Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 63 страниц)

ПОХИТИТЕЛЬНИЦА РАЗУМА

От резкого запаха припоя и расплавленной меди усы Танкуоля задергались. Нос серого провидца взбунтовался против этой вони, а тело, задрожав, сотряслось от страшного чиха. Крошечные колокольчики на рогах нестройно зазвенели.

– Быстрей-скорей, – прорычал Танкуоль сквозь сжатые зубы. Его лапа крепче сжала посох, привязанные к металлическому навершию символы и талисманы звякнули об исцарапанное дерево. Серый провидец, никогда не отличавшийся особым терпением, уже закипал от ярости.

А причина его гнева словно не понимала, что прямо над плечом нависла жуткая магическая смерть. Покрытый коричневой шерстью скавен продолжал возиться со своими гаечными ключами и молотками, время от времени доставая из карманов кожаного фартука какой-нибудь странный инструмент или приспособление. Каменная плита, служившая ему верстаком, была завалена металлическими шестеренками и медной проволокой, трубками из крысиных кишок и маленькими кусочками очищенного искажающего камня. Тусклое сияние последнего отражалось в толстых очках крысолюда, отчего казалось, что вместо глаз у него – пламя преисподней.

– Скоро-скоро, – проверещал коричневый скавен. – Не беспокойся-волнуйся, великий-могучий Танкуоль! Кракуль Бацкратч – хороший-ловкий инженер-колдун, лучший-лучший в Подземной Империи!

Танкуоль нахмурился, отметив чрезмерность бахвальства Кракуля. Лишь пустоголовый и слабоумный мог исторгнуть столь возмутительную ложь и ждать, что достойные ему поверят! Как будто по-настоящему умелый инженер-колдун станет тратить жизнь на то, чтобы ходить от норы к норе, будто бродячий лудильщик, и продавать свои услуги любому трехблошиному военачальнику, которого сумеет найти! Уже за то, что болтун осмелился на такое дерзкое вранье, у серого провидца лапы чесались призвать гнев Рогатой на голову этого тупого мяса и сжечь его дотла!

Разумеется, у Танкуоля была крайне веская причина не поступать подобным образом. Пусть Кракуль Бацкратч – отвратительный, лживый, подлый, дурно пахнущий хвастун, но он еще и единственный инженер-колдун на всю Серолапую Нору. Убьешь крысу-жестянщика, и в этом жалком презренном поселении не останется никого, способного починить Костодера.

Глаза серого провидца сузились, когда он посмотрел на огромное тело, распростертое на каменной плите. В стоячем положении существо было в три раза выше своего хозяина – исполинская конструкция из стали, костей и проводов, которую питало сердце из искажающего камня, а управляли таинственные механизмы техномагии клана Скрайр. Обличием существо до омерзения напоминало живого крысоогра. Собирая свое творение, инженеры-колдуны даже использовали кости первого Костодера. Скелетный автоматон был подарком-взяткой от Каскитта Сталехмыла, который рассчитывал купить услуги серого провидца для корявого плана разграбления сокровищницы Костенычки, пока тамошние скавены заняты войной с гномишками Карак-Ангкула.

Танкуоль довольно стеганул хвостом. Каскитт заплатил за свое предательство и самонадеянность. Теперь Костодер принадлежал серому провидцу безо всяких обязательств перед этой жующей провода драной крысой с воровскими замыслами. Даже предохранительный клапан, который инженеры-колдуны спрятали в механизме Костодера, чтобы крысоогр немедленно отключался, получив приказ напасть на кого-то из клана Скрайр, был выведен из строя выстрелом из гномьего пистолета. Серый провидец впечатлил Кракуля красочным описанием того, что с ним сделает, если жестянщик хотя бы задумается починить устройство.

Разумеется, это не мешало Танкуолю следить за каждым движением инженера-колдуна. И неважно, что серый провидец понятия не имел, что Кракуль делает со всеми своими странными штуковинами. Главное, чтобы тот думал, будто Танкуоль прекрасно разбирается. Однако оставалась вероятность, что Кракуль не настолько туп, как кажется.

Инженер-колдун возился с путаницей проржавевших проводов и проколотых трубок, расположенных под металлическим нагрудником Костодера. Танкуоль слышал, как жестянщик ворчит под нос, извлекая поврежденные механизмы. От проводов исходило особое зеленое свечение, и Кракуль касался их только щипцами, стараясь действовать как можно осторожнее.

Танкуоль прижал уши и гневно вскинул голову. Он не собирался выслушивать упреки в том, что Костодер целыми днями таскает в себе несметное количество искажающего камня. Коррозию могло вызвать что угодно! Какие-нибудь вонючие жидкости, которые клан Скрайр использовал для охлаждения, или искажающий огнемет, встроенный в третью руку крысоогра. Этот олух так пострадал от пуль и булыжников, что в грудь ему могла протечь любая дрянь. Светящиеся зеленым провода еще ни о чем не говорят!

Снаружи раздался взволнованный писк. Танкуоль отодвинул занавес из человеческой кожи, который отделял мастерскую Кракуля от главного туннеля. По всему узкому коридору из своих нор высовывались и другие скавены. Серый провидец проследил за направлением их взглядов, и его нос возбужденно дернулся, почуяв запах крови и мускуса. Над Серолапой Норой раскинулся лес, поэтому не было ничего удивительного в том, что военачальник Пакстаб отправлял отряды воинов рыскать по этой глуши в поисках провизии и сырья.

А вот то, что одна из вылазок закончилась столь плачевно, было необычно. Танкуоль увидел жалкую горстку крысолюдов с измазанной в крови шерстью и широко распахнутыми от страха глазами. Некоторые, покрытые уродливыми порезами и глубокими ранами, ковыляли на сломанных ногах и прижимали к груди поврежденные руки.

Танкуоль хлопнул себя лапой по уху, чтобы заглушить пронзительные, умоляющие голоса падальщиков, которые докладывали разъяренному Пакстабу о своих злоключениях. Что бы ни случилось с тупым мясом – в логово тролля угодило или попало под копыта целого стада, – это была проблема военачальника. Еще одна мелкая оплошность, недостойная внимания серого провидца. У Танкуоля имелись дела поважнее.

Он уже собирался вернуться в мастерскую Кракуля, когда очередной жалобный вой заставил его замереть на месте. Танкуоль почувствовал, как его железы задрожали, а сердце сжала холодная рука страха. Трясущейся лапой он вытащил из-за пазухи табакерку из крысиного черепа.

Взяв понюшку, серый провидец ощутил, как пьянящая волна тепла пробежала по его телу, выжигая тревогу и выпуская на волю ненависть. Танкуоль заскрежетал зубами, развернулся и вышел в туннель. Скавены юркали обратно в норы, когда мимо них шествовал разъяренный колдун.

Неужели он не ослышался? Он все выяснит! Он узнает, на самом ли деле эти трусливые блохи видели то, что видели!

Несколько скавенов, достаточно смелых, чтобы покинуть норы ради возбуждавших любопытство стенаний и запахов, торопливо убирались с пути Танкуоля. Даже облаченные в доспехи штурмкрысы с острыми алебардами в лапах съежились, заметив жгучую ненависть, которая сверкала в глазах серого провидца, и учуяв смертоносную ярость в его запахе.

Серый провидец Танкуоль прошел мимо Пакстаба, словно военачальника и вовсе там не было. Дрожащая от гнева лапа сомкнулась на шее одного из падальщиков. Глаза мелкого крысолюда расширились от ужаса, когда Танкуоль притянул его к себе.

– Что ты чуял-видел? – прошипел серый провидец. – Говори-пищи! Скорей-быстрей!

Придушенный им крысолюд мог лишь хрипеть. Танкуоль рассеянно разжал пальцы, и мертвый скавен упал на землю. Этот червелюб крайне нагло посмел умереть, когда у могущественного Танкуоля были к нему вопросы! От злости серый провидец пнул труп по голове, а затем обратил внимание на других падальщиков.

– Ты! – воскликнул он, указывая когтем на одного из крысолюдов: крупного, без уха, половины хвоста и большей части лапы. Причем раны были совсем свежие и еще сочились черной кровью.

– Пощадите-смилуйтесь! – заскулил крысолюд, неуклюже падая на колени и покорно обнажая горло. – Не причиняете боли-вреда, безжалостнейший из жрецов, великий грызун…

Танкуоль стиснул зубы – он был не в настроении выслушивать лесть от тупого мяса.

– Что это с тобой? – прорычал серый провидец, тыкая концом посоха в искалеченную лапу падальщика. Негодяй завизжал и забился на земле от боли. Танкуоль поднял голову и обвел взглядом остальных падальщиков.

– Мы учуяли-выследили в лесу людишек, – торопливо заговорил один из них. – Мало-немало людишек, которые везли много-много странного мяса в норе на колесах. Мы попытались добыть еду-корм из норы на колесах.

От нетерпения глаза Танкуоля сузились. До всей этой ерунды ему не было дела.

– Что помешало вам украсть еду? – требовательно спросил он и ударил посохом извивавшегося на земле скавена.

Новый вопль боли возымел желаемое действие. Второй падальщик сумел закончить свой рассказ довольно быстро.

– Нас увидела самка! – закричал он. – Призвала-кликнула много-много людишек! Они сразили-убили многих-многих! Куча-куча умерли-умерли от одноглазого и гномишки!

Танкуоль еще раз ударил лежавшего на земле скавен и медленно подошел к разговорчивому падальщику.

– Это сделали с вами человечишко и гном? – прорычал он и поднял палец, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. – С одним глазом?

Падальщик был уже настолько напуган, что не мог говорить и лишь махал головой вверх-вниз в отчаянной попытке успокоить грозного колдуна.

Готрек Гурниссон и его паршивый человечишко Феликс Ягер! Во имя бесконечной злобы Рогатой!

В черном сердце Танкуоля вскипела жажда мести. Серый провидец повернулся к Пакстабу, и его коготь замер перед самым носом ошарашенного варлорда.

– Собирай-приводи своих боевых крыс! – прорычал разъяренный колдун. Изо рта его капала пена. – Злейшие враги всех скавенов ранили-навредили твоим доблестным разведчикам! Вместе с твоей армией я отомщу еретикам за эти раны!

Пакстаб растерянно заморгал. Его усы задрожали, а глаза с подозрением сузились. Танкуоль с легкостью прочел мысли военачальника: он не хотел сражаться с теми, кто напал на его падальщиков. И уж точно не желал иметь ничего общего с местью серого провидца.

Прошипев заклинание, Танкуоль призвал одно из тринадцати запретных имен Рогатой Крысы и указал посохом на раненого падальщика. Изумрудное сияние окутало металлический символ на верхушке посоха, и такое же окружило обреченного скавена. Тот едва успел вскрикнуть, как его тело превратилось в дымящееся зеленое месиво.

– Мы выступаем уничтожать вражеское мясо немедленно! – закричал Танкуоль, вновь обратив пылающий взгляд на Пакстаба.

Военачальник закивал с таким рвением, которое выглядело даже непристойно. В том-то и прелесть беспричинной демонстрации магии разрушения: не приходится повторять дважды.

Танкуоль оставил Пакстаба собирать воинов. Серый провидец не сомневался, что военачальник быстро организует свои силы. В конце концов, когда они нападут, Пакстаб будет рядом. И все, что случится с серым провидцем, случится и с военачальником.

А если Готрек и Феликс выскользнут из лап, то и нечто похуже, пообещал себе Танкуоль. То, что он тогда сотворит с Пакстабом, будет настолько ужасно, что крики военачальника услышат и в самом Скавенгниле!

Шагая обратно к мастерской Кракуля, серый провидец рявкал приказы жестянщику. Толика магии усилила его голос, и слова достигли самых дальних закутков норы.

– Чини-заканчивай Костодера, жеватель проводов! Я желаю, чтобы мой крысоогр был на ногах, готовый бить-убивать!

Откинув занавес, он устремил властный взгляд на инженера-колдуна. Пусть глаза Кракуля скрывали очки, однако испуганную позу и запах было ни с чем не спутать.

Танкуоль сунул руку в карман мантии и вытащил маленький кусочек черного сыра. Мгновение серый провидец его рассматривал, а затем перевел взгляд на Кракуля.

– На починку Костодера даю тебе время до третьего укуса, – произнес серый провидец. – А за каждый следующий буду сжигать тебе по пальцу.

Кракуль был чудаковатым любителем железок себе на уме, но ему хватало здравого смысла отличать пустую угрозу от серьезной. С почти неприличной поспешностью инженер-колдун подскочил к каменной плите и застучал инструментами по корпусу Костодера, заканчивая ремонт.

Мешанина запахов, исходивших от каравана, повергла каждого скавена в состояние тревоги и возбуждения. Приятное, знакомое благоухание овса и пшеницы, аппетитный аромат лошадей и быков, вонь человеческого пота и смрад железа и бронзы – все смешалось воедино, дразня скавенов и заставляя их животы урчать, а лапы чесаться. Каждый крысолюд мечтал о полном брюхе и кусочке добычи.

Однако носы скавенов тревожили и другие запахи. Тяжелое, приторное зловоние, которое, по словам одного старого кривоухого крысолюда, принадлежало троллю. Мускусный смрад рептилии, незнакомый ни одному из скавенов. Зловещий медный запах, напомнивший Танкуолю о мерзостях, которые клан Творцов держал в Адской Яме. Впрочем, серый провидец не собирался делиться этим знанием с кем-либо из прислужников с трясущимися поджилками.

Остальные запахи не имели значения, поскольку Танкуоль учуял то, что искал. Мерзкую смесь чернил для татуировок и холодной стали, животного крахмала и дешевого пива, и все это завивалось вокруг вони грязного гнома.

Готрек Гурниссон! А раз он едет с караваном, то и проклятый Феликс Ягер с ним! Танкуоль не знал, что за шутка судьбы толкнула ему в лапы двух самых ненавистных его врагов, да и не хотел знать. Достаточно того, что Рогатая Крыса ему улыбнулась и преподнесла такой восхитительный подарок. Прежде чем покончить с ними, он в знак благодарности принесет в жертву Рогатой оба человеческих глаза и единственный, безумный и налитый кровью глаз гнома. Быть может, даже научит жалких ублюдков молить Рогатую о пощаде.

Не то чтобы от этого им был какой-то прок…

Когда люди разобьют лагерь. Это самое подходящее время. Лошадей выпрягут из фургонов и отправят пастись, а некоторые из людишек уже уснут. Они и глазом моргнуть не успеют, как скавены нападут и перебьют половину отряда!

Да, план хорош. И со стороны Нактита, этого языкастого ищейки-следопыта Пакстаба, просто наглость пытаться поставить себе в заслугу сочинение такого плана! Поскольку крыса-разведчик первым упомянул что-то в этом роде, он имел безрассудство полагать, что в голову Танкуоля не приходила та же самая идея! С какой стати серый провидец должен делиться сокровенными мыслями с отребьем, которое в Серолапой Норе смеют называть воинами? Было ужасно заманчиво приказать Костодеру раздавить в лепешку это ползучее ничтожество за его высокомерие.

Но подобный мелочный и злобный поступок годился для низших скавенов, а Танкуолю хватало величия, чтобы проявлять снисходительность и прощать промахи своим прислужникам. Готрек и Феликс были почти у него в руках, поэтому серый провидец чувствовал в себе достаточно великодушия, чтобы не обращать внимания на глупость ничтожных. Раз Рогатая была так щедра к нему, то и Танкуоль мог позволить себе подобную милость. Да, он сохранит Нактиту его никчемную и ничтожную жизнь.

Если только что-нибудь не пойдет не так! Если это случится, Костодер будет сжимать этого мелкого ползучего клеща, пока у него глаза из черепа не выскочат!

Ранним утром скавены наткнулись на хвост каравана, и пошли следом, пробираясь сквозь густые заросли и рощи, держась вне поля зрения, но не упуская добычу из виду. Повозки были странными, таких даже Танкуоль с его огромным опытом и знанием людей никогда прежде не видел. Стенки фургонов выкрасили яркими, кричащими красками, сверху развевались флаги и вымпелы, а на бортах красовались смелые надписи. Лошади и волы были под стать повозкам: яркие перья украшали уздечки, а шеи животных охватывали гирлянды цветов. Одежда возниц тоже была броской и аляповатой: смешные шаровары, переливчатые жилеты и головные платки.

Но больше всего озадачивала полудюжина клеток на колесах. Они ехали позади остальных фургонов, скрывая свое содержимое под огромными кусками парусины. Шедшие от клеток запахи и мельком выглядывавшие из-под края ткани решетки не оставляли сомнений: там держали каких-то животных. Из некоторых клеток доносились низкое рычание, угрюмое ворчание или злой вой. Большинство из них были новыми для скавенов, однако некоторые звучали достаточно знакомо, так что по спине пробегала дрожь. Старый кривоухий крысолюд снова заскулил о троллях, пока наконец Костодер не наступил ему на голову. Страх полезен, но только тогда, когда крысолюды знают, кого на самом деле стоит бояться.

Танкуоль старался разглядеть сквозь заросли своих ненавистных врагов, однако ни Готрека, ни Феликса нигде не было видно. Серый провидец решил, что оба они едут внутри одного из фургонов. Прятаться вполне в духе их вероломных натур.

Сделав понюшку толченого искажающего камня, Танкуоль подавил жгучее желание начать атаку немедленно. Его волновало вовсе не то, что при столь необдуманном набеге погибнет больше членов клана Пакстаба, чем при тщательно спланированной атаке. Нет, лапу серого провидца удержала мысль, что в сутолоке Готрек и Феликс могли попросту сбежать. Как бы это не раздражало, но придется подождать. Нактит настаивал, что лучше напасть, когда караван раскинет лагерь, да и опыт подсказывал Танкуолю: люди с их жалким зрением не будут путешествовать ночью. Можно и потерпеть.

Однако серому провидцу не пришлось долго ждать. Он недоуменно заморгал, когда чуть за полдень караван неожиданно остановился. Танкуоль с удивлением наблюдал за фургонами, въезжавшими на широкую поляну, и возницами, которые принялись распрягать лошадей и волов. До заката оставалось еще добрых шесть часов, что ясно видели чувствительные к свету скавены. Не настолько же люди глупы, чтобы разбрасываться…

Танкуоль ухмыльнулся и, опустив глаза к земле, представил глубокую темную нору Рогатой Крысы. Воистину бог к нему благоволил! Сначала преподнес Готрека и Феликса, а затем заставил глупых людишек остановиться задолго до наступления ночи. Скавены смогут отдохнуть и восстановить силы после вынужденного броска через лес.

Танкуоля беспокоили лишь размеры поляны. У крысолюдов, которых пугало открытое пространство, это место вызывало просто невыразимый ужас. Лес был достаточно густым, чтобы чувствовать себя почти уютно, но открытое небо над поляной – совсем другое дело. Ночью станет получше, но даже мысль о бесчисленных звездах, глядящих вниз голодными глазами, заставляла железы сжиматься.

Несколько человек сели на лошадей и галопом ускакали прочь по тропе. Танкуоль выбросил их из головы и приказал Пакстабу, чтобы ни одна деятельная крыса-мечник даже не думала их потревожить. Серый провидец не хотел, чтобы в лагере начался переполох из-за потерявшихся всадников. Пусть глупые существа до самого нападения считают себя в полной безопасности.

И тут Танкуоль во второй раз недоверчиво заморгал. Оставшиеся в лагере люди вынули из повозки необъятных размеров рулон полотна, расстелили его на земле и начали подпирать шестами. Это казалось невероятным, но люди строили что-то вроде огромного шатра, устанавливали посреди поляны настоящую крышу! Поистине Рогатая решила признать и вознаградить своего самоотверженного и доблестного слугу!

Но благодарности богу замерли на языке Танкуоля, когда тот заметил две фигуры, спускавшиеся из другого фургона.

Одна принадлежала высокому человеку с длинными светлыми волосами, а другая – коренастому гному с выбритой головой, если не считать полоски рыжей шерсти по центру. Когда серый провидец увидел ненавистных врагов, из его рта закапала пена, а пальцы сомкнулись на кусочке искажающего камня, спрятанного в шве мантии.

Это было бы так просто! Откусить немного искажающего камня, втянуть в себя магическую силу и выпустить столь разрушительное заклинание, что два разъевшихся клеща разлетятся на тысячу кровавых ошметков! Все унижения и позор, которые они на него навлекли, будут отомщены за один безжалостный миг!

Лапа Танкуоля опустилась. Это было слишком просто. Слишком легко для Готрека и Феликса. А ведь они столько раз вмешивались в его дела… Нет, так легко им не отделаться! Не будет им быстрой смерти.

– Пакстаб! – прорычал серый провидец.

Военачальник поспешил приблизиться, его поза выражала испуганную покорность, но шерсть встала дыбом от негодования, в котором едва ли нашлось место смирению. Танкуоль оскалил клыки и не прятал их, пока Пакстаб не покорился на самом деле.

– Уйми своих древесных крыс, – прошипел серый провидец. – Мы дождемся, пока стемнеет и людишки уснут. – Он ткнул лапой в сторону фургона, рядом с которым стояли его враги. – Эти мне нужны живыми!

Выбросив военачальника из головы, Танкуоль вновь сосредоточил внимание на поляне. Скоро придет ночь, и люди отправятся спать. Именно тогда он и поведет в бой отважных воинов Пакстаба.

Ему хотелось лишь одного: как-нибудь дать понять Готреку и Феликсу, что им осталось жить всего несколько часов!

Танкуоль протянул лапу и выхватил дальногляд из ладони Кракуля, что было несложно, поскольку у инженера-колдуна не хватало нескольких пальцев. От гнева серый провидец сжал зубы.

Уже стрекотали сверчки, ухали совы, между деревьями метались летучие мыши. Наступила ночь такая же черная и уютная, как туннели Скавенгниля. Так почему же люди еще бодрствуют? Хуже того, их стало больше! Сначала вернулись всадники, а некоторое время спустя в лагерь начали стекаться новые люди. Они были одеты не так ярко, как те, что приехали с караваном, и воняли грязью и навозом: обычные запахи зависимых, которых людишки заставляли растить урожай и ухаживать за скотом.

Танкуоля не интересовало, кто они и откуда явились. Он хотел понять, что они делают! Во имя рогов Рогатой, происходящее не имело никакого смысла! Люди полей явно были по положению ниже ярко разодетых, но бродили по лагерю так, будто каждый из них клыколидер, осматривающий новую нору. И по малейшему их приказу люди каравана торопливо исполняли всевозможные причудливые вещи.

От увиденного серый провидец до сих пор чесал за ухом в недоумении. Там был долговязый человек, который умел плеваться огнем, и еще один, способный засунуть меч прямо в горло и не проткнуть себя насквозь! Танкуоль заметил безобразного мелкого человечишку в просторных одеяниях, который с довольно отвратительными ужимками откусывал головы живым курам. А поскольку головы эти он тут же выплевывал, серый провидец не мог найти смысла в подобном занятии. По натянутой между двух шестов тонкой веревке прыгали две самки с такой ловкостью, которая впечатлила бы даже адепта убийства клана Эшин. Еще один человек скакал вокруг лагеря на лошади, подпрыгивая на ней и проскальзывая под брюхом, что заставляло серого провидца гадать: не намазал ли какой-нибудь вредитель спину животного жиром?

Все это не имело никакого смысла! Люди полей, словно слабоумные, хлопали в ладоши, громко выли и скалили зубы. Однако подобная демонстрация угрозы лишь подстегивала караванщиков.

Танкуоль отнял от лица подзорную трубу и хмуро взглянул на Нактита. Значит, люди отправятся спать, как только стемнеет, да?

Нос серого провидца дернулся, когда до него донесся новый запах. Это был аромат магии, примитивной, но сильной. Мгновенно позабыв о Нактите, Танкуоль развернулся и направил трубу на источник эфирной энергии.

Увиденное заставило его железы сжаться. Несколько ярко одетых людей отпирали дверцу одной из клеток. Внутри сидел громадный тролль! Едва дверца открылась зверь вырвался наружу, зарычал и принялся колотить себя в грудь! Танкуоль лишь за ухом чесал, не веря собственным глазам. Люди сошли с ума, раз выпускали на свободу такое чудовище!

Жители полей закричали и бросились врассыпную, но не успели убраться достаточно далеко, как караванщик в широкополой шляпе окликнул их, приказывая остановиться. Он повернулся лицом к троллю и вытащил из-за алого пояса не меч, не топор, не мушкетон, а тонкую флейту. Серый провидец в изумлении наблюдал, как тролль остановился и уставился на человечишку мутным взглядом.

Танкуоль ожидал, что дальше случится кровавая бойня, но каково же было его удивление, когда человек заиграл на своей флейте. А тролль поднял огромные лапы и принялся танцевать!

Услышав визг и хлопки полевых людей, серый провидец нахмурился и сосредоточился на том, что чувствовал, а не на том, что видел. Принюхиваясь к магическим узорам в воздухе, он следовал за тонкими нитями энергии, исходившими от тролля. Одна нить вела к фургону, в котором лежал связанный человек с заткнутым ртом. Его движения показались Танкуолю больше похожими на припадок слабоумного, чем на попытки взрослого человечишки выбраться из пут.

Другая нить тянулась к маленькой темной палатке, стоявшей в стороне от главного шатра. У входа виднелась старая самка с увядшей кожей и сморщенной от старости плотью. По серому цвету волос Танкуоль сразу же определил в ней ведьму. Легко позабыть, что человеческие самки иногда развивают в себе магические способности. Разумеется, это признак их ущербности по сравнению с самками скавенов, чья единственная цель – рождение и выкармливание новых крысолюдов.

Ведьма каким-то образом переплела своей магией идиота с троллем и держала последнего под таким контролем, о каком и мечтать не мог ни один притаившийся в пещере вождь гоблинов.

Присутствие колдуньи заставило Танкуоля по-новому взглянуть на план нападения. Рискованно противостоять силам неизвестного мага, даже если это всего лишь самка. Будь под рукой ученик, которого можно отправить плести заклинания и отвлекать внимание ведьмы, серый провидец чувствовал бы себя увереннее.

На морде Танкуоля мелькнула жестокая улыбка. Опустив подзорную трубу, он повернулся к Кракулю. Немногие из инженеров-колдунов владели истинной магией, и серый провидец сильно сомневался, что жестянщик был одним из таких. Однако действия хитроумных устройств клана Скрайр очень походили на колдовство. Этого наверняка хватит, чтобы обмануть глупую самку!

– Храбрый-мудрый Кракуль, – произнес Танкуоль, – честь-славу возглавить атаку я предоставляю тебе.

Кракуль выглядел так, будто проглотил один из своих гаечных ключей. Инженер-колдун посмотрел по сторонам, словно надеясь, что поблизости стоит еще один скавен по имени Кракуль.

– Великий и праведный Танкуоль Устрашающий! – взвизгнул он. – Я не достоин такой чести. Я всего лишь жалкий-ничтожный жестянщик-крыса…

– Прекрати скулить, – рявкнул Танкуоль. – Пойдешь ты.

Серый провидец призвал крошечную толику своей силы, отчего в глазах появилось зловещее зеленоватое свечение.

– Или предпочитаешь остаться? – прошипел он.

Кракуль не обладал настоящей магией, но Танкуоль определенно ею владел. Пожалуй, разумно было об этом напомнить.

– Возьми клановых крыс и атакуй справа, – приказал серый провидец. – Разведчики Нактита пойдут слева. Как только вы завладеете вниманием людишек, Пакстаб поведет штурмовиков и ударит по центру.

– А где будете вы, Непобедимый? – спросил Пакстаб, но тон его голоса не был настолько подобострастным, насколько мог бы.

Танкуоль пригладил усы.

– Я останусь здесь и прослежу, чтобы твой план не сорвался.

Теперь, когда положение осложнилось таким количеством непредвиденных деталей, серый провидец почувствовал, что пора отстраниться от ответственности за этот набег. В конце концов, воины-то были Пакстаба. И если они не сумеют приспособиться к изменениям на поле боя, то кому, как не военачальнику, держать за это ответ?

Пакстаб смерил серого провидца убийственным взглядом, а пальцы его судорожно сжались на рукояти меча. Но, посмотрев мимо Танкуоля на внушительную фигуру Костодера, военачальник сжал зубы и уступил. Развернувшись, он начал выкрикивать приказы прислужникам. Раз ему предстояло возглавить атаку, то следовало убедиться, что вокруг будет достаточно скавенов, которые и примут на себя основную тяжесть сражения. Именно подобного трусливого и эгоистичного коварства Танкуоль ожидал от такого жалкого и жадного головореза, как Пакстаб. В Серолапой Норе, на ее беду, не было лидера, подобного Танкуолю. Лидера с холодной решимостью и железной выдержкой, способного отринуть собственные желания ради блага всех скавенов.

Бросив взгляд на край поляны, серый провидец резко втянул воздух. Большинство полевых людишек обступило танцующего тролля, позволив Танкуолю лучше рассмотреть остальное пространство. И теперь он заметил широкоплечего гнома, который с огромным молотом в мощных руках стоял возле груды валунов. Судя по осколкам вокруг, хвастун бравировал своей тупой мощью, разбивая камни ради увеселения толпы и подпитывая хмельное самолюбие пустыми похвалами шутов и простолюдинов!

Готрек Гурниссон! Что ж, он в последний раз вмешивается в дела Танкуоля!

В ярости серый провидец развернулся к Костодеру и заверещал:

– Убивай-жги-режь!

Искажающий зуб, прикрепленный к уху колдуна, начал пульсировать, передавая гнев Танкуоля неуклюжему автоматону. Костодер, точно ускоренная искажающим камнем лавина, без колебаний бросился из леса на поляну.

Из кустарников и подлеска раздались возмущенные и растерянные крики. Кравшиеся к лагерю скавены еще не успели занять свои позиции и оплакивали потерю эффекта неожиданности, сетуя об упущенной возможности перебить людей без боя. Многие крысолюды поджали хвосты, готовые юркнуть обратно в свои норы.

Демонстрацией силы Танкуоль отбил у воинов желание трусливо отступить. Серый провидец призвал мощь Рогатой, обуздал окружавшие его эфирные потоки и направил посох на того из беглецов, что оказался ближе остальных. Из навершия посоха вырвалась зеленая молния, обвилась вокруг штурмовика и зажарила его прямо внутри доспехов. Когда тлеющий крысолюд рухнул на землю, над поляной прогремел усиленный магией голос Танкуоля:

– Всем-всем сражаться-убивать. Убивать многих-многих или страдать-умирать!

Угроза заставила испуганных скавенов вернуться. К тому времени Костодер уже добрался до поляны. Бойня, которую он учинил среди злополучных людишек, укрепила хрупкое мужество крысолюдов. Издавая воинственные кличи, хищная орда обрушилась на караван.

Танкуоль разочарованно хлестнул хвостом. Тупой Костодер! Безмозглый железный болван! Неужели сложно понять, когда хозяин действительно хочет, чтобы ты что-то делал, а когда – нет? Тупое животное испортило засаду, неверно поняв вспышку гнева!

Но Костодер ли виноват? Может, Кракуль, этот вероломный жестянщик, что-то сотворил с крысоогром, превратив его из умного, преданного, беспрекословного телохранителя Танкуоля в неуклюжего идиота, обладающего лишь слабым подобием мозгов? Да-да, звучит правдоподобно! Совсем недавно Икит Клешня безо всяких на то причин распространял о Танкуоле кое-какие параноидальные слухи и даже пытался убить его. То, что Кракуль и Клешня из одного клана, больше чем простое совпадение!