Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 63 страниц)

Перспектива казалась мрачной. Не зная, как глубоко он находится под землей, Танкуоль даже не осмелился произнести заклинание, чтобы выйти из этой ситуации. Серый провидец мог исчезнуть в эфире только для того, чтобы вынырнуть в толще скалы!

Внезапно крысомаг повернул голову. Его нос дернулся, уловив слабый запах. Пробираясь к нему, он обнаружил, что обоняние не подвело. Это был запах серого провидца Скраекуаля. Грязная старая крыса все еще была где-то в шахтах, драпанула, высоко задрав хвост, в тот момент, когда предала Танкуоля гномам.

Танкуоль обнажил клыки. Прорычав приказ Костодеру, он побежал по туннелю, следуя за запахом Скраекуаля. Положение крысомага могло быть жалким, но, как известно каждому скавену, несчастье более терпимо, когда переживаешь его не в одиночку.

В какой бы дыре ни прятался Скраекуаль, у предателя скоро появится компания.

Хотя и ненадолго.

Глава десятая
Черное облако пыли вырвалось из жерла шахты, пронеслось над гномами, когда они дошли до безопасной галереи. Вымазавшиеся в грязи, кашляющие от пыли, застрявшей в горле, гномы были благодарны судьбе за то, что добрались до прочной галереи живыми. Многие из них сами были шахтерами, когда их не заставляли носить оружие во имя крепости. Не существовало большего ужаса в душе шахтера, чем страх быть похороненным заживо

Разве только страх быть застигнутыми врасплох врагами и убитыми без боя. Такой конец опозорит их в загробном мире и обречет скитаться по залам предков в роли низших слуг, не имеющих места за столами своих кланов.

Во время отчаянного бега из шахты гномы почти ожидали, что, когда они доберутся до галереи, их будет ждать целый отряд скавенов. То, что там было пусто, стало облегчением, но едва ли оправданием для утраты бдительности. Тан Эркий угрюмо выстроил ряд топорщиков, чтобы следить за выходами из других шахт.

– Доставьте раненых на Второй уровень, – приказал тан Эркий воинам, которые вынесли пострадавших из шахты.

Он бросил мрачный взгляд на ужасные раны, которые получили гномы, захваченные взрывом искажающего огня. Пластины доспехов вплавились в плоть, в некоторых случаях прожигая до костей. Если бы их ошпарило лавой, по мнению тана Эркия, им вряд ли было бы хуже, чем сейчас.

– Может быть, жрица Валайи сможет им помочь, – добавил он с сомнением в голосе.

У него и в мыслях не было оскорблять родовых богов, но он не понимал, как что-то может помочь гному оправиться от таких ужасных ран.

Тан Эркий обернулся на звук падающих в галерею камней. На мгновение в его голове мелькнула пугающая мысль, что магия скавенов оказалась настолько мощной, что разрушила даже стены галереи. Для него как начальника шахт Карак-Ангкула такое позорное надругательство над сооружениями, находящимися в его ответственности, было вдвойне ужасно. Он никогда не сможет искупить такое унижение.

Его страх оказался беспочвенным. Звук исходил от Хоргара Хоргарссона и следопыта Торлека. Эти два гнома с бешеной энергией атаковали вход в шахту. Стальной каркас Хоргара испускал огромные струи пара, когда бывший молотобоец вырывал камни из туннеля и отбрасывал их в сторону, как будто они ничего не весили. Торлек, неспособный сравниться с возросшей силой друга, делал все возможное, используя рукоятку топора как рычаг, чтобы скатывать камни с огромной груды. Азрам Сталеног, старый хранитель традиций, сидел на земле и рисовал на толстом слое грязи, покрывавшем теперь пол. Не имея таких сил, как товарищи, Азрам делал свое дело, пытаясь вспомнить расположение старых выработок и определить, есть ли какойнибудь другой путь в шахту. Глаза хранителя были полны слез, и струйка влаги просочилась из-под края линзы, которую он носил на поврежденном глазу.

Тан Эркий мог посочувствовать горю трех гномов. Они были частью Железной Банды Кларака Бронзомолота, избранного братства гномов, ближайших помощников и товарищей эксцентричного механика. Тан Эркий знал, что они много путешествовали со своим предводителем и разделили с ним множество приключений. Он мог понять их отчаяние в этот момент, их нежелание признать, что храбрый герой все же встретил свой конец. Это была доблестная смерть, она остановила скавенского чародея и выиграла время, необходимое остальным, чтобы избежать злой магии колдуна.

Тан Эркий торжественно шагнул к заблокированному туннелю. Он положил руку на плечо Торлека, мягко призывая его отказаться от безнадежных попыток.

– Бесполезно. Сейчас он под опекой Газула.

Следопыт сердито повернулся к тану Эркию, оттолкнув его руку.

– Я видел, как Кларак выбирался из передряг и похуже этой, – проворчал Торлек. – Любой, кто может проскочить через логово Малока целым и невредимым, не позволит какому-то склизкому крысюку прикончить себя!

Хоргар вырвал из кучи еще один камень и разбил его железными руками.

– Мы не откажемся от него, – поклялся молотобоец. – Он никогда не бросал нас, как бы плохо все ни выглядело. Теперь мы его не оставим.

Таи Эркий покачал головой.

– Это безнадежно, – повторил он. – Сам Грунгни не выдержал бы и половины той горы, что обрушилась ему на голову!

Хоргар смерил начальника шахт грозным взглядом.

– Оставь нас в покое, – предупредил он, вырывая из-под обломков еще один камень.

Внезапно Торлек вскочил, обратив взволнованное лицо к Хоргару и тану Эркию.

– Я слышал какое-то движение! – крикнул он.

– Камни оседают, – сказал тан Эркий.

– Мне известно, как звучат камни, – резко ответил следопыт. – Ты вообще знаешь, что у оседающего камня есть определенный ритм?

Тан Эркий сомневался, но все же присел рядом с Торлеком и прижался ухом к обломкам. Словно в подтверждение слов следопыта, он услышал равномерный стук, сильный и резкий, исходящий из-за обломков. Для его ушей постукивание было своего рода кодом, сигналом, используемым шахтерами, чтобы дать знать спасателям, что они все еще живы. Начальник шахт быстро вскочил на ноги и крикнул воинам, чтобы те помогли расчистить завал.

Работая с отчаянной поспешностью, гномы вскоре расчистили участок туннеля шириной около двадцати ярдов. Именно тогда они остановились. Что-то шевелило камни с другой стороны. Тревожная мысль запоздало пришла гномам в голову, что, кто бы там ни двигался, это мог быть не Кларак, а один из скавенов. Образ скелетообразного крысоогра, внезапно вырвавшегося из-под обломков, заставил остановиться даже Хоргара. Все они видели, на что способно это чудовищное создание, и никто не желал такой участи.

Камни с грохотом покатились вперед, подняв облако пыли и ослепив гномов. Тан Эркий приказал воинам обнажить топоры и быть наготове. Бывали случаи, когда скавены, разузнав код шахтеров, использовали его, чтобы заманить гномов в засаду. Начальник шахт не хотел рисковать.

Однако, когда пыль улеглась, тан Эркий первым опустил оружие. Он вздохнул с облегчением, увидев Кларака Бронзомолота, выбирающегося из-под обломков. Златобородый механик был весь в синяках и в крови, но, по крайней мере, он был жив. Образы Книги Обид короля Логана постепенно исчезли из головы начальника шахт.

Трое помощников Кларака рванулись вперед, крича от радости, что их друг избежал смерти в пещере.

– Тебе повезло, как пьяному полурослику! – крикнул Торлек, схватив механика за руку.

Хоргар сделал еще один шаг вперед, крепко обняв Кларака и подняв его на ноги.

– Хороший способ проверить, не сломал ли он себе кости, – проворчал Азрам, регулируя увеличение линз.

Выговор возымел желаемый эффект, и следопыт с молотобойцем отпустили свою побитую жертву.

Кларак похлопал себя по окровавленной голове и улыбнулся пожилому хранителю.

– Ничего не сломано, Азрам, но мне не хотелось бы пройти через это снова.

– Тебе вообще не следовало этого делать! – выругался Хоргар. – Что это была за идея – стоять и стрелять в таггораки, когда вся шахта обрушивается тебе на уши?

– Хоргар хочет сказать, что если надо сделать что-то глупое, то он для этого – самый подходящий гном, – прокомментировал Торлек.

Кларак покачал головой.

– Риск того стоил, – мрачно сказал он. – Серый провидец Танкуоль представляет слишком большую угрозу для Карак-Ангкула, чтобы позволить ему остаться в живых. Если бы это стоило мне жизни, это была бы честная сделка. – Механик сжал кулаки, в его глазах вспыхнул злой огонек. – Но не вышло. Перед тем как рухнула крыша, я видел, как он скрылся в глубине шахты.

– Тогда нам не о чем волноваться, – сказал Хоргар. – Глупый крысюк заживо похоронил себя. Еще несколько дней, и этот паразит подохнет с голоду, избавив нас от необходимости раскроить ему череп.

– Я бы на это не рассчитывал, – предупредил Кларак. – Слишком многое поставлено на карту, и нам нельзя рисковать.

Он подумал о предупреждении из Альтдорфа и о том ужасе, который серый провидец Танкуоль обрушит на крепость, если его не остановить. Нахмурившись, Кларак начал стягивать с себя обожженную и изодранную кольчугу, бросая почерневшие доспехи на пол.

– Эта кольчуга едва защитила меня от магии Танкуоля, – сказал он.

– Тебе придется попросить Кургаза начертать на следующей руны посерьезнее, – предложил Азрам.

Кларак оглянулся на завал, заполнявший туннель.

– Не думаю, что это поможет. Ты не был достаточно близко и не мог видеть, как Танкуоль привел в действие последнее заклинание. Я видел, как он на самом деле съел кусок вюрд-камня. Крысолюд буквально горел энергией, в любой момент я ожидал, что он вспыхнет. Крысы, которых он призвал прогрызть балки, прямо-таки пылали от магии, побуждавшей их выполнять приказы Танкуоля. – Механик обреченно махнул рукой. – Нет, – проворчал он, – вряд ли у меня хватит знаний сделать броню, которая могла бы защитить от такого рода силы. И я не думаю, что колдун, способный на такую магию, позволит нескольким тоннам камня держать его взаперти.

– Ты говоришь, как будто ты уже сдался, – сказал Торлек с ноткой недоверия.

– Может, было бы легче, если бы я и вправду сдался, – сказал ему Кларак. Он мрачно улыбнулся другу. – Но разве я когда-нибудь искал легких путей?

Серый провидец Скраекуаль несся по старой шахте, сжимая в дрожащих лапах карту из крысиной шкуры и не отрывая усов от земляной стены. В его сознании боролись инстинктивный страх и алчное честолюбие. Скавену нужен запах сородичей, чтобы чувствовать себя хоть сколько-нибудь спокойно. В одиночку природные страхи крысолюда растут до почти ошеломляющего уровня. Только усилием чудовищной воли Скраекуаль смог удержаться и не сбежать в ужасе обратно в Костенычку.

Теперь он делал ставки на всё. Уничтожение этого высокомерного идиота Танкуоля и сопровождавших его придурков было шагом, не оставлявшим пути для отступления. Скраекуаль должен был преуспеть в том задании, которое доверил ему Верховный провидец Критислик. Ему понадобится защита Верховного, если клан Морс или клан Скрайр решат не согласиться с тем, как он обошелся со своим якобы начальником. Если этим глупцам не удастся одолеть гномов в их пустячной войне, то Скраекуаль станет удобной мишенью, на которую можно возложить всю вину. Со своей стороны ему будет трудно переложить ответственность на покойного и неоплакиваемого серого провидца Танкуоля.

Скраекуаль в гневе хлестнул хвостом, думая о коварном сопернике. Напыщенный червяк! Он заслужил смерть! Думает, что ему благоволит Рогатая Крыса! Ведет себя так, словно он – избранное дитя Рогатой и властвует над всеми и вся! Что ж, теперь-то Танкуоль понял, что был неправ. Рогатая не жалует дураков!

Как же легко этот нюхач навозный попался на уловки Скраекуаля. Внушить Танкуолю, что его соперник – не что иное, как выгоревший, проторчавший последние мозги наркоман, оказалось проще простого. Несколько ароматизаторов, нанесенных в нужное время, несколько хорошо отработанных припадков – и этот идиот купился полностью. Он хотел бы увидеть морду Танкуоля, если бы тот тупица узнал, что нос Скраекуаля не сгнил от избытка искажающего порошка. Его откусила чрезмерно заведенная самка!

Весело щебеча, серый провидец еще раз изучил карту. Ее создание обошлось ему в три месяца труда и беспрестанного вглядывания в черное зеркало – и в прорву дорогущего искажающего ладана. Но зеркало показало ему все. Оно открыло Скраекуалю местонахождение старого скавенского поселения Гнилоноры – первого поселения, существовавшего под Карак-Ангкулом и предшествовавшего Костенычке почти на две тысячи циклов рождения.

Беда обрушилась на Гнилонору, когда шахты гномов прорезались в туннели скавенов. Крысолюды упорно сражались с гномами, но в конце концов были разбиты. Недальновидные гномы, однако, не соизволили занять старое поселение. Они попросту разрушили все подходы к туннелям и похоронили уцелевших крысолюдов в их домах. Не имея достаточного количества лап, чтобы снова выкопать дорогу, скавены погибли после нескольких недель междоусобиц и каннибализма.

Но Гнилонора не исчезла полностью. В старых записях Ордена серых провидцев Скраекуаль нашел упоминание о духовном лидере Гнилоноры – сером провидце Трацнике. Трацник, похоже, покинул Скавенгниль с могущественным талисманом такой силы, что провидец Критислик отчаянно стремился удостовериться, что артефакт не попал не в те лапы. Он предложил Скраекуалю богатство и высокое положение только за то, что тот найдет эту вещь и принесет ему. Было бы интересно посмотреть, сможет ли провидец Тисквик сделать еще более выгодное предложение.

То была рука Серого Владыки Вектика Убийственного, Разжигателя Войны клана Риктус во времена Черной Смерти. От одной мысли о кровавом правлении Вектика по спине Скраекуаля пробежала дрожь страха. Под его командованием скавены выплеснулись на поверхность и почти поработили проклятую расу человечишек. Только предательство подчиненных помешало могучему крысолюду осуществить свои амбиции и добиться великого господства, предсказанного Рогатой Крысой.

Что мог сделать опытный серый провидец с таким артефактом! Мумифицированная лапа одного из самых свирепых военачальников скавенского мира! Конечно же, Вектик имел благословение Рогатой, и, обладая хотя бы частицей его останков, любой серый провидец мог бы усилить собственную связь со своим богом. К чему искажающий камень, когда в руках такая сила!

Скраекуаль обнажил клыки, представив мощь, которая скоро будет принадлежать ему.

Почему он должен кланяться Критислику или Тисквику? Он сам сможет стать Верховным повелителем провидцев, как только получит руку Вектика!

Взволнованный серый провидец повернулся к стене шахты. Гномы тщательно замаскировали этот участок туннеля, но карта Скраекуаля показала ему, где когда-то были старые проходы скавенов. Он уставился на нагромождение камней перед собой, представляя давно затерянное поселение за стеной. Серый провидец видел, как пойманные в ловушку скавены умирают в темноте, умоляя серого провидца Трацника о вмешательстве Рогатой. Если бы только Трацник был более осведомлен, он мог бы спасти их и себя с помощью реликвии, украденной из Скавенгниля. Теперь его глупость обернулась выгодой для Скраекуаля.

Вытащив из-за пазухи осколок искажающего камня, Скраекуаль засунул ядовитый камешек между клыками и растер его в порошок. Проглотив раскрошенный искажающий камень, крысолюд почувствовал опьяняющий прилив первозданной магии, разливающейся по венам. На мгновение он забылся, наслаждаясь сводящим с ума потоком эфирной энергии. Затем Скраекуаль вспомнил о цели и собрал волю в кулак, быстро превратив прилив энергии в топливо для могущественного заклинания.

Положив лапу на скалу, Скраекуаль сформировал магическую силу, наполняющую его тело, в мощное мысленное заклинание. Весь туннель задрожал, когда камни раскололись под магией серого провидца, испаряясь от черной злобы его воли. Пыль взметнулась из давно запечатанного прохода, когда заклинание колдуна прорвалось сквозь землю.

Вскоре он получил отверстие, достаточно широкое для двадцати скавенов и достигающее той части Гнилоноры, которую гномы не смогли разрушить. В воздухе стоял затхлый, мертвый запах, от которого мех Скраекуаля встал дыбом. С энергией искажающего камня, все еще пылающей в теле, серый провидец направил вторую волну глубже в старый лабиринт, вскрывая еще один туннель, разрушенный гномами, – тот, который снова соединит Гнилонору с Подземным Путем. Пройдя так далеко и рискуя много чем, Скраекуаль не собирался оказаться в ловушке в похожем на могилу лабиринте Гнилоноры и разделить позорную судьбу Трацника.

Расчистив обратный путь, Скраекуаль почувствовал себя немного увереннее и устремился вперед по пыльным туннелям лабиринта. Обглоданные кости скавенов валялись на земле, свидетельствуя о каннибализме, который поглотил отрезанное гномами от мира поселение. Изредка из пустынных проходов на серого провидца смотрела мумифицированная оболочка неповрежденного тела – жалкие останки последних крысолюдов, погибших в катаклизме.

Скраекуаль не обращал внимания на неприятные останки, сосредоточившись только на достижении цели. Через зеркало он видел жилище Трацника и знал, в какую сторону надо идти, чтобы найти логово мертвого колдуна. Серый провидец издал пронзительный торжествующий писк, когда юркнул в похожую на пещеру нору. Большая часть вещей Трацника рассыпалась в прах, только несколько каменных шкафов, сложенных из старой гномьей кладки, да горстка медных кувшинов и безделушек остались нетронутыми. Однако за столом, сделанным из сломанной ноги гномьей статуи, Скраекуаль увидел сморщенную мумию самого Трацника.

А перед мертвым серым провидцем покоилась безволосая лапа скавена, такая полная и свежая, словно ее только что оторвали от руки хозяина!

Скраекуаль бросился через комнату. Он замешкался перед столом и застыл, почувствовав на себе мертвый взгляд Трацника. Серый провидец нервно хихикнул. Старый дурак был мертв уже много веков. Теперь он ничего не мог сделать, чтобы лишить Скраекуаля его победы!

Быстро ухватившись за стол, почти ожидая, что рогатая оболочка Трацника встанет и попытается остановить его, Скраекуаль схватил отрубленную руку. Отскочив от стола, серый провидец то и дело поглядывал на старую мумию, пока осматривал добычу.

Свежесть лапы свидетельствовала о том, что она была наделена могущественными чарами, это мог заметить даже самый низший скавен-раб. Понюхав добычу, Скраекуаль уловил запах искажающего камня, использованного для сохранения руки. Должно быть, потребовалось несколько фунтов драгоценного камня, чтобы так основательно пропитать лапу. Еще одно доказательство того, что теперь он обладал самым могущественным артефактом, священной реликвией Рогатой.

Присутствовал и другой запах, до странности знакомый носу Скраекуаля. Внезапно серый провидец резко обернулся. Запах, который он уловил, исходил не от лапы. Он шел откуда-то сзади.

В дверях логова Трацника, обнажив клыки в угрожающей ухмылке, стоял серый провидец Танкуоль. Рядом с ним возвышалась громоздкая фигура Костодера.

– Жги-жги! – прорычал Танкуоль, указывая когтем на Скраекуаля. – Жги-жги огнем!

– Стой-подожди! – взвизгнул Скраекуаль. – Мы можем-будем делиться-поделиться!

Танкуоль жестом велел Костодеру отойти, а затем уставился на Скраекуаля разъяренным взглядом, нетерпеливо постукивая ногой по пыльному полу норы. Скраекуаль покорно опустил голову, стараясь казаться как можно менее опасным. Но в уголках его рта появилась легкая усмешка.

– Это рука Вектика! – объявил Скраекуаль, показывая отсеченную лапу. Он заметил, как Танкуоль вытаращил глаза при упоминании о потерянном артефакте. – С помощью этого мы можем сделать-взять всё, что хотим-пожелаем у провидца-дурака Критислика.

Танкуоль провел когтем по усам, в его глазах появилась алчность.

– Как я могу тебе доверять? – прошипел он.

Скраекуаль, казалось, сочувствовал подозрениям своего соперника. Он поспешно стянул с пальца кольцо с головой дракона.

– Жест-знак клятвенной связи, – сказал Скраекуаль, бросая кольцо Танкуолю.

Этот жест удивил Танкуоля, и он неловко наклонился, чтобы поймать кольцо. Оно смялось в его цепких пальцах. Вот так шуточка! Какая-то дешевая жестяная побрякушка!

Все это время Скраекуаль вновь обманывал его! У него никогда не было кольца воеводы Сликита!

– Умри-гори, дурятина! – прорычал Скраекуаль. Из лапы серого провидца вырвался заряд черной энергии и с шипением пронесся по пещере.

Танкуоль взвизгнул от ужаса, едва увернувшись с пути смертоносной магической энергии. Прокатившись по полу и оказавшись позади Костодера, он с ужасом наблюдал, как стена позади него начала разлагаться – под магией Скраекуаля камень превращался в жидкую кашу.

– Костодер! – взвизгнул Танкуоль. Он указал когтем на Скраекуаля. – Убить-давить! Убить-давить!

Поврежденная механика со скрипом пришла в действие, и крысоогр выпустил струю искажающего пара. Огромный монстр бросился прямо на Скраекуаля. Когда зверь-машина накинулась на него, глаза колдуна вспыхнули ярко-зеленым. В последний момент, прежде чем Костодер успел дотянуться до колдуна, тот исчез в клубах зловонного дыма. Не в силах остановиться, крысоогр продолжал нестись через пещеру. Он ударился головой о каменный стол, обрушив его и сбросив мумию Трацника с места, которое тот занимал в течение многих веков. Огромное облако искажающего пара вырвалось из Костодера, и зверюга рухнула среди обломков.

Танкуолю не пришлось долго созерцать неудачу телохранителя. Жестокий удар по затылку заставил его растянуться на полу пещеры. Подняв глаза, он увидел, что Скраекуаль смотрит на него сверху вниз, а его посох готов размозжить голову серого провидца. Скраекуаль использовал магию, чтобы увернуться от атаки Костодера, но мстительный колдун не ушел далеко.

Посох обрушился вниз, отскочив от рога Танкуоля, когда серый провидец увильнул с его траектории. Скраекуаль оскалил клыки в злобном рычании. Протянув руку Вектика, он послал во врага разряд чистой эфирной силы. Магический удар швырнул Танкуоля, как тряпичную куклу, через всю пещеру. Скраекуаль хихикнул, забавляясь беспомощностью противника, и послал в него еще один залп первозданной магии.

– Тихо-медленно, – прошипел Скраекуаль. – Ты первая-первая жертва Верховного повелителя провидцев Скраекуаля, и я хочу-желаю посмотреть-понюхать, как ты умрешь-сдохнешь! – В кровожадной маниакальной одержимости изо рта Скраекуаля капала пена, а в глазах горело безумие.

Танкуоль воспользовался безумным злорадством соперника и сотворил собственное заклинание. Молния затрещала вокруг рукояти его посоха, устремляясь через пещеру, и ударила другого серого провидца. Однако, прежде чем искажающая молния успела достигнуть цели, Скраекуаль сделал рубящий жест рукой Вектика. Обрывки заклинания Танкуоля рассыпались по норе, словно его разорвали в клочья тысячи невидимых клыков.

– Боли-страдай! – прорычал Скраекуаль, снова взмахнув талисманом.

Танкуоль попытался отразить магическую атаку собственным контрзаклятием, но злоба магии Скраекуаля была слишком сильна, чтобы ей сопротивляться. Все, на что крысомаг сподобился, – закричать от ужаса и выплюнуть мускус страха, когда невидимая сила сомкнулась вокруг него в сокрушающих объятиях.

С безумным блеском в глазах Скраекуаль сделал широкий жест рукой Вектика. При каждом его движении Танкуоль ударялся о стены или падал на пол. Длинная рана открылась вдоль его морды, шкура порвалась, а кусок левого рога отскочил от пола, когда рог разбился об одну из каменных полок.

– Великий, могучий Танкуоль! – кричал Скраекуаль. – Не великий-могучий теперь-сейчас!

Он поднял руку, и невидимая сила, схватившая Танкуоля, отозвалась, ударив его о потолок. Искры посыпались из глаз серого провидца, а из легких выбило воздух. Кашляя и отплевываясь, он мог только дергать ногами в слабой попытке вырваться.

Смеясь, Скраекуаль пренебрежительно махнул лапой. Мгновенно Танкуоля швырнуло на пол с костедробительной силой. Прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы попробовать подняться, огромная сила снова придавила крысомага, словно на него наступил великан. Танкуоль корчился в агонии под неуклонно растущим давлением, отчаянно пытаясь сосредоточиться на заклинании – любом заклинании, которое избавило бы его от участи быть раздавленным, как насекомое, магией врага.

Злорадствующий Скраекуаль расхаживал по пещере, гадко хихикая, все его тело дергалось в спазме крысоубийственного ликования.

– Что-что скажет-пискнет великий-могучий Танкуоль теперь!

Танкуоль посмотрел мимо своего мучителя, и злобная ухмылка расплылась по его лицу.

– Прощай, Скраекуаль, – прорычал он, вызвав недоумение на лице Скраекуаля. – Костодер! Рви-дави-убей-круши!

Скраекуаль был так зациклен на мучительстве Танкуоля, что не увидел, как скелетированный крысоогр зашевелился среди обломков, как не заметил и собственной близости к громадному автоматону. Не успел он обернуться, как огромная рука Костодера сомкнулась на рогатой голове Скраекуаля. Одним яростным рывком крысоогр сорвал голову серого провидца с плеч.

Сила, прижимавшая Танкуоля к полу, мгновенно исчезла. Превозмогая боль, он пополз через пещеру, пнув голову Скраекуаля.

– Мертвечина ты предательская! – выплюнул он, пнув голову еще раз. – Блевота крысячья! Блохошлеп! Змеесос обдолбанный!

Танкуоль вскрикнул от боли, порезав палец об рог Скраекуаля. Мстительно глядя на оторванную голову, он сосредоточил волю и обрушил поток чистой эфирной энергии на объект гнева. Под волной необузданной магии голова Скраекуаля разлетелась на кровавые осколки меха и костей.

Задыхаясь от ярости и напряжения, Танкуоль повернулся к телу врага. Усталость была забыта, когда он заметил руку Вектика, все еще зажатую в мертвых лапах Скраекуаля. В глазах Танкуоля снова сверкнула алчность. Испытав силу талисмана на собственной шкуре, он смог лучше оценить его способность усиливать магию обладателя. Танкуоль протянул дрожащую лапу, чтобы предъявить на талисман свои права. Однако в последний момент природная осторожность взяла верх. Скраекуаль ведь повел себя безумнее обычного, и Танкуоль мог лишь предполагать, что произошло это не без помощи руки. Конечно, этот дурак и близко не стоял к такому классному колдуну, каким был Танкуоль, но все же на этом предмете могло быть какое-то проклятие. Скавенская пословица гласила, что тот, кто слишком вытягивает шею, остается без головы.

Танкуоль отодвинулся, подозрительно глядя на руку. И снова жадность и жажда власти вспыхнули в его черном сердце, прогоняя инстинктивный страх. Была еще одна скавенская пословица, которая советовала брать то, что надо, пока можешь. Оставлять что-то настолько мощное просто валяться на полу – верх идиотизма. Кроме того, было бы достаточно безопасно носить руку с собой. Опасность появится, когда попытаешься ее использовать. Но скавен с такой непоколебимой решимостью вряд ли поддастся подобному искушению.

Лапой, дрожащей от почти непреодолимой смеси страха и жадности, Танкуоль схватил ужасный артефакт.

Занюхав щепотку искажающего порошка для успокоения нервов после пережитого испытания, Танкуоль пролаял резкий приказ Костодеру. С предателем Скраекуалем было покончено, и рука Вектика теперь находилась во владении верного слуги Владык Разорения, так что пришло время покинуть эти мрачные старые норы. Ему не терпелось вернуться в Костенычку. Он мог бы рассказать про измену компаньона, принести извинения Икиту Клешне и Риккиту Клыкощелку, а затем отправиться обратно в Скавенгниль. Когда он покажет Руку Критислику, старый злодей будет вынужден признать мудрость и хитрость своего самого верного слуги.

Крадучись назад по коридору с хромающим позади Костодером, Танкуоль думал о том, как же плохо, что Скраекуаль убит. Этот идиот был бы достаточно глуп и сговорчив, чтобы использовать Руку от имени Танкуоля, тем самым решая проблему любого проклятия, связанного с ней.

И все же Критислик щедро вознаградит его. Не каждый день в Разбитую башню возвращают такой артефакт, как рука Вектика.

Когда Танкуоль и Костодер исчезли за поворотом туннеля, пыль, поднятая дракой в логове Трацника, медленно осела. Сброшенная со древнего сиденья мумия старого серого провидца лежала, скрючившись, в углу логова. Его одежда рассыпалась, обнажив костлявое тело и иссохший обрубок на месте одной из лап.

На сморщенном лице мумии появилось выражение мстительной радости.

В штабном зале Карак-Ангкула кипела бурная деятельность. Король Логан и его генералы собрались вокруг массивного гранитного стола, занимавшего центральное место в зале. Перед их стальными взглядами стояла трехмерная модель крепости гномов и ее лабиринта туннелей, галерей и уровней. По всей модели были расставлены крошечные железные статуэтки воинов, на груди которых виднелись разные руны. Статуи обозначали позиции воинов крепости.

– Если возникнут проблемы, они придут с Шестого уровня, – предупредил тан Арнгар, один из генералов короля. Он указал волосатой рукой на группу фигурок, расположенных в извилистом лабиринте шахт под Шестым уровнем. – Мы должны оставить шахты и сосредоточить наши войска на Шестом уровне.

– Сдать шахты! – взревел коренастый гильдмейстер Борго Сердцекремень, глава Гильдии шахтеров. – Оставить там вороватых таггораки с нашим золотом? Да ты совсем боздок!

– Крысюкам плевать на золото, – ответил Борго тан Арнгар, – а на всех рудниках надлежащую оборону не организовать. Нет, план должен состоять в том, чтобы уступить шахты и заманить крысолюдов на Шестой уровень, где мы сможем обрушить на них всю мощь наших воинов.

– Мы можем перебросить и часть резервов с верхних уровней, – высказал мнение другой генерал. – Нет смысла держать их там, где они не нужны. Конечно, стража Первого уровня должна остаться на тот случай, если крысюки взбаламутили какое-нибудь племя гробусов, чтобы причинить нам неприятности.

Король Логан кивнул, обдумывая предложение. Взвесив преимущества и риски, он повернулся к единственному гному, который до сих пор молчал во время военного совета.

– Что скажешь, Кларак? – спросил он. – Ты только что вернулся с битвы с этими дьяволами. Вероятно ли, что они нанесут удар по Шестому уровню, если мы уйдем из шахт?

Кларак Бронзомолот поднял железную статуэтку из числа стоявших в одной из секций шахтных стволов. Затем мрачно поставил фигурку на место.

– Я бы посоветовал держать патрули на месте, а резервы – там, где они есть. Никогда не стоит пытаться угадать, что сделают крысюки. Они низменные, бесчестные создания, и их разум так же крив, как сердце гоблина. У нас есть два варианта. Мы можем попытаться напасть на них первыми, а это значит, что придется сражаться в их логовах. Чтобы сделать это, нам понадобится каждый боеспособный гном в крепости.