Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 63 страниц)

Иоганн встретился взглядом со Скривнером и увидел за клубившимся туманом и тенями в серых глазах магистра что-то похожее на восхищение. Колдун едва заметно кивнул. Иоганн крепче сжал Скролка и бросился в ледяные воды водохранилища, увлекая визжащее чудовище за собой в темные глубины.

Скривнер оглянулся на последнего скавена. Танкуоль сидел на краю плотины. В каждой его руке была перевернутая бутылка из-под вина, а у ног серого провидца лежало множество пустых.

Колдун холодно посмотрел на смеющегося крысолюда. Ледяная улыбка самого Скривнера пряталась за складками шарфа. Магистр повернул голову и крикнул далекой фигурке, которая лежала на плотине рядом со сдерживающей потоки воды стеной. Слова звучали хрипло и резко, с каменными интонациями хазалида – древнего языка гномов.

– Почти своих предков, Гримбольд Серебряная Борода, и поведай богам путь своей смерти!

Фигура на плотине слегка сдвинулась, а затем погрузилась в объятия черного озера. Через мгновение вся пещера содрогнулась от такого рева, рядом с которым даже наполненное яростью заклинание Танкуоля показалось детским лепетом. Дрожь побежала по камням, рев усилился, стена, казалось, приподнялась, а после рухнула!

Серый провидец Танкуоль в немом ужасе наблюдал, как потоки воды устремились сквозь пролом вниз, во тьму. Водопад уносил перетертую в пыль Червоточину подальше от того места, где она могла бы отравить жителей Альтдорфа. Спасутся даже предатели Нижнего Альтдорфа: столь стремительное течение едва ли остановится у озер и рек, оно будет гнать воды, пока не достигнет подземного океана, расположенного далеко за пределами мира людей, гномов, гоблинов или даже скавенов.

Нечестно! Танкуоль одержал победу, а его лишили заслуженного триумфа! Лишили славы и могущества, власти и богатства, которыми осыпали бы его Владыки Разорения! Все было потеряно! Потеряно из-за еретика Скролка, из-за предателей Огнеклыка и Грызохвоста, из-за Диколапа и Кратча! Все украл этот проклятый и назойливый человечишко-маг!

Танкуоль увидел, как колдун с трудом поднимается на ноги. Скривнер обессилел! Серый провидец обнажил меч. Нечестивая руна, выгравированная на черном лезвии, зловеще засияла в полумраке. Колдун хотел испытать клинок Танкуоля, не так ли? Ну что ж, серый провидец покажет, сколько храбрости таится в его селезенке!

Он направился к Скривнеру, и в этот раз уже колдун уставился на что-то за спиной серого провидца. С укрытых шарфом губ магистра сорвался хриплый смешок.

Танкуоль резко обернулся, его глаза сузились от ярости при виде людей колдуна, которые неслись к нему с другой стороны плотины. Они избежали обрушения лесов и теперь спешили на помощь своему господину.

– Бей, трусливое мясо, – усмехнулся Скривнер. – Или серый провидец Танкуоль боится-трясется от того, что потом ему отомстят мои воины?

Танкуоль зарычал, но не клюнул на наживку. Магистр тянул время, пытался удержать его на месте до прихода человечишек. Серый провидец уже достаточно потерял, чтобы рисковать еще и собственной шкурой.

Он развернул свиток и принялся шевелить губами, второпях брызгая слюной. Внезапно раздался грохот, похожий на удар грома, и запахло серой. Вокруг того места, где только что стоял Танкуоль, лениво клубился черный дым.

Люди Скривнера в изумлении смотрели на смертоносное облако, ошеломленные волшебным исчезновением серого провидца. Сам колдун лишь печально покачал головой, думая, что, возможно, мир стал бы безопаснее, избавься Иеремия Скривнер от серого провидца Танкуоля.

– Мы подвели вас, хозяин, – извиняющимся тоном произнес Теодор, взял ослабевшего магистра под руку и поддерживал его, пока Скривнер шел к выходу из пещеры.

Колдун покачал головой, указывая на разрушенную стену водохранилища. Гримбольд работал на Кайзершвальбе. Гном точно знал, где небольшой взрыв мог нанести самый серьезный урон. Вся вода утекла и унесла с собой ужасный яд скавенов. В ближайшие недели и месяцы Альтдорф ждет множество тягот и страданий. Возможно, пройдут годы, прежде чем Кайзершвальбе восстановят, а тем временем городу придется искать иные способы утолять жажду. Водные бароны разбогатеют, доставляя в столицу живительную влагу, а беднякам придется кипятить грязные воды Рейка. Такое положение неизбежно приведет к волнениям и беспорядкам, политики и аристократы используют его в своих целях и станут наживаться на мучениях людей. Власти будут заняты поддержанием мира, а стоит им отвлечься, как жуткие создания примутся свободно шнырять по темным улицам и забытым уголкам Альтдорфа.

Скривнер избавил город от страданий, но Танкуоль не оставил никакого выбора: чтобы спасти столицу Империи от ужасной судьбы, уготованной серым провидцем, водохранилище необходимо было разрушить.

– Подвели? – переспросил магистр и указал на уцелевшую часть стены. На внутренней ее стороне тоже располагалась фреска. Камни вокруг нее заросли водорослями и потрескались от времени, но само изображение почти не пострадало. У Теодора отвисла челюсть, когда он узнал запечатленный на плитах лик.

– Магнус Благочестивый! – выдохнул стражник.

Скривнер кивнул.

– Спаситель Империи, – произнес он. – Но, чтобы спасти, ему сначала пришлось искоренить пороки внутри нее. Таков путь всех спасителей. Если они хотят преуспеть, то должны понимать, что однажды должны будут сыграть роль разрушителей.

Черный дым и зеленые молнии закружились вокруг серого провидца Танкуоля. Его швырнуло сквозь демонический мир Хаоса. Когда крысолюд снова обрел тело, каждая его шерстинка стояла дыбом. Танкуоль ненавидел отступать через сводящее с ума царство за пределами сфер порядка. Хотя полет занимал не больше одного удара сердца, серый провидец не мог избавиться от ужаса, который охватывал его даже при столь кратком взгляде на миры созданий, чуждых и враждебных существам из плоти и крови. Эта дверь открывалась лишь в самые тяжелые моменты и так же быстро захлопывалась. И все же Танкуоль не мог не почувствовать злобных взглядов голодных демонов, которые с легкостью могли перекрыть ему путь назад!

Сама мысль об этом была настолько ужасна, что заставила сжаться опустевшие железы серого провидца. Он содрогнулся, решив, что оказался в ловушке этой жуткой пустоты на границе физического и астрального, что сама его душа – лишь игрушка для эфирных чудовищ, а единственными его спутниками навеки стали полные злобы и ненависти взгляды.

Танкуоль настороженно присел и выставил перед собой посох, готовый отразить атаку притаившихся врагов. Из темноты на него пристально глядели сверкающие ярко-желтые глаза. На миг серому провидцу почудилось, что, когда он заклинанием разбил гармонию сфер, кто-то из демонических тварей прошел вслед за ним в открытый портал. Лапы Танкуоля начали шарить в складках одежды, стараясь отыскать хотя бы малюсенький осколок искажающего камня, который смог бы придать ему сил для схватки или на крайний случай бегства.

Знакомый запах заставил испуганную морду Танкуоля растянуться в раздраженной и презрительной усмешке. Эту вонь он знал. Она исходила от паршивых кошек, которых человечишки держали в качестве домашних любимцев. Вокруг него, должно быть, собрались десятки мерзких тварей, наполняя воздух своим зловонием.

Глаза серого провидца наконец привыкли к цветам реального мира, где свет и тьма были несхожи и существовали отдельно друг от друга. Танкуоль увидел, что очутился в человеческом подвале. В крошечной грязной комнатенке, до отказа заваленной хламом. Старые стулья, пустые бочки, заплесневелые портреты давно умерших родичей – мусор нескольких поколений людей, собиравших всякую дрянь. Внизу, вокруг и поверх этого беспорядка испуганными клубками из шерсти и глаз свернулась целая стая кошек.

Танкуоль зашипел на ближайшую, заставив плоскоухого полосатого зверька отпрянуть под трехногий стол. Кошка не отрывала от серого провидца встревоженный взгляд. Она взвыла, и этот дрожащий звук немедленно подхватили остальные. Серый провидец потер уши и рассудил, что впервые в жизни слышит столь омерзительные звуки.

В комнате над подвалом раздался мягкий и одновременно пронзительный голос. Такой, насколько знал Танкуоль, обычно принадлежал старшим из производителей людей, которых сами человечишки называли женщинами.

– Карл! Франц! Беатрис! Детки мои, что там внизу происходит?

Взгляд Танкуоля заметался из стороны в сторону, присматриваясь к хламу в поисках новых врагов. Он успел сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем понял, что человек обращается к своим потрепанным кошкам. Серый провидец стиснул зубы. После всего, что он выстрадал, после всего, чего он лишился сегодня, последним унижением было упасть на кучу этих воющих тварей!

– Что за шум, детки? – снова крикнула женщина.

Танкуоль услышал, как открылась дверь. В подвал упал маленький лучик света. Заскрипела лестница, и кто-то начал спускаться.

– Что вы там делаете? Загнали крысу в угол?

Губы Танкуоля раздвинулись, обнажив острые клыки. После всех схваток, наступлений и тактических отходов у него разыгрался лютый голод. Поедание жилистого мяса кошек было одной из немногих вещей, которые скавен находил слишком отвратительными, но вот старая самка-человек…

– Не подходите близко к этой мерзкой крысе, детки, – проворковала женщина, торопливо спускаясь по ступеням. – Она может вас покусать, и вы заболеете, дорогие мои!

Серый провидец Танкуоль закатил глаза. Он надеялся, что женщина хотя бы толстая. Возвращение в Скавенгниль обещало быть долгим, и ему нужно было чем-нибудь питаться по дороге.

– У меня метла, сладенькие! – крикнула старуха, ступая на пол. – Я прихлопну эту старую крысу…

Слова превратились в испуганное бульканье, глаза закатились, и она упала в обморок при виде жуткого существа, стоявшего у подножия лестницы.

Танкуоль бесстрастно наблюдал, как тело старухи осело на землю. Склонившись над ним, он довольно зашипел сквозь зубы. Это была одна из самых упитанных особей, которых он видел последнее время.

В длинном перечне того, что пошло сегодня не так, Танкуоль был рад любой крошке, украденной из кладовой Рогатой Крысы. По крайней мере, в Скавенгниль он отправится с полным животом. А к тому времени, как доберется, вероятно, успеет придумать какую-нибудь ложь для Владык Разорения.

И, может быть, ложь окажется настолько хороша, что Верховный провидец Критислик не превратит его в мокрое место…

ХРАМ ЗМЕЯ

Пролог

Немигающие глаза холодно и бесстрастно смотрели на раздувшееся тело, распростертое в полумраке подземного помещения. Приторное зловоние мускуса рептилий смешивалось с едкой влажностью воздуха, создавая почти осязаемую духоту внутри подземного грота. На замусоренной всяким хламом поверхности бассейна жужжали насекомые, а по влажным стенам карабкались ползучие твари, намереваясь понежиться в лучах дневного света, который еле пробивался сквозь потрескавшиеся плитки потолка.

Глаза наблюдателей не обращали внимания на ящерок, греющихся на стенах, а те слегка подпрыгивали, демонстрируя воинственность, дабы отвадить прочих рептилий. Крошечные змеи, чьи яркие тела напоминали черно-алые ленты, извивались между резьбой каменных стен, иногда останавливаясь и пробуя зловонный воздух мерцающими языками. В темноте жилистые серые пауки латали паутину, стряхивая с нитей мерцающие капли росы, чтобы сетчатые ловушки не выдали себя.

Для обычной работы пауков это было слишком тонко, и наблюдатели с интересом расширили щелевидные зрачки – так, что те почти полностью заполнили янтарные лужицы глаз. На сплюснутых клинообразных головах наблюдателей колыхались сморщенные чешуйчатые гребни, выражая безмолвную озабоченность, вторгшуюся в их бдение.

Наблюдатели окружили раздутую скользкую глыбу, нечто грязно-зеленое и гнилостно-желтое, испещренное черными точками и полосами. Под пристальными взглядами рисунок пятен смещался, тускнел и менялся, создавая новые узоры едва ли не быстрее, чем могло уследить сознание наблюдателей.

Самый крупный из наблюдателей, сидевших на корточках на влажном полу, поднялся. Ярко-алой вспышкой, контрастирующей с серо-голубой чешуей, покрывавшей жилистое тело, на голове рептилии распахнулся гребень. В ответ на этот жест большого сцинка несколько наблюдателей поменьше водрузили на когти нечто вроде маленьких наперстков. Когда руки рептилий размещали эти устройства на положенные места, наперсточки мерцали в тусклом свете, как крошечные звездочки, как алмазы, отражающие огненный блеск солнца.

Другие сцинки вышли вперед и положили на колени стражников с алмазными пальцами каменные таблички. Те принялись царапать когтями поверхности табличек. Все делалось с нарочитой, но при этом несуетливой поспешностью. Сцинки изучали движущиеся узоры скользкого тела, фиксируя на камне каждое изменение.

Амфибия, погруженная в спячку в бассейне, не обращала внимания на торопливую работу сцинков. Золотистые выпученные глаза существа были открыты, но этот дремотный взгляд словно ничего не видел и не сознавал. Похожий на лягушку сланн не замечал ни сцинков, ни ящериц и насекомых, снующих вокруг. Во сне для него были реальны только сны – сны, поглощавшие разум и заставлявшие кожу менять цвет и рисунок.

За пределами физического измерения существовало множество иных, многие из которых ни один мозг не в состоянии воспринять, тем паче вообразить. Властитель Тлако’амоштли’уэман был одним из старейших в своем роде, существом, порожденным Древними для того, чтобы понимать эти измерения, видеть векторы Великой Математики и их влияние на высшие фазы. Гармония уравнений становилась все более сложной по мере того, как труды Древних уводили существование все дальше и дальше от всеобщего нуля до точки всеобщего распада.

Возможно, Древним нужны были создания из плоти, дабы оценить влияние алгебры на низшие фазы, или, видимо, им требовались существа, подобные сланнам, чтобы понять, как низшие измерения могут отбрасывать частицы себя в измерения высшие, пытаясь избежать окончательного распада. Какова бы ни была логика сланнов, их мозг был устроен так, чтобы видеть арифметику, лежащую в основе всего сущего, и приводить в равновесие вычисления Древних.

Но все пошло наперекосяк. В своих экспериментах Древние создали низкофазных существ с потенциалом разрушительного воздействия на высшие фазы порядка. Сущности этих созданий выражали себя в алгоритмах простых, но громадных численно, как бы бросая вызов их неизбежному распаду и аннигиляции. Слишком поздно сланны поняли, какое влияние оказывают эти массивы на высшие измерения. Слишком поздно Древние осознали нелогичность, заразившую тщательно спланированные векторы.

Замысел Древних рухнул под воздействием постоянных фракталов – фракталов, которые были не просто отголосками жизни, но существовали в многомерных перемещениях. Их числовые значения не затухали, а увеличивались, добавляя в себя алгоритмы низкофазных существ. Под влиянием безумия этих постоянных фракталов уравнения, сотворенные Древними, были нарушены извращенной арифметикой.

Древние, неспособные выстоять в своих ломаных векторах, пали жертвой злобы постоянных фракталов. Иногда Властитель Тлако почти ощущал смутные тени разрушенных векторов, преобразованных в постоянные фракталы. Такую дисгармонию не мог полностью понять даже маг-жрец. Были ли это обломки исходных векторов или просто новые фракталы, отлитые в подобие старых векторов?

Сланн рассматривал один из этих постоянных фракталов. Омерзительное сочетание иррациональных чисел и несбалансированных сингулярностей. И все же в самой глубине души Властитель Тлако почти ощущал струну древних гармоний. И это тревожило сознание сланна. Было ли это просто очередным производным низкофазных алгоритмов, сливающихся в более высоких измерениях, или же это проявление ломаных векторов, пытающихся вновь заявить о себе? Можно ли сбалансировать уравнение, добавив еще один постоянный фрактал? Осмелились бы даже Древние на столь безрассудное действие?

Простых ответов не было. Сланн знал, что этот конкретный фрактал проявлял себя так, что многие из низкофазных приспешников магов-жрецов почитали его. Фрактал возник как низкофазное существо и выкорчевал заразу искаженных алгоритмов, ранее едва не обнулившую сланнов и всех их подручных.

Разум Властителя Тлако сосредоточился на противоречивой памяти об этих алгоритмах. Как и многие другие неравновесные величины, они были тепло-быстрыми, эмоциональными и нелогичными. Обдумывать их было все равно что размышлять над квадратным корнем из отрицательной величины. В большей степени, чем любые другие существа, они были продуктом постоянных фракталов, порождением искаженной математики и неупорядоченных уравнений. Из всей скверны, пятнающей узоры древних, они были самыми омерзительными.

Но не могут ли они послужить развитию учения Древних? Нельзя ли их использовать для гармонизации уравнения?

Сланн вздрогнул во сне и задумался о том, сколь опасно вводить такой взрывоопасный потенциал в упорядоченную математику, являющуюся его исключительной прерогативой.

Глава первая
ТЕНИ СКАВЕНГНИЛЯ

– Мы выслушали твой доклад, серый провидец Танкуоль.

Голос напоминал щелчок хлыста, взметнувшегося из темноты огромного зала. Самого говорившего было не разглядеть в приторном мраке, заполнившем зал, – лишь тень и шепот.

Серый провидец Танкуоль стоял в центре похожего на пещеру зала, залитый мерзким зеленым светом прожектора, почти ослепившим чувствительные глаза. Провидец чувствовал, как скрипит и стонет яма, расположенная под люком, на котором он застыл, ощущал слабый запах стоячей воды и мускуса рептилий, доносящийся из ямы. Среди обитателей Скавенгниля ходили слухи, что их тиранические властители, Владыки Разорения, использовали яму для казни неугодных. По знаку одного из мрачных вождей народа скавенов отбрасывался рычаг, и преступный крысолюд летел в глубины вод, где его плоть немедленно пожирали омерзительные гибриды крысы и аллигатора, мутанты, выведенные кланом Творцов.

Танкуоль сглотнул комок, выросший в горле, и подавил желание спрыгнуть с люка, расположенного в центре зала. Такой поступок означал бы верную смерть. Он знал, что в сумраке таится неведомо сколько элитных телохранителей Совета, немых штурмкрыс-альбиносов, отобранных за силу и относительное бесстрашие. Кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов и самих членов Совета – дюжину самых злобных мерзавцев, каких только могли породить несметные орды крысиной державы. Бросать им вызов на их собственной территории было безумием. На такое, пожалуй, не решился бы даже проклятый гном, уже не раз срывавший планы Танкуоля.

Одуряющий запах тлеющего искажающего камня мешал Танкуолю сосредоточиться на помосте в дальнем конце зала и зловещих фигурах, скрытых там, в темноте. Он знал, что в случае необходимости едва ли сможет сотворить заклинание: пары искажающего камня туманили рассудок. Деспотический Совет Тринадцати, древний и злой, явно подстраховался. Загнанный в угол, даже самый распоследний скавен мог показать свои клыки. А если этот скавен владеет могущественной магией Рогатой Крысы, даже Владыки Разорения предпочитали не рисковать.

– Потеря Червоточины вызывает у нас большое беспокойство. – Этот голос был маслянист и вонюч, как гибельная трясина старого болота. Танкуоль вздрогнул, узнав Архивладыку чумы Нурглича, предводителя монахов клана Чумы. Совет послал Танкуоля как своего представителя, чтобы добыть Червоточину из-под города Альтдорфа, обители человечишек. Но, когда камень был найден, экспедиция, посланная конкурентами, сумела его украсть. Танкуоль точно не знал, сколько членов Совета стояло за этим заговором, но, поскольку его соперниками были чумные монахи во главе с жутким Владыкой Скролком, не было никаких сомнений, что без покровительства Нурглича тут не обошлось.

Танкуоль заскрежетал зубами в приступе нервной тревоги. Вполне в духе Нурглича первым из членов Совета выказать гнев в связи с потерей Червоточины, хотя она и случилась вследствие подлого предательства клана Чумы. Какую ложь рассказывал Нурглич другим Владыкам Разорения, какие взятки давал и какие сделки заключал, чтобы этой лжи поверили? Клан Чумы и серые провидцы взаимных симпатий, мягко говоря, не испытывали, а уж чумные монахи и сам Танкуоль – тем паче. Но осмелится ли Танкуоль использовать обоюдную ненависть и недоверие? Сможет ли рассчитывать на поддержку Верховного провидца Критислика и его союзников в Совете, если обвинит Нурглича в предательстве? И что еще важнее, успеет ли он спрыгнуть с люка до того, как Нурглич дернет за рычаг, открывающий бездонную яму смерти?

Серый провидец прищурился в резком зеленом свете прожектора. Он не смог разглядеть никого из Владык Разорения, даже своего начальника Критислика. Танкуоль смутно различал очертания огромного кресла в центре помоста, которое пустовало всегда в ожидании появления самой Рогатой Крысы. Критислик как Верховный провидец считался голосом Бога скавенов и имел право толковать волю Рогатой Крысы всякий раз, когда совет обсуждал ту или иную тему. Танкуоль сомневался, что даже права двойного голоса, которым благодаря этому факту располагал Критислик, будет достаточно, чтобы склонить Совет к открытой вражде с кланом Чумы. В последний раз, когда другие клики сцепились с кланом Чумы, вся Нижняя Империя оказалась в руинах. Хуже того, клан Чумы едва не одолел совокупную мощь других великих кланов! И лишь своевременное возвращение клана Эшин из дальних земель Великого Катая помешало клану Чумы свергнуть Совет Тринадцати. Но и в этом случае сила чумных была такова, что их не могли лишить места в Совете и среди великих кланов.

Нет, решил Танкуоль, Критислик не станет подставлять шею, открыто провоцируя Нурглича, а если и станет, другие великие кланы не поддержат его. Приняв решение, Танкуоль уставился на то место в темноте, откуда, как ему показалось, донесся голос Архивладыки.

– Великий и гнилостный Повелитель чумы, – сказал он, стараясь придать тону должную смесь подобострастного уважения и гнетущего страха. – Червоточина и вправду потеряна для нас. Трусость и глупость руководства Нижнего Альтдорфа не позволили отобрать артефакт у человечишек, укравших его. – Танкуоль закашлялся и постарался не подавиться словами, просочившимися сквозь клыки: – Даже своевременной помощи клана Чумы и вашего храброго защитника Владыки Скролка оказалось недостаточно для искоренения измены правителей Нижнего Альтдорфа.

Из тьмы донесся странный булькающий и одновременно грохочущий звук, словно великана-людоеда засасывало в болото. Танкуолю потребовалось несколько вдохов, чтобы понять, что это смех Нурглича.

– Мы скорбим о потере храбрых сородичей из клана Чумы, – прорвалось сквозь бурлящий грохот смеха Нурглича тонкое рычание Критислика. – Но как получилось, что Червоточина оказалась в такой опасности?

Танкуоль съежился, услышав обвинение верховного провидца. Критислик явно был недоволен тем, как он обратился к Нургличу, не упомянув о том, как чумные монахи пытались завладеть Червоточиной. Его разум блуждал в одуряющем лабиринте благовоний, пытаясь отыскать нового козла отпущения для гнева Лорда-провидца.

– Это был серый провидец Траткви, – назвал Танкуоль первое имя, пришедшее ему на ум. Траткви был престарелым и продажным серым провидцем, возглавлявшим совет Нижнего Альтдорфа. Если подумать, то и в самом деле во всем виноват Траткви. Если бы тот был более осведомлен о том, что творится на его территории, Владыке Скролку ни за что не удалось бы подкупить некоторых его обитателей и при их участии предпринять несколько попыток убить Танкуоля и украсть артефакт. И помимо всего прочего, Танкуоль вообще крепко недолюбливал старого жреца. – Это он придумал размолоть Червоточину, чтобы потравить людей. Находясь в Нижнем Альтдорфе, я ежеминутно находился под нюхо-слежкой его приспешников. Ни на мгновение не мог оторваться от соглядатаев и вернуться, чтобы рассказать этому наижутчайшему Совету о планах Траткви. Я желал-хотел помешать ему…

– Мы должны поздравить серого провидца Траткви с его величайшей предусмотрительностью, – прорычал грубый голос генерала Паскрита. – Мои агенты сообщают, что десятая часть населения Нижнего Альтдорфа погибла во время наводнения в их крысятниках, и ущерб, нанесенный этому новомодному городишке, остановит его развитие на много поколений. Теперь они не скоро осмелятся тягаться могуществом со Скавенгнилем!

– … исполнить свой план и при этом отобрать у них Червоточину… – поспешил уточнить Танкуоль, услышав слова Паскрита.

– Червоточина нам бы очень пригодилась, – раздался елейный голос Гиблокогтя, военачальника клана Риктус. – Однако, возможно, и хорошо, что она пропала там, где ее нельзя отыскать и использовать против нас.

– … потому что я полагал, что нужно лучше-лучше спрятать-потерять Червоточину, – заговорил Танкуоль, вновь обнажив клыки. Неужели Совет готов воздать Траткви почести и награду, которые по праву принадлежат ему, Танкуолю! Какая несправедливость!

– Очень жаль, что Червоточина потеряна, – эхом разнесся по Залу Тринадцати металлический стон повелителя инженеров-колдунов Морскиттара. Прожив неестественной жизнью несколько столетий, вождь клана Скрайр был скорее какой-то непонятной машиной, нежели скавеном из плоти и крови. – Однако само ее существование было угрозой стабильности Нижней Империи. Серый провидец Траткви оказал совету неоценимую услугу, лишив всяких честолюбивых выскочек столь лакомого кусочка.

Когда Морскиттар говорил, из тени, где сидел Нурглич, слышался сердитый хрип. Ненависть к клану Скрайр была, вероятно, единственным, что объединяло клан Чумы и серых провидцев.

– В то же время посрамление Нижнего Альтдорфа явило нам скавена, знающего, что такое истинная преданность, – задумчиво и пронзительно прощебетал Верминкин, предводитель клана Творцов.

Танкуоль прищурился от ненависти. Это было просто смешно! Безумный старый Траткви только и делал, что сидел с выводком в роскошной норе и гноил остатки мозгов искажающей пылью! А весь риск принял на себя Танкуоль! Только он не убоялся скверны прикосновения к Червоточине, дав своим холуям потрогать его! Разве не он презрел коварные клинки ассасинов и гнилостную магию Владыки Скролка⁈ Разве не он придумал гениальный план отравить резервуар под Альтдорфом и обречь как человеческий город, так и расположенный под ним новоявленный мегаполис скавенов на медленную смерть! Именно благодаря его храбрости едва не удалось одержать победу, бросив вызов как предательству клана Чумы, так и жуткой магии колдуна-человечишки! И все получилось бы – если бы не трусость холуев, если бы не измена обожаемого ученика Кратча, если бы не безмозглая тупость Костодера, гигантского крысоогра-телохранителя! Совет Тринадцати осыпал бы его похвалами и почестями!

– Нам следует позаботиться, чтобы Траткви сумел воспользоваться восстановлением Нижнего Альтдорфа для усиления контроля над городом, – сказал Критислик. – Как показывает отчет Танкуоля, мы не можем доверять другим членам городского совета… даже если они из нашего собственного клана. – Последняя колкость была адресована Морскиттару. Совет Нижнего Альтдорфа кишел представителями клана Скрайр, что обеспечивало техноколдунам явное господство в городе.

– Есть над чем поразмыслить, – согласился Морскиттар, и в его железном голосе послышались угрюмые нотки.

От услышанного Танкуоль раздраженно щелкнул хвостом. Неужели они всерьез вознамерились поставить Траткви фактическим военачальником Нижнего Альтдорфа? Он вдруг поймал себя на том, что желает Морскиттару удачи в неизбежных попытках убийства, которые клан Скрайр предпримет против Траткви, чтобы предотвратить такую возможность.

– Тебя что-то тревожит, серый провидец Танкуоль? – прорычал голос Нурглича. И хотя Танкуоль не мог видеть Владык Разорения сквозь мрак и яркий зеленый свет, они-то его четко видели. Его раздражение не могло остаться незамеченным.

– Нет-нет, о великий и ужасный Нурглич, – подобострастно-покаянно пролепетал Танкуоль, не сумев сдержать легкую нотку гордости. – Просто я пришел из дальнего далека и устал от путешествия.

– Тогда ты свободен, Танкуоль, – раздался из темного пятна, казавшегося чернее мрака, скрывавшего остальных Владык Разорения, пронзительный голос Повелителя ночи Сника, вождя клана Эшин и его убийц-ассасинов. – Нам не хотелось бы препятствовать твоему покою.

От того, как Повелитель ночи произнес это прощальное замечание, шерсть Танкуоля встала дыбом. И когда он с поклонами пятился из зала Совета Тринадцати, его сердце бешено колотилось, а разум кричал от ужаса. Никто из остальных Владык Разорения не повелел ему остаться, и Танкуоль счел это дурным знаком. Что бы ни задумал Сник, остальные уже бросили серого провидца на произвол судьбы!

Унося ноги из Альтдорфа, Танкуоль исхитрился прихватить с собой стопочку жетонов искажающего камня, совсем немного, микроскопическую часть того, что он надеялся выудить у грызущихся друг с другом клановых вождей города. Этого, конечно, не хватит, чтобы подмазать Повелителя ночи и убедить его забыть о внезапно вспыхнувшем интересе к персоне серого провидца. В голове Танкуоля вибрировал пронзительный голос Сника, угрожающим шепотом обещающий помочь обрести покой. Клан Эшин уже помог многим скавенам обрести покой – обычно с помощью отравленных клинков и стремительных кинжальных ударов под покровом тьмы. В прошлом Танкуоль и сам не раз оплачивал услуги ассасинов Эшина. Он имел случай убедиться: в своем омерзительно-смертоносном ремесле они промаха не знают. Как только обученные убийцы клана Эшин садятся на хвост крысолюду, смерть становится лишь вопросом времени…

Танкуоль в отчаянии щелкнул хвостом, крепко сжав пальцами рукоять посоха. Он вам не какой-то там блохастый пахан из местечкового крысятника! Он – серый провидец Танкуоль, Верховный генерал-колдун Нижней Империи, самый блистательный, доблестный и верный скавен, когда-либо состоявший на службе Совета Тринадцати! Если Сник считает его легкой добычей, то очень скоро Повелитель ночи поймет, насколько он неправ! Танкуоль – избранник Рогатой Крысы, благословленный Богом всех скавенов!

Правда, в последнее время благословения Рогатой Крысы стали несколько неоднозначными. Конечно, во всем виноваты его некомпетентные и вероломные подчиненные. Этот плаксивый дурак Скрим Грызохвост и вероломный пес Кратч! Если бы не они, Червоточина принадлежала бы ему и только ему, и он мог бы использовать артефакт по своему усмотрению. Если бы трусливые холуи Танкуоля не подвели его, он навек изгнал бы престарелого идиота Траткви и всех погрязших в пошлой роскоши обитателей Нижнего Альтдорфа из туннелей скавенской державы!