, поменьше.

– Она защищает ворота, – пояснил проследивший за моим взглядом Крис. – Если враги прорвут их, им придётся упереться в другие.

Я понимающе кивнула, но тут же поспешила спросить:

– А порты?

Я помнила, как удивительно тонким мостом проходила высоко над нашим кораблём гигантская арка, которую образовывала Стена в этом месте. Завести туда несколько кораблей не казалось чем-то сложным, но всё оказалось хитрее.

– Их стараются перекрыть магией. Кроме того, дополнительные стены стоят за портовыми городами.

И в самом деле, я вспомнила, что мы пересекали ещё одну стену после того, как получили нужные документы в порту, вот только от той стены не исходило такой неимоверной мощи, как от внешней. Кроме того, я не поняла про магию.

– Как перекрыть?

Призрак отмахнулся.

– Понятия не имею. Я не маг и никогда не собирался штурмовать Валмирану снаружи. А сейчас нам придётся штурмовать эту Стену изнутри.

И в самом деле, покинуть Валмирану оказалось так же непросто, как и попасть внутрь. Непросто, и всё же проще, чем я боялась. На пропускном пункте наши документы долго проверяли, мы заполнили несколько бумаг и пару десятков раз услышали, что, если мы хотим вернуться, нам надо будет войти через эти же ворота. Мы подтвердили, что всё поняли, и покинули Стены.

Снаружи, там, где не было Валмиранского Духа, я сразу почувствовала себя несколько неуютно. Через пару дней пути, когда мы наткнулись на первые трущобы, это ощущение усилилось. Местные жители обитали в таких условиях, что наша деревня в Вольных Милантринах казалась не хуже самой Валмираны. Люди вокруг были грязными, тощими и злыми и смотрели на нас с такой ненавистью, что Фаина могла бы многому у них научиться. Мы миновали трущобы, но за нами увязалось несколько желающих обобрать наши трупы. Прежде чем убить их, Крис позволил разбойникам пройти следом за нами немного, так что мы могли надеяться, что тела найдут не сразу и погони за нами не будет.

После этого происшествия мы отошли в сторону от стены, приблизившись к виднеющемуся неподалёку лесу. Там, по заверениям Призрака, всякой гадости водилось ещё больше, потому уходить вглубь мы не стали, держась окраины и ночуя на раскидистых ветвях здешних сосен.

Мир духов был полон демонов. Казалось, ещё немного и они сольются в единую массу, образовав способную противостоять Валмиранскому Духу Валмирского Демона. Находиться в такой атмосфере после жизни внутри Стен было особенно неприятно, и я не могла дождаться, когда я смогу выместить скапливающую внутри меня злобу на каком-нибудь вредителе. Когда на третий день пути мы добрались до нужного места, я была почти счастлива.

Здесь тоже оказалось крошечное поселение из шести строений. Одно из них примыкало к Стене вплотную, и, судя по всему, основное действо происходило именно там. Как и в прошлый раз, мы с Крисом следили за местом до темноты, но на этот раз ситуация осложнялась тем, что вокруг оказалось раздражающе много врагов. В поселении по подсчётам Криса находилось не менее пятнадцати человек, а ещё кто-то шастал по лесу. Скорее всего лесные бродяги не имели ничего общего с решившими испортить Стену фанатиками, но списывать их со счетов тоже не стоило. А едва только зашло солнце, в поселении призвали демонов.

Мы не ошиблись: демонов призвали именно в примыкавшем к Стене строении. Их было шестеро, и все оказались довольно крупными.

– Как бы ты справился с этим один? – спросила я Криса, мысленно ругаясь на тех из ордена, кто отвечал за распределение заданий.

– Однажды я уже делал подобное. Ещё у Коовира.

– И как?

– Я поджёг дом, где спали те, кого было нужно убить, и добил бегущих.

Я поёжилась: в памяти всплыли горящие дома нашей деревни. Наверное, то, что делали мы с Крисом, было ужасно. Наверное, нас можно было посчитать злодеями. Наверное, наши руки были красны от чужой крови, и то, что мы защищали что-то важное для нас или выполняли чужие задания, ничего не меняло. Но в этих людях я не видела людей. Даже к птицам, которых во время нашего путешествия по Вольным Милантринам убивал нам на ужин Крис, я испытывала больше сочувствия.

– Мы можем это повторить.

Крис кинул на меня быстрый взгляд и покачал головой.

– Они не спят, и у них демоны.

– Твоё начальство не имело права отправлять тебя одного, не выяснив деталей! – Я всё-таки не сдержалась. – Ты рискуешь жизнью впустую.

– Я не один.

Я вздохнула, опустив уши. Призрак был прав в том, что такие размышления никак не помогут выполнить это задание, и всё-таки я не хотела, чтобы с одного из таких походов он не вернулся. Он или я, если я всё-таки решусь присоединиться.

Крис выжидающе смотрел на меня. Да, здесь и сейчас мы были вместе, и я могла решить все проблемы, с которыми он бы столкнулся в одиночестве. Вздохнув ещё раз, я коснулась кончиками пальцев браслета и проворчала:

– Ладно, я сделаю это.

– Важно, чтобы они побежали именно в мою сторону, – уточнил Крис. – Мы не обязаны убивать всех, но главарей остаться не должно.

– Побегут, – заверила его я. – Понятия не имею, как угадать главарей, лучше всё-таки просто всех убить.

План был предельно прост и при этом безупречен. Ещё раз обговорив детали, мы с Крисом разошлись в разные стороны. Прячась в густой ночной тени деревьев, я обходила поселение, где обречённые люди строили планы и мечтали повредить великой державе, собравшейся разделаться с ними с помощью одного киирина. В глубине леса мне мерещилось чьё-то присутствие, но я не могла с уверенностью сказать, что дело не в обильном количестве мечущихся по миру духов демонов, которых я ощущала чутьём ведуньи.

Страшнее всего было, когда я бежала от леса к Стене. Согнувшись пополам, наивно надеясь слиться с низкими раскидистыми кустами, я всё равно была слишком высокой, чтобы не выделяться. Если бы я была меньше и изящнее, многие вещи стали бы легче. Наверняка при этом я была бы милее и… И больше похожа на Фаину. А Крис выбрал меня.

Густая пелена облаков не пропускала на землю свет луны и звёзд, но в поселении горели факелы. В окнах некоторых зданий тоже был свет, и в некоторых из этих окон я замечала человеческие силуэты. Люди были не только у стены, это осложняло задачу. И всё-таки я должна была справиться.

Чем ближе к Стене я подходила, тем больше её сила давила на меня. Изнутри этот эффект ощущался совсем иначе. Не знай я, что всё дело в могучем духе созидания, я, наверное, в ужасе бежала бы прочь, но я знала и верила, что Валмиранский Дух не причинит мне вреда. Пусть я была не слишком добродетельной личностью, я всё-таки старалась его защищать.

Добравшись до Стены, я прижалась к ней спиной и вздрогнула, когда небывалая волна силы прошла через меня. Шерсть на хвосте распушилась, и даже волосы встали дыбом. Рассеянно пригладив их рукой, я подивилась тому, как эти ниоры могут оставаться здесь. Впрочем, они не были ведунами. Сила Стен давила на них в разы меньше, чем на меня.

– Ну что, поможешь? – шёпотом спросила я Валмиранского Духа, касаясь Стены рукой, и поняла: поможет. Пока я была здесь, пока прислонялась к Стене, Дух делился со мной силой так же, как делал это, пока я была внутри Стен. Всё должно было получиться.

– В одной сказочной стране жили мартышки. – Эта сказка не предназначалась для чужих ушей, и всё-таки её просто не могло не быть. – Они были глупыми, завистливыми и очень упрямыми. Вместо того, чтобы превратить свой лес в чудесное место, они всячески ему вредили, а сами со злостью и завистью смотрели на прекрасные сады, в которых жил король Слон. Слон потратил многие годы своей долгой слоновьей жизни, чтобы сделать свой сад прекрасным, и ему не нравилось слушать, как каждое утро мартышки кричат у ограды: «Ты не имеешь права жить хорошо, если мы живём плохо! Отдай нам свой сад!» Слон гнал мартышек прочь, но они возвращались снова и снова. И тогда…

Долгие тренировки сыграли своё. Тигр, появившийся рядом со мной, был безупречен. В темноте ночи его полосатый мех сливался с отбрасываемыми кустами тенями. Невидимый и неслышимый, зверь двинулся к хлипким деревянным строениям поселения.

«Всё получится. Не может не получиться, – убеждала себя я. – Крис на меня рассчитывает».

В прошлый раз моя неожиданная полезность стала сюрпризом для нас обоих, но теперь всё было иначе. Призрак доверил мне важную роль, и он не сомневался, что я с ней справлюсь. Вот только чем дальше от меня отходил тигр, тем большую слабость я чувствовала. Сглотнув, я привалилась к Стене вплотную и заговорила, чувствуя, что дыхания на слова начинает не хватать:

– И тогда к Слону пришёл Тигр. «Позволь мне жить в твоём саду, – попросил он. – Взамен я буду защищать его от всяких… вредителей». Слон согласился, и Тигр взялся за дело. Однажды ночью он пробрался в лес надоедливых мартышек…

Тигр добрался до поселения. Прокляв себя за то, что не решилась подойти ближе, я вдохнула поглубже, крепко сжала скрытый в руке кусок посоха и заставила тигриную шерсть вспыхнуть чёрным и рыжим пламенем в тот самый миг, когда полосатый бок коснулся деревянной стены. Ветхое строение вспыхнуло, словно бумага, а пылающий зверь, которого теперь было видно куда лучше, помчался дальше.

– Он пробрался в лес надоедливых мартышек и сжёг его, а всех мартышек разорвал на части.

Раздались первые крики. Из горящего дома выбежали двое, но было поздно: ещё три строения пылали, а тигр уже врывался в главное, то, что прилегало к Стене. На улицу выбегало всё больше людей, показались и демоны. Я вздохнула. Желая обезопасить себя, я оказалась слишком далеко от места событий, и теперь приходилось рисковать иначе. Чтобы лучше видеть, я встала в полный рост и выпрямилась, опираясь о Стену.

Поселение горело. Демоны кинулись на тигра, но тот уничтожал их одним только прикосновением безжалостного огня, рождённом из посоха киирина. Та же участь ждала и людей. Этот огонь не желал гаснуть, он пожирал живую плоть и впитывал крики боли и страха. Люди бежали, но тигр вставал у них на пути. А потом они увидели меня.

Я не могла отвести взгляда от своего зверя, и всё равно заметила, как за мгновение до смерти один из обречённых указал на меня пальцем и прокричал что-то. Я не разобрала захлебнувшихся в полном отчаяния и страдания визге слов, но теперь люди бежали прочь быстрее, и бежали они от меня. От меня, а значит, к Крису. Словно ещё один тигр, он караулил на другой стороне поселения.

Когда последние крики стихли, я с облегчением позволила тигру исчезнуть и сползла вниз по стене. По лбу тонкими струями стекал пот, а ноги неприлично дрожали. Крис подбежал ко мне с явной тревогой на лице, вероятно, сочтя меня раненой, но я улыбнулась, давая понять, что всё хорошо.

– Я ещё устаю от таких вещей, но будет лучше, – заверила я его.

Призрак кивнул.

– Это было неподражаемо.

Я скромно пожала плечами. Мне не верилось, что никто другой не может проделать подобного, и всё-таки я хотела большего. А Криса волновало другое.

– Тебя видели. Зря ты позволила им это.

– Они всё равно мертвы, – отмахнулась было я, но Призрак отрицательно покачал головой.

– Я отпустил двоих. Они расскажут другим желающим портить Стены, что их ждёт.

– Они могли быть главарями.

– Нет. Эти точно не были.

Я не стала уточнять, почему он так уверен. Всё было кончено, и мы могли возвращаться домой, туда, где под защитой Вламиранского Духа воздух казался свежее и легче. Выпущенный мною огонь всё ещё терзал землю, но теперь это было самое обычное пламя. Оно касалось Стен, не оставляя на них следов, и почему-то мне казалось, что камень даже не нагревается.

Чтобы не попасть в пожар самим, нам пришлось отойти ближе к лесу. Ощущение чужого присутствия никуда не делось, но теперь я знала: кто бы это ни был, дух ли, человек ли, он видел, что мы сделали, и он не решится напасть. И всё-таки ясности хотелось.

– За нами кто-то следит или я переволновалась? – спросила я Криса, и тот усмехнулся.

– Следят. Но они не тронут.

– Знаю.

И всё-таки спали мы поочерёдно, не теряя бдительности. Неизвестные наблюдатели так и не показались, но, когда мы проходили через трущобы, куда пришлось заглянуть, чтобы купить воды, я вдруг услышала, как тощий лысый мужчина с длинными тонкими усиками рассказывал другому:

– Я тебе говорю, всё на самом деле! Нурт не стал бы врать. Эти Стены охраняет ведьма!

Я попросила Криса узнать детали, и он узнал. Призрак почти смеялся, когда говорил о новой легенде, распространившейся среди местных быстрее, чем разгорался мой огонь: Стены охраняет Валмиранская Ведьма, которой служат огненные чудовища – уродливые монстры, не знающие милосердия.

– Они разглядели, что я женщина, а в тигре не смогли узнать тигра! – возмутилась я, и Призрак всё-таки рассмеялся.

Но когда те же истории мы услышали уже в Тороне, внутри Стен, стало не смешно. Люди рассказывали друг другу о том, что кто-то из их правителей укротил великую силу и теперь Огненная Ведьма защищает Стену от бед. В Лаоне говорили о том же, но теперь всплывали новые подробности. Теперь Тигриная Ведьма стала именно Тигриной, и орудовала она не только у Стен, но и внутри Валмираны. Люди пересказывали друг другу невероятные истории, к которым я не имела никакого отношения, и это пугало, как и то, что эти истории имели не меньшую популярность, чем слухи о прибывших к Стенам шиикарах.

– Как ты объяснишь это начальству? – волновалась я, но, судя по лицу Криса, это было последнее, о чём следовало думать сейчас.

– Не светись со своими тиграми пока что, – попросил он. – Я всё улажу.

И я согласно кивнула, надеясь на то, что люди, рассказывая свои истории, переврут всё достаточно сильно, чтобы никто из способных узнать руку киирина во всём этом не узнал бы правды среди месива вымысла.

В Белом Лисе над слухами смеялись, предпочитая тему шиикаров глупым фантазиям. Наш клан повидал всякое, а потому отнёс Валмиранскую Ведьму с её огненными тиграми в разряд весёлых сказок. Люди смеялись над теми, кто верит в подобную чепуху, и хвалили валмиранских солдат, а мне сразу стало легче. Но только пока я ни увидела Сону.

– Это ведь была ты, да? – спросила охотница, глядя на меня с подозрением. – Тигриная Ведьма.

– Ну, один огненный тигр был, – промямлила я. – Не говори никому.

Сона, издав восторженный визг, подскочила на месте.

– Это же невероятно! – радовалась она. – Ты – героиня народной легенды! Ты, Ярна!

Когда-то я мечтала о том, чтобы моё имя осталось в веках, но сейчас меньше всего на свете мне хотелось, чтобы во мне видели героиню. Я хотела быть обычной раской или, допустим, вполне талантливой и выдающейся раской, но не той, за каждым шагом которой пристально следят сотни незнакомых глаз.

– Я очень надеюсь, что никто не узнает, что это я.

– Если узнают, то не от меня, – заверила Сона, но настроение было испорчено.

Крис уезжал в Карнаэль, чтобы доложить о выполнении задания, следующим утром, и я понимала, что не смогу успокоиться, пока он не вернётся и не убедит меня в том, что в самом деле всё уладил. Мы явились на сбор компании в булочной Тётушки Эвы, ели плюшки с корицей и смеялись, но мой смех выходил откровенно фальшивым, и вскоре я решила, что не стоит даже притворяться.

– Что с тобой опять не так? – начала докапываться Петра, и я устало подняла на неё взгляд, предчувствуя новую ссору.

Ссоры не случилось. Нас спас неизвестный, вошедший в булочную. Это был раск, и этот раск был чужим. Я сразу поняла это и даже не по тому, что с его плеча свисала дорожная сумка. Чужак кутался в тёмный плащ, на котором были вышиты знакомые, но непонятные символы, какие рисовала на своих дверях Марика. Какие я видела в храме Киириы.

Крис медленно поднялся с места и преградил незнакомцу дорогу.

– Что ты здесь делаешь?

Малисана тоже поспешила встать. На правах ученицы Слышащей она собиралась не позволить Призраку портить репутацию клана в глазах окружающих, но чужак отбросил капюшон. Рыжие кудри огненными языками полыхнули в свете ламп, вскинулись вверх уши красного волка.

– Олли?

Нежданный гость повернулся ко мне, приветливо улыбнулся и махнул рукой. Словно не замечая Криса, он склонил голову в приветствии и представился.

– К вашим услугам, Олави Безродный, ученик Старшего Слышащего. Рад познакомиться!

Зелёные глаза Малисаны на миг расширились, но она сумела совладать с собой.

– Малисана Первоцветная, ученица Слышащей клана, – представилась она в ответ.

– О, вторая! – обрадовался Олли, и ничего более неудачного он не мог бы сказать.

«Удивительные вещи творятся, – думала я, глядя, как наливается краской лицо Малисаны. – Слышащие чуть ли не мысли читают, а всё равно иногда как скажут…»

– Я – первая и единственная наследница Марики, я возглавлю клан после неё, – гневно проговорила моя бывшая врагиня, демонстративно не глядя в мою сторону. – Остальные ученики учились другому.

Крис наблюдал за ними, скрестив руки на груди. На его лице застыло потрясающее выражение сарказма, и я, не удержавшись, усмехнулась, и это был мой первый настоящий смех за этот вечер.

– Тише, тише! – воскликнул Олли, размахивая руками, будто бы в попытках сбить пышущее от Малисаны пламя ярости. – Я ни в коем случае не хотел обидеть такую прекрасную девушку! Ты же слышащая, должна видеть!

Ученица Слышащей из красной стала бордовой, и радостное хихиканье Ирмы не делало лучше. Поняв, что испортил всё окончательно, Олави Безродный поспешил подойти поближе Крису и что-то быстро и негромко ему сказал. Призрак наградил гостя ледяным взглядом и поманил меня рукой.

– Мы на пару слов и вернёмся! – заверил Олли оставляемых нами товарищей. – Можете пока посплетничать.

Ирма засмеялась снова.

– Он мне нравится! – заявила она.

Малисана демонстративно отвернулась, а мы вышли из булочной. Олли молчал, но смотрел весьма многозначительно, что могло привести лишь к одному: рукоприкладству со стороны Криса.

– Что ты хотел? – спросила я, не желая их разнимать, и ученик Старшего Слышащего с готовностью ответил:

– Если вы попадётесь на глаза моему старику в ближайший месяц, он изобьёт вас посохом. Нет, я считаю, что огненные звери – это замечательно, но вы сами понимаете. Ярна, теперь не осталось никакой возможности оставить тебя без присмотра. С той женщиной, которая запомнила твоё лицо, поговорят, она больше не будет болтать, но, если ты не хочешь, чтобы по тебе прошёлся бешеный дед с посохом, лучше сразу иди к Маттиасу. Ты ведь всё равно собиралась, я вижу.

– Что я собиралась? – со вздохом уточнила я.

– Вступить в орден.

Страх перед последствиями появления легенды о Валмиранской Ведьме заставил меня на время забыть о том, ради чего было затеяно это путешествие, однако вступление в орден наверняка решало все проблемы. Я согласно кивнула и покосилась в сторону Криса.

Тот выглядел раздосадованным.

– Мне обещали, что на неё не будут давить.

– Никто не знал, что о её тиграх будут говорить все валмирские земли, – огрызнулся Олли. – Слушай, прекрати трусить. Она создана для ордена. Ты же сам…

Бешеная ярость грозовой молнией мелькнула в глазах Призрака и тут же исчезла, скрытая обычной серой пеленой облаков.

– Говорить об этом с ней я буду без тебя.

Я вздохнула и вяло помахала рукой, напоминая, что всё ещё стою тут, но это не произвело на двух слышащих ни малейшего впечатления. Они продолжали спорить, и из этого спора я узнала, что, если вдруг случится какая-то беда, члены ордена кииринов наравне с регулярной армией будут обязаны рисковать своими жизнями ради защиты Валмираны. Крису это не нравилось в первую очередь потому, что времена были неспокойными, а стычки между Валмираной и Эйноматрином сначала из-за нашего клана, а потом и из-за шиикаров наводили на мысли о том, что такая необходимость может в самом деле возникнуть.

– Да ладно, я же в любом случае не смогу остаться в стороне, – попыталась было влезть я, но потерпела крах. Спорщикам было не до меня: Олли жаловался на шиикаров, вошедших на валмирские земли три дня назад, а заодно и на южан.

– Если так пойдёт дальше, Валмиране просто придётся бросить их, а этого никто не хочет. Ну почему южане ничего не могут делать по-людски, а? Как можно было умудриться угробить Старшего Крылатого в дороге? Их Совет Старейшин бесполезен! Они собираются отказаться от присоединения, а треклятый Золотопалый пытается забрать их к себе. Буквально в рабство зазывает, понимаешь? Скорее всего, разбираться с этим придётся ордену.

– Дела Валмираны и Южного Союза разбирают политики, а не убийцы, – отрезал Крис.

Такие новости я предпочитала узнавать в другой обстановке, но слышащие всё ещё не собирались обращать на меня внимания, и я наконец-то разозлилась.

– Мне что, надо прямо сейчас начать плеваться огненными тиграми, чтобы меня услышали?!

Это сработало: две лохматые головы повернулись в мою сторону.

– Олли, у меня действительно уже нет выбора?

Рыжий раск виновато развёл руками, и я кивнула.

– Если мы выедем в Карнаэль завтра утром, будет нормально?

– Вполне, – согласился Олли. – Очень даже хорошо будет.

– Вот и договорились. Я буду там, и Крис заодно о задании отчитается. Всё.

Ученик Старшего Слышащего хотел сказать что-то ещё, но наткнулся на взгляд Призрака и обиженно нахмурился.

– Иногда мне кажется, что вы намеренно подражаете Ворону.

– Я скорее съем свой хвост, чем буду ему подражать, – немедленно отозвался Крис.

Олли грустно усмехнулся, его обида стремительно таяла.

– Хоть в чём-то мы схожи, – хмыкнул он и махнул рукой. – Ну, бывайте. Я пойду, познакомлюсь с вашими.

Олави Безродный ушёл вкушать плюшки с корицей, а мы с Крисом остались на улице.

– Есть кое-что, что ты должна знать. – Голос Призрака обещал неприятный разговор.

– Это перевернёт мир в моих глазах и заставит меня разочароваться в собственной жизни?

– Разве что немного.

Я вздохнула, гадая, чего ждать, и Крис поспешил развеять все мои предположения:

– Маттиас Трирог, глава ордена кииринов, знает о тебе уже… некоторое время. От меня. Оба задания, на которые ты ходила, были специально подобраны им для нас двоих. Мы оба хотели убедиться в том, что не ошибаемся, вовлекая тебя во всё это. Если бы ты поняла, что не хочешь больше иметь дела с орденом, Маттиас сделал бы вид, что никогда о тебе не слышал.

Я с удивлением подняла на него взгляд.

– Правда?

Призрак кивнул, и я радостно улыбнулась.

– Что ж, теперь я могу не бояться начальства, дающего одиночке непосильные задания!

Я не разозлилась и не обиделась, напротив, почувствовала огромное облегчение, и Крис, почуяв это, улыбнулся тоже.

– Только не пойму, зачем тогда ты сейчас спорил с Олли? – отсмеявшись, спросила я.

Ответ был весьма в духе Призрака.

– Не хотел, чтобы он лез в наши дела.

***

Я сидела на каменном берегу широкой грязной реки, и всё вокруг, даже затянутое тонким слоем облаков небо, было серым. Тёплый душный воздух заполнял лёгкие вязкой массой, пахшей резко и горько. Даже вода не несла прохлады и не вызывала желания в неё окунуться.

– Эй, ущербная!

Насмешливый грубый голос заставил меня обернуться и вскочить на ноги до того, как я успела толком понять, что происходит. Передо мной стояли мальчишки. Их было четверо, и я не дала бы им более четырнадцати лет. На злых лицах красовались пренеприятнейшие усмешки: эти дети были тут, чтобы причинить мне вред. Вот только что они могли сделать мне: раске, киирину, взрослому человеку в конце концов? Исподлобья поглядев на наглецов, я посоветовала им:

– Идите, куда шли.

Мерзкие усмешки стали ещё более отвратительными.

– Боишься? Боишься, да? – бросил мне в лицо самый крупный из мальчишек.

Он напоминал мне шкаф: такой же высокий, широкий, угловатый и дубовый, наверняка неповоротливый, но сильный. Быть может, он считал, что это даёт ему право грубить мне, но я была иного мнения. Пальцы предупреждающе потянулись к браслету на левой руке, но вместо привычного дерева коснулись простых каменных бусин. Растерянно опустив взгляд, я увидела обычное украшение вместо оружия киирина, притом висело оно на безобразно слабой руке.

– Разумеется, она боится, чего ты спрашиваешь, – хмыкнул мальчишка, чья покрытая прыщами физиономия была воистину омерзительна. – Она всегда боится. Давай, скажи ей.

Я почти не слышала его. Беспомощно глядя на браслет, я пыталась осознать страшную истину: я не была ни раской, ни киирином, ни даже взрослой. Я была слабой тринадцатилетней девочкой с больными ногами и спиной, отвратительным жалким существом, которое ничего не умело и всего боялось.

– Нет, – простонала я, пятясь к краю берега. Мальчишки испустили несколько гадких смешков.

– То, что ты сделала сегодня в классе. Это должен был сделать я, – проговорил вышедший вперёд Шкаф. – Ты должна была сказать, что ничего не знаешь, и уступить мне место, ты поняла? Когда ты делаешь то, что должен делать я, ты меня унижаешь. Ты помнишь, что я делаю с теми, кто меня унижает? А, ущербная?

– Я не виновата, – пролепетала я жалобно, – просто меня спросили, и я ответила.

– Ты – грязь, и твоё место в грязи. Если ты не поймёшь этого сама, мне придётся объяснить тебе яснее, – важно проговорил Шкаф, а Прыщ добавил:

– Извинись!

Их обвинения были правдивы, и это было больнее всего. Я была слабой и жалкой, я была ни на что не способна, я не была достойна даже вдыхать этот горячий липкий воздух.

– Хорошо. Я…

– Смотри, сейчас извинится, – гадким голосом зашептал один из мальчишек. – А потом заплачет. Когда ей бежать некуда, она всегда так делает.

И они засмеялись. Им было, над чем смеяться, и смешнее всего казалось то, что в глубине моей ничтожной души всё ещё оставалась тень гордости. Тень сильной звероухой девушки, чей окутанный смертоносным пламенем образ нёс гибель её врагам. Это заставляло меня ненавидеть. И их, и себя. Пусть я была бесполезным отбросом общества, те, кто смеялся надо мной сейчас, всяко не были лучше.

– Я прошу прощения за напоминание о том, что ты грязь даже больше, чем я.

Слова сорвались с губ тихими птицами, которых было не вернуть назад. Они вылетели и обрекли меня на гибель. Улыбки сползли с лиц мальчишек.

– Ты сейчас чего сказала? – мрачно спросил Шкаф.

Я не ответила. Тёплое чувство чёрной ненависти, на миг придавшее мне сил, исчезло без следа, а я осталась: слабая и жалкая наедине с плодами собственной несдержанности. Мама была права, всегда права. Я сама всё порчу, потому что надо думать, прежде чем говорить. Нужно было молчать на уроке, нужно было молчать сейчас, и будь проклят мой болтливый язык!

А Шкаф продолжал наседать.

– Молчишь, да? Типа гордая? Сама напросилась.

Один быстрый болезненный удар в грудь, и я уже тряпичной куклой лечу в реку, вереща от боли и страха. Каменный берег до крови оцарапал ногу, а потом меня ударила вонючая поверхность воды. Вода оказалась неожиданно холодной и в самом деле какой-то вязкой, она заливалась в уши и нос, хватала за одежду, тянула вниз. К счастью, я умела плавать. Изо всех сил работая руками и ногами, я вырвалась на поверхность, судорожно вдыхая тёплый воздух. Попавшая на язык вода горчила, безумно мешала обувь, но я не решалась снять её: дома убьют.

– Я же говорил, дерьмо не тонет, – глубокомысленно проговорил Шкаф откуда-то сверху.

Берега здесь были высокими и крутыми. Будь я кем-то другим, кем-то сильными и ловким, я могла бы взобраться наверх, цепляясь за каменные выступы, но я была всего лишь собой. К счастью, поблизости виднелся причал. Там я могла выбраться из воды.

Я плыла к причалу, и тёплые слёзы катились по моим щекам. Я плакала, снова плакала, а мальчишки шли следом за мной по берегу и смеялись. И ради того, чтобы не слышать этого смеха, я почти решилась снова нырнуть в мерзкую вонючую воду реки с головой.

– Эй!

Этот голос. Знакомый голос, голос, который я узнала бы из тысячи. Ещё один мальчишка, но другой, совсем другой. Слёзы потекли из глаз с новой силой: я была спасена.