Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 63 страниц)

Проклятые гномотвари и их чертова рунная магия! Каким же надо быть трусом, чтобы наложить магические руны на какую-то вонючую машину!

Танкуоль был слишком измотан, чтобы даже попытаться сотворить еще одно заклинание, – он отдал все силы этой проклятой Разрушительной Сфере! Какое бесполезное заклинание! Какой бы блохастый идиот ни придумал такое, его надо бы вытащить из норы и растоптать, как бешеную ласку! И во всем виноват этот интриган Скраекуаль! Это же он подстрекал Танкуоля тратить силы на такое нелепое заклинание!

Танкуоль только начал задумываться о том, как сможет вернуться в безопасное место шахты, когда почувствовал, что рядом с ним происходит мощный выхлоп магии. Он повернул голову и увидел Скраекуаля, стоящего у входа в туннель, широко раскинув руки, в его глазах светилась нездешняя энергия.

Грязный трус использовал Костодера как щит от гномьего орудия! Танкуоль заскрежетал клыками в ярости при мысли, что его соперник использует для защиты его же телохранителя. За это он задушит подлую крысу!

Вскоре стало очевидно, что у Танкуоля были и другие проблемы, о которых стоило беспокоиться. В ответ на заклинание Скраекуаля вся галерея задрожала, цепи шкивов закачались, будто застигнутые бурей, а вагонетки повалились набок.

Костодер покачнулся и пошатнулся. Танкуоль спрыгнул со спины зверя за мгновение до того, как крысоогр опрокинулся. Пули заскрипели по земле, когда серый провидец метнулся под прикрытие перевернутой вагонетки и бросился за нее как раз в тот момент, когда сторожевое орудие настроилось на нужное расстояние.

Галерея продолжала грохотать. Из своего убежища Танкуоль видел, как в земле появилась зазубренная трещина, постепенно змеящаяся по галерее к сторожевому орудию. Трещина расширялась, превращаясь в полноценный разлом по мере приближения к гномьей машине, и наконец достигла ее. Защитные руны ярко вспыхнули, когда магия Скраекуаля ударила в сторожевое орудие, но руны могли защитить только машину, а не пол, на котором оно стояло. С визгом вырывающегося пара сторожевое орудие рухнуло в расширяющуюся трещину.

Скрипя зубами и хлеща хвостом, Танкуоль выбрался из-за вагонетки. Взгляд, который он бросил на ликующего серого провидца Скраекуаля, был убийственным.

– Спасибо за отвлекающий маневр, – хмыкнул Скраекуаль, почесывая гнилой нос. Серый провидец весело чирикнул. – Собственно, для этого ты и здесь-тут!

Все еще хихикая, Скраекуаль приказал уцелевшим боевым крысам подняться и направиться к дальней стороне галереи и к одной из расположенных там штолен. Двое колдунов-инженеров поспешили за злорадствующим серым провидцем, задержавшись лишь для того, чтобы заглянуть в черную яму расщелины. Жестянщики не стали задерживаться в поисках сторожевого орудия, стараясь не отставать от Скраекуаля.

Танкуоль смотрел им вслед, и в животе у него все кипело от отвращения. Он сердито пнул лежачего Костодера.

– Вставай-поднимайся, костяная задница, – рявкнул он. Костодер послушно оторвался от земли, встав на ноги неловким поворотом обтянутой проводами талии. Танкуоль впился взглядом в спины удаляющихся разведчиков.

– Быстрей-живей, а то этот мелкожуй уйдет и победит гномотварей! – бранился Танкуоль, поторапливая костлявого телохранителя ударом посоха. Вскоре они уже пробирались вслед за другими скавенами.

Как и его приспешники, серый провидец не обращал никакого внимания ни на сплющенный шланг, который был подсоединен к сторожевому орудию, ни на слабые струйки пара, все еще выходящие из его оторванного конца.

Глава девятая
– Мне это не нравится

Протест тан Эркий Ранульфссон высказал грубым, шершавым хрипом, сходившим у него за шепот. Этот суровый белобородый гном был начальником шахт Карак-Ангкула, в ведении которого было не только расширение шахт под крепостью, но и разрешение споров между Гильдией шахтеров, независимыми горными кланами и «дикими» старателями, столбившими участки по всем владениям короля Логана. В последнее время на плечи тана Эркия легла новая обязанность – защищать те шахты, которые еще не достались скавенам.

Тану Эркию редко приходилось надевать тяжелое облачение из стальных цепей и пластин, бывшее семейной собственностью более тысячи лет, но он все равно умудрялся быстро передвигаться в тяжелой кольчуге. В общем-то любой гном был приучен к доспехам и, надев их, не испытывал никакого напряжения. А вот настойчивое желание Кларака Бронзомолота сопровождать воинов на нижние уровни сильно его напрягало.

Нет, поправил себя тан Эркий, не просто сопровождать их.

Кларак настаивал на том, чтобы идти первым.

Когда шланг, соединявшийся с одной из сторожевых пушек Кларака, дал слабину, подняли тревогу. Слухи об этом быстро разнеслись, несмотря на возможность (или вероятность, как настаивал гильдмейстер Тори), что это была всего лишь неисправность нового и не прошедшего проверку изобретения Кларака. Согласно утверждению самого изобретателя и свидетельствам тех гномов, которые видели сторожевые орудия в действии, преодолеть их могло лишь массированное вторжение скавенов.

В свете этого настоятельное желание Кларака лично спуститься в шахты выглядело совсем уж неприличным. Это вообще неслыханно! Гном такого статуса не должен рисковать собой ради какой-то охоты на крыс. Его место было на верхних уровнях, где ему надлежало ждать известий о том, что именно нашли тан Эркий и его воины. Если Кларака убыот, это будет большой удар по обороне Карак-Ангкула. Более того, тан Эркий знал, что, если это случится, король Логан обвинит его, а не бесстрашного механика.

– Я знаю, что тебе это не нравится, – проговорил Кларак тихо, но с ноткой скрытой, упрямой силы, которая всегда производила впечатление на тех, кто его слышал. – Но мы должны удостовериться.

Тан Эркий был полон надежд, когда увидел неровную трещину в полу галереи и сломанное сторожевое орудие, лежащее на дне расщелины. Конечно, имелись свидетельства, что оружие убило горстку крысолюдов, но отсутствовали любые признаки того, что за его уничтожение были ответственны крысы. Никаких признаков, пока Азрам Сталеног, личный историк Кларака, не заметил, что в нескольких старых историях упоминаются скавены-колдуны, творящие заклинания, способные вызвать такой хаос.

Мысль о том, что по шахтам крадется крысиный колдун, внушила тану Эркию еще большее беспокойство за своего высокочтимого спутника. Тем более такой злодей вряд ли стал бы действовать в одиночку. В любой момент можно было ожидать, что из всех проходов и туннелей хлынет полчище чирикающих крыс.

Также его раздражало то, что Кларак избегал каких бы то ни было традиционных доспехов, доверившись необычной стальной кольчуге собственного изобретения. Глядя на странное одеяние со множеством циферблатов и датчиков, трубок и стержней, тан Эркий мог только почесать бороду. Да такой доспех любой сопляк языком пробьет, что уж говорить о скавенских ножах. Тан мог только гадать, не пытается ли механик убить себя и обеспечить Эркию местечко в королевской Книге Обид.

– Ты, должно быть, невысокого мнения обо мне и моих воинах, – проворчал тан Эркий. – Все, что вам нужно знать, мы можем выяснить сами.

Кларак улыбнулся Начальнику шахт.

– Если бы ты и твои воины не были самыми стойкими бойцами в Карак-Ангкуле, меня бы здесь не было. Я знаю, ты находишь странным, что я охочусь с тобой на крыс, но у меня есть свои причины.

Тан Эркий хотел было расспросить инженера об этих причинах, но тут один из помощников Кларака перебил его: закутанный в меха Торлек подбежал к своему хозяину, бывалый следопыт держал в руке свежую крысиную лепешку.

– Скавены, – объяснил Торлек. – Они направились в старые железные копи.

Кларак кивнул.

– Как давно?

Торлек разломил лепешку пополам, показав отвратительное месиво из непереваренных семян и мышиных костей, усыпанных мелкими черными камнями.

– Не позже, чем мы начали спускаться сюда, – сказал следопыт. – Чуть раньше полудня.

– Я должен был догадаться, что ты знаток крысиных какашек, – усмехнулся Хоргар Хоргарссон, третий из помощников Кларака, сопровождавших его в шахты. – Ты, наверное, ешь эту дрянь.

– Это не у меня изо рта дурно пахнет, – возразил разведчик. – На самом деле, оно пахнет даже лучше.

Он злобно швырнул лепешку в Хоргара. Скованный стальным каркасом, бывший молотобоец не смог увернуться от мерзкого снаряда, лепешка скользнула по его шлему.

Хоргар вскипел от унижения, затопал вперед и протянул руку, чтобы схватить Торлека. Следопыт увернулся от неуклюжей атаки. Хоргар на мгновение пошатнулся, едва не потеряв равновесие, – настолько был взволнован.

– Если я до тебя доберусь, – пригрозил Хоргар, – твои ошметки пинцетом собирать будут.

Торлек покачал головой, изображая серьезность.

– Это до или после того, как ты упадешь?

Лицо Хоргара побагровело, и гном гневно фыркнул в бороду. Воины вокруг с тревогой наблюдали за ним, уверенные, что обезумевший молотобоец вот-вот набросится на противника. Они не знали про долгую дружбу между двумя товарищами, которая чаще всего выражалась в том, что один из них пытался довести другого до апоплексической ярости.

Кларак, однако, видел все это раньше, и не раз. Механик как ни в чем не бывало выдвинулся между двумя спорщиками.

– Торлек, – сказал он, – мне нужно, чтобы ты взял след крыс.

Торлек тут же забыл о вражде с Хоргаром.

– Это будет достаточно просто. Похоже, они не прилагают никаких дополнительных усилий, чтобы скрыть следы.

На эту новость гномы отреагировали неоднозначно. Если скавены и не скрывали следов, то либо потому, что слишком торопились, либо потому, что были слишком ленивы, либо потому, что были слишком глупы. А вот четвертый вариант вызвал у гномов беспокойство. Скавены могли вести себя так дерзко, потому что не чувствовали необходимости скрывать свое присутствие. Каждый из них думал о сторожевом орудии и о том, что Азрам говорил о крысьем колдовстве.

– Мы отправимся по следам, – сказал Кларак. – Но будьте начеку, если что-то пойдет не так. Если с крысюками колдун, то у нас может получиться нехорошая схватка. Действуйте наверняка.

Вслед за Торлеком, показывавшим дорогу, Кларак и воины-гномы вошли в старые железные копи. В полумраке заброшенной шахты другие гномы не могли видеть беспокойного взгляда, появившегося на суровом лице механика. Он думал о полученном предупреждении – предупреждении о скавенском колдуне по имени Таикуоль.

Скавены продвигались по шахтным стволам, следуя по туннелям возле западного входа в главную галерею. Хотя шахты были вырыты без какого-либо плана, просто вдоль направления рудных жил, тем не менее, в них была регулярность и порядок, разительно отличавшиеся от извилистой путаницы скавенского лабиринта. Даже без маленькой карты Скраекуаля Танкуоль был уверен, что сможет найти выход из лабиринта гномов. Если его соперник и старался, чтобы они заблудились, то с треском провалился.

Даже по беглому обнюхиванию было очевидно, что туннели, по которым сейчас бродили скавены, представляли собой раскопки, выработанные и заброшенные задолго до нападения крысолюдов. Деревянные балки, поддерживавшие туннели, были старыми и покрытыми пылью, на стенах не осталось следов от свежих ударов киркой или молотком. Из ниш, в которых когда-то стояли фонари, торчали гнезда коричневых крыс, прочная паутина тянулась под арками, поддерживавшими каждый перекресток. По полу сновали жуки и другие пещерные паразиты.

Типично для Скраекуаля – увести их как можно дальше от очередного столкновения с гномами. От него же трусом разит за милю. Теперь Танкуоль догадывался о плане этого полоумного наркомана. Тот поведет их гоняться впустую по заброшенным шахтам в течение нескольких дней, а затем вернется в Костенычку и доложит, что они провели полную разведку нижних уровней Карак-Ангкула. Скраекуаля объявят храбрым героем, когда он вернется, и он сольется в дружеском экстазе с Риккитом Клыкощелком.

Неплохой план, подумал Танкуоль. Он должен был бы первым подумать об этом. Конечно, еще не поздно именно так и поступить. Все, что потребуется, – устроить Скраекуалю небольшой несчастный случай.

К сожалению, другой серый провидец был исключительно осторожен, держась подальше от остальных скавенов и следя как за боевыми крысами, так и за Танкуолем. Колдунов-инженеров нигде не было видно, они потеряли интерес к разведывательному заданию, как только стало очевидно, что гномы не проявляли никакой активности в этих туннелях в течение многих лет. Если бы Танкуоль не знал истинного положения дел, он бы подумал, что паршивые жестянщики на самом деле хотят нарваться на врагов. Как бы то ни было, они начали играть в старую игру, задерживаясь далеко позади остальной части группы, пока после одного изгиба туннеля попросту не исчезли. Танкуоль надеялся, что эти трусливые вши упадут в яму и сломают вероломные шеи.

– Вправо-вправо! – внезапно крикнул Скраекуаль, властно взмахнув когтем.

Передние воины послушно развернулись на перекрестке и направились обратно на юг.

Танкуоль раздраженно хлестнул хвостом. Наркоман заблудился! У этого идиота была карта, а он все еще не мог понять, куда идет! Любой скавен с половиной мозга мог бы сказать, что эти шахты они уже проходили. Более того, если Танкуоль прав, еще полмили – и они снова окажутся в главной галерее, где стояло сторожевое орудие.

Крысомаг погладил усы. Значит, он был прав, Скраекуаль просто тянул время, чтобы успеть вернуться к Риккиту и заявить, что работа сделана. Единственная проблема состояла в том, что у этого идиота не хватало мозгов, чтобы провернуть такой обман как следует. Даже такой тупоголовый дебил, как Риккит, не поверит, что они провели полную разведку позиций гномов за такое короткое время.

Похоже, придется устроить Скраекуалю несчастный случай раньше, чем Танкуоль планировал.

Внезапно новый запах ударил серого провидца в нос, заставив резко остановиться. Серый провидец прижался к стене туннеля, сердце бешено колотилось в груди. Он взглянул на бойцов и увидел, что они тоже учуяли запах. Эти трусы съежились в темноте, испуганно перешептываясь между собой и бросая нетерпеливые взгляды на темный туннель позади них.

Вонь гномов, эта безошибочная смесь пота, пива и козьего сыра, исходившая от кожи каждого гнома, с которым Танкуоль когда-либо сталкивался. Было еще что-то: резкий аромат стали, мускусный запах промасленной кожи, острьй запах черного пороха. Напрягая слух, крысомаг услышал топот сапог, марширующих по туннелям.

Танкуоль сердито посмотрел на блохастую солдатню, проклиная все пятьдесят оттенков их непроходимой тупости. Гномы не появлялись в этих старых шахтах уже несколько десятилетий. Была только одна причина, почему они сейчас пришли сюда. Гномы обнаружили след, оставленный этими третьесортными меченосцами, и пошли по нему! Если бы серый провидец не думал, что крысюки будут более полезны против гномов, Танкуоль разнес бы их всех искажающей молнией за то, что они посмели подвергнуть его опасности своей глупостью.

– Тихо-быстро! – зарычал Танкуоль на съежившихся крысолюдов.

Судя по звукам, в шахтах двигалось гораздо больше гномов, чем было скавенов в его отряде. Однако идиотские способности Скраекуаля к чтению карт давали им очень хороший шанс избежать встречи с врагами. Скавены столько раз пересекали и вновь пересекали собственный след, что это должно было сбить гномов с толку. Гномотвари ничего не стоили, когда дело доходило до того, чтобы уловить запах. Они будут использовать зрение, чтобы идти по следу, и велика вероятность, что выберут не тот.

Все, что нужно было сделать Танкуолю и его воинству, – это молчать и оставаться в тени, пока гномы не пройдут мимо. Тогда они смогут скрыться, пока эти дураки все еще ищут их в шахтах.

Танкуоль потрогал маленькую табакерку из крысиного черепа, страстно желая нюхнуть искажающего порошка для успокоения нервов. Совсем чуть-чуть, не настолько, чтобы реально снесло крышу. Ровно столько, чтобы держать себя в руках. Он успел открыть табакерку, прежде чем благоразумие и инстинкт самосохранения заставили его засунуть ее обратно в халат. Нервы нервами, а последнее, что ему сейчас нужно, – это начать терять контроль. Если что-то пойдет не так, ему понадобится ясная голова.

Марширующие гномы приближались. Танкуоль мог видеть их сейчас, шагающих по туннелю, каждый был вооружен и облачен в доспехи для битвы. Кроме, может быть, того, что впереди, с золотым мехом на морде. На нем была просто какая-то странная кольчужка, украшенная кучей ремней и приспособлений. Этот гном чем-то напоминал ему трижды проклятых жестянщиков, но в его запахе было что-то такое, что серому провидцу очень не нравилось. Крысомаг не мог определить, что именно, но был бы счастлив, если бы какой-нибудь другой скавен схватился с этим гномом, если дело дойдет до драки.

К счастью, до нее, похоже, не дойдет. Танкуоль радостно вытаращил глаза, когда увидел, что гномы изучают следы на земле. В соответствии с его предсказанием они развернулись и зашагали вниз в неверном направлении.

Вот тебе и хваленая сообразительность гномов! Теперь оставалось только молчать и ждать несколько минут, пока гномы уйдут. Тогда разведывательная группа сможет вырваться из укрытия и убежать в свои норы в Костенычке.

Танкуоль решил воспользоваться задержкой, чтобы обдумать, что он скажет Икиту Клешне и Риккиту Клыкощелку. Очевидно, нужно свалить всю вину на Скраекуаля, но стоило спланировать все заранее.

Внезапно вокруг серого провидца и его воинов вспыхнул яркий свет, и раздался громкий шум. Танкуоль чуть не выпрыгнул из шкуры, так внезапно и без предупреждения поднялась суматоха. Он в бешеной ярости огляделся, пытаясь определить источник света. Боевые крысы скулили и визжали, напуганные тем, что казалось им сильным взрывом. Однако Танкуоль не мог унюхать в воздухе запаха пороха, и не было никаких признаков того, что скавены или туннель как-либо пострадали.

Магия! Это было единственное объяснение! Танкуоль окинул взглядом растерянные ряды крысолюдов, но Скраекуаля нигде не было видно. Другой серый провидец исчез!

Мгновение спустя у Танкуоля появились проблемы посерьезнее, чем его пропавший соперник. Десятки воинов в доспехах неслись по шахте прямо на скавенов. Гномы слышали взрыв и видели крысолюдов, разоблаченных яркой вспышкой света. Теперь воины бежали назад, жаждая крови хищных захватчиков!

Скраекуаль! Этот грязный маленький гнойник выдал их гномам! Он использовал их всех как отвлекающий маневр, чтобы спокойно вернуться в Костенычку!

Танкуоль признал, что это был неплохой план, за исключением той части, где он сам оказался в числе несчастных дураков, оставленных на растерзание разъяренным гномам.

Боевые крысы были застигнуты врасплох. Трое из них погибли в тот же миг, как первые гномы добрались до них, еще двое рухнули на землю с раздробленными черепами мгновением позже. В отличие от скавенов, гномы носили тяжелые доспехи и широкие щиты. Их оружием были массивные молоты и зловеще острые топоры, лезвия которых поблескивали в свете фонарей.

Бегство занимало все мысли Танкуоля, но, похоже, было мало шансов убежать, когда гномы висят буквально на хвосте, а между ним и их топорами лишь несколько жалких воинов-скавенов. Ему нужно было выиграть немного времени, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между собой и гномами. Уставившись на Костодера, он указал когтем на приближающихся гномов.

– Жги-жги! – прорычал серый провидец. – Убей-прикончи!

Костодер задрожал и зашевелился, неуклюже выдвигаясь от стен на середину туннеля. Гномы, должно быть, не обратили внимания на громадного крысоогра или приняли его за какой-то обветшалый рудничный агрегат. Танкуоль весело захихикал, заметив ужас в глазах гномов, когда они увидели его грозного телохранителя.

Крысоогр не дал гномам возможности преодолеть шок. Опустив сопло искажающего огнемета, Костодер послал в туннель струю зеленого огня. Крики гномов и вопли скавенов эхом разносились по шахте, тошнотворный запах жареной плоти, паленых волос и горящего меха наполнял воздух. Первым же залпом Костодер накрыл полдюжины гномов и пятерых скавенов, у которых не хватило ума двигаться шустрее. Пылающие крысолюды валялись на земле; гномы корчились в агонии, когда зеленое пламя вплавляло их доспехи в плоть.

Прежде чем Костодер успел пальнуть еще раз, в поле зрения появился золотоволосый гном, которого Танкуоль заметил раньше. Он бросился к горящим гномам и потянулся к своей кольчуге. Крысомаг увидел в его руке что-то похожее на керамическое яйцо. Серый провидец с ужасом наблюдал, как Кларак швырнул предмет перед собой, мысли о клане Скрайр и Ядовитом Ветре заполнили мозг.

Когда граната взорвалась и над туннелем повисло густое белое облако, Танкуоль поспешно приказал Костодеру встать перед ним. Крысоогр мог впитать большую часть того дьявольского газа, который был внутри оружия гнома. Танкуоль слышал, как его бойцы кашляют и хрипят, когда их обволакивает газ. Он лихорадочно сосредоточился на заклинании, способном защитить от ядовитых испарений, вызвав малые чары как раз в тот момент, когда белое облако накатило на него.

Танкуоль моргнул, когда на него опустились крупные хлопья, нечто наполовину из пыли, наполовину из снега. Окаменев от того, что это могло быть, он начал охлопывать себя, чтобы выбить странный порошок. Остальные скавены вокруг него делали то же самое. Костодер просто стоял на месте, похожий на белую статую, покрытую запекшейся пылью.

Звук горлового боевого клича заставил Танкуоля прервать ритуал очищения. Вспомнив о гномах, крысомаг быстро схватил ближайшего бойца и выставил несчастного перед собой. Из белого облака, когда оно начало оседать, выполз широкоплечий воин-гном, чьи доспехи представляли собой наполовину расплавленное месиво шлака. Размахивая огромным топором, гном зарубил живой щит Танкуоля.

Оскалив клыки в устрашающем рычании загнанной в угол крысы, серый провидец ударил рукоятью посоха в бок расплавленного шлема гнома. Его обожженный враг отшатнулся, но быстро пришел в себя и снова бросился на серого провидца.

И опять Танкуоль обратился к магии. Направив коготь на гнома, он послал в воина зеленую молнию, подняв его с ног и швырнув вниз по туннелю, как стрелу. Обожженный гном приземлился, лязгнув доспехами, в его груди тлела огромная воронка.

Танкуоль отвел взгляд от жертвы, обнаружив, что облако рассеялось, оставив в туннеле порошкообразный след. Все следы искажающего огня были потушены, и пораженные гномы, которые всего мгновение назад горели внутри доспехов, теперь помогали товарищам покинуть поле боя. Те гномы, что не были заняты ранеными, смотрели прямо на него и перебирали топоры, и в первую очередь золотоволосый Кларак Бронзомолот.

– Жги-жги! – зарычал Танкуоль на Костодера. Крысоогр повиновался, но из сопла его искажающего огнемета не вырвалось даже облачка дыма. Порошок, покрывавший автоматон, засорил оружие.

– Серый провидец Танкуоль! – крикнул Кларак.

Крысомаг был ошеломлен этим криком, потрясенный тем, что этот гном знает, кто он.

– Испытай на мне свои фокусы, трус! – крикнул механик, направляясь к серому провидцу.

Танкуоль впился взглядом в наглого противника. Существовал не один способ приготовить гнома.

– Умри-умри, мохнатая морда, – взвыл серый провидец, указывая когтем на Кларака и посылая в туннель еще один разряд искажающей молнии.

Возникло неприятное ощущение дежавю, когда заклинание поразило гнома, неприятно напомнив Танкуолю о том, как сторожевое орудие сопротивлялось его магии. Искажающая молния плясала и потрескивала по всему Клараку, но странная кольчуга гнома, казалось, поглощала ярость заклинания. Бронированная одежда светилась, как будто только что из кузницы, когда эфирные энергии отражались от Кларака. Циферблаты и датчики дико колебались, некоторые из медных стержней, прикрепленных к жилету, разъедались в ничто или плавились в неузнаваемые куски металла, но, когда заклинание Танкуоля было израсходовано, сам Кларак остался невредим.

Гном быстро выхватил из кобуры на поясе громоздкий пистолет и прицелился прямо в серого провидца. Танкуоль увидел, как из оружия поднимается пар, когда Кларак выстрелил. Крысомага отбросило назад, когда пуля врезалась в него, и провидец шлепнулся на спину. Танкуоль завыл от ужаса, перед его глазами вспыхнул яркий свет.

Танкуолю потребовалось мгновение, чтобы понять, что он еще жив. Похлопав себя по телу, он почувствовал, как осколки табакерки дребезжат в его дымящемся халате. Не успев сделать еще один вдох, Танкуоль нырнул за спину Костодера. Оскалив клыки, серый провидец впился взглядом в уцелевших крысолюдов, направив на них острие своего посоха.

– Быстро-шустро! Убить-прикончить золотого меха! – прорычал он.

Вместо того чтобы повиноваться ему, предательские крысюки бросились наутек, поджав хвосты.

Вторая пуля врезалась в Костодера, возвестив о настоящей перестрелке, когда Кларак пустил в ход всю огневую мощь автоматического парового пистолета. Танкуоль взвизгнул от испуга, когда пули с грохотом пробили корпус крысоогра, вышибая куски костей и металла. Из разбитого поршня вырвался газ, из проколотой трубы – масло. Автоматов содрогнулся всем телом, когда какая-то шестерня покатилась вниз по туннелю.

Проклиная все на свете, Танкуоль выудил из-под мантии осколок искажающего камня и впился зубами в колдовской камешек, перемалывая его на мелкие кусочки. Крысомаг возликовал, когда магическая энергия, заключенная в искажающем камне, побежала по его венам. Тело буквально горело силой. Он может развернуться, схватить Костодера и швырнуть его в наглого гнома, который посмел напасть на него! Он может отмахнуться от пуль этого дурака, как от комаров, и засунуть этот проклятый пистолет…

Танкуоль заставил себя мыслить ясно. Воспоминание о жилете и о том, как его предыдущее заклинание не причинило вреда Клараку, было слишком свежо, чтобы стереться из памяти. Серый провидец не мог рисковать, заставляя гнома просто пройти через еще одно из заклинаний. Нужно вырвать страницу из книги трюков Скраекуаля. Нужно уничтожить проклятого гнома, не целясь в него напрямую. Избавиться от него так же, как Скраекуаль избавился от сторожевого орудия.

Пули продолжали корежить Костодера, пока Танкуоль придавал форму кипящей внутри себя магии. Он мог быть благодарен за одно: глупый героизм врага заставил того приказать другим гномам держаться подальше, пока он разбирается с серым провидцем. Без сомнения, Кларак хотел спасти их жизни от магии Танкуоля, надеясь, что кольчуга сделает то же самое для него. Что ж, крысомаг покажет гному, как мало тот знает о силе Рогатой Крысы!

Из каждого угла шахты, вызванная непреодолимой магией серого провидца, с визгом и шумом хлынула живая волна паразитов. Крысы, сотни крыс, крысы всех размеров и форм. Опасаясь, что сопротивление Кларака магии отбросит бешеных животных, Танкуоль приказал приспешникам отойти от механика. Он сосредоточил безумную атаку крыс на деревянных опорных балках.

Обычно кучке обыкновенных крыс требовалось несколько часов, чтобы прогрызть крепкие бревна. Но они больше не были обыкновенными. Они были живым бичом, воспламененным злобой воли Танкуоля и доведенным колдовством до безумной ярости. Подобно рыбам-людоедам покинутой Люстрии, паразиты атаковали балки, разрывая их в щепки похожими на зубила клыками.

Кларак воззвал к остальным гномам, приказывая им уходить. Танкуоль заскрежетал клыками. Вот же тупица! Неужели он действительно думает, что сможет убежать от магии, которую выпустил серый провидец?

Опоры застонали, земля над шахтой сдвинулась, когда ослабевшие балки стали поддаваться. Крысы начали падать на пол, их тела тлели от бешеной магии, пронизывающей паразитов. Другие поспешили занять места павших. С потолка посыпались грязь и щебень.

Щебечущий смех Танкуоля зазвенел в ушах убегающих гномов. Они были достаточно храбры против кучки испуганных боевых крыс, но оказаться похороненными заживо страшным колдовством серого провидца – это совсем другое! Он смотрел, как бородатые мерзавцы, спотыкаясь, карабкаются по туннелю, отчаянно пытаясь вернуться в галерею, прежде чем вся шахта обрушится им на уши.

Пули продолжали бить в Костодера. Одна из них с хрустом прошла сквозь грудную клетку крысоогра и с шипением пролетела мимо рога Танкуоля. Он пригнулся, прищурившись, выглянул из-за стальной спины зверя и изумленно уставился на золотобородого гнома. Вокруг него грохотали камни и земля, а безумец стоял на своем и продолжал стрелять в серого провидца! Холодная решимость в золотистых глазах Кларака заставила железы Танкуоля выплюнуть мускус страха. Этот гном был безумен! Его же раздавит в лепешку, когда рухнет крыша! Он должен был бежать стремглав, а не стоять и стрелять в одинокого скавена!

– Скорей-живей! – зарычал Танкуоль на Костодера. Опустившись на четвереньки, серый провидец пополз вниз по туннелю, надеясь добраться до ближайшего поворота прежде, чем смертельная меткость Кларака убьет его. Пуля врезалась в землю рядом с его правой лапой, расколов посох. Мимо рога просвистела вторая, отчего зазвенел колокольчик.

Вскрикнув от ужаса, Танкуоль упал ничком. Следующий выстрел пробьет ему череп, в этом он не сомневался. Рогатая Крыса оставила его, и теперь он умрет позорной смертью из-за какого-то сумасшедшего гнома!

Страшный третий выстрел так и не прозвучал. Вместо этого с рокотом и грохотом рухнула крыша шахты. Облако пыли и обломков взорвалось в туннеле, ослепив Танкуоля и забив его нос грязью. Когда серый провидец снова смог видеть, вся задняя часть туннеля исчезла, погребенная под тоннами обломков. Он торжествующе обнажил клыки. Где-то под всеми этими камнями лежала безумная гномотварь, так глупо и упорно пытавшаяся застрелить его, когда должна была бежать, спасая свою жизнь. Если бы только все гномотвари могли угодить Танкуолю, умирая так легко!

Стряхнув пыль с меха, Танкуоль впился взглядом в прихрамывающую тушу Костодера. Этот придурок едва избежал полного разрушения. Более того, он был порван в клочья паровым пистолетом Кларака. Серый провидец презрительно фыркнул. Вот вам и инженерный гений клана Скрайр! Он ожидал, что механический крысоогр сможет вынести хотя бы небольшое надругательство!

Отмахнувшись от Костодера за то, что тот имел наглость пострадать, Танкуоль переключил мысли на другие вопросы. Оценив ситуацию, он издал тревожный смешок. Крысомаг был один в глубине вражеской территории, не имея ни карты, ни путеводителя, чтобы вернуться в Костенычку. Единственный выход из шахт, насколько он мог судить, теперь был завален тоннами щебня и сотнями раздавленных гномьих трупов.