Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 63 страниц)

Стая крысолюдов хлынула в подвал, и среди них Иоганн заметил высокую, увенчанную рогами фигуру в грязных серых одеждах. Существо с важным видом шествовало сквозь толпу.

– Забрать-похитить этот камень! – прорычал серый провидец Танкуоль. Его глаза-бусинки встретились с глазами Иоганна, и губы растянулись в зубастой улыбке. – Убить-зарезать мясо!

Крысолюды уже начали крадучись приближаться к своей жертве, когда их остановил взрыв свистящего смеха. Странный и пронзительный, он доносился отовсюду и одновременно ниоткуда. И больше походил на змеиный хор, чем на звук, исходящий из человеческой гортани. Танкуоль почувствовал, как его шерсть встала дыбом, а безотчетный ужас сдавил железы. Низшие скавены вокруг задрожали от страха и затаились. Воздух сделался холоднее, тепло вытекало из него, точно кровь из перерезанной вены. Цеплявшиеся за стены подвала тени, казалось, набухли, обрели глубину и плотность. Танкуоль схватил Кратча за плечо и выставил ученика перед собой.

Крысолюды заскулили и зароптали от страха, заметив острым зрением движение во мраке. Воины попятились, шерсть на их спинах вздыбилась. Соглядатаи Скрима скользили между более крупными крысолюдами, пытаясь пробраться обратно в канализацию. Инженеры-колдуны начали нервно вытаскивать из-под рваных одежд странное оружие и зловещие стеклянные сферы, не думая и не заботясь о том, сколько их сородичей погибнет, если столь ужасные устройства будут использованы в тесном подвале.

Расплывчатые тени обрели форму и очертания: к крысолюдам угрожающе подкрадывались огромные пантеры. Воздух наполнился мускусным запахом страха. Солдаты, которые стояли в первых рядах и не могли отступить из-за напиравшего сзади войска, принялись тыкать мечами и копьями в сторону темных фигур, отчаянно пытаясь остановить их.

Танкуоль боролся с безотчетной паникой перед тенями громадных кошек, в нем сражались жажда власти и желание спасти свою шкуру. Коварный разум серого провидца одолел охвативший его туман ужаса и подчинил слабую плоть. Червоточина совсем рядом, осталось протянуть лапу, и абсолютная власть будет принадлежать ему! Он не позволит теням и предательской трусости прислужников лишить его триумфа!

Глаза серого провидца твердили ему, что жуткие кошки реальны, до слуха доносились их осторожные шаги. Но что-то было не так, чего-то не хватало. Пантеры не пахли! Не важно, чем они были – призраками или иллюзиями, – отсутствия запаха хватило, чтобы Танкуоль принял решение. Серый провидец отбросил от себя сжавшегося Кратча и вскинул посох.

– Никакого страха-испуга! – Скрипучий голос дрожал от ярости. – Это обман-ложь! Фальшивка-тень, которую сожжет свет-гнев Рогатой!

Продолжая бушевать, Танкуоль ударил посохом об пол. Металлический символ на навершии вспыхнул ослепительным взрывом раскаленной добела звезды. Тени отбросило назад и разорвало в клочки. Обрывки тьмы, словно существа, поползли к подножью лестницы, испуганными псами прижались к ногам зловещей, закутанной в серый плащ фигуры. Танкуоль нервно моргнул, встретившись взглядом с парой темных грозных глаз, которые, казалось, прожигали его насквозь.

– Убить-убить! – взревел серый провидец, тыча когтем в сторону ставшего видимым колдуна.

Не успел стихнуть его крик, а Танкуоль уже бросился на пол. Лишь скавенское чутье спасло его: над головой серого провидца пронеслись призрачные клинки и пронзили стоявшего позади инженера-колдуна. Спалив сотканные из теней фантомы, Танкуоль, конечно, изобличил истинного врага, но стал при этом мишенью для его возмездия.

Однако визжащая орда крысолюдов не заметила беспокойство серого провидца. С мстительным рыком скавены бросились на колдуна, их жестокие умы охватили негодование и ярость. Призраки огромных кошек растревожили глубокие и древние страхи. Такого оскорбления не простил бы и самый жалкий крысолюд.

Магистр не сдвинулся с места, а лишь презрительно зашипел. Его рука взметнулась в колдовском жесте. Тени, собравшиеся у его ног, ринулись вперед и ледяной волной обрушились на крысолюдов, мгновенно погрузив во тьму и погасив для них ослепительное сияние магии Танкуоля. Напуганные внезапной слепотой, скавены начали резать и колоть друг друга, пытаясь отбиться от воображаемых врагов.

Однако замешательство не могло продлиться долго, ведь у крысолюдов имелось чувство посильнее зрения. Даже перепуганные, они скоро вспомнили бы об этом и снова бросились в атаку. Но давать им такой шанс колдун не собирался.

– Вверх по лестнице, – приказал он вжавшимся в стену контрабандистам и вытащил из-за пояса тонкий меч. Едва рука колдуна сомкнулась на рукояти, щупальца тьмы обвились вокруг его пальцев и побежали по лезвию, превращая вещь, созданную из металла, в предмет, сотканный из теней.

Лишь на миг взгляд дымчатых глаз задержался на бандитах, а затем колдун растворился во мраке, который наслал на крысолюдов. Оттуда раздались жуткие вопли скавенов, пронзенных зачарованной сталью. Иоганн, поднявшись на ноги, рискнул взглянуть на съежившегося рядом Кемпфа. Проныра превратился в дрожащий комок и без конца бубнил под нос детским голоском: «Сны сбываются». У Иоганна мурашки побежали по коже. Похоже, Кемпф обезумел: появление крысолюдов и череда ужасных сцен сломили его разум.

Иоганн собирался уже выбежать по лестнице, но шум битвы заставил его остановиться. Грубый контрабандист почувствовал, что гордость его уязвлена. Он не знал, почему зловещий колдун явился вырвать их с Кемпфом из клыков подземного народа. Не знал он и того, кем был спаситель – смертным или злым духом, крадущимся в ночи. Важно было лишь то, что он оказался достаточно человечным, чтобы сразиться с мерзкими крысолюдами. Нельзя бросить воина на растерзание подобным врагам и продолжать называть себя мужчиной.

Крепко сжимая нож, Иоганн крался по краю клубящейся тьмы, наносил удары и рубил тех крысолюдов, которые появлялись из-за сотканной тенями стены. Хотя твари и наполняли его разум мистическим ужасом, но все же в их жилах текла кровь. Отвратительная черная кровь, которая шипела, извергаясь из ран. Крысолюды обладали нечеловеческой быстротой, но, сбитые с толку, огорошенные переходом от тьмы к свету, превращались в слабых противников. Иоганн вспарывал животы, резал глотки и рассекал морды с той же беспощадностью, с какой вершится месть Зигмара. Контрабандист припомнил все страшные сказки, которые слышал в детстве: о подземном народе и его отвратительных нравах, о любви пожирать мягкую плоть детей. Такие твари не заслуживали милосердия.

Серый провидец Танкуоль поднялся только после того, как до него донеслись звуки боя. Его зубы сжались от страха и ярости. Возмутительно, что какой-то жалкий человечишко, играющий в магию, пытается встать между ним и окончательной победой! Танкуоль сметет грязного колдуна с пути, как блоху со своего зада! Нет ни малейшего шанса, что ничтожные заклинания человечишки смогут противостоять извечной магии скавенов!

Танкуоль начал подбираться к сотканной из теней стене, на его посохе, набираясь силы, потрескивал символ Рогатой. Где-то за этой тьмой была Червоточина, серый провидец чуял ее тошнотворный запах. При мысли о невообразимой мощи артефакта у него потекли слюнки, но затем Танкуоль напомнил себе, насколько опасно обладание им. А особенно пронзительный вопль одного из скавенов, дравшихся с колдуном, заставил подумать, как опасно входить в этот клубящийся мрак. Серый провидец понял, что при всем его могуществе и силе выход остается только один.

Танкуоля обступили крысолюды, совсем не горевшие желанием присоединиться к своим сражающимся сородичам: инженеры-колдуны, шпионы клана Скаул, несколько выживших из чумного отряда. Серый провидец не обращал ни на кого из них внимания, но, когда заметил кравшегося скавена, который был ему нужен, сверкнул жестокой улыбкой.

– Кратч, – прорычал Танкуоль, – достань-укради камень!

Услышав приказ наставника, ученик съежился. Его рот открылся для протестующего писка, но огонь в глазах серого провидца заставил Кратча сдержаться. Вместо этого он рявкнул на ближайших крысолюдов из клана Скрайр. Раз уж предстояло рискнуть собственной шкурой, отважно прикрывая трусость своего наставника, то вовсе не обязательно в одиночку.

Танкуоль проследил за тем, как его ученик вместе с несколькими инженерами-колдунами и шпионами клана Скаул убегает в липкую тьму. Они тащили с собой огромный железный ящик, который Вискитт Огнеклык приготовил для благополучной доставки Червоточины.

– Ты думаешь-веришь, что Кратч проскочит-пройдет мимо колдуна? – раздался возле уха Танкуоля рык Огнеклыка.

Серый провидец ответил с легким оттенком веселья в голосе:

– Даже если и нет, то я, по крайней мере, от него избавлюсь.

Однако времени на забавы уже не осталось. Стена тьмы внезапно рухнула, открыв взорам сумятицу боя: крысолюды царапали и резали друг друга, а кругом валялись их павшие соплеменники. Желудок Танкуоля скрутило при виде груды мертвых тел. Сбитые с толку темнотой и присутствием неуловимого врага, скавены набрасывались с мечами на любого, кто оказывался рядом. И отлично справились с убийством своих же соратников.

Однако Танкуоля беспокоила вовсе не бестолковая резня: ему было наплевать и на мертвых, и на покалеченных воинов. Его тревожил мрачный призрак, которому это дурацкое безумие позволило уцелеть. Серый провидец опять встретил взгляд колдуна и задрожал от страха. Он потянулся к Огнеклыку, собираясь загородиться им, но тот трусливо выскользнул из цепкой лапы Танкуоля.

К счастью, у подчиненных инженера-колдуна селезенка оказалась покрепче. Те, что не сломались и не поспешили скрыться в канализации, вскинули великое множество тяжелых пистолей – искажающего оружия, оснащенного оптическим прицелом и необычным зарядным механизмом. Крысолюды злобно зарычали на коварного врага.

Пока они нажимали на спусковые крючки, Танкуоль успел торопливо пискнуть: «Стреляй-убей!» – что позволило ему сохранить иллюзию власти. Раздался залп. От оружия повалил едкий черный дым, от которого на глаза скавенов навернулись слезы. Один инженер-колдун взвизгнул, когда его чересчур сложный пистоль взорвался прямо перед носом. Но большая часть залпа пришлась на призрак в сером плаще, пули из искажающего камня, способные разорвать стальную пластину, пронзили беззащитного колдуна. Танкуоль торжествующе заверещал. Такого удара никто бы не выдержал.

Смех серого провидца потонул в воплях и стенаниях воинов-скавенов. Когда дым рассеялся, Танкуоль увидел, что многие бойцы в центре подвала упали, корчась в муках. Колдун же выглядел невредимым. Он стоял на прежнем месте и гневно смотрел на стрелков. Затем его неподвижная фигура, словно тоже сотканная из дыма, разлетелась клочьями тьмы. Иллюзия! Еще один из несносных человеческих трюков!

Издевательский смех раздался из плотной пелены мрака, которая вновь возникла в центре подвала. Точно пещерная акула из непроглядных глубин подземного озера, колдун выступил из этой тьмы, угрожающе выставив перед собой ледяной клинок. Инженеры-колдуны, визжа от ужаса, теребили патронташи в попытках перезарядить пистоли. Те немногие, у кого были механические зарядные устройства, принялись стрелять в магистра, но впопыхах плохо прицеливались. Самый меткий выстрел просвистел выше капюшона колдуна.

Крысолюды клана Скрайр и опомниться не успели, как колдун оказался среди них. Он колол и рубил, оставляя за собой искалеченных и скулящих скавенов. Многие сломались и бросились обратно в канализацию. Впереди бежали Вискитт Огнеклык и Скрим Грызохвост.

Покинутый всеми, Танкуоль ощутил всю тяжесть положения и решился на отчаянный шаг. Спасти его могла лишь магия. Вокруг навершия посоха затрещала молния. Зарычав, серый провидец направил посох на человека, который убивал его слуг. Обжигающие зеленые щупальца злой силы опаляли и сжигали тела оказавшихся на пути крысолюдов, но сам колдун ускользнул от удара магии, растворившись в липкой тьме. Танкуоль стиснул зубы и сорвал с пояса один из висевших там свитков.

Купленные им заклинания, сокрытая в свитках сила уничтожат надоедливого человека! Танкуоль разорвал сплетенную из крысиных кишок веревку, которая удерживала свернутый пергамент. Рот серого провидца уже раскрылся, чтобы начать произносить заклинание… Танкуоль недоверчиво уставился на нацарапанные символы. Свиток был не тот! Плаксивый черный торговец подменил его! Вместо заклинания, способного вытянуть из эфира магическую энергию и сплести ее в смертоносный огненный шар, Танкуоль видел перед собой рецепт гуляша из гоблина!

Поток переплетенных теней как молот обрушился на серого провидца и отбросил его прочь. Посох, выпав из лапы, стукнулся об пол. Крошечные ленты тьмы обвили магическое оружие Танкуоля и оттащили подальше от цепких пальцев. В отчаянии скавен вытащил из-за пазухи кусочек искажающего камня, но не успел сунуть его в рот: черный нож выбил осколок из лапы. Зарычав от страха и ярости, Танкуоль поднял взгляд и увидел нависшего над ним магистра в сером плаще. Зачарованный меч врага был готов нанести последний удар.

Танкуоль съежился, готовясь к позорному концу. Затем на его морде появилась жестокая улыбка. За спиной колдуна выросла громадная фигура.

Едва визгливый смех Танкуоля коснулся ушей колдуна, как огромный кулак Костодера врезался в его тело.

Иоганн ударил последнего крысолюда, почти перерубив его хребет своим огромным ножом. Искалеченная тварь шлепнулась на пол и жалким ворохом тряпок поползла умирать в угол. Число крысолюдов, сумевших выбраться из схватки, которая бушевала под покровом колдовской тьмы, сильно поредело. Сначала выскочило трое, потом они появлялись по двое и, наконец, поодиночке. Всего Иоганн уложил восьмерых паразитов. Контрабандист тяжело дышал, пот катился градом, руки затекли и повисли кусками свинца. Интересно, остался ли на его теле хотя бы дюйм кожи, на котором нет следов от клинков и когтей крысолюдов? Можно было только порадоваться, что острым клыкам все-таки не удалось вонзиться в его плоть.

Сил у Иоганна совсем не осталось, поэтому он надеялся, что колдун справляется сам. Впрочем, тот, насколько понимал контрабандист, в любой момент мог просто щелкнуть пальцами и исчезнуть, оставив его один на один со мстительной ордой.

«Это если не считать скулящего психа», – поправил себя Иоганн. Он оглянулся на Кемпфа, который свернулся калачиком у стены. Увиденное заставило младшего Дитриха вздрогнуть от ужаса. Он упустил пять крысолюдов, которые прорвались сквозь стену теней. Паразиты крались вокруг места схватки, но вовсе не собирались бросаться в бой. У них, похоже, была совсем иная цель. Иоганну даже показалось, что он понял, какая именно.

– Эй, уроды! – закричал контрабандист и с трудом взмахнул ножом.

Иоганн подумал о брате, умиравшем в постели шлюхи. Спасти его можно было, лишь вовремя принеся жрице осколок чудокамня. Чтобы заполучить этот осколок, Иоганн был готов убить Кемпфа и принять смерть от рук головорезов Фолька. И будь он проклят, если бросит брата из-за каких-то сказочных чудищ!

Крысолюды развернулись и зарычали на контрабандиста. Один из них – жилистый, с маленькими рожками – пропищал остальным команду. Два крысолюда выхватили длинные ржавые мечи и начали подкрадываться к Иоганну. Это были вовсе не растерянные, полуослепшие твари из тех, что сбежали из схватки с колдуном. Нет, Иоганн видел в их глазах-бусинках презрение к любой опасности. В странном зеленоватом свете блестели клыки, розовые языки жадно облизывали мохнатые морды.

Иоганн понял, что здесь будет настоящая схватка, совсем не похожая на предыдущие. Схватка, в которой он вряд ли с легкостью победит.

Кратч, посмеиваясь, наблюдал, как глупый человечишко пытается держаться. Шпионы клана Скаул быстро расправятся с этим тупым животным. Если, конечно, не захотят с ним повеселиться. Адепт выбросил и убийц, и их добычу из головы. У него были проблемы поважнее. Развернувшись, он отдал приказ двум инженерам-колдунам, которые исхитрились не отстать от него во мраке. Скавены поспешили приблизиться и поставили на пол железный ящик.

Червоточина рядом с ящиком сияла все тем же жутким светом и, казалось, приветствовала Кратча, протянувшего к ней лапу.

Адепт сумел устоять перед самоубийственным порывом. Он прекрасно знал свойства артефакта и понимал, что произойдет со скавеном, который окажется настолько глупым, чтобы к нему прикоснуться. Эту крошечную деталь Кратч утаил от Скабритта и пытался скрыть от Танкуоля, хотя благодаря экспериментам Огнеклыка новому хозяину удалось самому все выяснить.

– Тащи-волоки скорей-быстрей! – рявкнул Кратч на инженеров-колдунов.

Крысолюды выпученными глазами посмотрели друг на друга сквозь окуляры масок, а затем уставились на темноту позади себя. Они-то должны были нести ящик, а вот поместить Червоточину внутрь предстояло другой паре инженеров-колдунов, у которых были для этого металлические щипцы. Слишком хорошо они знали, к каким ужасным последствиям приводило воздействие камня.

– Скорей-быстрей! – повторил Кратч, призывая силу своей магии. Его глаза вспыхнули зеленоватым огнем.

Этого хватило, чтобы инженеры-колдуны преодолели сомнения. Они приблизились к Червоточине, молясь Рогатой Крысе, чтобы толстые кожаные перчатки смогли их защитить. С недостойной поспешностью скавены схватили артефакт и бросили его в ящик. Затем один захлопнул крышку, а другой с испуганным писком отшвырнул испорченные перчатки.

Кратч ласково похлопал по ящику и оглянулся на бой между шпионами клана Скаул и человеком. Тот из последних сил сдерживал их напор, но Кратч не сомневался, что скавены очень скоро прорвутся. Сам же он не собирался ждать, пока подручные Танкуоля закончат игры с этим животным. Кратча покусывали заботы покрупнее.

– Обратно в туннель, – прорычал он.

Инженеры-колдуны подняли железный ящик и вновь забормотали короткие молитвы Рогатой Крысе в надежде, что предосторожности Огнеклыка и в самом деле сработают. Стена из теней внезапно рассыпалась, и скавены едва не уронили свою ношу. С расширенными от тревоги глазами Кратч отскочил назад и приземлился на четыре лапы. Но при виде фигуры в сером плаще, которая стояла перед Танкуолем, губы ученика растянулись в хищной улыбке.

– В туннель! – повторил он.

Кратч позволил им идти впереди, осторожно пробираясь между обезумевшими воинами, которые терзали и рвали друг друга. В один поистине жуткий миг оставшиеся с серым провидцем инженеры выстрелили в человека-колдуна. Пули, пройдя сквозь призрак, попали в крысолюдов за его спиной. Однако пролетели довольно далеко от Кратча и его команды. К тому же бесполезная пальба сыграла адепту на руку. Иллюзия колдуна рассеялась, он явился из темноты и принялся прорубаться к Танкуолю. Большая часть стрелков бросилась бежать, оставив серого провидца на растерзание врагу.

Кратч схватился за край пролома, подтолкнул подручных в туннель и поспешил следом, едва увернувшись от огромной туши Костодера, который несся на помощь своему хозяину. Крысоогра оставили в канализации из-за возражений инженеров-колдунов, заявивших, что потребуется слишком много взрывчатки, чтобы расширить отверстие и позволить монстру забраться внутрь. Они ныли и скулили без передышки, и Танкуоль неохотно согласился с их доводами.

Кратч стиснул зубы. Крысоогр вмешался в тот самый момент, когда колдун уже собирался положить конец карьере вороватого Танкуоля! Монстр ворвался в подвал и молниеносным ударом третьего кулака швырнул человечишку через весь подвал. Щупальца теней обвились вокруг закутанной в плащ фигуры, смягчив удар о стену, словно одна из пуховых подушек Траткви. Увидев, что Танкуоль начинает подниматься на ноги, ученик выругался.

С расширенной Костодером горловины туннеля тонкой струйкой посыпалась земля. Это навело Кратча на идею. Большинство заклинаний, которым Скабритт счел нужным обучить своего ученика, были неопасными чарами, которые не оставляли серьезных последствий. Однако по глупости покойный наставник поделился одним, обладавшим реальной силой. Ухмыляясь, Кратч призвал сейчас эту силу и сплел лапы в замысловатый узор. Слова стремительно слетали с его языка.

Свод туннеля застонал, земля потоком посыпалась вниз. Кратч встретился взглядом с Танкуолем, затем развернулся и поспешил прочь за инженерами-колдунами и их ношей. Адепт услышал страшный грохот позади. Его окатило облаком пыли, и он закашлялся.

Признаться, Кратч был почти разочарован. Он-то думал, что ради избавления от Танкуоля придется изобрести что-то новенькое, а сгодилась та же уловка, на которую попался Скабритт.

Ученик серого провидца мчался все дальше, вереща от злобного ликования. После гибели ненавистного наставника скользкий ум Кратча принялся обдумывать следующий шаг. Он завладеет Червоточиной, отнесет ее в какое-нибудь безопасное место, а затем потребует у одного из Владык Разорения выкуп за смертоносное оружие. Любая из этих старых седых крыс сколько угодно заплатит, лишь бы уберечь столь устрашающий артефакт от своих соперников в Совете. Кратч получит такое богатство и положение, о каком и мечтать не мог. У него мелькнула интересная мысль: «А что, если обратиться за выкупом не к одному Владыке?» Ведь он мог бы связаться с каждым, выбрать того, кто вероятнее других обеспечит ему защиту, а уже потом заключить сделку.

Кратч потер лапы жестом жадных человеческих ростовщиков верхнего города. Со смертью Танкуоля единственным серьезным препятствием его планам мог стать Вискитт Огнеклык, но у адепта имелись кое-какие идеи, как справиться с инженером-колдуном. Достаточно избавиться от него, и остальные торговцы железом из клана Скрайр быстренько подчинятся воле Кратча.

«Да, – подумал он, когда под лапами захлюпала грязь канализации, – как только Огнеклык исчезнет с пути, меня уже никто не остановит».

Адепт растерянно заморгал, когда обнаружил, что стоит нос к носу с тем самым инженером-колдуном. Глаза Огнеклыка расширились от страха, а лапы он беспомощно поднял над головой. То же сделали все, кто его обступал: и шпионы из клана Скаул, и уцелевшие остатки отряда из клана Скрайр. Кратч готов был зарычать на крысолюдов, когда заметил, что в зловонном коридоре из кирпича и нечистот их окружают какие-то фигуры.

– Адепт Кратч, как приятно-радостно, что ты пришел-присоединился к нам, – раздался голос Скратча Диколапа.

Однако хитрый ассасин был слишком умен, чтобы выйти из толпы своих последователей и выдать себя. Вместо этого убийца в черном лишь кровожадно рассмеялся.

– Забрать-отнять камень! – приказал он своим приспешникам. – Убить-зарезать мясо!