Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 63 страниц)

Шиван зарычал, показывая клыки подчиненным. Старший ассасин хлестнул хвостом, расстроенный их бестолковым ужасом. Он сделал смелый шаг ко входу, но потом передумал. Шиван злобно пролаял приказ Цан Квику. Наиподлейший ухватил пару бегунов-разведчиков за уши и принялся покусывать клыками их шеи, пока крысюки не бросились к темному отверстию.

Как только два разведчика вошли в коридор, они завизжали в тревоге. Это был очень короткий звук, потому что мгновение спустя обоих крысолюдов поглотили дуги мерцающего света. Мгновение ослепительной белизны – и скавены исчезли, оставив после себя лишь маленькие кучки тлеющего пепла.

Шиван в ужасе уставился на это зрелище. Чтобы успокоить предводителя, Цан послал вперед еще одну группу разведчиков, но их ждала та же участь.

Шиван повернулся к Танкуолю, и серый провидец съежился, увидев ярость в глазах старшего ассасина. Возможно, держаться рядом с ним было не такой уж хорошей идеей.

– Магия ящериц! – рявкнул Шиван, указывая дрожащим когтем на четыре кучки дымящегося пепла. – Поправь-исправь, быстро-быстро!

Танкуоль подумал было оспорить приказ ассасина, но тот сжимал нож как-то так, что серый провидец понял – это тоже плохая идея. Серый провидец робко поплелся к похожему на пещеру отверстию. Его медлительность начала раздражать Шивана. Командный рык – и Танкуоль оказался в окружении нескольких воинов Конга, причем каждый из здоровенных скавенов подталкивал его вперед, когда он останавливался. За ними следовали Шэнь Цинхэ и Годжи. Колдун держался достаточно близко к Танкуолю, чтобы приписать себе заслуги за все, что сумел бы сделать серый провидец, но достаточно далеко, чтобы избежать какой-либо опасности для себя.

Танкуоль уже реально ненавидел этого трусливого крысомага и его безмозглого крысоогра.

Аура магической силы плотно обволакивала дверь. Танкуоль нюхом чувствовал запах магии, струящейся сквозь камни храма. Это была злая, враждебная магия, каким-то образом наделенная сознанием и собственной волей. Серый провидец никогда не сталкивался ни с чем подобным, за исключением, возможно, тех случаев, когда помогал клану Творцов уничтожить армию Повелителя Хаоса Аларика Львиногривого.

Изучая способ концентрации силовых линий, Танкуоль сумел найти соединительные точки, установленные в стенах коридора. Они были чем-то вроде проводников, которые использовали техномаги клана Скрайр для обуздания искажающих молний. Серый провидец видел, что глифы на камнях, установленных в этих точках связи, отличались от тех, что украшали соседние блоки. Он вздрогнул, увидев грубое изображение гигантской змеи, глотающей скавена, повторяемое снова и снова. Но это дало ему точное представление о назначении камней и о том, почему не было стражи, пытающейся не пустить их в храм.

Чтобы доказать свою теорию, Танкуоль развернулся и ухватил за плащ воина-крысу, стоявшего позади него. Прежде чем крысюк смог оправиться от удивления, Танкуоль толкнул его вперед и отправил в туннель. Как и бегущие-по-стокам, воин вскрикнул один раз, а затем превратился в груду пепла.

– Так я и думал, – заявил Танкуоль самым властным тоном.

Воины зарычали на него, но попятились. Они все еще достаточно уважали силы серого провидца, чтобы не нападать на него, пока он смотрит.

– Что ты думал-думал, черепушка? – прошипел Шэнь.

Годжи облизнул клыки, услышав раздражение в голосе хозяина.

Танкуоль шагнул к колдуну, довольный, что рассердил крысомага. Шэнь понятия не имел, что узнал Танкуоль. Он задавался вопросом, слышал ли колдун когда-нибудь о защитных знаках, магических оберегах, предназначенных для уничтожения любого, кого они признают незваным гостем. Впервые за долгое время у Танкуоля появилось то, чего хотел колдун, – знание. И он заставит Шэня дорого заплатить, чтобы получить его.

– Я знаю много-много, – усмехнулся Танкуоль и на этот раз проигнорировал рычание Годжи. Шэнь не позволил своему монстру дотронуться до него. Не сейчас. – Знаю, что у вас, блохастые вы деторезы, ничего в этом месте не получится без моей помощи, – заявил Танкуоль.

Шэнь Цинхэ метнул в него кинжальный взгляд, но по позе колдуна Танкуоль понял, что тот побежден. Шэнь знал, что Танкуоль не стал бы так смело вести себя, не будь уверен в своей правоте.

Внезапно Шэнь Цинхэ замахал перед собой руками и принялся грызть кусок искажающего камня. Танкуоль чувствовал, как колдун призывает силу, и его собственная магическая настройка подсказала, что Шэнь готовит защитные чары. Танкуоль быстро нырнул за спину колдуна, укрывшись между Шэнем и громадиной Годжи.

Мир вокруг двух крысомагов взорвался огненным столбом. Бегуны и воины рядом с ними сгорели во взрыве магического пламени, а их тени остались выжженными в стене пирамиды. Когда пламя погасло, Танкуоль перевел взгляд на неглубокие каменные ступени, вделанные в стену. Он недоверчиво моргнул, увидев ауру колдовской мощи, вихрящуюся вокруг существа, стоявшего на плоской крыше здания.

Существо выглядело как сцинк, его чешуя была такого же темно-синего цвета, как и у ящеров, которых убили Шиван и ассасины. Однако гребень, поднимавшийся над головой, был ярко-красным, и он носил более изысканную одежду, похожую на мантию, перекинутую через одно плечо и обвязанную вокруг талии золотым поясом. Его руки блестели в солнечном свете, отражавшемся в золотых талисманах и перстнях. Рептилия держала массивный посох с большим золотым знаком – стилизованной головой клыкастого змея.

Шиукоатль! Пророк Сотека! Танкуоль в ужасе уставился на главную цель их экспедиции. Он воображал какого-нибудь неряшливого, голого дикаря, чье общее знание магии сводилось к тому, чтобы сварить парочку ядов для отпугивания врагов. Даже в самых диких страхах серый провидец не представлял себе, что его враг может быть таким! Он буквально видел, как змеедьяволы обвились вокруг ящеролюда, защищая от любого, кто осмелится ударить его. Одолеть такого могучего врага сможет разве что Рогатая Крыса собственной персоной.

К несчастью, Шэнь Цинхэ, похоже, придерживался того же мнения. Колдун подтолкнул Танкуоля вперед.

– Взывай к Рогатой, пусть спасает нас! – в ужасе завизжал он.

Внезапно по камням вокруг них застучали стрелы, которых Танкуоль ожидал раньше. Он отвел взгляд от Шиукоатля и увидел синих сцинков, кишащих на вершинах соседних разрушенных строений, с крошечными луками, зажатыми в когтях. Еще больше тварей неслось по улицам, махая дротиками и прижимая к губам духовые трубки.

– Рогатая помогает тем, кто бежит быстрее всех! – прорычал Танкуоль, оттолкнул Шэня и помчался прочь от храма. Он слышал, как колдун осыпает его проклятиями, но сомневался, что Шэнь настолько разъярен, чтобы послать за ним Годжи. Колдуну понадобится крысоогр, чтобы сбежать самому.

Теперь Танкуоля со всех сторон окружали бегущие скавены. На короткое мгновение Конг попытался собрать воинов в строй и дать отпор ящеролюдам. Однако все мысли об этом испарились, когда сцинки бросились на них. Они гнали перед собой пару больших уродливых рептилий, жутких тварей с красной чешуей и огромными, похожими на паруса оборками на спине. Рептилии притормозили, прежде чем броситься на скопившихся скавенов, а потом открыли пасти и выплюнули струю пламени прямо в лица крысолюдов. Часть воинов Конга спасло то, что саламандры остановились и принялись лакомиться горящей плотью убитых и никакие понукания хозяев не могли заставить их двигаться дальше.

Мчась по широкой улице, Танкуоль чувствовал, как сердце выскакивает из груди. Экспедиция была в полном разгроме, со всех сторон мимо него проносились бегуны и ассасины. Серый провидец проклинал каждого скавена, бежавшего впереди, зная, что любой из них означает – между ним и стрелами сцинков будет на одно тело меньше. Он искренне надеялся, что, если он падет в этом проклятом месте, Рогатая Крыса не забудет наказать этих паразитов за трусость!

Задыхаясь от усталости, Танкуоль бросился вниз по одной из боковых улиц, думая, что, возможно, ящеролюды не обратят внимания на одинокого скавена, а сосредоточатся на группе в целом. Он бежал по пустынному проулку, прижимаясь к стенам, успокоенный ощущением чего-то твердого возле усов. Позади серый провидец слышал звуки битвы и знал, что по крайней мере часть экспедиции обречена. Он еще раз возгордился своей мудростью и дальновидностью.

Внезапно из-за угла перед ним появилось двое сцинков. Уродливые монстры поднесли к чешуйчатым губам духовые трубки и прицелились. В панике Танкуоль направил на них посох и послал искрящуюся искажающую молнию. Нападавшие упали, из их обугленных тел повалил дым. Результат был удовлетворительный, а вот стучащая боль в черепе – не очень. У крысолюда не было времени подготовиться к такому колдовству, и – более того – у него не осталось ни крошки искажающего камня для облегчения усилия.

Танкуоль отошел в сторону, пошатываясь и пытаясь сфокусировать органы чувств. Выйдя из-под защиты стены, он услышал, как что-то грохнуло позади него. Его рефлексы были достаточно быстры, чтобы увидеть, как кто-то темный перепрыгнул конек крыши. На улицу упала огромная каменная глыба, подняв столб пыли.

Танкуоль гневно стиснул клыки. Сцинки не носят черных плащей! И камень не сам упал! Его столкнули! Если бы серый провидец не отодвинулся от стены, то был бы раздавлен глыбой!

Красная ярость прогнала остатки головной боли Танкуоля. Ему показалось странным, что два сцинка поджидали его так далеко от главного сражения. Теперь он понял – несостоявшийся убийца заманил их сюда, чтобы устроить засаду. Когда ящеролюды потерпели неудачу, ассасин сам попытался убить Танкуоля.

Это был хладнокровный, хитрый план. В любом случае никто не смог бы сказать, что серого провидца убил другой скавен. Танкуоль помнил все другие покушения на его жизнь с момента возвращения в Скавенгниль и во время путешествия в Люстрию. Он также подумал об одном хладнокровном, хитром скавене, который был готов использовать всю экспедицию как отвлекающий маневр, чтобы самому проникнуть в храм.

Когти Танкуоля плотно сомкнулись вокруг посоха. Теперь он знал, кто пытался его убить.

И серый провидец не собирался давать Шивану Нюхачу еще один шанс!

Танкуоль спешил по боковым улочкам Кецы, всегда идущим параллельно главному проспекту, по которому бежали скавены. Он шел на запах крысятника. Отсутствие у Шивана ароматических желез затрудняло его поиски, но Танкуоль не сомневался, что найдет подлого крысолюда. Теперь у серого провидца был настоящий мотив. Кроме того, какой другой скавен попытается остановить отступление и заставить крысолюдов вернуться в бой? Шивана не волновало, что его воины умрут, но он нуждался в них, чтобы отвлечь ящеролюдов и дать ему время приблизиться к Шиукоатлю.

Серый провидец заметил Шивана рядом с арьергардом бегущих скавенов. Он не знал, как старший ассасин сумел так быстро вернуться к войскам, но догадывался, что проныры из клана Эшин способны на многие, казалось бы, невозможные свершения.

За скавенами неуклонно двигались ящеролюды, толкая перед собой огнедышащих саламандр. Танкуоль наблюдал, как несколько крысолюдов, которых Шиван смог бросить обратно в бой, сгорели заживо в едком дыхании рептилий. Он стиснул зубы, и тут ему в голову пришел зловещий план.

Дождавшись, пока возле небольшого угла, за которым он прятался, не останется ни одного скавена, Танкуоль прокрался вперед. Воспользовавшись посохом, чтобы сосредоточиться, он указал рукой на старшего ассасина. О нет, никакой молнии для Шивана Нюхача! Танкуоль намеревался поступить с ним так же, как убийца хотел поступить с серым провидцем. Он будет действовать тонко и изобразит все так, как будто в этом виноват кто-то другой.

Зафиксировав образ Шивана в сознании, Танкуоль сосредоточился на наведении чар. Он снова ощутил острый укол тоски, когда был вынужден использовать магию без искажающего камня для поддержания энергии, но знал, что ради столь важных чар можно и пострадать немного. Танкуоль сжал руку в кулак, медленно собирая в ладонь магическую энергию. Когда набрал достаточно, то разжал руку и послал энергию в тело Шивана.

Чтобы убить ассасина, ее бы не хватило. Когда она ударила ассасина, он ощутил примерно то же самое, как если бы его случайно задел хвостом чем-то возбудившийся раб. Но стукнуло-то его в колено, и даже такого легкого удара было достаточно, чтобы Шиван споткнулся на бегу. Старший ассасин завизжал от страха, ударившись лицом о камни мостовой. Не успел он опомниться, как огненное дыхание саламандры поглотило его. Шиван с трудом поднялся на ноги, его тело горело, как живой факел. Он сделал всего несколько дрожащих шагов и снова упал. Саламандра прыгнула на него, ее массивные челюсти принялись рвать обожженную плоть.

Танкуоль некоторое время смотрел на трапезу саламандры, потом повернулся и убежал обратно в джунгли. Он надеялся, что тупоголовый зверь не подавится ничем, пока не проглотит его врага до последнего кусочка.

Глава восьмая
НОВЫЕ ПЛАНЫ, НОВЫЕ СЛУГИ

Поляна в джунглях медленно заполнялась тяжело дышащими, задыхающимися крысолюдами. Хотя ящеролюды не преследовали их за пределами города, никто из скавенов не хотел останавливаться – а вдруг это какая-то военная хитрость? Поэтому они так и бежали, пока не оказались глубоко в джунглях.

Из джунглей продолжали подтягиваться отставшие, привлеченные запахом крысятника. Танкуоль подсчитал, что даже с учетом опоздавших в этой засаде экспедиция потеряла почти половину личного состава. Он не горевал о потерях, его беспокоило только то, что теперь скавенов было недостаточно, чтобы отбиться от зверей джунглей при возвращении на берег.

Присев на поваленное бревно, серый провидец откинулся назад и принялся выковыривать пиявок из шерсти, ожидая, пока ссорящиеся ассасины решат вернуться на корабль. В конце концов, это было единственное разумное решение, которое в данных обстоятельствах могли принять скрытные убийцы.

– Шиван не ушел бы, не перебив все чешуйчатое мясо, – ворчал Конг Спинолом.

Большой черный скавен щеголял уродливой раной на лице – его порезало сцинковское копье. Ему повезло, что оружие не было отравлено.

Цан Квик ощетинился. Блестя клыками, он зарычал на воина:

– Шиван мертв-мертв! – прошипел бегун. – Кому какое дело думать, что бы он сделал-не сделал? Я говорю-скажу: мы уходим! Сейчас-сейчас!

– Мы не можем уйти. – Холодный тон Шэнь Цинхэ был полной противоположностью трусливому писку Наиподлейшего. – Мы обязаны выполнить задание!

Цан резко обернулся и хмуро посмотрел на тощего колдуна.

– Храм-место защищено магией! Сожжет-убьет любого скавена, кто войдет!

– Чешуйчатое мясо сейчас кинется нас искать, – сказал один из ассасинов в плащах в поддержку предложения Цана вернуться на корабль. – Не можем подкрасться-убить чешуйчатое мясо сейчас!

Шэнь потряс когтистым пальцем перед лицом ассасина.

– Думай-ищи выход, дурак шерстяной! Мы не вернемся, пока жив Шиукоатль!

– Мы не можем попасть в храм-место! – настаивал Цан. – Как же нам убить-убить чешуйчатое мясо, если мы не можем попасть внутрь!

На мгновение показалось, что Шэнь вот-вот набросится на Цана. Шерсть колдуна встала дыбом от ярости, свирепо сверкнули клыки. Внезапно в глазах колдуна появился хитрый блеск. Он посмотрел в сторону, на бревно и сидящего на нем рогатого крысолюда.

– Мы найдем-найдем путь внутрь! – рявкнул он.

Опираясь на посох, Шэнь Цинхэ подошел к сидящему Танкуолю, за ним последовали остальные эшинские командиры. Колдун уставился на серого провидца.

– Танкуоль! – рявкнул Шэнь. – Мы решили вернуться в храм-место! Ты должен разрушить-убить чешуйские чары, не пускающие нас!

Танкуоль даже не взглянул на колдуна, рассматривая пиявку, только что снятую с ноги.

– Я так не думаю, – сказал он, зажимая паразита между пальцами. – Я считаю, что наиподлейший Цан прав. Мы возвращаемся.

– Мы не можем вернуться, – прорычал Шэнь сквозь сжатые клыки. – Повелитель ночи Сник убьет-съест нас всех, если мы вернемся ни с чем!

Напоминание о неизбежной расплате за неудачу со стороны вождя вызвало новую волну ужаса, пробежавшую по крысолюдам. Танкуоль чувствовал запах мускуса, стекающего по их ногам. Нет нужды сомневаться, что месть Сника настигнет и его. Будь на его месте какой-нибудь другой скавен, он мог бы решить уплыть и пересидеть где-нибудь, но Танкуоль знал, что от Повелителя ночи не спрячешься.

Ситуация была отчаянная. Шэнь прав, они не смогут вернуться, пока Шиукоатль не умрет. Увидев Пророка Сотека в действии, серый провидец понял, что единственный способ убить колдуна с такими потрясающими способностями – застать его врасплох. Для этого им необходимо проникнуть внутрь пирамиды. А чтобы проникнуть внутрь пирамиды, нужен Танкуоль, чтобы сломать защиту, выставленную там и настроенную на уничтожение их вида.

Танкуоля трясло от страха при мысли, что ему придется вернуться в Кецу и снова встретиться с Шиукоатлем. Затем, окинув взглядом поляну, он заметил нечто странное. Все скавены смотрели на него снизу вверх. В их глазах светилась отчаянная надежда. Как и Шэнь, они знали, что серый провидец – их единственная надежда проникнуть в храм и убить Шиукоатля.

Он уставился на Шэня и других командиров, растянув губы в яростной усмешке.

– Я мог бы помочь-спасти вас, – сказал Танкуоль. – Но вы, мышиные убийцы, слишком много напортачили! – Он угрожающе указал когтем на собравшихся скавенов. – Вы думали, что лучше серого провидца Танкуоля знаете, как исполнить волю Повелителя ночи! Теперь вы поняли, насколько ошибались! Я должен дать вам всем сгнить-истлеть! Пусть ваши кости греют желудки змей!

Конг Спинолом бросился на землю, пресмыкаясь перед ногами Танкуоля.

– Пожалуйста, великий господин, не оставляй нас!

Мольбы Конга вскоре подхватили другие скавены, каждый из которых пытался превзойти другого в низкопоклонстве.

– Я мог бы помочь-спасти вас, клещей неблагодарных, – задумчиво произнес Танкуоль, почесывая подбородок. – Но ваши вожди плохо обращались со мной…

– Это все Шиван придумал! – настойчиво пролепетал Цан Квик, заламывая лапы. – Никто из нас не посмел бы обращаться с тобой бесчестно, если бы он не велел-приказал!

Танкуоль ответил на эту ложь усмешкой. Все они виновны в жестоком обращении с ним.

Тем не менее серый провидец все еще мог использовать этих коварных паразитов.

– Если я буду помогать-спасать вас, – произнес Танкуоль, предупреждающе подняв палец, – тогда я должен-обязан иметь полный контроль. Я должен-обязан быть главным, а все должны-обязаны делать то, что я говорю!

От этого заявления многие скавены заскрежетали зубами. Но даже они забыли гордость и склонили головы в знак согласия с условиями Танкуоля. Даже Цан Квик и Конг Спинолом приняли главенство Танкуоля.

Торжествующе потирая руки, Танкуоль спрыгнул с бревна. Он улыбнулся Шэнь Цинхэ. Колдун и его крысоогр были единственными скавенами, которые остались стоять, когда все прочие предавались самоунижению и мольбам. Шэнь зарычал на серого провидца, но не смог скрыть ледяной страх в глубине глаз. Тогда Танкуоль понял, что колдун сломлен.

– Мне нужен весь искажающий камень, – сказал Танкуоль Шэню. Колдун в ярости хлестнул хвостом, услышав требование Танкуоля, однако принялся вынимать из карманов кусочки черного камня. – Не забудь о тех маленьких кусочках, которые ты наверняка прячешь в защечных мешочках, – злобно напомнил Шэню Танкуоль.

От такого унижения глаза Шэня вспыхнули яростью, его рука легла на меч. Стоявший позади него Годжи угрожающе шагнул вперед. Серый провидец не без усилий подавил малейший намек на проявление страха, хладнокровно обдумывая двойную угрозу – и от Шэня, и от крысоогра.

– Как предводителю мне нужна защита, – сказал Танкуоль Шэню. – Мне нужен твой крысоогр.

Шэнь чуть было не выхватил меч, но, лишь взглянув на окружавших его скавенов, остановился. Теперь они знали, что Танкуоль – их единственная надежда. Если Шэнь убьет серого провидца, они набросятся на него, как стая бешеных крысоволков, и порвут на куски. Задыхаясь от ярости, колдун склонил голову и махнул Годжи, чтобы тот пошел вперед.

Танкуоль тихо верещал от восторга, обходя вокруг массивного крысоогра и осматривая свое новое приобретение. Монстр был весьма впечатляющим экземпляром, прежние его телохранители казались слабосильными недомерками по сравнению с этой глыбой. Таких больших и острых когтей серый провидец прежде не видел ни у одного крысоогра, а в глазах монстра светился ум, почти скавенский по глубине и пониманию. Мех крысоогра был густым, блестящим и черным, как полночь. Даже ожерелье из черепов на шее монстра показалось Танкуолю приятным нюансом.

– Тебе нужно имя получше, чем Годжи, – задумчиво произнес Танкуоль, нарезая круги вокруг крысоогра. – Пожалуй, я назову тебя… – Он задумчиво помолчал, ковыряя в ухе и прикидывая, какое бы имя дать новому телохранителю. Крысоогр внимательно смотрел на него сверху вниз с почти выжидательным выражением глаз-бусинок. – Костодер, – решил Танкуоль.

Это было хорошее имя для крысоогра, такое имя отпугивает врагов одним своим звуком.

А Костодер уж точно заставит трепетать врагов. Танкуоль об этом позаботится.

Серый провидец Танкуоль прислонился спиной к пальме, небрежно пожевывая кем-то раздобытого попугая. У птицы был странный вкус, и не сказать, чтобы однозначно приятный. Но мясо есть мясо, а отказаться от провизии, принесенной верными последователями, было бы признаком слабости. Он оторвался от еды, наслаждаясь угрюмыми взглядами эшинских скавенов. Пусть дуются, крысы! Они все это заслужили за те унижения, которым подвергали его!

Танкуоль спокойно передал остаток попугая своему телохранителю. Кости птицы громко хрустнули под мощными челюстями Костодера. Серый провидец заботился о хорошей кормежке крысоогра, благодаря чему зверюга совсем позабыл о былой преданности Шэнь Цинхэ. Его ум и практичность произвели на Танкуоля сильное впечатление. Чародей всегда обращался со своим телохранителем как с очередным лакеем, то есть как с чем-то второстепенным. Костодер заслуживал лучшего обращения, и серый провидец старался ставить потребности крысоогра даже выше своих собственных.

Размышляя о потребностях, Танкуоль изучал корзину с фруктами, которую принесли бегуны. Он перебирал различные орехи и ягоды, подозрительно принюхиваясь к тем, в съедобности которых сомневался, и злобно поглядывал вокруг, высматривая, кого из приспешников выбрать для проверки подозрительных ягод. Он отобрал спелый банан. Ему стали нравиться эти мясистые фрукты. Одновременно выбрав дыню с толстой кожурой, Танкуоль дал Костодеру налопаться той оставшейся едой, которая показалась ему безопасной.

– Если ты насытился, о мрачный и ужасный истребитель врагов… – с поклоном обратился к серому провидцу один из крыс-охотников.

Танкуоля аж тряхнуло от страха. Прищурившись от ненависти, он залепил ногой по морде охотника.

– Не называй меня так! – прорычал он, пытаясь отогнать возникший в его сознании образ рыжеволосого гнома. – Никогда больше так не делай, ты, детокрад подхалимствующий!

Он стоял, глядя на дрожащую жертву своего дурного настроения. Танкуоль уже не сомневался, кто будет пробовать подозрительные ягоды.

– Прошу снисхождения, могущественный тиран, – донесся до ушей серого провидца заискивающий голос Шэнь Цинхэ.

Он обернулся и увидел, что тощий колдун шаркающей походкой приближается к нему, опираясь на посох. Танкуоль обрадовался, услышав, как Костодер зарычал при приближении прежнего хозяина.

– Чего ты хочешь, крысомаг? – повелительно спросил серый провидец и еще раз злобно пнул распростертого на земле охотника.

На мгновение лицо Шэня расплылось в вызывающей ухмылке, но он быстро снова прикрыл свои клыки.

– Танкуоль…

– Серый провидец Танкуоль! – зарычал на колдуна главный крысолюд.

Шэнь начал раскланиваться в знак покаяния за неподобающее обращение.

– Серый провидец Танкуоль, мы прячемся в джунглях уже много-много солнц-лун.

– Да? – Танкуоль зашипел на Шэня, напоминая колдуну впредь очень аккуратно подбирать слова.

– Серый провидец Танкуоль, мы здесь уже давно, – сказал Шэнь. – Мы следуем-повинуемся всему, что скажет-пискнет Танкуоль. Мы берем-приносим воду для купания Танкуоля, а сами страдаем от жажды. Мы берем-приносим мясо к столу Танкуоля, а сами едим муравьев и корни.

– Да? – вновь вопросил серый провидец.

Одновременно он бросил настороженный взгляд на других скавенов, слушавших их разговор. Ему уже пришлось подавить одно восстание. Если Шэнь собирается возглавить еще одно, то с подавлением будет посложнее.

– Когда мы вернемся и убьем Шиукоатля⁈ – прорычал Шэнь, хлеща хвостом по кустам. – Мы останемся в джунглях – мы умрем-умрем!

Танкуоль оскалил клыки на взбунтовавшегося колдуна.

– Я жду знака от Рогатой!

Когда его спрашивали о его решениях, Танкуоль всегда находил самым мудрым помянуть своего бога. Тогда, если враг упорно сомневался в нем, это было равносильно сомнению в Рогатой Крысе. Всегда было легко заставить скавенов уничтожить крысолюда, заклейменного еретиком.

К сожалению, у Шэня хватило смелости настаивать.

– Когда ты увидишь-унюхаешь знак? – прорычал колдун. – Когда все Эшин-крысы будут кости-кости? Когда только у серого провидца Танкуоля останутся силы идти-бежать из джунглей?

– Еретик! – рявкнул Танкуоль, указывая когтем на дерзкого колдуна. – Схватить его! – приказал он другим скавенам.

Ни один из них не поднял лапу, наоборот, все одарили провидца сердитыми взглядами. Костодер встал рядом с Танкуолем, но, похоже, даже угроза крысоогра не подействовала на униженных и голодных скавенов.

– Я ваш единственный шанс! – напомнил скавенам серый провидец. – Без меня вы не сможете попасть в храм!

– И с тобой не сможем, – прошипел Цан Квик, теребя один из своих ножей. – Мы только и делаем, что слабеем, пока ты жиреешь!

Танкуоль впился взглядом в предводителя бегущих.

– Да тебе Рогатая Крыса всю задницу отгрызет за такие разговорчики! Я жду, когда ее святой аромат укажет нам путь!

– Лжец! Трус! – крикнул один из ассасинов, осмелев благодаря отсутствию запаха, позволяющему скрыть свою личность от гнева вождя. – Где этот знак от Рогатой?

Внезапно на поляну выбежала группа разведчиков. Несмотря на всеобщий бунт, Танкуоль с некоторым опасением заметил, что охотники вернулись с пустыми руками. Однако они не попытались ускользнуть и избежать встречи с серым провидцем, наоборот, возбужденно бросились прямо к нему.

– О, великая и могучая лапа Рогатой! – запищали охотники. – В джунглях есть человечишки! Живые человечишки! Мы их видели-чуяли!

Танкуоль погладил рог, переваривая эмоциональное сообщение. Единственными людьми, которых они видели с тех пор, как приземлились в этом проклятом месте, были ходячие мертвецы в болоте. Серый провидец уже начал думать, что на всем континенте нет человечишек. По своему опыту он знал, что, как только люди обосновываются в определенном месте, они быстро начинают вить гнезда повсюду. И все же крысолюды не видели никаких признаков человеческих селений. Более того, за исключением башни зомби, единственными строениями, которые им попались, были руины, оставленные ящеролюдами.

Что же тут делают люди, находясь так далеко от тех мест, где они вправе быть? Ответ пришел к Танкуолю, когда он посмотрел на взволнованных охотников. Ну конечно же! Он готов был укусить себя за то, что не понял этого раньше. Это был тот самый знак, которого он так долго ждал! Как только серый провидец осознал это, в его извращенном мозгу мгновенно начал складываться план.

– Идите-приведите человечишек! – зарычал Танкуоль на приспешников. – Я хочу всех-всех человечишек! Приведите их ко мне живыми-живыми! Если убьете-убьете, я вырежу вам мозги и вам же скормлю!

Его приспешники не стали подвергать сомнению реальность такой угрозы, а повернулись и помчались в джунгли, стремясь выполнить приказ. Серый провидец смотрел им вслед, нетерпеливо помахивая хвостом. Теперь, когда план сложился в голове, он хотел испытать его на деле. Если он прав, то очень скоро они окажутся внутри Храма Змея.

Если же ошибся… Танкуоль вздрогнул и начал думать о том, что будет делать в случае ошибки.

После побега от хладнокровок путь через джунгли стал пыткой. С утратой воды стало нечем облегчить страдания от изнурительной жары, превращающей каждый вдох в мучительную агонию. Даже изысканный наряд ван Зоммерхауса превратился в полоски гнилой ткани, свисавшие влажными лохмотьями с его изголодавшегося тела. После встречи с гигантскими рептилиями они больше не сворачивали с тропы в поисках пищи. Раньше люди представляли себе, что самое худшее, на что они могут наткнуться в джунглях, – это крадущийся ягуар. Теперь путники знали, что это не так, и, даже несмотря на урчание в животах, люди ни в какую не хотели снова отправиться в чащу.

У них оставалась только одна надежда: что загадочная тропа куда-нибудь их приведет. Все они слишком много повидали, чтобы сомневаться в колдовской природе этого пути. Раз за тропой стоит магия, то у нее должна быть какая-то цель, какая-то причина для существования. На каждом повороте люди ожидали увидеть золотой город, о котором до сих пор талдычил ван Зоммерхаус. И всякий раз они ощущали горький укол разочарования. Казалось, джунглям нет конца. Если какая-то далекая сила и опекала их, то, похоже, сильно переоценила человеческую выносливость.

Или нет? Адальвольф задумался о кратких проблесках ночного неба, которые видел над головой между деревьев. Он не имел достаточных познаний в астрономии и не понимал, что с этими звездами что-то не так. Капитан Шехтер и Марджус, гораздо лучше разбиравшиеся в навигации по ночному небу, были настолько напуганы увиденным, что, как только солнце заходило, они упрямо отказывались даже взглянуть вверх.

Однажды, в очередной день пути, брат Дитхельм объяснил, что напугало матросов.

– Дело не в том, что эти звезды им незнакомы, – сказал священник. – А в том, что они перемещаются по небу так, как не может делать ни одна звезда. – Он покачал головой. – Никакая магия, даже та, что прокладывает тропу для нас, не в силах сдвинуть звезды с места. Значит, это мы движемся странными путями, а не небеса. Представь себе лист пергамента, на котором ты проводишь линию. Теперь возьми тот же самый лист, сложи его и нарисуй линию. Ты снова провел карандашом через весь пергамент, но эта линия гораздо короче.

Наемник растерянно заморгал, услышав слова Дитхельма.

– Не понимаю.

Дитхельм одарил его терпеливой улыбкой.

– Эта дорога, – сказал он. – Мы знаем, что она создана колдовством. Но думаю, мы ошибаемся, предполагая, что тропа просто проходит через джунгли. Я думаю, что она также складывает пространство вокруг себя. Дорога, как и мой пергамент, укорачивает линию каким-то странным образом, непонятным нам. На наш взгляд, ничего не изменилось, потому что мы идем внутри складки и не знаем, насколько велико должно быть расстояние. Звезды, однако, не проведешь, и когда они светят на нас, то светят оттуда, где действительно находятся, а не оттуда, где, по нашему мнению, должны находиться.