Текст книги "Что делает нас (СИ)"

Автор книги: Тай Герн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 66 страниц)

Но Хьёлас не позволил себе отвлечься. План был рискованным и рассчитан отчасти на высокомерие их соперников, которые, по идее, легко поверят в бестолковые метания соперников. Но на самом деле никаких метаний не было, а была замена пустышки на полноценное накопление. «Пустышка» должна была внушить соперникам, что что-то готовится, спровоцировать их израсходовать очки. А накопление Чима, пусть и ополовиненное, перешло к Хьёласу, и теперь, объединив его со своим, он мог существенно переломить ход боя. Теперь всё зависело от того, как походит Баик «правым» плетельщиком.

Он же, кажется, о чём-то догадался, так как развеял накопитель и влил все очки в защиту отрядов Рартелло. Логично, но уже не поможет.

Хьёлас развеял все иллюзии, убрал все фигуры с поля и добавил две: дракона и леди. Леди он выставил неподалёку от рейнджеров Чима, чтобы облегчить ему наступление на территорию соперника, а дракона расположил между падами и плетельщиком Рартелло и собственной территорией – в качестве защитника и потенциальной угрозы. В одиночку он, может быть, и не устоит, но ряды противника проредит знатно. А если Чим ещё и правильно сыграет…

Рартелло сбросил иллюзию и развеял плетельщика – под его прикрытием оказались два отряда рейнджеров с четырьмя рабисами – впечатляет. Но это значит, что защита у него довольно слаба, и кроме того, что влил на прошлом ходу Баик, ничего нет. Но Рартелло не стал укреплять оборону, а вывел ещё трёх рабисов – чтобы окружить дракона, и хобуса – чтобы нейтрализовать леди.

Чим не подвёл. Он даже не попытался передвигать отряд или освобождать леди, а сразу влил весь запас в плетельщика и передал плетельщика Хьёласу – но не того, в которого влил. Этот манёвр наверняка был разоблачён, но это неважно.

С учётом развеяния фигуры и штрафа, очков осталось немного. Хьёлас оставил их про запас, сместил дракона, чтобы не попасть под удар на следующем ходу, и передал ход.

Рартелло двинулся в атаку, но не всей армией, а лишь половиной, осторожно.

Чим снова остался на месте, накапливая очки – передавать ему уже было нечего, плетельщик у него остался только один.

Баил создал ещё одного хобуса, чтобы задержать Чима – все прекрасно понимали, что один дракон с семью рабисами и двумя отрядами рейнджеров не справится.

Да уж, слишком много очков было потеряно на передаче. Дракон не мог отступать вечно – это всё равно, что сдавать территории. Рейнджеры Чима сильно замедлены, и не похоже, что Баил их отпустит в ближайшее время – ему всё равно больше нечем ходить.

Хьёлас думал, хотя драгоценное время, а вместе с ним и очки, отведённые на ход, таяли. Уходить в глухую оборону бесперспективно. Выводить новых рейнджеров – всё равно, что подставлять дракона под удар, он сейчас в слабом положении. Выводить дракона и вводить более слабые фигуры даже на более выгодных местах – тупо. Стоило ли ради этого проводить все махинации? Поэтому Хьёлас решил рискнуть. Он спустил дракона в подземелье.

Этот сегмент игры пользовался популярностью далеко не у всех игроков, и в профессиональной лиге было довольно много ограничений, связанных с подземельями, потому что они вносили в рациональную логическую игру элемент удачи, иногда довольно значительный. Во-первых, карта подземелья генерировалась каждый раз случайно, и в начале игры нельзя было предсказать, будут ли это лабиринт узких коридоров или же один сплошной грот на всё поле – а для дракона это имеет значение. В коридорах он едва может перемещаться и атаковать, в гроте чувствует себя почти так же свободно, как в воздухе. Во-вторых, никогда не знаешь заранее, сколько очков хода потребуется, чтобы войти или выйти из подземелья. Могут как остаться запасные, так и можно «зависнуть» на три хода, пробивая себе лаз сквозь толщу земли – и развернуться уже невозможно. Разве что если путь в определённой ячейке уже проложен, то в обратном направлении двигаться в несколько раз легче. Ну, и в-третьих, каждая ячейка подземелья несёт небольшой случайный сюрприз – либо очки активности, либо дополнительный коэффициент к атаке, защите, перемещению – причём «сюрприз» может быть как положительным, так и отрицательным – но только один на ход для каждого игрока.

Хьёласу повезло – он пробился в подземелье за один ход, и осталось ещё немного очков, плюс, он оказался в довольно широкой пещере, так что можно было надеяться, что рейнджеры Рартелло последуют за ним не сразу. Но в то же время он получил минус в защиту – не слишком большой, но всё же довольно опасный, если следующим ходом спустятся рабисы. Но это маловероятно – Рартелло ещё не был в подземелье и не знал, с чем столкнётся, а если рабис вдруг наткнётся на узкий тоннель, то там он и останется до конца игры.

Как Хьёлас и ожидал, Рартелло спустил в подземелье одного рейнджера на разведку – ему крышка, но жертва оправдана.

Чим не двигался, накапливая очки, в ожидании благоприятного момента.

Баил продолжал замедлять Чима, но, судя по тому, как быстро он активировал хобусов, он накапливал силы на что-то ещё.

Хьёлас продвинул дракона далеко вперёд, раздавив попутно рейнджера Рартелло и обменяв выигранные очки на одного рейнджера – надо развиваться.

Рартелло спустил все силы в подземелье – это было плохо. Если дракон Хьёласа упрётся в тупик – ему конец.

У Чима не осталось выбора – он развеял свой отряд и создал группу поменьше рядом с драконом, раскидав их в разные стороны, чтобы обследовать побольше подземелья. Шансы уравнялись, а ещё Хьёлас придумал, как разделить вражеских рейнджеров и рабисов, и, возможно, даже избавиться от последних.

Разведчики Чима показали, что от грота отходит сеть тоннелей, других гротов поблизости не было. Но Рартелло и Баил об этом не знают, но будут судить по поведению Хьёласа. Они не ждут, что он загонит дракона в тоннели, это было бы глупо. Придётся рискнуть ещё раз…

Хьёлас решительно направил дракона в коридор, намеренно немного замедляясь, чтобы сэкономить очки для последнего этапа блефа.

Как он и ожидал, Рартелло «разгадал» его маневр и сразу же вывел рабисы на поверхность, чтобы добраться к соответствующему гроту через открытое пространство.

Баил бездействовал и копил очки.

Хьёлас продвинулся ещё немного по коридору – его начали настигать рейнджеры Рартелло. Чим влил очки в щиты на их «базе» – с одной стороны, чтобы действительно хоть немного подстраховаться, с другой – чтобы убедить Рартелло, что его обходной маневр не разгадан.

Хьёлас прикинул остаток очков и решил, что их будет достаточно – и сделал драконом резкий рывок вперёд по узкому тоннелю – чтобы имитировать выход в новый грот.

Рартелло клюнул: он подвёл рабисы к нужному месту и увёл их под землю. Попался! Продолжать партию не имело смысла. Даже если он обменяет рабисы на очки и выведет другие фигуры в других местах, на помощь рейнджерам они уже не успеют и с драконом тягаться не смогут.

– Спасибо за игру.

Рартелло был мрачен и явно недоволен собой. Баил принял поражение легче – или уже успел смириться, потому что свою линию он запорол ещё в середине партии, когда позволил разоблачить своего плетельщика.

Хьёлас поднялся из-за стола, размял суставы и улыбнулся. Надо найти Астрид и рассказать ей обо всём.

========== 20. ЗФЕ. Эпизод 3. Эмиссары и Другие ==========

Сразу по окончании игры Чим снова отправился к загонам, а Хьёлас отправил нунция Астрид. Но она была чем-то занята, и пообещала встретиться с ним возле палатки через пару часов. Хьёлас удивился, но решил не докучать ей вопросами, а направился к месту их стоянки, чтобы немного отдохнуть и приготовить ужин на всех. Пожалуй, немного тишины и одиночества ему действительно не повредят.

Пользуясь уединением, он отправил нунциев маме и Виоре – просто чтобы убедиться, что у них всё в порядке. Потом он проверил приёмник; было несколько уведомлений от смотрителя ветви – ничего серьёзного, простые формальности. Также было несколько сообщений из школы – от мастера Гато – наверняка табель об оценках за прошедший семестр, ничего интересного; а ещё уведомление из школьного казначейства. Хьёлас поколебался несколько секунд, но решил оставить и это сообщение на потом – не хотелось портить себе отдых серьёзными вопросами, которые могли быть разрешены и не в его пользу. До конца Зимнего Фестиваля Единства оставались сутки, до окончания поездки – лишь немногим больше.

Они пробыли здесь всего три дня, а кажется, что три луны. Сколько всего произошло за столь короткий период! Оглядываясь назад, Хьёлас не мог поверить, что некоторые события действительно произошли.

Он сделал Астрид предложение, и она согласилась. Это действительно произошло – без заблаговременного планирования, без рассуждения обо всех «за» и «против»… Хьёлас покачал головой – он сам себя не узнавал, и где-то в глубине души его терзал жучок досады – он никогда не решал вопросы столь поспешно и необдуманно, тем более, такие серьёзные. Но в то же время его сердце начинало биться быстрее каждый раз, когда он вспоминал лицо Астрид, когда она молча, но уверенно кивнула в ответ на его вопрос. После нескольких лун неопределённости и свиданий тайком они пришли, наконец, к общему знаменателю. Они договорились. И будут идти к цели вместе, так или иначе.

Хьёлас не мог согнать с лица глупую улыбку и едва не сжёг ужин, погрузившись в счастливые грёзы. Была б его воля, он задержался бы здесь, в палатке возле горячего озера, до конца каникул, или ещё дольше…

Хьёлас вздохнул. Что, если у них ничего не получится? А потом широко улыбнулся. Главное – верить, в цель и друг в друга. Не отступаться. Действовать разумно…

– Судя по твоему выражению лица, вы с Чимом выиграли и вторую партию тоже, – сказала Астрид, выглядывая из-за широкого дерева чуть в стороне.

Хьёлас удивлённо поднял голову – он так увлёкся готовкой и собственными мыслями, что не заметил её приближения.

– Выиграли, – сказал он. – Но, честно говоря, я думал о другом.

– И о чём же? – полюбопытствовала Астрид, отбирая у него ложку. Отточенным движением она перемешала содержимое котелка, попробовала и потянулась к коробке со специями.

Когда пауза затянулась, она поглядела на Хьёласа и выжидающе подняла брови. Но он не ответил, а лишь многозначительно наклонил голову. Пусть сама догадается, не такая уж сложная задачка.

Судя по тому, как сгустился и без того яркий румянец на её щеках, она поняла.

Больше они ничего не обсуждали, а сытно поужинали и начали собираться, чтобы пройтись к Пограничью – таков был план на вечер. Астрид как раз упаковывала в рюкзак флягу с водой, салфетки и набор первой помощи, когда появился нунций Чима:

«Меня не ждите, я задержусь на ранчо. Приятной прогулки!»

– Кто бы сомневался, – со вздохом сказал Хьёлас, но в глубине души он порадовался, что этот вечер они проведут с Астрид наедине.

Но она, кажется, не разделяла его энтузиазм. Ну, или просто задумалась о чём-то другом. Но, не дожидаясь, пока Хьёлас спросит, она сплела нунция и отправила его Чиму: «А Ланни с тобой? Она тоже не хочет идти?»

До Хьёласа, наконец, дошло, что Чим сказал не «мы», а «я». Как он не заметил эту деталь? Прошло несколько долгих секунд, Астрид даже собиралась повторить сообщение, когда Чим, наконец, отозвался: «Я думал, она с вами».

– С чего бы ей быть с нами, если она ещё утром куда-то завеялась? – ворчливо спросил Хьёлас у Астрид, но та лишь пожала плечами. А через секунду появился ещё один нунций Чима: «Подождите, я сам с ней свяжусь».

Хьёлас опустился на землю, вздыхая. Астрид села напротив и поглядела на него с любопытством.

– Тебе не нравится Ланни, – полувопросительно заявила она.

Хьёлас пожал плечами – отпираться было бессмысленно, хотя он старался не демонстрировать своего отношения.

– Я ей, судя по всему, тоже, – сказал он. – Но, думаю, это не важно, пока нам удаётся воздерживаться от конфликтов.

– Что вы с ней не по…

«Ланни тоже не ждите, – перебил Астрид нунций Чима, и голос друга звучал немного сердито. – Ещё раз – приятной прогулки».

Несколько секунд Хьёлас рассуждал, есть ли смысл требовать более детальных объяснений или пытаться исправить настроение Чима, но потом решил, что если в этом будет необходимость, друг сообщит. Так что он поднялся, закинул на плечи рюкзак, собранный Астрид, помог ей подняться, и они пошли на запад – туда, где над лесом возвышался мощный барьер, отделяющий Йоголь от Врат Сущностей.

Путь предстоял не самый близкий, но ребята всё же решили пройти его пешком – по меньшей мере в одну сторону они до темноты доберутся, какое-то время они проведут у барьера, а обратно можно будет левитировать над лесом – огни Фестиваля на территории храма не дадут им сбиться с пути.

Они шли по зимнему лесу, вдыхая влажные древесные ароматы, стараясь ступать бесшумно, вслушиваясь в едва заметные шевеления тут и там. Хьёлас скосил взгляд на Астрид, чтобы понять, стоит ли брать её за руку, и заметил странное выражение на её лице. То ли жёсткое, то ли просто решительное… но, едва почувствовав его взгляд, она смягчилась и лицо озарилось привычной лукавой улыбкой.

– Так что вы не поделили с Ланни? – спросила она.

Хьёлас всё-таки взял её за руку и вздохнул.

– Наверное, Чима. Полагаю, это неизбежно для всех друзей детства… пережить период, когда лирические интересы начинают мешать дружеским. Но мне грех жаловаться, я и сам, в некотором роде… перераспределил приоритеты.

– По твоей логике Чим должен недолюбливать меня, – заметила она. – А я ничего такого не замечала, хотя обычно я неплохо разбираюсь в том, как люди ко мне относятся…

Хьёлас хмыкнул, и, помедлив некоторое время в нерешительности, признался:

– Где-то с луну назад, у меня было… обострение, – он помахал рукой у виска, намекая на природу «обострения». Астрид понимающе кивнула. – Ну, и в тот момент я… малёхо приревновал. Нет, только не сердись, я же говорю – я был в неадеквате! Но что-то у меня в голове перемкнуло, и я вдруг подумал, что вы с ним… ну… у вас довольно много общего! – воскликнул он, уворачиваясь от прицельного удара по плечу, которым пыталась наградить его Астрид. – И он с таким восхищением говорил, какая ты «приключенка» и всякое такое…

– Поверить не могу! – воскликнула Астрид с возмущением, наигранным лишь отчасти. – Ты действительно вообразил, что я могу так поступить? Это даже не вопрос моего отношения к тебе, хотя и его достаточно, я думала, ты в курсе… это вопрос… моей порядочности! Ты в ней усомнился!

– Слушай, ну не обижайся, я в тот момент даже собственный нос в предательстве подозревал! И это было скорее направлено на Чима, а не на тебя, и мы довольно быстро во всём разобрались…

– Как именно? – полюбопытствовала Астрид и недоверчиво фыркнула.

– Ну… Чим меня поколотил. Слегка.

– Поделом.

Хьёлас понял, что прощён. Довольно странно было вообще это всё обсуждать с Астрид. Он хотел забыть тот глупый инцидент и больше никогда к нему не возвращаться, но теперь как-то к слову пришлось… и после того, как он рассказал обо всём Астрид, и когда она отреагировала с таким непринуждённым возмущением… только теперь проблема по-настоящему и окончательно потеряла свою значимость.

Пограничье, насколько знал Хьёлас, представляло собой скопление самых разнообразных щитов, предельно плотно наложенных друг на друга. Высоту этого щита определить визуально было не так-то просто: с большого расстояния контуры плетений были похожи на густую серую дымку, постепенно развеивающуюся в верхней части. Вблизи это было что-то вроде стены тумана, преодолеть которую можно, только имея ключи для каждого слоя щитов.

Хьёлас и Астрид медленно приблизились, просто вглядываясь в комбинацию плетений – такого ни одному из них ещё видеть не приходилось.

– На это же требуется прорва силы, – сказала Астрид. – Это же… просто нереально!

Хьёлас пожал плечами. Его отношения с реальностью складывались так, что он привык доверять своим глазам. По большей части.

– Да уж, полумерами тут не ограничились, – задумчиво сказал он, осторожно прикладывая руку к поверхности щита. – Но всё-таки немного странно это выглядит, с учётом того, что сверху Врата ничем не прикрыты. А как же летающие твари? Я имею в виду – летающие на крыльях. Им же нет дела до антилевитационных воронок, так?

Астрид невнятно покачала головой.

– Ну, это, по крайней мере, объясняет, зачем драконам крылья. Как бы они иначе наводили порядок вокруг Врат, если бы они не смогли пробраться внутрь?

Хьёлас фыркнул.

– Если бы дело было только в драконах, здесь бы не было ни Протектората, ни Приории Симмар, ни кланов, объявляющих себя защитниками территорий. Единственное, что утешает – твари без магии, даже если проберутся сюда по воздуху, не могут нанести хоть сколько-нибудь серьёзный ущерб.

– Да уж, – задумчиво пробормотала Астрид, и тоже протянула руку к щиту – чуть боязливо, будто опасалась подвоха. – Как думаешь, а мы могли бы пробраться внутрь?

Хьёлас прикрыл глаза, сплетая тонкий сенсор, чтобы изучить щиты. Но даже первый слой был настолько плотным, что изучить более глубокие, не преодолев этот, не представлялось возможным.

– Теоретически это возможно, – сказал он. – Я читал, что ключи здесь открытые, с ними может разобраться каждый, вот только понадобится довольно много времени, чтобы понять, как всё устроено… на каждом из слоёв. Врата ограждены скорее в целях безопасности, чем для настоящего ограничения доступа, так что если спросить у кого надо, можно, наверное, даже инструкцию для входа получить. Вот только зачем?

– Интересно, – пожала плечами Астрид. – Я слышала, туда даже туристические группы ходят – с опытными проводниками.

– Ага, и с охраной в виде целой команды профессиональных охотников на нечисть, – покачал головой Хьёлас. – Давай как-нибудь в другой раз?

Астрид рассмеялась, Хьёлас лишь усмехнулся. Он понимал, что разговор ведётся в шутку, но, как и всегда, когда речь заходила о каких-то опасных магических загадках, он заметил странный блеск в глазах подруги.

Но он не успел ничего сказать – он почувствовал странное противоестественное воодушевление и поспешил обернуться. Он не сразу понял, от кого исходит эта уже знакомая аура благодушия, но потом заметил футах в пятидесяти высокую леди, которая левитировала к ним, постепенно снижаясь.

Астрид нервно вздохнула и напряглась, отскакивая от щита, как будто её застали за каким-то неподобающим занятием, но потом опомнилась и расправила плечи, всем своим видом выражая привычные спокойствие и уверенность.

Ноги незнакомки коснулись земли в нескольких шагах от Хьёласа и Астрид, и теперь они смогли рассмотреть её получше. Высокая, крепкая, широкоплечая, но грубоватая конституция ничуть не препятствовала проявлению женственности. Это было немного странно и сразу бросилось в глаза Хьёласу: тем, как она держалась, она не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин. Она излучала силу, уверенность, власть и одновременно… мягкость?

– Как ты меня заметил? – спросила она, даже не поздоровавшись.

Хьёлас не сразу нашёлся с ответом. На ней был плащ с эмблемой Протектората, под которым можно было заметить элементы прочного защитного костюма. Охотник? Зачем она здесь?

– Доброго времени, атар, – сказала Астрид, когда пауза начала затягиваться.

Женщина тут же перевела взгляд на неё и тепло улыбнулась:

– Доброго времени, иондо. Вы здесь на экскурсии?

– Да, – охотно отозвалась Астрид. – Вообще мы прилетели на фестиваль и остановились недалеко от храма Протектората, но решили прийти посмотреть на Пограничье вблизи. А вы… следите за порядком?

– Можно сказать и так, – сказала незнакомка, скидывая капюшон. – А твой друг… в порядке?

Одним движением она пригладила светлые волосы, которые покорно вернулись в строй аккуратной причёски. Этот простой жест помог Хьёласу вырваться из ступора, и он сказал с лёгким покаянным поклоном:

– Прошу прощения за мою грубость, атар. Хорошего времени.

– Хорошего времени, иондо. Всё в порядке?

Хьёлас поджал губы, тщетно пытаясь разобраться, какие из его ощущений истинные, а какие внушены лёгким плетением. Ещё больше его выбивал из колеи тот факт, что это делала женщина, причём совершенно открыто, а ведь им запрещено изучать лёгкую магию!

– Вы не могли бы прекратить? – сдержанно спросил он.

– О чём ты? – озадаченно переспросила леди, пристально вглядываясь сначала в него, потом в Астрид, а потом озираясь вокруг.

– Ваши плетения довольно навязчивы, – сказал он чуть резче, чем собирался. – Возможно, на других они действуют нормально, но у меня вызывают недоверие и подозрения: к чему вы пытаетесь нас склонить, что вам так уж нужно наше расположение?

– О, – женщина снова слегка улыбнулась, и теперь уже смотрела на него с искренним любопытством. – Прими мои извинения, иондо. Но я не могу этого прекратить. Я это не контролирую.

– Как это? Вы сплетаете намерение в лёгком эфире настолько жёстко, что я его чувствую, а ведь я заблокирован, – он продемонстрировал браслет на левой руке и недоверчиво уточнил: – Или хотите сказать, что это делаете не вы?

– Это делаю я, но неосознанно, – твёрдо, даже с некоторым напором сказала она. – Это что-то вроде… естественного плетения. Если вы были в храме, вы могли заметить, что подобная аура сопровождает многих жрецов. Своеобразный побочный эффект преданности ценностям Протектората и контактов с Эмиссарами.

– Мастер Лайам сразу же прекратил на меня влиять, когда понял, что это не действует.

– Торон Лайам один из немногих, кому доступна лёгкая магия, и кто может контролировать ауру. Я, к сожалению, не из них. Прошу прощения, если моё присутствие доставляет тебе дискомфорт, иондо, я скоро оставлю вас.

– Ничего страшного, всё в порядке, – вмешалась вдруг Астрид. – Просто Хьёласу нужно время, чтобы разобраться с тем, что чувствует он сам, а что приходит извне.

Она чуть сжала его ладонь и бросила на него умоляющий взгляд, чтобы он не продолжал спор.

– Конечно, – сдержанно сказал Хьёлас. – Ещё раз прошу прощения.

Незнакомка кивнула, принимая извинения, а потом снова обернулась к Астрид:

– Я бы с удовольствием задержалась чтобы поговорить, но мне действительно пора. Я просто хотела убедиться, что вы не делаете глупостей, пытаясь, например, преодолеть Щит и связаться с силами, о которых не знаете почти ничего. Но сейчас мне надо торопиться – кто-то ещё приближается к Пограничью, – она жестом указала куда-то вдаль, куда тянулась призрачная стена.

– Да, конечно, – чуть растерянно сказала Астрид, а потом спешно добавила: – Никаких глупостей.

Когда жрица, вежливо попрощавшись, удалилась, Хьёлас окинул Астрид придирчивым взглядом. Та вела себя немного странно, даже с учётом ауры обаяния, влиявшей на неё.

– Знаю, о чём ты подумал, – заверила она, – но нет, ничего такого, я сохраняю способность к критической оценке.

Хьёлас озадаченно моргнул.

– Ладно. Тогда, может, меня просветишь, о чём я подумал? А то я, кажется, что-то упустил.

– Ну… – Астрид немного расслабилась и посмотрела вслед жрице, которая уже покинула зону антилевитационной воронки и снова поднималась в воздух. – Ты упрекнул её, что она на нас влияет… и, я так поняла, что это что-то вроде приворота, верно? Значит, ты мог решить, что я теряю над собой контроль…

Хьёлас хмыкнул, и решил в следующий раз не подавать виду, что что-то не так. В конце концов, если его захотят очаровать, будет выгоднее притвориться и посмотреть представление до конца, а не пресекать его в самом начале. На самом деле ему сразу стоило так сделать, он просто слишком растерялся, чтобы отыгрывать свою роль. В следующий раз он так и поступит, а пока что надо успокоить Астрид.

– Ты не совсем права. Во-первых, это не приворот, эта «аура» не заставляет тебя влюбиться или сделать что-нибудь, чего ты прежде делать не хотела… она просто создаёт своего рода настроение. Атмосферу спокойствия, доверия и… радости, наверное. Во-вторых, влияние не такое уж сильное. Полгода назад я бы его, скорее всего, не заметил. Просто теперь, когда я прикоснулся к лёгкому эфиру, всё моё восприятие лёгкой магии обострилось, увеличилась чувствительность к заклинаниям. С одной стороны, это означает, что я могу защищать себя более эффективно – ведь мне легче их заметить; с другой – я более уязвим, чувствую их более остро.

– И даже блокировка не помогает? – спросила Астрид, кивком указывая на его руку.

Хьёлас чуть нахмурился, рассуждая, как ей объяснить ситуацию, не вдаваясь в детали об уроках у мастера Корпана Оммадса, а ведь именно благодаря ему у него уже был опыт контакта с такой аурой.

– Блокировка – грубый щит, отделяющий меня от лёгкого эфира, – сказал он. – Аура, которую излучает мастер Лайам Поо и эта леди – намного более изящная и тонкая структура, грубый щит ей – не помеха.

Он сказал это, и тут же прикусил язык: не так давно он ссылался на блокировку как на нечто, что может его оградить от влияний, и Астрид могла заметить это несоответствие, но её внимание привлекло кое-что другое:

– «Эта леди»? – переспросила она, изумлённо подняв брови. – Ты правда не понял кто это?

Хьёлас помотал головой, и Астрид поспешила его просветить:

– Это была Зои Яэску, единственная женщина-паладин в Протекторате!

Хьёлас озадаченно поглядел в сторону, куда улетела леди, но её уже не было видно за деревьями. Вот это да! Вот так запросто, посреди леса, рядом с Пограничьем, встретить легендарную личность? Не может быть!

– Откуда ты знаешь? – спросил он у Астрид.

– Я видела её сегодня в храме. Издалека, правда. Мара Кхарки сказала мне, что это она.

– А Мара Кхарки это…

– Послушница Протектората, – охотно сообщила Астрид. – Учится в семинарии. Мы познакомились сегодня на хозяйственном дворе, я просто… хотела осмотреться, понять, как у них тут всё налажено. Я ей немного помогла с готовкой, а она устроила мне экскурсию.

Они пошли вдоль границы, поглядывая то на блики на щитах, то на стремительно темнеющее небо. Возвращаться к палаткам не хотелось, хорошо было просто находиться рядом, в тишине, в спокойствии. Они уселись на ствол поваленного ураганом дерева лицом к Пограничью.

– А я так и не понял толком, чем они тут занимаются, – сказал Хьёлас. – Нет, я в курсе, что они – типа охотников, но специализируются на пришельцах из одних конкретных Врат. Пролом Эмиссаров и Других, так он называется? Но зачем им целый культ? Это даже не культурный сегмент, они захватили целый регион… семинария, больница, торговые отношения с кайфарами… не очень-то похоже, что это только ради охоты?

Астрид ответила не сразу. Она задумалась, и, кажется, вообще сомневалась, что надо что-то отвечать. Хьёлас пожалел, что выразился так негативно, но он действительно не доверял культистам. После того, что сделал Кидо Брун и даже не понёс серьёзной ответственности…

– Если хочешь – можем завтра пойти в цитадель на вечерние чтения, – сказала, наконец, Астрид. – Я сама разобралась в их идеологии ещё не слишком хорошо, так что не думаю, что смогу тебе что-то толком объяснить… Но суть в том, что с пришельцами из этого Пролома невозможно справиться обычными методами. Их нельзя протаранить грубой силой, нельзя оградиться магическим щитом… Ну, то есть можно, и иногда это помогает… но не всегда. Суть в том, что в центре каждого противостояния тварям из Пролома находится вера.

– Во что? – озадаченно переспросил Хьёлас.

– В себя. В собственную правоту и неуязвимость. В то, что ты достоин помощи и в то, что помощь придёт.

– Откуда? – спросил Хьёлас. – Помощь либо придёт, если я о ней попросил правильного человека, либо нет, если я решил, что справлюсь сам или ошибся в выборе. Как результат изменится от моей веры? – Помедлив немного, он уточнил: – Или они всё-таки занимаются ментальными внушениями?

– Нет, – покачала головой Астрид. – Дело не в людях. Дело… в сущностях, которые приходят из Пролома. Их есть много разных видов и форм, но Протекторат различает их по одному критерию: доброжелательность. Есть сущности, которые стремятся помогать, способствуют жизни и развитию, их называют Эмиссарами. Другие сущности, наоборот, хотят навредить миру и людям – их протекторат называет Другими. Те и другие происходят из одного мира и они… в их природе заложено противостояние друг другу. И в этой войне они постоянно ищут ресурсы и пути к победе, поэтому они заинтересованы в захвате новых территорий – даже в других мирах.

– И Врата для них – один из возможных путей? – недоверчиво переспросил Хьёлас. Пока что вся история звучала для него довольно бессмысленно, хотя, с другой стороны, другие миры не обязаны существовать по той же логике, что и привычный ему.

– Да. Вот только Эмиссары не лезут на чужие территории без приглашения, а Другие готовы ухватиться за любую возможность, и лезут через Пролом при каждом удобном случае. И ещё магия у них более могущественная, чем наша, местная. И справиться с ними можно только при помощи Эмиссаров.

– Ага, то есть это в их помощь нужно верить? – Астрид кивнула. Хьёлас продолжил: – То есть просто позвать их нельзя? И почему они не оставят тут свой патруль, если уж их непримиримые враги повадились сюда шастать?

– Можно, – сказала Астрид. – Жрецы знают многих Эмиссаров по именам и призывают их, когда нужна помощь. Но… ох, Хьёлас, я не знаю, как это нормально объяснить. Им нельзя просто отправить нунция – они в другом мире. Им нужно проложить путь – что-то вроде сочетания… веры, ожидания, мысленного зова…

– Лёгкая магия? – предположил он.

– Говорят, это похоже, но всё-таки не то. Да, аналогия самая близкая к тому, что мы способны понять, да и ты сам уже знаешь о побочных эффектах этой их веры. Но, как мне объяснили, погружение в лёгкий эфир и плетение намерений тут не поможет.

– Как это вообще работает? – фыркнул Хьёлас.

– Я не знаю, – Астрид пожала плечами чуть досадливо. – Честно говоря, я хотела пойти завтра на чтения. И, возможно, поговорить с кем-то из жрецов. Я ещё не готова сформулировать мнение но…

Она невнятно пожала плечами и поднялась с бревна, давая понять, что готова идти обратно.

– Тебе интересно? – спросил Хьёлас, поднимаясь. Они зашагали прочь от Пограничья. Левитировать не хотелось, но пока что в этом и не было нужды – некоторое время они могут просто идти прямо, это потом им придётся подняться в воздух, чтобы сориентироваться и найти место стоянки. – Подумываешь примкнуть к Протекторату?

Хьёлас сказал это в шутку, но уже через мгновение понял, что это вполне может оказаться правдой. Он знал, что сюда довольно часто сбегают девочки и женщины, которым не повезло оказаться под опекой у непорядочных или просто неприятных мужчин. Или те, кто хотел изучать запрещённую магию, но не мог найти себе поручителя. Протекторат иногда давал им шанс, при условии, что они дадут клятву вечной верности и останутся здесь, защищать Йоголь от пришельцев из Провала.