Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 63 страниц)

Глава пятая
– Скраекуаль он такой, за понюшку все отдаст. – Танкуоль понизил голос до заговорщического шепота

Но не настолько, чтобы другой серый провидец не мог его услышать. Если Каскитта Сталехмыла не обеспокоило появление Скраекуаля, то пусть тогда Скраекуаль беспокоится по поводу колдуна-инженера – это почти в той же мере послужит целям Танкуоля.

Глаза Каскитта за стеклами очков прищурились, и он почесал провода, вшитые в кожу. Инженер пристально вгляделся в сгорбленную фигуру Скраекуаля, крадущегося по узкому туннелю. Каскитт попытался изобразить отстраненное безразличие, но Танкуоль заметил, что нос собеседника тоже подергивается.

После столь щедрого подарка инженера-колдуна серый провидец изо всех сил старался снискать расположение Каскитта. Конечно, он не испытывал никакой благодарности к своему благодетелю. Само то, что ему предоставили такое смертоносное орудие разрушения, как механический Костодер, уже доказывало, что Каскитт такой же безнадежный идиот, как и Скраекуаль. Танкуоль с нетерпением ждал того времени, когда он сможет перехитрить инженера и велеть его подарочку содрать шкуру с дурака-дарителя!

Однако до тех пор Танкуолю следовало подыгрывать этому идиоту. Крысомаг являл собой образец благодарного, льстивого лизоблюда, подхалимствующего по поводу каждой бредовой идеи, о которой упоминал Каскитт. Да, конечно, Каскитт Сталехмыл – величайший колдун-инженер в Подземной Империи. Он куда более гениален, чем оппортунисты вроде Икита Клешни и Грызлича Шуна. Просто преступление, что Лорд искажения Морскиттар не признал огромного гения Каскитта Сталехмыла и не возвел его на высочайшую ступень в иерархии клана Скрайр.

Приходилось льстить мелкому маньяку, и это уязвляло гордость Танкуоля. Каскитт – червь, ничтожество, которое нужно раздавить, как только он высунет голову из норы. Оставалось лишь потакать пустым иллюзиям этого идиота и постараться оказаться как можно дальше, когда разразится катастрофа. Или, если возможно, заключить сделку с врагами Каскитта до того, как разразится катастрофа.

Однако до этого Танкуоль намеревался избавиться от Скраекуаля. Он не знал, в чем заключалась тайная миссия второго серого провидца, но ясно, что это не могло быть чем-то очень важным. Провидец Критислик никогда бы не доверил ничего ценного такому ненадежному придурку. Скраекуаль до того изнурил себя потоком наркотиков, циркулировавших по венам, что подчас даже не мог составить полное предложение, не говоря уже о том, чтобы осуществить какой-то гнусный план. Очевидно, Критислик настолько выжил из ума, что послал нечто вроде Скраекуаля на важное дело. Возможно, пришло время Танкуолю всерьез заняться продвижением провидца Тисквика на должность Верховного провидца. Конечно, ошибки Критислика в суждениях и неспособность отличить бесполезного, выгоревшего наркомана от такого ценного, верного и отважного слуги, как он сам, не предвещали ничего хорошего для его продолжающегося правления над другими повелителями провидцев и над Орденом серых провидцев в целом.

Танкуоль взял щепотку искажающего порошка из крысиной черепушки и радостно зачирикал, когда огненный душок искажающего камня обжег его ноздри. Скраекуаль! Очень скоро он прищелкнет эту несносную блоху своим могучим когтем. Потребовалось все мастерство Танкуоля, чтобы направить паранойю Каскитта в нужное русло, но постепенно удалось склонить колдуна-инженера к мысли, что другой серый провидец представляет угрозу. Предположение, что Скраекуаль на самом деле шпион Лорда искажения Морскиттара, похоже, дало наилучшие результаты. Всякий раз, когда Каскитт собирался отмахнуться от дряхлого серого провидца как от никчемного наркомана, Танкуоль задавался вопросом: где Скраекуаль умудрялся находить искажающие жетоны, чтобы потакать своим порокам?

Танкуоль уставился на стены туннеля. Они были сделаны из плотно утрамбованной земли, скрепленной деревом и крысиной кожей. В проходе все еще виднелись следы лопат и когтей – явный признак того, что в недавнем прошлом здесь произошел обвал. Они могут убить Скраекуаля и закопать его тело в стене, и никто не найдет его в течение нескольких месяцев. Танкуоль не сомневался, что к тому времени даже Верховному провидцу Критислику будет все равно, какая судьба постигла этого мышастого подонка.

Стрелки Каскитта двинулись по туннелю, согнувшись под тяжестью зловещего оружия. Орды одетых в кожу техников и инженеров сновали между колоннами боевых крысолюдов. Приборы непонятного назначения, которые они несли, ошеломляли разнообразием. Замыкали шествие ряды изможденных скавенов-рабов, с трудом тащивших тяжелые мешки с провизией. Не было ни малейшей угрозы, что рабы отведают свою ношу. Каждый из них знал, что любая недостача провианта будет компенсирована свежим крысиным мясом.

Металлические мускулы Костодера гудели, когда громоздкий монстр тяжело вышагивал вслед за хозяином. Танкуоль почувствовал прилив удовлетворения, наблюдая, как инженеры-колдуны расступаются, пропуская огромного телохранителя. Костодера страшились даже те самые крысюки, что его построили. И правильно делали, что боялись, потому что их глупый хозяин передал контроль над таким ужасающим оружием в лапы самого опасного скавена во всей Подземной Империи!

Было заманчиво приказать Костодеру начать рвать на части приспешников Каскитта. Крысоогр будет сеять хаос среди тесно сбившихся паразитов, тем самым дав Танкуолю возможность запустить свое могучее колдовство против Скраекуаля и Каскитта. Он превратит этих двух опарышей в подпалины на стене туннеля! Он пошлет их души с воплями в черную бездну Квитула Отвратительного! Он навлечет на них гнев Рогатой Крысы и порвет их кишки собственными когтями!

Танкуоль шлепнул лапой по рогу, острая боль помогла подавить убийственные видения, вспыхнувшие в голове. Легко было забыть, насколько мощным был искажающий порошок старого капитана Линша. В нем должно быть высокое содержание искажающего камня, чтобы так воздействовать на знатока с опытом и телосложением Танкуоля. Крысомаг хмуро посмотрел на маленькую коробочку из крысиного черепа, снова подумывая о том, чтобы вытряхнуть ее содержимое. Он бросил испепеляющий взгляд на окружавших его скавенов. Если он это сделает, один из этих червей просто подберет порошок и использует сам. С какой стати Танкуолю дарить какому-то недостойному крысюку такое неожиданное счастье? Кроме того, он же не Скраекуаль. У него железная воля. Он может избавиться от этой дряни в любое время и сделает это, как только останется один.

Туннель вскоре вывел в гораздо более широкий коридор. В отличие от осыпающейся крысиной тропы, по которой они шли, новый коридор мог похвастаться стенами из цельного камня, поддерживаемыми огромными гранитными балюстрадами. Каждый из скавенов издал легкий писк облегчения, когда вышел из туннеля в каменный проход. Новый коридор не носил грубых следов когтей и кирки, но был тщательно спроектированным и искусно построенным, частью древнего гномьего тракта Ундрин-Анкор, подземной дороги, которая когда-то соединяла все отдаленные владения гномов. Со времени упадка гномьей цивилизации многие участки тракта были захвачены зеленокожими и другими созданиями тьмы. Скавены при любой возможности включали участки Ундрин-Анкора в собственную Подземную Империю. Никакая гордая пропаганда не могла помешать крысолюдам оценить мастерство гномов и долговечность их конструкций. Было довольно ободряюще мчаться по туннелю, который определенно не обрушится тебе на уши.

Танкуоль протолкался сквозь скребущуюся массу паразитов, хлынувших из туннеля, так же, как и любой из них, стремясь выбраться из земляного прохода. Костодер грузно двинулся за ним, легко прокладывая путь сквозь толпу мохнатых тел. Танкуоль подумал, не позволить ли крысоогру расчистить ему дорогу, но потом решил, что будет ниже его достоинства позволить простому лакею идти впереди него.

Кроме того, серый провидец получал слишком много удовольствия, ударяя своим посохом по носам тех скавенов, которые слишком медленно убирались с пути могучего серого провидца Танкуоля.

Кто-то потянул за рукав его хламиды, и Танкуоль резко обернулся. Его посох метнулся вниз, не попав по морде скавена, приблизившегося к нему всего на несколько дюймов. Если бы нос Скраекуаля не сгнил много лет назад, это был бы самый удачный удар. Вот вам еще один из тысячи способов, которыми другой серый провидец доводил Танкуоля до белого каления.

– Следи-смотри, что ты пищишь-говоришь, – прошипел Скраекуаль. – Критислик велел-приказал, что приманка ты, а не Скраекуаль!

Танкуоль оскалил клыки на другого серого провидца. Да кто такой этот болван, чтобы сметь делать выговор величайшему уму в скавенском мире! Да он скормит этому мелкому хорьку его же селезенку!

Губы скривились над пожелтевшими клыками. В обычно затуманенных глазах Скраекуаля была какая-то неприятная четкость, а в его обычно сутулой позе чувствовалась угроза. Танкуоль бросил тревожный взгляд вокруг, чтобы увидеть, заметил ли кто-нибудь из крыс Каскитта угрожающую перемену, произошедшую со Скраекуалем. К несчастью, они были слишком сосредоточены на том, чтобы выбраться в коридор гномов, и не обратили внимания на страдания Танкуоля.

Отчаявшись, крысомаг бросил полный надежды взгляд на Костодера. Скелетоподобный крысоогр зажужжал механикой и повернулся в его сторону. Танкуоль злобно посмотрел на Скраекуаля.

– Отзови его взад-назад, – отрезал Скраекуаль. – Я сожгу твой мозг прежде, чем он сделает семь шагов!

Танкуоль почувствовал, как его железы сжались, когда другой серый провидец прошипел угрозу. Он поймал себя на том, что смотрит на пальцы Скраекуаля с длинными грязными когтями. На одном из пальцев была повязана черная металлическая лента в форме головы дракона. Это ювелирное изделие Танкуоль знал. Оно было среди вещей его покойного и неоплакиваемого хозяина Сликита. Он не знал, как Скраекуаль добыл его. Возможно, украл прежде, чем Танкуоль успел его найти, или, возможно, его подарила эта коварная крыса Критислик. В данный момент имело значение то, что кольцо было у Скраекуаля, и Танкуоль точно знал, что тот может с ним сделать.

Покорно склонив голову, Танкуоль отмахнулся от Костодера, нервно наблюдая за громадным зверем, чтобы убедиться, что он повинуется хозяину. Не было никакого смысла тревожить его дорогого коллегу Скраекуаля.

– Мудрый и благородный Скраекуаль, – сказал Танкуоль, стряхивая грязь с одежды другого серого провидца. – Уж не думаешь-считаешь ли ты, будто я хочу, чтобы Каскитт что-нибудь с тобой сделал? – Танкуоль выдавил сквозь клыки звонкий смех. – Все, что я говорю-пищу, – только чтобы этот дурак заподозрил меня, а не тебя. Чем больше я говорю ему, что ты не заслуживаешь доверия, тем больше он подозревает меня в измене. В конце концов, если я могу предать товарища, серого провидца, как он может думать-думать, что я не предам его?

Скраекуаль весело хлестнул хвостом.

– У меня не сложилось такого впечатления, – прошипел он. – Перестань говорить ему обо мне гадости. Иначе… – Он поднял палец, показывая кольцо, чтобы враг точно понял, что ему угрожает.

Танкуоль беспокойно заерзал, как будто по его меху сновала целая армия блох. Он наблюдал, как Скраекуаль принял свою обычную сутулую позу и захромал прочь, чтобы присоединиться к потоку скавенов, спешащих в туннель гномов.

Грязный мышастый червяк! Он не посмел бы столь небрежно обращаться с колдуном такого ранга, как Танкуоль, если бы не проклятое кольцо! Вполне в духе этой трусливой крысы – прятаться за каким-то магическим артефактом, вместо того чтобы полагаться на собственные силы! Любой серый провидец с настоящими способностями любой, кому действительно благоволила Рогатая Крыса, – справляется с врагами без подлых уловок и хитрого оружия.

Танкуоль махнул лапой в сторону Костодера, гигантского монстра, тяжело шагавшего впереди него, прокладывая путь через приспешников Каскитта. Серому провидцу нужно было время на размышления, а приятное развлечение – жестокое обращение со своими сородичами-скавенами – только помутило бы его разум. Ему нужен был хитроумный план, чтобы справиться с этим выскочкой Скраекуалем.

Что-то подлое.

Что-то, что можно было бы поручить Костодеру, пока он, Танкуоль, находится в безопасном месте вне досягаемости магии Скраекуаля.

– Риккит Клыкощелк обещал много-много искажающего камня за помощь, – говорил Каскитт Танкуолю, казалось, уже в сотый раз. Серый провидец закатил глаза, но позволил колдуну-инженеру продолжить любимую тему: как предать военачальника Риккита Клыкощелка. План состоял в том, чтобы заставить воинов Риккита принять участие в лобовой атаке на гномов. Как только войска Риккита вступят в бой, Каскитт и его стрелки развернутся и поспешат обратно в почти незащищенные норы Костенычки. Они найдут сокровищницу Риккита и от души разграбят ее.

– Мы возьмем-добудем больше, чем он думает-говорит, – щебетал Каскитт.

Танкуоль был не в восторге от этого плана. Не то чтобы он возражал против идеи украсть искажающий камень у военачальника, который доверял им и рассчитывал на их помощь в уничтожении одних из самых стойких врагов скавенского народа. Любой военачальник, достаточно глупый, чтобы оставить свою нору незащищенной, заслуживал удара ножом в спину и ограбления. Это был простой здравый смысл.

Нет, Танкуоля беспокоил тот факт, что Каскитт доверился ему. Это означало, что колдун-инженер хотел, чтобы крысомаг был вовлечен в заговор по-крупному. Риккит Клыкощелк не принадлежал к какому-то замухрышистому клану из трех норок, он был частью клана Морс, самого могущественного военного клана в Подземной Империи. Верховный военачальник Долгогрыз заседал в Совете Тринадцати и мог изрядно навредить тем, кто причинил зло его клану. Каскитт знал это. Несмотря на все безумные разговоры о том, чтобы занять доминирующее положение в клане Скрайр, Танкуоль знал, что инженер не был полным дураком.

Ответ был очевиден, настолько очевиден, что сам Каскитт упомянул об этом при их первой встрече в надежде, что Танкуоль отмахнется от него как от слишком явного. Инженер собирался использовать Танкуоля в качестве приманки, возложить всю вину за предательство на плечи серого провидца, в то время как сам он сбежит. Крысомаг отдавал себе отчет в том, что в некоторых кругах он приобрел весьма сомнительную репутацию интригана против своих же союзников, который всегда стремится улучшить собственное состояние и положение. В ложь Каскитта легко поверят, и у Танкуоля не будет возможности объяснить реальное положение вещей, когда разъяренные воины Долгогрыза догонят его.

День и ночь на протяжении всего долгого марша Каскитт разрабатывал план. День и ночь Танкуоль ломал голову над тем, как выпутаться из затруднительного положения. Раскрытие заговора Риккиту Клыкощелку, когда они доберутся до Костенычки, было одним из вариантов, но тогда Танкуоль вряд ли разживется искажающим камнем. Нет, должен быть способ осуществить план Каскитта, но переложить вину на кого-то другого.

Высокие потолки Ундрин-Анкора не помогали Танкуолю успокоиться. Он все ждал, что вот-вот из темноты спикирует люстрианский ястребоящер и схватит его когтями. Или, может быть, трегара, крадущаяся по черному потолку в поисках добычи. Железы Танкуоля сжались, когда он вспомнил, как сам едва спасся от одного из плотоядных насекомых в Лабиринте Безжалостного Покаяния Критислика.

Тревожные запахи стояли в гигантском туннеле, насыщая покрытые пылью камни. Нос Танкуоля уловил вонь пещерного сквига и гоблинского дерьма, смрад троллей и запах паутины. Где-то в темноте геккомунд сбросил свою чешуйчатую шкуру. За колоннами тихо гнила скорлупа гигантского жука.

Даже самые тихие звуки эхом отдавались в чутких ушах Танкуоля. Писк слепых летучих мышей, летящих в темноте, шорох крыс, ползущих по стенам. Он слышал слабое журчание воды в одной из каменных цистерн, которые гномы вырезали в нишах в стенах туннеля.

Танкуоль проклял построенный гномами коридор. Жалкие бородатые придурки-камнесосы всегда старались компенсировать малый рост. Вот почему они строили все в таких нелепых, гигантских масштабах. Да ведь целое семейство драконов может скакать по туннелю и все равно останется куча свободного места! Там, в темноте, может скрываться что угодно, только и ждущее, чтобы наброситься на ничего не подозревающего скавена! Толпа кровожадных орков, шайка голодных огров, даже обезумевший лев!

Глядя на Каскитта, Танкуоль мог только удивляться, почему этого дурака кусок не заключил сделку с кланом Сликит, чтобы доставить их как можно ближе к Костенычке на баржах. Путешествовать по реке было гораздо безопаснее и гораздо быстрее. Реки всегда соединялись с Ундрин-Анкором, потому что гномам нужна была вода, чтобы питать паровые двигатели и горные машины. Идиот не подумал об этом! Если бы только гениальность Танкуоля не отвлекали мелкие интриги и зависть этих недалеких вшей, он предложил бы такой план еще в Скавенгниле.

– Скоро-скоро мы доберемся до Костенычки, – пообещал Каскитт, почесывая провода, обвивающие голову.

– Пора бы, – фыркнул Танкуоль. – Мне надоело вышагивать по этим проклятым гномьим тропам! – Он вытащил из кармана горсть черной кукурузы и принялся злобно жевать ее.

Его бесконечно раздражало, что Каскитт решил начать с черной кукурузы, прежде чем забить нескольких рабов.

Крысомаг подозревал, что этот идиот пытается выпендриться перед своими приспешниками, кормя их знаменитым злаком Скавенгниля. К сожалению, черная кукуруза выглядела столь же аппетитно, как мышиное дерьмо, да и на вкус мало чем отличалась.

Каскитт повернулся, чтобы что-то возразить, когда резкий визг скавена, попавшего в беду, эхом отразился от стен туннеля. Танкуоль развернулся, поставив толстую ногу Костодера между собой и источником крика. Прошло уже несколько часов с тех пор, как они потеряли крысолюда из-за одного из туннельных хищников. В тот раз это был гигантский паук, прячущийся над цистерной. Танкуоль только надеялся, что нынешняя опасность также довольствовалась одним скавеном, а затем скрылась в темноте.

Снова раздались крики. Теперь к ним примешивались отчетливые выстрелы орудий. Гномы! Кто же еще! Танкуоль в ярости стиснул клыки. Этот идиот Каскитт привел их прямо в строй гномов! Серый провидец резко повернул голову, растопырив когти, но инженер уже бросился в укрытие. Трусливая мышь! Он задушит этого слизняка-клеща, когда вцепится в него когтями!

Костодер задрожал, когда что-то ударило его в грудь. Танкуоль выглянул из своего убежища за ногой крысоогра достаточно далеко, чтобы увидеть дымящийся кратер над тем местом, где должно было находиться сердце чудовища, если бы оно было из плоти и крови. Железы серого провидца сжались от такого проявления меткости. Его глаза заметались по туннелю, но не для того, чтобы найти, где спрятался Каскитт, а чтобы подыскать подходящее убежище для своей драгоценной шкуры.

Упавшая колонна выглядела так, словно могла послужить подходящим барьером между ним и огнем гномьих пушек. Танкуоль торопливо отдал приказ телохранителю. Голова Костодера заскрипела на шарнире, когда крысоогр уставился на него сверху вниз, затем тело монстра развернулось. В одно мгновение зверь уже мчался по туннелю, легко пробираясь сквозь беспорядочный бедлам свиты Каскитта.

– Подожди-подожди меня! – проклинал Костодера Танкуоль.

Крысомаг хотел использовать зверя как щит, пока не окажется в безопасности за разбитой колонной. Теперь он оказался бегущим за собственным телохранителем, отчаянно стараясь не отставать. Грохот орудий прозвучал снова, и Танкуоль вздрогнул, когда крысолюд рядом с ним рухнул на землю. Острый запах искажающего камня поразил его обоняние. На мгновение он заколебался, глядя вниз на корчащегося стрелка, жадность спорила с инстинктом самосохранения. Судя по запаху, на мертвом стрелке должно быть изрядное количество искажающего камня.

– Рогатой нужна-желанна твоя плоть, – прорычал Танкуоль, схватив бегущего мимо него крысолюда. Размахивая сопротивляющимся скавеном, Танкуоль колотил посохом по голове пленника, пока тот не обмяк. Держа обмякшее тело как щит, он наклонился, чтобы осмотреть мертвеца у своих ног.

Вздох тревоги вырвался из его горла, когда Танкуоль увидел степень повреждения, которое пуля нанесла стрелку. Грудь крысолюда превратилась в кровавый кратер: бронированный нагрудник выглядел так, словно его пробил великан. Глядя на него, серый провидец осознал, что живой щит не станет большим барьером против оружия, способного нанести такой урон.

Отшвырнув бездыханный щит, Танкуоль со всех ног побежал через туннель, без колебаний избивая и царапая любого крысюка, попавшегося ему на пути. Свист пуль, мучительные крики умирающих скавенов, запахи мускуса страха и черной крови подстегивали его. Впереди он видел желанную безопасность обломков – и Костодера, тупо стоящего на открытом месте в ожидании новых приказов хозяина.

И будьте уверены, он отдаст новые приказы! Танкуоль проклинал тупоголовую машину и ее адски быстрые ноги. Так вот каким хитрым способом Каскитт Сталехмыл удумал убить сто! Он знал, что не может доверять никакому подарку безумных лабораторных крыс клана Скрайр!

Зловоние горящего меха ударило Танкуоля в нос, свист пламени пронесся мимо ушей. Он чувствовал, как по спине разливается сильный жар. Стая растерянных скавенов, решивших последовать за ним в безопасное место, издала жалобный вой. Танкуоль оглянулся через плечо и увидел дюжину крысолюдов, корчащихся на земле, их тела были охвачены зеленым пламенем.

Отвратительное подозрение вспыхнуло, когда Танкуоль обнюхал умирающего скавена. От них несло искажающим камнем, хотя многие из них были тощими рабами, у которых не могло быть ни капли драгоценного минерала. Более того, он никогда не видел огнемета гномов, который бросал зеленый огонь в своих жертв.

Серый провидец сделал дикий прыжок и заскочил за груду обломков. Он несколько раз глубоко вдохнул и потянулся за табакеркой. Щепотка нюхательного искажающего порошка сейчас была бы кстати. Но лапа замерла, когда пальцы сомкнулись на коробочке из крысиного черепа. Если он прав, то ему понадобится вся его сообразительность. Осмелевшее мышление одурманенного варпом мозга не принесло бы никакой пользы, сколь бы сильно зелье ни успокаивало нервы.

Танкуоль выглянул из своего убежища. Пол туннеля был усеян мертвыми и умирающими крысолюдами. Он видел груду камней, с которых устроившие засаду враги убивали приспешников Каскитта. Он даже мог видеть Каскитта Сталехмыла, съежившегося за пьедесталом статуи какого-то короля гномов, Скраекуаля и стаю одетых в кожу крыс-жестянщиков, пытающихся использовать то же самое убежище.

Танкуоль решительно запихнул коробку из крысиного черепа обратно в хламиду.

– Иди сюда, идиот, – прорычал он в сторону по-прежнему неподвижного Костодера. Крысоогр сменил позицию, спрыгнув за обломки и присоединившись к хозяину. Танкуоль отметил, что в этого дебила стреляли несколько раз, пока он стоял на открытом месте. Каждое из ужасных попаданий пробивало скелетообразное тело зверя и крушило его бронированные механизмы. По краям ран налипли маленькие пылающие зеленые камешки. Танкуоль осторожно вытащил один из осколков и прижал к языку.

Серый провидец почувствовал, как по телу пробежала горячая волна, жжение, одновременно мучительное и бодрящее. Его подозрения подтвердились. Пули, поразившие Костодера и прихвостней Каскитта, были сделаны из очищенного искажающего камня. Огонь, поглотивший скавенских рабов, имел химическую природу, жидкое пламя, в основе которого лежал искажающий камень.

Нападавшие не были гномами. Это были скавены! Неудивительно, что их не выдало мерцание ламп и фонарей! Им не нужно было видеть своих жертв: с чуткими носами и потоком воздуха в туннеле крысолюды чуяли врагов по запаху!

Словно подтверждая его подозрения, из-за обломков появилось несколько крысолюдов. Они носили мудреные доспехи, их руки и ноги были заключены в сложные каркасы из труб и шестеренок. Когда эти крысюки двигались, они лязгали и стучали так же, как Костодер, и с такой же сверхъестественной скоростью. Пока Танкуоль наблюдал, усовершенствованные скавены набросились на группу приспешников Каскитта, убивая их длинными алебардами с крючковатыми лезвиями.

За боевыми крысами последовали другие. Эти были одеты в кожу и почти во всем походили на стрелков, которых привел Каскитт. Их отличали только красные плащи, на каждом из которых виднелся черный символ, похожий на косую черту.

И еще то, что джизели, которые они несли, были заряжены и готовы убивать. Команды мускулистых крысолюдов сновали по флангам джизельеров. Они были одеты в длинные плащи, влажно блестевшие в слабом свете туннеля, а их морды были тщательно скрыты кожаными забралами. Каждая команда состояла из двух скавенов: один тащил на спине огромный бочонок, другой держал перед собой странное металлическое орудие. Толстые шланги из крысиной кишки соединяли бочку, которую несли задние скавены, с орудием, которое нес идущий впереди. Крохотная струйка пылающей зеленой жидкости текла из зияющей пасти устройства в лапах переднего скавена.

Танкуоль узнал в оружии боевой огнемет, одно из самых дьявольских изобретений клана Скрайр. Крысомаг заподозрил наличие такого оружия в тот момент, когда увидел горящих рабов. Оно, похоже, принадлежало к более сложному образцу, чем то, которое его собственные приспешники использовали во время Битвы при Нульне, но функция, безусловно, была той же. Наблюдая за огнеметчиками, серый провидец увидел, что нападавшие накрыли группу воинов Каскитта зеленым пламенем.

Танкуоль подергал себя за усы. Он не знал, что за игру тут затеяли, но понимал, что должен вмешаться сейчас, пока еще есть время. Разумное применение магии могло спасти экспедицию Каскитта от катастрофы. Тогда благодарный Каскитт Сталехмыл будет просто обязан помочь Танкуолю с его собственными проблемами. Они всегда смогут сказать Критислику, что Скраекуаль погиб в бою.

Взобравшись на груду обломков, Танкуоль окинул взглядом поле битвы. Он злобно выбрал свою первую цель, один из расчетов искажающих огнеметов.

Чтобы сделать то, что крысомаг хотел, много магии не потребуется. Ему даже не понадобится искажающий камень для усиления концентрации. Все сделает огнемет.

Открыв разум эфиру, а душу тиранической славе Рогатой Крысы, Танкуоль направил посох на обреченный расчет огнеметчиков. Потрескивающая лента молнии выпрыгнула из навершия посоха. Магическая энергия опалила туннель, ударив в бочку с горючим. Мгновенно весь туннель озарился вспышкой зеленого света. Орудийный расчет исчез во взрыве, потоки выпущенного искажающего огня разбрызгались по проходу, поражая как нападавших, так и их жертв. Второй огнемет был накрыт взрывом, в результате чего его топливная бочка взорвалась таким же впечатляющим образом.

К сожалению, вторым огнеметом цепная реакция и закончилась. Наслаждаясь разрушением, которое вызвал, Танкуоль был почти настигнут мстительным пламенем, пронесшимся по туннелю. Третий расчет искажающего огнемета отметил его как причину гибели товарищей. Решив не разделять такой огненной участи, команда открыла прицельную охоту на серого провидца.

Спрыгнув с возвышения, Танкуоль беспомощно уставился на зеленое пламя, шипящее вокруг него. В дело вступил еще один расчет огнеметчиков. Сдвоенный огонь не мог пробить его укрытие, но этого и не требовалось. Подлые злодеи могли просто сидеть и поджаривать его заживо, даже не глядя на него!

– Мы тоже кое-что умеем, – пробормотал Танкуоль.

Он перевел взгляд на Костодера. Смертоносная машина была великолепным примером техномагии клана Скрайр. Гораздо более совершенное оружие, чем те дешевые игрушки, которыми пользовались враги. Телохранитель быстро расправится с противниками, как только обратится против них, и сожжет заживо своим огнеметом.

– Костодер! – завыл Танкуоль на крысоогра, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком панически. – Пошел-пошел! Убей-грохни! Жги-жги!

Череп автоматона заскрипел, уставившись на хозяина горящими глазами. Костодер послушно вынырнул из-за груды камней. Танкуоль радостно подпрыгнул, когда монстр повернулся лицом к перепуганным искажающим огнеметчикам. Он буквально чувствовал запах страха, исходящий от их желез, когда крысоогр поднял третью руку и направил на них сопло своего огнемета.

Вместо того чтобы гореть и умирать, вместо того чтобы бежать и кричать, огнеметчики смеялись. Танкуоль моргнул, не веря глазам. Костодер просто стоял, подняв руку, готовую предать врагов огненной смерти. Серый провидец поспешил к краю убежища, пытаясь заставить телохранителя с металлическими мозгами действовать.

– Костодер! Жги-жги! – завизжал он. – Сожги их! Сожги их огнем! – уточнил он.

Но громадный машинный монстр тупо стоял без движения. Огнеметчики презрительно проигнорировали его и снова открыли огонь по убежищу Танкуоля.

Танкуоль неохотно понял, что телохранитель не собирается ему помогать. Охваченный смесью ужаса и ярости, он начал рыться в одеждах в поисках осколка искажающего камня. Ему не нравилось использовать магию, которая позволила бы проскользнуть в нематериальное царство Хаоса, но в данный момент угроза быть разорванным на части демонами казалась предпочтительнее, чем быть поджаренным заживо. Единственным утешением было то, что Каскитт и Скраекуаль наверняка будут обречены, как только он бросит их на произвол судьбы.

Металлический скрежет голоса прогрохотал по туннелю. Языки пламени, вздымавшиеся вокруг убежища Танкуоля, внезапно стихли. Серый провидец сунул в рот самородок искажающего камня размером с палец, но не решился растереть его между клыками. Он осторожно выглянул из-под завалов.

Нападавшие отступали, принимая настороженные позы, держа оружие наготове. Из-за груды обломков, скрывавших крысюков, появился жуткого вида скавен, одетые в скользкие одежды из крысиных кишок и кожи. Половину головы крысолюда закрывала жуткая металлическая маска; открытая часть лица, была обожжена и покрыта исключительно отвратительными шрамами. Из серой мешанины шрамов торчали клочья белого меха, образуя длинную гриву, спускавшуюся по щеке. К левой руке крепилась гигантская стальная клешня, мешанина проводов и трубок шла от нее к цилиндрическому устройству, прикрепленному к предплечью, неприятно напоминая огнемет на руке Костодера. На поясе крысолюда висела пара искажающих пистолетов в кобурах, а в правой руке он держал черный меч, вонявший искажающим камнем. Лезвие было прикреплено болтами к длинному металлическому шесту, а вокруг него торчали всевозможные хитрые механизмы. На спине скавена на высоком жезле реяло потрепанное знамя с изображением Рогатой Крысы, кощунственно совмещенное с тесаком – символом клана Скрайр.