Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 63 страниц)

Глава двенадцатая
Глаза Танкуоля заблестели, когда он окинул взглядом огромную орду скавенов, собравшихся в туннелях Костенычки. Здесь присутствовала вся мощь поселения, тысячи боевых крыс и рабов, сотни штурмкрыс в доспехах. Серый провидец чувствовал запах очищенного искажающего камня, исходящий от стрелков клана Скрайр. Боевые джизели, глобадьеры Ядовитого Ветра, бряцающие оружием стрелки, огнеметчики. Зловещая сила скавенского мира простиралась перед ним, с волнением ожидая каждого его приказа

Крысомаг находил это зрелище бодрящим, даже если это было всего лишь предощущение власти, которой он скоро будет обладать. Как только Икит Клешня закончит дьявольскую машину, Танкуоль сможет поставить на колени всю Подземную Империю. Он задавался вопросом, можно ли будет использовать Гибельный Шар в ограниченном режиме. Для начала крысомаг применит его, чтобы уничтожить несколько поселений. Стереть в пыль владения нескольких мелких кланов – возможно, даже город одного из больших кланов, просто чтобы показать, что для него разницы нет. Затем серый провидец обратит Гибельный Шар против гномов. Он вырвет их жалкое маленькое королевство, как гнилой зуб, и похоронит всю эту мохнатую мразь в их собственных залах. Это было бы справедливым вознаграждением за все неприятности, которые причинили ему рыжий маньяк и его питомец. Никогда больше никто не осмелится шутить с Танкуолем Тираническим!

Серый провидец чихнул и покачал головой, когда из защечного мешочка выпал шальной кусочек искажающего камня. Теперь ему нужно сохранять ясную голову. Важно было убедиться, что его ум будет незамутнен, когда придет неизбежное время отделить Икита Клешню от новой игрушки. А голову главного колдуна – от плеч.

Срок полезности Клешни скоро истечет. Этот набег принесет колдуну-инженеру все, что нужно для завершения Гибельного Шара. И в этот момент он окажется наиболее уязвим. Пока Икит будет упиваться изобретением, Танкуоль нанесет удар. Потом он скажет, что какой-то гном-Истребитель застал главного колдуна врасплох. Найдется множество свидетелей, чтобы подтвердить его слова, особенно после того, как он возьмет под контроль Гибельный Шар.

Танкуоль заскрежетал клыками. Как же он глуп! Как только серый провидец овладеет Гибельным Шаром, ему вообще будет плевать на то, что подумают другие скавены. Он сам скажет этим паразитам, что им думать! Он научит их, что говорить! Вся Подземная Империя станет его игрушкой, которую он будет грызть и унижать, как ему заблагорассудится!

Вытерев слюну со рта, Танкуоль повернулся и уставился сверху вниз на когтелидера Пенодрала. Обычно этот обросший черным мехом штурмовик возвышался бы над серым провидцем, но в знак признания высшего статуса Танкуоля он держал надлежащую сгорбленную и покорную позу. После трусливого дезертирства воеводы Риккита Клыкощелка Пенодрал стал фактическим вождем Костенычки. Или, по крайней мере, вождем в той степени, в какой позволяли потребности Икита Клешни в рабочих лапах и ресурсах. Пенодрал, вероятно, ожидал большей власти, когда связал свои амбиции с амбициями клана Скрайр. Его измена обернется большими неприятностями для него, если что-то пойдет не так. Клан Морс узнает о его предательстве и рано или поздно будет искать возмездия, если сбежавший Риккит развяжет язык – а Танкуоль был совершенно уверен, что этот ничтожный трус именно так и поступит.

Однако в краткосрочной перспективе это гарантировало преданность и надежность Пенодрала – в той степени, в какой на это вообще способен скавен. Его единственной надеждой избежать гнева клана Морс была защита клана Скрайр. Если, конечно, когтелидера не защитит скавен еще более могущественный, нежели Икит Клешня. Пенодрал обладал на редкость развитым чувством религиозного рвения. Это произошло из-за инцидента, когда его подстрелили из гномьей джизели. Пуля едва опалила мех на его груди, и Пенодрал воспринял это как знак того, что Рогатая Крыса поднялась из глубин земли, чтобы защитить его. Танкуоль счел эту историю ребяческой, как будто божеству нечем было заняться, кроме как хлопотать о шкуре какого-то незначительного крысюка. Тем не менее, это обеспечивало особенное послушание Пенодрала, когда дело касалось серого провидца.

– Все мои воины здесь-тут? – спросил Танкуоль.

– Да-да, о благословенный Грызущий Небеса, – ответил Пенодрал. – Все-многие скавены готовы-ждут мудрости Многоумного-Святого Танкуоля.

Серый провидец пригладил усы. Пенодрал умел польстить, и это еще может очень даже пригодиться. Приятно иметь подчиненных, которые так громко выражают восхищение гением хозяина.

– Сильный-умный Танкуоль, величайший из серых провидцев, – прокричал Дрыгохвост Жженолап.

Его жеманный голос дребезжал из-под стальной маски шлема, а маленькие глазки-бусинки блестели в тени очков. Этому инженеру-колдуну было специально приказано повиноваться Танкуолю и беспрекословно выполнять приказы серого провидца. В этой ситуации его преданность казалась Танкуолю особо подозрительной. Дрыгохвост входил в стаю Каскитта до того, как Икит Клешня возглавил экспедицию. Вероятно, этот хорек готов был на все, лишь бы завоевать расположение нового повелителя. Танкуолю придется приглядывать за ним или, по крайней мере, держать наготове Костодера, чтобы тот случайно наступил на него.

– О Великоубийственный! – продолжил Дрыгохвост, решив, что к заискиваниям нужно добавить еще больше пресмыкательства. – Клан Скрайр стоит-ждет твоего благословения-приказа. Все гномотвари сгорят-умрут во славу Рогатой… – В подтверждение своих слов Дрыгохвост восторженно крутил головой. Заметив угрюмое выражение лица серого провидца, он поспешно добавил: – … И во славу наиужаснейшего Танкуоля!

Да, подумал про себя Танкуоль, пока дело не зашло слишком далеко, придется устроить Дрыгохвосту какую-нибудь пакость. Любой колдун-инженер, который начал проявлять религиозное рвение и ожидал, что серый провидец примет это за чистую монету, попросту слишком глуп, и не стоит давать ему размножаться.

Отмахнувшись отвсех мыслей о Дрыгохвосте и каких бы то ни было тайных планах предательства, которые предоставил ему Клешня, Танкуоль вышел из маленького круга командиров и инженеров-колдунов и обратился к несметным полчищам солдат-скавенов, набившихся в туннели. Крысолюды были удивительно простодушны и обладали беспрекословной, как у щенка, верой в Рогатую Крысу и ее пророков. Они были так не похожи на циничных, коварных скавенов, которые правили ими. Вера крысолюдов в своего бога была единственной радостью в их жалкой жизни, предвкушением того, что однажды они будут рыскать среди нор Рогатой Крысы и вкушать из рога изобилия, которым она их одарит. Никогда больше они не познают ни голода, ни страха, став едиными со своим богом.

Это было жалкое суеверие, но серые провидцы его поощряли. Были времена – такие, как сейчас, – когда такими убеждениями можно было манипулировать. Рогатая поймет. Ей ничего так не нравилось, как наблюдать за эксплуатацией слабоумных хитроумными.

Звон колокольчика заставил визжащую орду крысолюдов замолчать. Танкуоль покачал головой, пытаясь избавиться от шума в ушах. Он злобно посмотрел на Никкрита Ухокрута, коричневомехого воина, избранного нести штандарт серого провидца. К железному столбу была прикреплена клетка, сделанная из гномьих костей, внутри которой висел большой бронзовый колокол. Никкрит радостно раскачивал штандарт из стороны в сторону, заставляя колотушку стучать по внутренней стороне колокола. Танкуоль не мог решить, религиозное ли рвение или просто увлечение новым звуком заставило боевого крысюка предаться новым обязанностям с таким чрезмерным энтузиазмом, но был уверен, что свернет подонку шею, если тот не прекратит звонить в колокол.

Яростный удар посоха по ноге Никкрита быстро решил эту проблему. В успокаивающей тишине, последовавшей за звоном колокола, Танкуоль даровал благочестивую мудрость воинам, которые последуют за ним и пойдут впереди него в битву против ненавистных гномов.

– Мои смелые-сильные сородичи! – крикнул Танкуоль, используя немного магии, чтобы его голос разносился в глубь туннелей. – Разорение-погром Костенычки – это стыд-позор! Слишком долго подлые предатели сбивали с истинного пути воинов вашего поселения! Они позволили гномотварям угнетать вас и не пускать в великие залы и туннели, обещанные-подаренные вам Великой Рогатой! Этого больше не будет! Риккит Клыкощелк ушел-сбежал, и теперь благословение Рогатой вновь осенило вас. Трусов-предателей больше нет, и снова великая сила клана Морс принесет ужас-страх гномьему племени!

Танкуоль оперся на посох, наслаждаясь восторженным вниманием слушателей. Он наслаждался моментом, перекатывая его на языке, как отборный кусочек приправленного специями жабьего филе.

– Мои смелые-сильные сородичи! Слава-хвала, что вы были избраны, чтобы вернуть славу-мощь Костенычки! Мы терпели-страдали много-долго, но все прошло-кончилось! Теперь среди нас больше нет мерзких предателей! Теперь мы идем-сражаемся с гномьими тварями! С благословения Рогатого мы победим! Мы победим! Давным-давно я хотел сказать Рогатой, что Карак-Ангкул принадлежит ей. Теперь я пискну-скажу Рогатой, что это сделали мои соплеменники!

Гром бурных аплодисментов эхом разнесся по туннелям под щебечущую какофонию возбужденной орды. Танкуоль обнажил клыки, довольный такой реакцией на свою речь. Икит Клешня, может, и знал кое-что о том, как сляпать воедино несколько кусочков металла и назвать это оружием, но он ничего не знал о том, как расшевелить сердца собратьев-скавенов и превратить их в живую волну разрушения.

– Мои смелые-сильные однопометники! Тяжелая-долгая битва будет нелегка. Многие-многие пожертвуют жизнями во славу Рогатой! Никогда не забудется их запах! Хотя гномотвари используют огонь и молнии, хотя они рубят вас сотнями сталью и железом, вы победите! Те, кто умрут-падут, станут мучениками скавенского мира! Они будут…

Танкуоль раздраженно отвел взгляд в сторону, когда Дрыгохвост начал дергать его за рукав. Серый провидец свирепо посмотрел на него, вырывая мантию из рук колдуна.

– Может, сказать-пискнуть, что там наверху есть еда, – предложил Дрыгохвост.

Танкуоль хмуро глянул на дерзкого лакея. Как смеет этот опарыш предполагать, что серый провидец нуждается в подсказке! Он точно знал, что нужно услышать воинам Костенычкп! Если Дрыгохвост вообразил, будто может встревать в речь Танкуоля…

Понюхав воздух, Танкуоль уловил кислый мускус страха. Напрягая слух, он услышал топот ног, удаляющихся по туннелям.

– У гномов много-много мясной пищи! – воскликнул Танкуоль. – Много-много кукурузы, и зерна, и коз, и пони, и кур, и сверчков, и осьминогов, и… – Серый провидец добавил немного магии в голос, дав ему разноситься еще дальше по туннелям, поскольку его уши говорили ему, что все больше скавенов начинают покидать его войско. – Все это – ваши дары-дары от Рогатой! И все это для моих соплеменников, когда они убьют трусливых-гадких гномов! – Мысли Танкуоля метались в поисках такой лжи, которая удержала бы еще кого-нибудь из скавенов от того, чтобы скрыться в темноте. – Клан Скрайр испортит-сделает гномью воду плохой. Все гномотвари отравятся-заболеют!

Дрыгохвост схватил Танкуоля за лапу. Серый провидец снова услышал взволнованные писки, и теперь, похоже, запах стал более позитивным. Он взглянул на колдуна-инженера.

– Мы не… – начал шептать Дрыгохвост

– Закончи это предложение, и ты получишь отвратительное удовольствие видеть, как твои кишки обмотаются вокруг шеи, – пригрозил Танкуоль низким шипением, звук которого чуть не сбил Дрыгохвоста с ног.

Танкуоль закатил глаза, забыв о магии, усиливающей силу его голоса.

К счастью, похоже, никто из крысолюдов не понял важности его последних слов. Их внимание было сосредоточено на обещании еды, добычи и врагов, уже полумертвых от отравленной воды.

Снова повысив голос, Танкуоль поспешно закончил речь:

– Пищите-клянитесь Рогатой Крысе в верности серому провидцу Танкуолю! Встаньте! Поднимайтесь из туннелей и убивайте-убивайте! Убейте-прикончите всю гномятину! Убей-убей! Убей-убей!

Танкуоль рассеял сотворенные им чары, наслаждаясь яростью, которую он вызвал среди доверчивых идиотов клана Морс. У них шла пена изо рта, жрец-пророк довел их до кровожадного исступления. С такой ордой серый провидец сметет жалких обороняющихся гномов, даже если их и не получится отравить.

Тогда избавление от них обойдется всего в несколько сотен лишних скавенов, но на такую жертву Танкуоль был готов пойти. До тех пор пока он не раздобудет гномий металл, необходимый Икиту Клешне для завершения Гибельного Шара, в Костенычке не останется скавена, которого Танкуоль не бросит под вражеские топоры.

Гномы ждали, когда скавены выйдут из своих туннелей, чтобы напасть на Шестой уровень. Поднимаясь из недр земли, крысолюды наткнулись на несколько беспилотных сторожевых орудий. Десятки рабов погибли прежде, чем инженеры и стрелки Дрыгохвоста смогли разнести гномьи хитроумные устройства на части своим секретным оружием. После его собственной встречи со сторожевым орудием Танкуоль был более чем готов позволить инженерам-колдунам взять на себя весь риск. На этом этапе кампании было бы катастрофой для армии лишиться его руководства из-за какого-то безрассудного проявления боевой доблести. Кроме того, он должен был приберечь магические силы для неизбежной конфронтации с Икитом Клешней.

Однако, войдя на Шестой уровень, скавены обнаружили, что их продвижение заблокировано изрядным количеством автоматических орудий. Их ждала целая армия гномов, шеренга за шеренгой воинов в доспехах с широкими щитами и блестящими топорами. Были здесь и боевые машины, несколько пушек, примитивные огнеметы и команды гномьих джизелей. Ревущая толпа полуобнаженных гномов с рыжим мехом и крутящимися татуировками заставила Танкуоля вдохнуть мускус страха, его нос напрягся, чтобы уловить ненавистный запах одноглазого безумца, который преследовал его со времен Нульна.

С некоторым облегчением крысомаг не обнаружил запаха ненавистного врага среди Истребителей троллей, но взгляд серого провидца все равно постоянно блуждал среди них, чтобы убедиться, что ни один из обезумевших гномов не преследует его. Танкуоль пробормотал тихую молитву Рогатой и потянулся под халат, чтобы погладить руку Вектика. Артефакт заставил его почувствовать себя немного спокойнее.

Мгновение спустя уверенность Танкуоля пошатнулась. Он уловил запах магии, исходящий от гномов. Под его пристальным взглядом гномы подняли на плечи большой алтарь. Седой старый гном в кольчужных доспехах стоял на алтаре, сжимая в руках богато украшенный молот. Перед гномом покоилась наковальня, источая ауру злобы, которая заставила серого провидца съежиться. Редко ему доводилось видеть такого гнома, обладающего родством с миром магии. Танкуоль заскрежетал клыками при мысли, что это один из верховных жрецов презренного костяного культа гномов, безумного Ковена, который заставляет гномов запирать мертвецов в гробницах, чтобы они там гнили, вместо того чтобы использовать их мясо более практичным образом.

Сквозь зубы Танкуоля вырвалось рычание. Его нос снова дернулся. Измена! Он чуял этот запах! Здесь его ждала целая армия гномов, а с ними – один из их чрезвычайно редких костяных магов! Это могло означать только одно: их предупредили, предупредили о его приближении! Этот коварный крысюк Икит Клешня никогда и ни с кем не собирался делить Гибельный Шар! Он сдал Танкуоля и всю его экспедицию гномам!

Толпа гномов издала свирепый боевой клич, и этот звук раскатился по большому залу как гром. «У гномов есть топоры» или что-то в этом роде, но звучало достаточно внушительно, чтобы ослабить боевой дух орды Танкуоля. Серый провидец свирепо посмотрел на приспешников.

– Дерись-убивай! – прорычал он, пытаясь снова привести их в неистовство.

Неожиданное явление сотен воинов-гномов замедлило начальную атаку на Шестой уровень. Боевой клич гномов грозил превратить атаку в бегство. Треск мушкета гнома-стрелка и внезапная кровавая смерть вожака рабов были искрой, которая чуть не отправила всю орду обратно в шахты.

– Дерись-убивай! – взвизгнул Танкуоль.

Выбрав ближайшего крысолюда, он втянул часть злобы Рогатой Крысы в тело, высвободив магию во вспышке разрушения. Его жертва закричала в агонии и рухнула сморщенной оболочкой, черный дым поднимался от дергающейся туши.

– Я сдеру шкуру со всех трусов! – пообещал серый провидец.

Угроза возымела желаемый эффект. Орда скавенов рванулась вперед, тощих рабов теснили сзади более сытые и лучше вооруженные боевые крысы. Когтелидер Пенодрал и его мускулистые штурмкрысы двинулись вслед за бойцами, но резкий рык Танкуоля заставил его остановиться.

– Стой-смотри, – прошипел Танкуоль. – У гномотварей могут быть ловушки-уловки. Пусть проклятые дураки взорвутся. – Серый провидец оглянулся на Дрыгохвоста и небольшие группы клановых стрелков из Скрайр, идущих с ним. – Иди-помоги храбрым-сильным воинам, – приказал он инженеру-колдуну.

Дрыгохвост моргнул, уставившись на него в изумлении и растерянности.

– Но ты же сказал…

Сверкнув клыками в угрожающей улыбке, Танкуоль ткнул когтем в нос Дрыгохвосту.

– Ты поганый трус? – спросил серый провидец.

Дрыгохвосту не нужно было повторять вопрос. Обернувшись, он отдал приказы другим крысолюдам клана Скрайр, отправив их вслед за стаями боевых крыс. Долгий взгляд на Танкуоля, унылый взгляд в сторону туннеля, ведущего обратно к шахтам, – и Дрыгохвост сделал нерешительную попытку догнать своих стрелков.

Из рядов гномов донесся гром орудий. Гномьи стрелки с их смехотворно огромными джизелями посылали испепеляющий ливень пуль в передние ряды орды скавенов. Запах пороха быстро сменился запахом мускуса страха. Мертвые и раненые рабы валились под огнем, пятная черной кровью гранитный пол. Оставшиеся в живых рабы, теснимые сзади толпой воинов, топтали мертвых и умирающих сородичей.

Теперь большой зал сотрясался от рева гномьих пушек. Артиллеристы заряжали орудия цепными снарядами – маленькими железными ядрами, связанными длинной прочной цепью. В результате получалась вращающаяся коса смерти и разрушения, срубившая еще десятки ослабленных рабов. Визги и стоны тощих крысолюдов перешли в тошнотворный вой, некоторые из них в ужасе бросились на мечи боевых крыс. Бойцы безжалостно рубили несчастных скавенов, зная, что, если рабы убегут, они потеряют прикрывающий их живой щит.

Еще один залп из гномьих джизелей – и толпа скавенов испытала на себе свирепость самого отвратительного оружия врага. Расположенная в ценре линии гномов, дожидалась приближения крысолюдов огромная боевая машина. Пока стрекочущая орда продолжала наступать, инженеры-гномы начали торопливо работать массивным насосом, установленным в задней части бочкообразного корпуса орудия. Из его драконьей пасти на надвигающихся скавенов вылетела простыня капающего огня. Рабы вспыхнули, омытые жидким пламенем, превратившись в живые факелы, визжащие и воющие в ужасной агонии.

Эта последняя атака не осталась без ответа. Танкуоль наблюдал, как Дрыгохвост откинул забрало своего шлема и запихнул в рот что-то подозрительно похожее на искажающий камень. Мгновение спустя колдун-инженер указал когтем на огненную пушку гномов. От кончиков его пальцев по пещере пробежал мерцающий поток энергии. Несколько скавенов оказались между Дрыгохвостом и его целью, каждый из них превратился в дымящуюся кучу меха и тряпья, когда искажающая молния пронзила их.

Несмотря на то, что молния прошла через полдюжины скавенов, чарам Дрыгохвоста хватило силы, чтобы выполнить предназначение. Неистовая энергия затрещала вокруг оружия гномов и его расчета. Тяжелая броня гномов подвела их – металл послужил проводником для смертоносной магии. Они упали на землю, из дымящихся доспехов выкатились обугленные кости.

Сама пушка разлетелась на куски – магия Дрыгохвоста воспламенила ее летучее топливо. Осколки бронзы и железа, щепки дуба и вутрота рассекали скопление войск с обеих сторон. Толстая броня воинов-гномов защитила их от осколков, но взрыв на мгновение оглушил их.

Скавенам пришлось хуже, несколько десятков рабов и воинов пострадали при взрыве. Самых тяжелораненых растоптала щебечущая масса крысолюдов, напиравших сзади. Почуяв запах гномьей крови, скавены набрались храбрости и теперь жаждали рвать и убивать.

С воем Истребители троллей ринулись навстречу их желаниям. Презирая броню в стремлении добиться славной смерти, Истребители пострадали от взрыва больше, чем их товарищи. Ни один из них не остался не отмеченным шрапнелью, но такова была их свирепая решимость, что они не обращали внимания на раны.

Свирепость скавенов столкнулась с неистовой яростью Истребителей. Стальные топоры рассекали тела грызунов, а ржавые мечи и острые клыки рвали тела гномов. Истребители рубили своих врагов, убивая их по пять – десять за каждого из своих. Пол большого зала был усеян ошметками кровавой бойни и почернел от скавенской крови.

Даже самый оптимистичный крысолюд видел, что только лишь числом обезумевших Истребителей не одолеть. Один гном, пронзенный копьем в живот, а кривым мечом в ключицу, продолжал сражаться, и с его окровавленных губ срывался безумный смех. Другой, крепко сжимая рукой горло, разорванное клыками скавенов, собравшись с силами, бил врагов топорищем. Умирая, Истребители отказывались покидать поле боя, пока в их жилах еще пульсировала последняя искра жизни.

Танкуоль был далеко не самым оптимистичным крысолюдом. Когда он увидел, как Истребители прорубают путь сквозь его войска, он представил, как обезумевшие гномы разгромят всю армию. Такое случалось и раньше. Он осторожно понюхал воздух, снова пытаясь уловить ненавистный запах одноглазого безумца из Нульна.

Требовалось благоразумие, причем требовалось прежде, чем все обернется к худшему. Остальные гномы уже ринулись в бой, чтобы поддержать своих окруженных маньяков. Как только стена гномьих щитов прикроет Истребителей, уничтожить их будет почти невозможно. По крайней мере, без помощи Рогатой Крысы.

И, может быть, кусочка искажающего камня в придачу.

Клыки захрустели по крошечному осколку зеленого камня, превращая его в пыль. Танкуоль проглотил огненный порошок, втягивая силу в свои вены. Глаза серого провидца загорелись сверхъестественной энергией, а посох начал потрескивать от магической силы. Крысомаг почувствовал, как пьянящий поток магии затопил его разум.

Зачем ему бояться гномов? Он же Танкуоль Великолепный, Великая чума Верхнего Мира! Одним щелчком когтей он мог обрушить на землю всю гномью крепость, разнести на куски всех до единого мохнорылых паразитов! Он низвергнет всю гору в дымящуюся яму Карак-Ангкула!

Танкуоль заставил себя успокоиться. Постепенно, напомнил он себе, все должно делаться постепенно. Осторожность не менее важна, чем сила. Целая шкура важнее мертвого врага.

Стиснув зубы от безумных порывов силы, все еще пытающихся соблазнить его, серый провидец заставил разум сосредоточиться. Танкуоль видел боевую линию гномов, теперь безнадежно смешанную с линией его собственных войск. Стрелки Дрыгохвоста начали стрелять в гущу рукопашной, выбрасывая шары ядовитого газа и выпуская струи искажающего огня в бурную мешанину гномов и скавенов, не обращая внимания на то, кого именно убивает их оружие. Это была та самая безжалостность, которая всегда заставала врага врасплох, и несколько гномов уже пали жертвами этой уловки.

Танкуоль намеревался добиться большего. Собрав в одну точку силу, прожигающую тело, серый провидец шлепнул лапами по полу. Он представил себе точное местоположение Истребителей, призывая мощь Рогатой Крысы, чтобы сжечь их на месте.

Большой зал содрогнулся до самого основания, когда магия Танкуоля пробежала по его камням. Под местом схватки вспыхнул огромный пожар, мгновенно испепеливший и гномов, и скавенов. Колдовское пламя разрасталось, поглощая войска с обеих сторон, внося сумбур в боевые порядки гномов и заставляя скавенов отступать.

Рассердившись, Танкуоль остановил чары и дал пламени рассеяться. Его магия обожгла гранит, пол, усеянный десятками обугленных трупов, почернел. Серый провидец весело щебетал, слушая, как командиры гномов пытаются восстановить порядок среди впавших в панику воинов. Затем глаза серого провидца сузились от ярости: он увидел орду крысолюдов, бегущих к месту, где стоял он сам.

– Звони в святой колокол! – прорычал Танкуоль Никкриту, обнаружив, что его знаменосец охвачен тем же благоговейным восхищением, что и слабоумные штурмкрысы Пенодрала. – Звони-останови мою армию! – Он добавил несколько отборных угроз и обрадовался, услышав дерганый звон колокольчика. Развернувшись, он отдал еще несколько приказов Пенодралу: – Всех в строй-одной стеной! Ни один скавен не уйдет-не сбежит!

Дрыгохвост и его стрелки неслись впереди толпы боевых крыс, двигаясь с удивительной скоростью, учитывая тяжесть их вооружения. Инженер-колдун сердито зарычал, увидев, что путь ему преграждает строй штурмкрыс.

– Вперед-вперед! – взвыл Дрыгохвост. – Быстрей-быстрей, пока не пришли гномы!

Пенодрал бросил умоляющий взгляд на Танкуоля. Когтелидер был недоволен количеством ружей и бомб у стрелков. Танкуоль подумал о том, чтобы пропустить наиболее опасных крысолюдов клана Скрайр. Затем он заметил свежие клейма преданности на мохнатой шкуре Дрыгохвоста. Как один из бывших приближенных Каскитта, Дрыгохвост, естественно, не мог не получить тавро Икита Клешни. А вот менее естественным для Танкуоля было то, что на каждом крысолюде клана Скрайр, кто с грохотом рванулся обратно в шахты, также красовались новые клейма.

Все они были последователями Каскитта! Этот коварный ублюдок Икит Клешня обманул Танкуоля! Этот опарыш вовсе не стремился, чтобы Танкуоль заполучил для него гномий металл, он лишь использовал серого провидца как отвлекающий маневр, чтобы удержать внимание гномов!

Танкуоль хлестнул хвостом, его кровь вскипела от ярости. Крысомаг уже очень устал от того, что его используют в качестве приманки все коварные мошенники, с которыми он сталкивался!

– Назад-назад! – прорычал Танкуоль.

Он еще покажет Клешне! Он прорвется сквозь строй гномов, найдет металл и заставит главного колдуна прийти к нему на поклон…

– Глупое мясо! – сплюнул Дрыгохвост.

По жесту колдуна-инженера один из стрелков направил свою джизель на серого провидца.

Танкуоль рефлекторно пригнулся, хлопнул лапами по лицу и крикнул своему телохранителю:

– Костодер! Сжечь-убить!

Этот приказ вызвал едкий смех у Дрыгохвоста и стрелков. Они знали, что механический крысоогр не способен причинить вред ни одному скавену из клана Скрайр. Их смех перешел в визг ужаса, когда Костодер, прихрамывая, двинулся вперед и послал в стрелка джизели струю искрящегося пламени, в мгновение ока, превратив крысюка в горящую кучу.

Танкуоль усмехнулся неожиданному повороту, который приняла его бездумная паника. Он злорадно взглянул на удрученного Дрыгохвоста.

– Тащи-давай жестянщиков обратно в бой-драку! – приказал он. – Заставь-забери и всех боевых крыс тоже! – добавил он, видя, как толпа паникующих воинов устремляется к ним.

Дрыгохвост взглянул на рой побитых скавенов и задрожал.

– Их не остановить-не повернуть!

Образ того, как его топчет перепуганная толпа, творил чудеса с воображением колдуна-инженера. Выкрикивая приказы крысолюдам, Дрыгохвост установил два пулемета на позицию и открыл огонь по убегающим боевым крысам. Пулеметы дали очередь, круша беглецов пачками.

Столкнувшись с новым источником ужасной смерти, побитые скавены развернулись и полетели обратно к боевым порядкам гномов прямо в гущу мстительных врагов. Зажатые между жестокими хозяевами и безжалостными врагами, скавены превратились в бешеных убийц, сражающихся со злобой загнанных в угол крыс. Резкий переход от побежденных врагов к яростным бойцам застал гномов врасплох. Не успев выстроить стену из щитов, несколько бородатых воинов были повалены на землю и разорваны в клочья когтями и клыками паразитов.

– Не дай им отступить, – предупредил Танкуоль Дрыгохвоста.

Внезапно из рядов гномов вырвалась вспышка молнии, ударила в инженера-колдуна и швырнула его через большой зал. Танкуоль съежился, услышав, как хрустнули кости Дрыгохвоста, когда его тело ударилось о дальнюю стену. В воздухе витал запах магии, и серый провидец запоздало вспомнил о костяном маге, которого он заметил среди гномов в начале битвы.

Что ж, этот дурак не на того врага нарвался, собравшись поразить его своей трусливой атакой! Теперь Танкуоль уничтожит гнома прежде, чем тот успеет понять, что происходит. Серый провидец вскарабкался на ногу Костодера, вглядываясь поверх вихря битвы, чтобы видеть алтарь и старого гнома с молотом. Пока он высматривал, гном с грохотом опустил рунный молот на наковальню, посылая маленькие молнии через большой зал.

Молния била целенаправленно, искры, вылетая с наковальни, устремлялись навстречу друг другу, превращаясь в одно магическое копье. Увидев, что молниевое копье стремительно летит в его направлении, Танкуоль скользнул за спину Костодера. Разряд ударил током одного из штурмовиков Пенодрала, расплавив ему ноги.

– Убить-убить гнома-мага! – взвыл Танкуоль на соратников покойного Дрыгохвоста.

Они, похоже, не слишком обрадовались этой идее, но пришли в себя, когда Костодер навел на них огнемет. Танкуоль хмыкнул, когда в рукопашную схватку влетел шквал огня, газа и пуль из искажающего камня. Довольства поубавилось, когда он увидел, что хаотический шквал убил больше скавенов, чем гномов. Еще меньше ему понравилось, когда очередная молния сверкнула с наковальни, поразив штурмовика в непосредственной близости от того места, где стоял он сам.

Это все дело рук Икита Клешни! Этот блохастый трусливый предатель все спланировал! Он думал использовать гномов для уничтожения одного-единственного скавена, чья хитрость может спасти Подземную Империю от маниакального плана инженера-колдуна поставить ее на колени своим адским оружием! Что ж, теперь все будет по-другому! Сейчас Танкуоль не хотел заполучить Гибельный Шар. Он извлечет не меньшую выгоду, доставив доказательства предательства Клешни в Скавенгниль. Владыки Разорения будут славить его как спасителя скавенского мира и самого могущественного серого провидца со времен Смертогрыза!

– Пенодрал, – прорычал Танкуоль. – Я должен доложить-сообщить об этой неудаче Икиту Клешне. Я ставлю-назначаю тебя главнокомандующим в мое отсутствие. Убейте-прикончите всю гномятину!

Когтелидер, казалось, не слишком обрадовался повышению, но знал, что с Танкуолем лучше не спорить. Склонив голову в знак покорности, Пенодрал начал отдавать приказы подчиненным.