Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 63 страниц)

– Мы отправим баразхунк в шахты, – сказал он, – но остаться там он не должен. – Друзья уставились на него в замешательстве. – Все изменилось, – сказал им Кларак. – Угроза крысолюдов опаснее, чем мы думали. Нам нужно поймать предводителей этих паразитов в ловушку. И баразхунк будет нашим сыром.

Костенычка представляла собой обширный лабиринт, состоящий из сотен миль извилистых туннелей, каморок и нор.

Планировка поселения была бессистемной и бессмысленной, она расширялась по мере необходимости, походу поисков залежей искажающего камня, источников воды и запасов продовольствия. Основной рацион поселения преимущественно состоял из пещерных мокриц и гигантских жуков, выращиваемых большим количеством рабов-гоблинов. При этом скавены не гнушались добавлять в свое меню случайных гномов и тех же гоблинов. Вдобавок они выращивали какой-то плесневый гриб, напоминающий хлеб и охотно потребляющий скавенский помет в качестве удобрения.

Поселение было зажиточным, но не сказать, чтобы богатым. Не менее тридцати крысоматок активно производили потомство пять раз в год – похоже, этой статистикой Риккит особенно гордился. Танкуоль догадывался почему. Этот склизкий мелкий злодей пополнял казну Костенычки, продавая часть избыточного населения на сторону. Скорее всего, клану Скаул, решил Танкуоль. Это наркоторговцы всегда искали способы увеличить численность, и их наверняка интересовали крысята, рожденные от сильных воинов клана Морс. Кроме того, у Скаула имелись определенные опиаты, увеличивающие плодовитость самок скавенов. Провидец Критислик покровительствовал им довольно сильно – он пытался вывести породу крысоматок, способную рожать только рогатых крысят.

Танкуолю начинала нравиться идея ограбить сокровищницу Риккита. У него были все основания подозревать, что этот кровожадный боевой крысюк, прежде чем расплатиться с кланом Морс, успел кое-что отжать на собственные нужды. Самое же лучшее заключалось в том, что он изначально не должен был иметь этот запасец, поэтому и пикнуть не посмеет по поводу его пропажи.

Тем не менее, оставалась проблема Икита Клешни, о которой стоило беспокоиться. Главный колдун что-то замышлял, и вопреки всему Танкуоль не думал, что это имеет какое-то отношение к краже искажающих жетонов Риккита. Это также заставило Танкуоля задуматься, не может ли он получить больше выгоды, пытаясь выяснить, что именно задумал Клешня.

К несчастью, Танкуоль знал, что Риккита или любого из его когтелидеров трудновато будет втянуть в заговор против Икита. Они уже думали, что серый провидец продался с потрохами. С того самого момента, как Риккит почуял запах Танкуоля, он считал его всего лишь лакеем главного колдуна.

Во всем виноват идиотский автоматон! Большая неуклюжая мерзость, у которой каждая гайка, каждая штуковина, присобаченная к уродливым костям, буквально вопила: «Подарок от клана Скрайр!» Танкуоль был прав в своих подозрениях, когда Икит так великодушно позволил ему взять с собой Костодера, отправляя на переговоры с кланом Морс. Да стоит один раз нюхнуть этого механического зверя – и каждый скавен в Костенычке решит, что Танкуоль по уши завяз во взятках от клана Скрайр!

Если бы это было так, Танкуоль, возможно, чувствовал бы себя более непринужденно, но жестянщики едва его терпели, а Икит Клешня и пальцем бы не шевельнул, чтобы помочь серому провидцу. Хуже того, главный колдун продолжал предъявлять непомерные требования к принимающей стороне. Он присвоил одну из самых больших комнат в поселении, из-за чего пришлось переселять дюжину крысоматок с детенышами. Затем он начал грабить запасы древесины и материалов, которые прикарманил Риккит, и тащить их в новое логово. Наконец, он приказать передать несколько сотен рабов экспедиции клана Скрайр. Икит Клешня вел себя не как командир наемников, которых ожидал Риккит, а как вождь-завоеватель!

Поскольку клан Скрайр почти полностью отсиживался в занятой Икитом Клешней комнате, Танкуоль и Скраекуаль оказались брошены иа произвол судьбы среди все более враждебного населения. Или, по крайней мере, Танкуоль. Скраекуаль, похоже, сгладил большую часть неприязни, адресованной ему, конечно же, плетя изощренную ложь о связи его коллеги с Клешней и о намерениях шпионить за кланом Морс.

Танкуоль не впервые оказывался в незавидном положении между двумя враждебными группировками. Однако это был первый раз, когда он не видел способа стравить одних с другими и извлечь некоторую выгоду из их борьбы. Присутствие Скраекуаля лишь усугубляло ситуацию. Этот цинготный блоховод всегда опережал его на один прыжок, отравляя воду прежде, чем он успевал добраться до ручья.

– Рогатая Крыса, храни меня от интриг этого глупца! – пробормотал Танкуоль.

Эти коварные опарыши настолько погрязли в собственных кознях, что совершенно забыли о настоящем враге. Они все пришли сюда, чтобы изгнать гномов из залов над Костенычкой. Почему ни один из этих идиотов не может этого вспомнить? И почему они не могут сделать это как можно скорее, чтобы у них было что-то еще, против чего строить заговоры, помимо серого провидца Танкуоля?

Крысомаг уставился на стаю боевых крыс, марширующих по главной тропе Костенычки. Пещера, которую он выбрал для себя, была идеально расположена, чтобы внимательно следить за деятельностью всего поселения. Она находилась прямо над ямой, выходящей на самый центр Костенычки. С предыдущим владельцем, явно нечестивым нюхачом, который, похоже, не понимал, что его священный долг – подчиняться воле серого провидца, возникли некоторые разногласия. Однако Костодер разобрался с ним, после чего им займутся мусорщики, когда в следующий раз соберутся рыться в туннелях.

Воины Костенычки являли собой прекрасную породу. Среди них встречалось много крепких черношерстных штурмкрыс, а это всегда было обнадеживающим знаком. Или гномы Карак-Ангкула необычайно круты, или Риккит Клыкощелк необычайно глуп, раз им так трудно взять крепость. Танкуоль был готов поставить на любой вариант.

Внезапно поднялся сидевший на корточках у входа в пещеру Танкуоля Костодер. Серый провидец раздраженно обернулся. В пещеру вело два пути: первый – через яму, второй – через отверстие, которое соединялось с одним из туннелей поселения. Устроившись здесь, серый провидец поставил Костодера наблюдать за главной дырой – логичным маршрутом для любого незваного гостя. Тем не менее крысоогр снова проявил досадное свойство слишком широко трактовать отданные ему приказы. В углу лежала груда из тридцати крысиных тушек, и еще изрядное их количество застряло в дверном проеме, раздавленное до полной невозможности их оттуда выковырять. Танкуоль задался вопросом, во сколько ему обойдется апгрейд содержимого черепа Костодера.

На этот раз, однако, незваный гость был более крупной разновидностью крысы, чем те грызуны, с которыми расправлялся Костодер. Демонстрируя рваную ткань с изображением Рогатой, одинокий скавен сунул нос в пещеру.

– Стоп-стоять, – приказал Танкуоль Костодеру.

Неуклюжая тварь затихла, снова опустившись на корточки с шипением пара и стоном шестеренок.

– Серый провидец Танкуоль, – заговорил должным образом запуганный крысолюд. – Меня послали-приказали привести-доставить вас на встречу-беседу.

От этих слов мех Танкуоля встал дыбом. Он не какой-то склизкий лакей, чтобы ему приказы отдавали! Если кто-то хочет спросить его совета, то, черт возьми, мог бы прийти к нему! Он не собирается скакать вприпрыжку, чтобы увидеть их. Это ниже его достоинства.

– Кто тебя послал? – требовательно спросил Танкуоль, показывая клыки.

Посланник выплюнул комок мускуса страха.

– Военачальник Риккит Клыкощелк и главный колдун Икит Клешня, – сказал он. – Они оба ждут-хотят твоего совета-мудрости для нападения-битвы.

Танкуоль пригладил лапой усы, весело хлестнув хвостом. Значит, эти два блохочеса наконец-то опомнились, не так ли? Они осознали пределы своего разума и захотели, чтобы могучий серый провидец Танкуоль выручил их из беды. Что ж, он готов подумать об этом, если крысюки обратятся к нему с должным смирением и уважением к его сану. И, конечно же, им придется вознаградить его за те унижения, которым его подвергли. Пожалуй, он согласен взять искажающим камнем – столько, сколько весит Костодер, будет достаточно.

Танкуоль впился взглядом в посланца.

– На что ты пялишься, грязный мех?

Он подобрал посох и меч, лежавшие рядом, и жестом приказал Костодеру встать. Серый провидец шагнул к дрожащему посланцу.

– Пошевеливайся, вонючка! Давай-веди меня на эту встречу!

Глава восьмая
Серый провидец Танкуоль обнажил клыки и угрожающе уставился на скавенов, за которыми его заставили следовать в шахты гномов. Покрытые струпьями, обглоданные блохами боевые крысы, вооруженные сломанными копьями и ржавыми гоблинскими мечами. Никогда еще он не имел несчастье командовать бандой таких паскудных отбросов, даже если считать тот случай, когда Верховный провидец Критислик поставил его во главе выводка рогатых крысят! Эти жалкие жертвы недоедания и родственных зачатий и пяти секунд не продержатся против гномов!

И, очевидно, в этом-то и весь смысл. Это же заговор с целью избавиться от него! Икит Клешня и этот коварный мелкий клещ Риккит Клыкощелк просто завидуют и боятся огромного интеллекта и природных лидерских качеств Танкуоля. Им наплевать на захват крепости гномов, они просто хотят убрать его с дороги! Именно такие эгоистичные предатели, как они, помешали скавенам победить врагов и сокрушить наземный мир! Если хотя бы несколько вождей скавенского мира откажутся от личных амбиций и начнут работать на благо Подземной Империи, ничто не сможет помешать им!

Но, с другой стороны, у многих ли скавенов хватит мозгов учиться на личном самоотверженном примере Танкуоля? Теперь нужно придумать, как выпутаться из этого затруднительного положения. Предпочтительно до того, как они наткнутся на топоры гномов или ужасные стреляющие машины, которые Риккит во всех жутких подробностях описал на военном совете. Скорее всего, боевых крыс будет недостаточно, чтобы спрятаться за их спинами, если Танкуоль наткнется на такую огневую мощь.

Военный совет! Ба! Больше похоже на круглый стол на тему: «Пусть серый провидец Танкуоль возьмет на себя всю грязную работу, которую мы по трусости не можем сделать сами!» Он в жизни не встречал более подлого и трусливого сборища опарышей! И эти паразиты смеют называть себя воинами!

Риккит Клыкощелк все еще был не в духе – он же обратился к клану Скрайр с просьбой прислать несколько инженеров-колдунов, чтобы помочь уничтожить эти стреляющие машины, доставившие ему такие неприятности. Но насчет прихода главного колдуна, с которым внимание клана Скрайр стало несколько избыточным, он не договаривался и явно боялся присутствия Икита Клешни в своем логове. Низшие командиры и когтелидеры Риккита были не лучше, то подлизываясь, то смиренно дрожа перед грозным Клешней.

Икит Клешня, разумеется, вел себя как безжалостный мелкий деспот, грабя все ресурсы Костенычки. Но не ради предстоящей битвы с гномами. О нет, Клешне все нужно было для того эксперимента, который он проводил в прежней комнате самок с детенышами. Вот тебе и храбрость клана Скрайр!

Из-за нее Танкуолю приходится вести кампанию против гномов. На совете было решено, что серый провидец поведет разведывательную группу в шахты и изучит новые укрепления, которые гномы строили в течение последних недель. Риккит пообещал Танкуолю несколько сотен «лучших воинов», а Клешня дал ему дюжину «лучших снайперов».

Снайперы Клешни дезертировали, как только исчезли запахи Костенычки, проскользнув в темноту с мастерством эшинского мастера смерти. «Лучшие воины» Риккита были слишком жалки и тупы, чтобы сподобиться даже на такую хитрость. Танкуоль задался вопросом: если этот сброд – «лучшие воины» Риккита, то чьи же тогда те бронированные штурмкрысы? Без сомнения, эти черношерстные твари – всего лишь переодетые грибоводы!

Раздраженно хлестнув хвостом, Танкуоль еще раз проклял имена двуличных союзников. Один из них должен был возглавить эту самоубийственную вылазку, а не он! Они всего лишь мелкие воеводы и жестянщики, а он – серый провидец и выше таких грязных делишек. Ему надлежало быть в поселении и участвовать в планировании следующего этапа кампании. И так бы оно и было, если бы этот наркоша Скраекуаль не пришел в полную негодность, перебрав искажающего порошка так, что не мог даже усиком шевельнуть, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах. Потребовалось невероятное усилие воли (и наличие этого проклятого черного кольца), чтобы тут же не проломить голову этой скотине.

Запах мускуса скавенов постепенно стих, сменившись запахом гномов и металла. Судя по тому, как проход плавно поднимался вверх, Танкуоль мог сказать, что они скоро покинут крысиные ходы, вырытые кланом Морс, и должны будут войти в шахты гномов. Если крысомаг хочет избежать дурацкой эскапады, надо сделать это как можно скорее.

Танкуоль оглянулся через плечо на костлявую тушу Костодера. Когда стрелки дезертировали, в разведывательном отряде остались только скавены из клана Морс. Серый провидец мог бы приказать крысоогру напасть на них и поджарить заживо своим искажающим огнеметом. После этого можно было заявить, что зверюга потеряла управление, а лучше попытаться намекнуть, что Костодер каким-то образом действовал по некоему предательскому указанию Икита Клешни. Сможет ли он впарить эту мысль Риккиту? И что еще более важно, может ли он быть уверен, что не останется выживших, чтобы сказать воеводе обратное?

Подергивая себя за усы, серый провидец пришел к удручающему выводу, что придется подождать, пока воины не вступят в бой, чтобы гарантировать успех его плана. Мало у кого останется малейший шанс вернуться живым, оказавшись между гномами и Костодером. Кроме него самого, конечно, но это будет явным признаком уважения, которое питает к нему Рогатая Крыса.

Звук, донесшийся из одного из боковых проходов, соединявшихся с главной шахтой, заставил Танкуоля замолчать. Он яростно заскрежетал клыками, когда боевые крысы разбежались, оставив рогатого командира в опасной близости от того, что кралось во мраке. Серый провидец быстро развернулся, поставив себя между массивной ногой Костодера и тем, что подползало к его отряду.

– Костодер! – прошипел Танкуоль. – Сжечь-убить! Сжечь-убить!

Сначала убить, а потом разбираться, что это было, – такой метод тыка серого провидца вполне устраивал.

С жужжанием шестеренок и грохотом поршней Костодер поднял метатель искажающего огня и направил сопло в соединительный проход. Затем автоматон застыл как статуя.

– Сжечь-убить! – закричал Танкуоль, ударив посохом по грудной клетке крысоогра, и поморщился от сильной отдачи неподатливого металла и кости в руку. Он знал, знал! Тот еще предохранительный клапан! Проклятая мерзость не работает! Все это – уловка, чтобы он погиб из-за неисправного крысоогра!

Мгновение спустя серый провидец почувствовал отчетливый запах крысолюдов клана Скрайр. Прищурившись, он посмотрел на пару скавенов в плащах, появившихся из тени. Если бы клановый запах не выдал их, то это сделало бы безумное множество пневматических рук, прикрепленных к их ремням. Морду каждого крысолюда скрывал странный металлический шлем, трубы и шланги соединяли железные маски с рядом цилиндров, прикрепленных к надетым на скавенов ремням. Колдуны-инженеры! Танкуоль начинал реально презирать этот проклятый предохранительный клапан!

– Стоп-спокойно, – прорычал Танкуоль, отзывая своего телохранителя, прежде чем Костодер мог перегреться или взорваться, или что там еще выкинет этот дебил, если не приказать ему отступить.

Инженеры-колдуны огляделись, осматривая скопление дрожащих боевых крыс. Танкуоль слышал, как дыхание крыс-жестянщиков булькает в респираторах.

– Где-где стрелки? – требовательно спросил один из колдунов-инженеров.

– Ушли, – прошипел Танкуоль. – Удрали при первом же запахе гномов!

Ответ явно не понравился инженерам-колдунам. Что бы они там ни затевали, похоже, уже собирались забыть об этом и вернуться в Костенычку. Так бы они и сделали, если бы не крысолюд, который пришел с ними, тщательно прячась за клановыми крысами-жестянщиками, пока не отозвали Костодера.

– Икит Клешня будет недоволен ими, – сказал третий скавен.

Танкуоль заскрежетал клыками, узнав голос. Серый провидец Скраекуаль выскочил из мрака, склонив рогатую голову в глумливом почтении к Танкуолю.

– Мы подумали-решили, что тебе не помешает помощь, – объяснил Скраекуаль.

Теперь в этом сером провидце не было и намека на слабость. В самом деле, Танкуоль даже не узнал запаха Скраекуаля без привычной вони искажающего порошка и мозгосносной пыли.

Ужасная мысль закралась в голову Танкуоля, когда он уставился на Скраекуаля. Тот стоял так прямо и гордо, без малейшего намека на зависимость и слабость, что, если бы Танкуоль не знал его лучше, он бы поклялся, что Скраекуаль – один из тех фанатиков, которые никогда не прикасаются к чему-либо более крепкому, чем кротовье молоко, из страха запятнать связь с Рогатой.

Не может быть, чтобы его обманул этот мерзкий наркот! Никто не может обмануть скавена, столь проницательного и хитроумного! Кроме того, если это был трюк, почему Скраекуаль выбрал именно этот момент, чтобы сбросить маску?

– Помощников мне вполне хватает, – сказал Танкуоль. Он указал посохом на пеструю свору боевых крыс. – Это самые свирепые бойцы в Костенычке, – сказал он. – Каждый стоит-равен двадцати гномотварям!

Горе-вояки, казалось, восприняли комплимент со смесью глупой гордости и трусливой тревоги, без сомнения задаваясь вопросом, действительно ли Танкуоль считает, что они стоят двадцать гномов каждый.

Скраекуаль усмехнулся на очевидную ложь, показывая гнилые зубы.

– Тогда мы будем в безопасности, сопровождая вас, – сказал серый провидец. – Конечно, не о чем беспокоиться-бояться, когда великий серый провидец Танкуоль и его храбрые-сильные боевые крысы защищают нас!

Танкуоля разозлило не столько то, что Скраекуаль и колдуны-инженеры начали смеяться, сколько то, как по-хамски гоготали эти паразиты.

Рассерженный Танкуоль повернулся к своим бойцам.

– Вперед! – прорычал он. – Скорей-живей! Самого медлительного из вас, придурки, я скормлю моему крысоогру!

Крысюки задвигались в восхитительно бешеном темпе, даже не задумываясь, с чего бы вдруг скелет, работающий на искажающем камне, захотел их съесть. Танкуоль пригладил бакенбарды, глядя, как они бегут по туннелю. Если он не мог требовать уважения от равных себе, то, по крайней мере, мог внушать страх подчиненным.

Вскоре разведывательный отряд оказался глубоко в ничейной земле между шахтами, которые воины Риккита смогли обезопасить, и верхними уровнями, все еще удерживаемыми гномами. Вонь страха, исходившая от воинов Танкуоля, была отвратительной. Через каждые десять ярдов требовалась новая тирада проклятий и угроз, чтобы заставить их двигаться дальше. Бойцы чуть из шкур не выпрыгивали каждый раз, когда слышали, как скрипит балка или обычная крыса поднимает пыль. Серому провидцу было неприятно думать, что эти пожиратели личинок считают, будто есть что-то более ужасное, чем его гнев. Он испытывал сильное искушение иссушить нескольких из них яростным проявлением магии, просто чтобы научить уму-разуму.

Но Танкуоль просто схватил самого ловкого из скавенов за горло.

– Что-почему ты боишься, трус? – зарычал он, демонстрируя клыки. – Я здесь. Сила моей магии велика – страшней любой гномотвари!

Испуганный крысолюд обмяк в объятиях Танкуоля.

– Пощади, пощади, о ужасный! – заскулил он. – Мы пережили-избежали первой атаки-набега на гномотварей! Видели-видали мерзкие-подлые ружья-пушки! Много скавенов умерло-погибло от этих стрелялок-убивалок!

Танкуоль почувствовал легкое покалывание страха, услышав описание того, что может ждать его за следующим поворотом. Он быстро взял себя в руки, разозлившись, что этот трусливый маленький паразит пытается заразить его своей трусостью.

– Рогатая защитит-охранит тебя! – сердито прорычал он. – Ни одна-единая гномотварь не может сравниться с магией серого провидца Танкуоля! Ты в безопасности, пока моя сила присматривает за тобой!

Что ж, по крайней мере, один-то скавен будет в безопасности. В своей ярости Танкуоль слишком сильно надавил на шею бойца и придушил мерзавца. Он бросил тело на землю и ткнул посохом в стену, стараясь сделать его присутствие как можно более незаметным. Подняв голову, он впился взглядом в остальных скавенов – осмелится ли хоть кто-то что-то вякнуть.

– Быстро-шустро! – прорычал он своему войску. – Я хочу, чтобы все было сделано-кончено быстро-быстро!

Танкуоль ударил рукоятью посоха об пол, отчего многочисленные талисманы, привязанные к нему, загремели и зазвенели. Крысюки в дополнительных понуканиях не нуждались. С неприличной поспешностью они начали карабкаться по шахте. Танкуоль весело хлестнул хвостом. Кто бы мог подумать, что задушить одного из этих клопов будет так же эффективно, как испепелить их заклинанием?

– Танкуоль, – прошипел Скраекуаль.

У другого серого провидца появилась раздражающая привычка обходить его сзади. У Танкуоля мурашки побежали по коже при одной мысли, что стоит на секунду отвлечься, как коварный Скраекуаль может оказаться за спиной.

– Чего надо? – прорычал Танкуоль, не в настроении реагировать на очередные непомерные запросы наркомана.

С того момента, как Скраекуаль присоединился к разведывательному отряду, это трепло наркоманское пыталось взять на себя командование. Он продолжал тыкать в какую-то старую задрипанную карту из крысиной кожи и давать Танкуолю указания. От этой ситуации Танкуоль очень устал.

– На следующей галерее нужно повернуть налево, – сказал Скраекуаль, изучив карту.

Танкуоль попытался украдкой взглянуть на то, что было написано на старой крысиной шкуре, но, как только он это сделал, Скраекуаль прижал ее к груди и обнажил клыки.

– Ни шагу больше, пока не скажешь-пискнешь, что это такое, – прорычал Танкуоль.

Скраекуаль махнул лапой, показывая черное кольцо на пальце.

– Думай, думай, – прорычал серый провидец. – Я вождь-начальник, а не ты. Провидец Критислик выбрал-назначил меня для… – Скраекуаль почесал гнилой нос и хлестнул хвостом, раздраженный тем, что невольно чуть не сказал Танкуолю то, что тот хотел узнать. – Просто делай, что я скажу-прикажу!

Мрачно глядя на кольцо, Танкуоль отступил. Когда-нибудь эта жабья блевотина сделает неверное движение, и тогда прихвостню Критислика не поздоровится! Посмотрев поверх Скраекуаля, Танкуоль обнаружил еще один источник раздражения. Инженеры-колдуны тащились далеко позади остальных разведчиков… опять! Он сердито обнажил клыки. Если дело дойдет до драки, эти два жестянщика удерут, даже лапы не подняв, чтобы противостоять врагу!

– Вы двое! – закричал Танкуоль. – Не отставать!

Он почти ожидал, что две крысы-жестянщика заорут на него в ответ. Но они подпрыгнули от неожиданности, а затем побежали вдоль по шахте, на бегу гремя и лязгая прикрепленными к их ремням приспособлениями. В том, как они избегали смотреть на него, проходя мимо, Танкуолю почудилось нечто подлое и скрытное. Как будто он застал их за чем-то таким, чего не должен был видеть. Похоже, даже жестянщикам не нравится, когда другие замечают их трусость.

– Следующий поворот налево, – прошипел Скраекуаль на ухо Танкуолю.

Танкуоль стиснул зубы.

– Следующий поворот налево, – согласился он, выдавливая слова сквозь клыки.

По каменной галерее разнесся грохот орудий, будто в шахте разразилась гроза. В отличие от узких шахт, прорытых в сырой земле, галерея представляла собой широкое помещение с толстыми каменными стенами и высоким потолком. Шкивы свисали с арок высоко над головой, связываясь с платформами, которые, в свою очередь, соединялись с другими шахтными стволами. По полу тянулись рельсы, на которых все еще стояло несколько брошенных вагонеток. Груды руды-сырца были разбросаны по земле, время от времени попадавшиеся кирки и молоты свидетельствовали о том, в какой спешке гномы покинули эту галерею во время первого нападения скавенов.

Однако они вернулись, забрав своих мертвых и оставив после себя кое-что, гарантирующее провал любого повторного нападения.

– Отставить умирать! – крикнул Танкуоль из-за угла шахты.

Конечно же, эта бесполезная тушенка, которую навязал ему Риккит, начисто проигнорировала его приказ. Пока он наблюдал, безжалостный огонь разнес в клочья еще двух никчемных опарышей.

У серого провидца по спине поползли мурашки, когда он взглянул на того, кто напал на них. Это было не живое существо, а квадратное сооружение из труб, ремней, шестеренок и поршней. Из его передней части торчало множество пушечных стволов, каждый из которых изрыгал громовую вспышку пламени и дыма. Огромные пули, которые орудия посылали через галерею, может, и не были сделаны из искажающего камня, но разили боевых крыс, как кулак великана, разрывая их тела в кровавой бойне. Десять скавенов уже валялись на полу, остальные либо бежали обратно в туннель вместе с Танкуолем, либо бешено метались по галерее, пытаясь найти укрытие.

Пока он смотрел, сторожевое орудие повернулось на какой-то оси и послало еще один залп свинца в погоню за перепуганными воинами Танкуоля. Это было жуткое зрелище – безмозглые машины преследовали его войска со сверхъестественной точностью.

– Если ты не овладеешь ситуацией, мы никогда не прорвемся, – заскулил Скраекуаль.

Танкуоль изучал адскую панель с орудиями. Он не видел никаких признаков стрелка. Вот почему эта проклятая штуковина застала их врасплох. Не было никакого запаха гномов. Трижды проклятые гномы позаботились о том, чтобы скрыть зловоние своих рук и пороха, когда мастерили эту дьявольскую штуку.

Учитывая то, как сторожевое орудие рвало в клочья его бойцов, Танкуоль не очень-то рвался испытать силы в уничтожении этого орудия, хоть с магией, хоть без нее.

– Мы найдем-пойдем другим путем, – решил серый провидец.

Уцелевшие бойцы чирикали, охотно соглашаясь с этой идеей.

Скраекуаль уставился на карту из крысиной кожи, затем оскалил клыки.

– Провидцу Критислику не понравится, если мы пойдем в обход.

Танкуоль в ярости стиснул клыки. Какая наглость!

– Ты серый провидец! – рявкнул он. – Принимай командование и веди нас!

Другой серый провидец указал когтем на Танкуоля, черное кольцо зловеще поблескивало в свете гномьих светящихся камней, вделанных в стены галереи.

– Я-то приму, если ты не справишься, – пригрозил Скраекуаль.

Свирепо глядя на другого серого провидца, Танкуоль гадал, сумеет ли спрятаться за Костодером, прежде чем Скраекуаль высвободит магию кольца. Быстрый взгляд на костлявую громаду крысоогра заставил его усомниться в эффективности такого укрытия от магического драконьего огня.

Танкуоль пригладил усы, когда ему в голову пришла другая мысль. Он рискнул бросить быстрый взгляд на галерею, где сторожевое орудие отстреливало последних боевых крыс, снующих среди вагонеток. Он видел, как пули отскакивают от стальных тележек. Хитрый блеск появился в глазах серого провидца, когда он еще раз взглянул на своего телохранителя, обращая особое внимание на бронированную грудную клетку.

В голове рогатого колдуна начал зреть план. Это был не тот план, в котором он обычно отводил себе роль зрителя, но из-за Скраекуаля пришлось немного изменить себе. Черт бы побрал селезенку этого вороватого клопа!

Танкуоль приказал Костодеру присесть рядом с собой. Забыв об унизительности своей позы (по крайней мере до тех пор, пока он не сможет хорошенько выстрелить в спину Скраекуаля), серый провидец вскарабкался на спину Костодера, вставив ноги между ребер крысоогра для надежной опоры.

Костодер послушно вышел в галерею. Сторожевое орудие развернулось и открыло шквальный огонь по зверюге, по бронированной груди крысоогра застучали пули. Танкуоль дрожал за спиной телохранителя, едва осмеливаясь дышать. Стиснув посох зубами, он судорожно вцепился в мантию и схватил табакерку.

Всего лишь одна маленькая щепотка искажающего порошка, пообещал он себе. Всего лишь немного для снятия напряжения в такой опасной ситуации.

Пьянящая волна жгучего безумия пронзила тело серого провидца. Весь ужас покинул его, сменившись дерзкой яростью, побудившей его заглянуть через плечо Костодера. Танкуоль сердито посмотрел на сторожевое орудие. Что это за жалкая штуковина, осмелившаяся выступить против величайшего волшебника во всем скавенском мире! Да просто комар, блоха, нечто такое, что можно пришлепнуть одним щелчком когтей!

Используя лишенные плоти ребра Костодера как перекладины лестницы, Танкуоль взобрался на плечо телохранителя, не обращая внимания на незащищенное положение. Глаза серого провидца загорелись зеленым огнем, когда он принялся втягивать в себя энергию эфира.

Он серый провидец Танкуоль! Лапа Рогатой Крысы! Величайший маг всей Подземной Империи! Он разнесет эту грязную гномью штуковину на тысячу кусочков и скормит их тем паршивым бородатым тварям, что построили это посмешище!

Пули стучали в грудь Костодера, постепенно поднимаясь вверх по бронированному телу механического зверя – орудие выискивало новую цель на плече крысоогра. В мозгу Танкуоля пылало пламя безумия, и он не обращал внимания на неминуемую смерть, подкрадывающуюся к нему. Направив посох на сторожевое орудие, серый провидец выплеснул всю магию, втянутую в тело, в заклинание, которое уничтожит адскую машину.

Вокруг рукояти посоха Танкуоля потрескивало зеленое пламя, образуя огромный всесокрушающий шар, сгусток разрушительного огня, который пронесся по галерее, устремляясь прямо на сторожевое орудие. Это были чары ужасающей силы, способные снести замок, потопить военный корабль, разрушить целый лабиринт. В более вменяемом состоянии Танкуоль никогда бы не втянул в себя столько силы без помощи искажающего камня. Но ярость серого провидца, подстегнутая дурманом, переросла в неистовство. Он увидит, как гномье орудие будет уничтожено так, что у Скраекуаля кишки скрутит.

Огненный шар обрушился на сторожевое орудие. Последовала вспышка ослепительного света и грохот, похожий на извержение вулкана.

Танкуоль привалился к плечу Костодера, опустошенный безумным выплеском магии. По крайней мере, он показал Скраекуалю. Тот никогда бы не посмел призвать Разрушительную Сферу! Этот паршивец, кишкогрыз, вывернется наизнанку, если только попытается! Только истинный мастер магии, скавен, полностью слившийся с Рогатой Крысой, способен призвать такую потрясающую силу!

Танкуоль вскарабкался за грудную клетку Костодера, в то время как пули продолжали долбить массивного крысоогра. Перепуганный серый провидец заглянул под руку Костодера и увидел, что сторожевое орудие, целое и невредимое, все еще плюется огнем. Каменные плиты вокруг орудия были обожжены, но на самом орудии не осталось никаких следов. Танкуоль почувствовал, как его железы сжались, когда он увидел защитные руны, начертанные на боках орудия, светящиеся последними лучами его заклинания.