Текст книги "Танкуоль и Костодер"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 63 страниц)

– А другой вариант?

– Мы попытаемся устранить их лидера, – твердо заявил Кларак. – Все крысюки – трусы. Они падут духом, если мы убьем их предводителя еще до начала битвы.

– Вот почему ты хочешь держать патрули в шахтах, – сказал тан Арнгар. – Ты надеешься, что они выследят этого серого провидца Танкуоля прежде, чем он успеет вернуться к своим.

Кларак кивнул.

– Уничтожение Танкуоля жизненно важно, если мы хотим спасти Карак-Ангкул.

Дальнейшие дебаты были прерваны шумом у двери в штаб. Появились два молотобойца короля Логана. Они промаршировали в огромный зал с отработанной точностью парового молота. Между ними плелся оборванный, неопрятный гном, на котором были только плохо сидящие штаны и тяжелое одеяло, накинутое на плечи.

– Сир, этот гном был обнаружен у Больших ворот просящим разрешения войти, – заявил один из молотобойцев. – Он утверждает, что у него есть срочная информация, которую он должен сообщить вашему величеству. – Лицо молотобойца исказилось в кривой усмешке. – Он хочет предупредить нас, что крысюки собираются напасть на Карак-Ангкул.

Этот доклад вызвал мрачный смешок у некоторых присутствующих гномов. Любое предупреждение о нападении крысолюдов на крепость сильно запоздало. Потрепанный гном выпрямился, заметив насмешку в голосе своего сопровождающего. Сбросив одеяло, он выпятил покрытую шрамами грудь.

– Я Мордин Мрачнокамень из Карак-Изора, – сказал он. – Я был пленником скавенов. Вот уже несколько недель я скитаюсь по Ундрин-Анкору, пытаясь вернуться в цивилизацию. Пока я шел сюда, я следовал за крысиным воинством и подслушал планы их вождей напасть на Карак-Ангкул.

– Ты хорошо разглядел этих вождей? – спросил Кларак.

Для гномов было бы плохо, если бы Мордин наткнулся на совершенно другую армию, которая выступила, чтобы присоединиться к той, которая уже угрожала крепости.

– Там были двое вроде как главных, – сказал Мордин. – Одним из них был рогатый крысолюд, которого они называли Танкуоль. – Голос сбежавшего пленника сочился ядом, когда он назвал имя монстра, которого поклялся уничтожить. – Другой – существо с железным лицом и огромной металлической рукой. Этого они называли Икит Клешня.

Лицо Кларака побледнело, когда он услышал имя второго предводителя скавенов. Он повернулся к королю Логану.

– Сир, боюсь, я ошибся, – сказал инженер. – Если с нашими врагами Икит Клешня, то опасность больше, чем я предполагал. – Кларак окинул взглядом золотистых глаз гномьих генералов, пристально и сурово посмотрев на каждого из них. – Теперь в опасности не только Карак-Ангкул, – сказал он им. – Но весь Карак-Анкор!

Глава одиннадцатая
Кларак Бронзомолот прислонился к столу, его напряженный взгляд сверлил лица собравшихся генералов и вождей Карак-Ангкула. На этот раз даже гильдмейстер Тори промолчал, заметив по испуганной бледности лица Кларака, что он собирается рассказать что-то очень важное. Даже самые ярые злопыхатели механика признавали, что он не трус

– Я впервые столкнулся с Икитом Клешней, когда он совершил набег на Крака-Драк и попытался забрать многих механиков крепости в качестве рабов, – начал Кларак. – С тех пор наши пути пересекались несколько раз. Последний был в драконьих пещерах под Карак-Азулом. В тот раз он пытался воссоздать древнее крысье оружие огромной разрушительной силы, то, что он называл Гибельным Шаром.

– Типично пафосное крысиное название, – сказал гильдмейстер Тори. – Каждую дрянь, которую они сколачивают, эти паразиты называют Большой Острой Палкой Взрывающейся Смерти или Скребком Бесконечного Разрушения.

– За исключением того, что на этот раз оружие действительно могло сделать то, что ожидал от него крысолюд, – сказал Кларак. – Я видел эту штуку собственными глазами – огромный стальной шар размером с пароход и набитый необработанным вюрд-камнем.

Это описание вызвало несколько изумленных вскриков у повелителя рун Морага и других рунных мастеров. Больше, чем кто-либо из присутствующих гномов, они понимали связь между искажающим камнем и темной магией. Они имели некоторое представление о разрушительном потенциале устройства, подобного описанному Клараком.

– А зачем крысолюдам понадобилось это оружие? – спросил король Логан, опасаясь, что уже знает ответ.

– Уничтожить все крепости гномов в Краесветных горах, – пояснил Кларак. – Икит Клешня построил бомбу из вюрд-камня над разломом, проходящим под Карак-Азулом. Если бы он высвободил силу своего оружия, то мог бы вызвать землетрясение, подобного которому не видел ни один гном со Времени Несчастий.

Крики тревоги разнеслись по штабному залу: масштабы того, что описал Кларак, потрясли многих собравшихся гномов до глубины души.

– Как ты его остановил? – спросил тан Эркий.

Выражение лица Кларака стало еще более суровым, в глазах появилось какое-то затравленное выражение.

– Не уверен, – признался он. – Я и мои спутники пробились сквозь приспешников Икита, убив десятки крысолюдов. Клешня увидел, что мы приближаемся, и в трусливой злобе активировал Гибельный Шар за мгновение до того, как мы смогли добраться до него. Огромная машина содрогнулась и ожила, вонь двигателей скавенов вырвалась из ее выхлопов едким облаком зеленого газа. Если бы не защитное снаряжение, которое я приказал спутникам взять с собой, все мы встретились бы с нашими предками в тот момент. Я видел, как беззащитные крысюки согнулись пополам рядом с оружием, выкашливая куски собственных легких, когда газ опалил их внутренности.

Арьергард крыс продолжал защищать Гибельный Шар, и на каждом крысюке был тяжелый респиратор. Пока мои товарищи сражались с этими паразитами, я прорвался сквозь их ряды и атаковал саму адскую машину. Используя паровой молот, я попытался пробить путь сквозь стальную оболочку и добраться до встроенных в машину механизмов.

Я только начал атаку, когда на меня напал сам Клешня. Крысолюд укрепил свое хрупкое тело железным экзоскелетом, приведенным в действие адским колдовстом скавенов. Его левая рука была снабжена огромным металлическим когтем, в котором торчал один из адских крысьих огнеметов.

Механик закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Мне удалось ускользнуть от огня крысолюда, но железный каркас защитил его от моего пистолета. Тогда этот грязный скот попытался раздавить меня магией, но амулеты предков, которые я носил, защищали от его заклинаний. Я смог приблизиться к чудовищу, разя его ударами молота, пока его металлическая клешня не превратилась в безымянную массу металлолома. Однако я не успел прикончить его: Гибельный Шар начал визжать и дрожать. Одна из стальных пластин с крыши машины оторвалась и полетела через всю пещеру, словно выпущенная из пушки. Обжигающая вспышка зеленоватого света вырвалась из образовавшейся дыры в оболочке Шара, опалив крышу пещеры и обрушив камни на тех, кто был внизу.

Икит Клешня вырвался от меня, но потерял аппетит к битве. Он перевел взгляд на дыру в крышке своей машины, и в его глазах было выражение такого гнева, какого я никогда не видел. Я двинулся, намереваясь снова приблизиться к крысолюду, но, как только это сделал, панель в боковой части Шара сорвалась, поток горящего света вырвался из прорехи и преградил путь к колдуну.

К этому времени вся пещера разваливалась на кусочки. Камни падали как дождь с разрушенной крыши, и от вибраций Гибельного Шара земля дрожала и сотрясалась. Крысолюды бежали толпами, прячась в темноте, пытаясь спастись от распадающейся машины. Сила внутри шара продолжала расти. Лопнуло еще несколько стальных пластин. Мне как механику было очевидно, что машина вот-вот самоуничтожится и никакая сила не в состоянии сдержать ее бушующую энергию.

Я быстро собрал спутников, и мы вместе выбежали из пещеры.

Оглянувшись в последний раз, я обнаружил, что Икит Клешня все еще возится с рычагами управления Гибельного Шара, пытаясь отключить его. Через несколько минут меня сбила с ног ударная волна чудовищного взрыва. Пещера и все, что в ней находилось, было погребено под тоннами камней.

– Но, похоже, Икит Клешня выжил при уничтожении своей машины, – заметил король Логан.

– Вот это меня и беспокоит, – сказал Кларак. – Судя по описанию Мордина, он наверняка видел Икита Клешню.

– Ты думаешь, это существо настолько безумно, чтобы повторить такой дьявольский эксперимент? – спросил гильдмейстер Тори.

– Если верить записям, – ответил хранитель Азрам, – мы знаем, что крысюки склонны к одержимости. Как только им придет в голову что-то сотворить, они попытаются это сделать, невзирая на собственные потери или препятствия на их пути.

Кларак прошелся вдоль стола, уставившись на трехмерную карту.

– Более того, мы не можем позволить себе допустить, что Икит Клешня не намеревается построить еще один Гибельный Шар. Положение Карак-Ангкула очень похоже на положение Карак-Азула. Нас связывает один и тот же подземный разлом. Взрыв его Шара здесь может послужить той же цели, что и под Карак-Азулом.

– Ты не можешь знать наверняка, – возразил гильдмейстер Тори. – Тебе нечем обосновать свою теорию. – Старый гном неодобрительно фыркнул. – Но я уже привык к твоим бездоказательным теориям.

Король Логан провел рукой по бороде, напряженно думая о том, что сказал Кларак. Гномы всегда были осторожным народом, но при этом они не были склонны предаваться воображаемым страхам.

– Как мы узнаем, что этот крысиный колдун что-то замышляет?

– Надо поискать что-нибудь необычное, – сказал Кларак. – Все, что кажется ненормальным. Что-то, что не вписывается в обычную картину крысьих набегов.

– Ты про шахты? – спросил тан Эркин.

Все взгляды обратились к начальнику шахт. Он завладел безраздельным вниманием военного совета. Тан неловко заерзал в кресле, непривычный к тому, что король и его советники ловят каждое его слово.

– Два последних патруля в шахтах сообщили о некоторых странностях, – объяснил тан Эркий. – Они обнаружили пропажу нескольких опорных балок.

– Вандализм крысюков в наших копях – обычное дело, – заметил гпльдмейстер Борго.

Тан Эркий покачал головой.

– В этот раз всё не так. Крысюки сняли балки, но поставили новые опоры на замену, чтобы предотвратить обрушение туннеля. Естественно, мы сразу заметили их примитивные конструкции, но…

– Где это случилось? – спросил Кларак с настойчивостью в голосе.

Тан Эркий на мгновение задумался, а затем уловил связь, которой так боялся Кларак.

– Все балки, которые они украли, были из твоей мастерской. Те, что ты прислал…

– Пусть твои гномы уберут все балки, которые еще остались внизу, прежде чем крысолюды смогут их украсть! – приказал Кларак, забыв о субординации из-за лютого страха, наполняющего всё его существо.

Он бросил виноватый взгляд на короля Логана. Король отмахнулся от его угрызений и повторил приказ механика тану Эркию.

– К чему такая спешка? – удивился гильдмейстер Тори.

– Потому что я был прав, сомневаясь, что моя диверсия уничтожила Гибельный Шар, – ответил Кларак. – Там была ошибка в конструкции, из-за которой машина сама себя уничтожила. Стальная обшивка оказалась недостаточно прочной, чтобы сдержать энергию Гибельного Шара, когда он начал заряжаться.

Кларак стукнул кулаком по столу, опрокинув несколько железных фигурок.

– Вот почему Икит Клешня пришел сюда! Он намеревается создать еще один Гибельный Шар, и на этот раз он собирается использовать более прочный металл для оболочки. Он пришел сюда за моим баразхунком!

* * *

В туннелях Костенычки царила суматоха. В воздухе пахло кровью и мускусом, но под ними ощущался привкус искажающего камня. В прошлый раз, когда Танкуоль проходил через лабиринт, этот запах был не так ощутим. Крысолюды беспорядочно сновали стаями, взволнованно пищали на всякого, кто подходил к ним слишком близко. Стрелки клана Скрайр, зажав в лапах тяжелые искажающие пистолеты, несли вахту у входа в каждый туннель. По крысиным тропам были разбросаны тела скавенов, некоторые трупы были опалены, скорее всего, искажающей молнией, черепа других пробиты искажающими пулями.

Глядя на всё это, Танкуоль подумал, стоит ли возвращаться туда, где царит такой хаос. Неразбериха означала неопределенность, а в такую ситуацию не хотел бы вляпаться ни один скавен. На мгновение он решил было просто развернуться и пойти обратно в Скавенгниль, не появляясь в Костенычке. Крысомаг раздраженно хлестнул хвостом при мысли о том, что придется отступить, прежде чем он выяснит, что происходит. Кроме того, теперь у него была рука Вектика. Обладая этим артефактом, серый провидец был более чем достойным соперником для всего, что Икит Клешня или Риккит Клыкощелк могли ему предъявить.

Он похлопал себя по груди, удостоверяясь, что артефакт все еще там, где он его спрятал. Да, рука все еще была там, липкая и холодная. Танкуоль подергал себя за усы. Осмелится ли он использовать ее силу? Крысомаг все еще помнил о маниакальном безумии, охватившем Скраекуаля. Если на реликвии и лежало какое-то проклятие, он, конечно, не хотел рисковать, навлекая его на себя. С другой стороны, не нужно было использовать руку, чтобы запугать других скавенов. Серый провидец мог просто пригрозить, что использует ее, чтобы заставить их подчиниться.

Довольный таким ходом мыслей, Танкуоль смело зашагал по туннелям, расталкивая крысолюдов, не успевших убраться с его пути. Костодер послушно следовал за Танкуолем, на каждом шагу выпуская пар из поврежденных механизмов. Когда пар ошпаривал тесно сбившихся крысолюдов, слышались вопли протеста и боли. Костодер шел почти пьяной походочкой, пытаясь восстановить равновесие своим контуженым мозгом. Битва механической зверюги со Скраекуалем оставила свои следы.

Двое стрелков клана Скрайр шагнули в створ туннеля, перекрывая проход. Танкуоль просто посмотрел на скавенов, и они склонили головы надлежащим подобострастным образом.

– Где Клешня? – требовательно спросил Танкуоль, обнажая клыки с явной угрозой.

– Главный колдун Икит Клешня имеет большой-пребольшой писк-разговор с кланом Морс, – ответил один из стрелков.

Учитывая положение вещей, было логично, что Икит Клешня пытается координировать действия с Риккитом Клыкощелком, чтобы восстановить порядок в Костенычке. Танкуоль задумался, что же вызвало такой переполох. Вероятно, какая-то атака гномов, угрожавшая самому поселению. И снова в его сознании промелькнуло желание сбежать. Сражаться с толпой гномов ему совсем не улыбалось, особенно без какой-то существенной выгоды, ожидающей его после битвы.

Тем не менее, может быть, стоит сначала точно определить, что тут к чему. Танкуоль не хотел бы поспешить обратно в Скавенгниль, а потом узнать, что скавенам из Костенычки удалось одержать внезапную победу.

Следуя указаниям стрелков, Танкуоль направился к центральному хранилищу. Это было странное место для встречи вождей Костенычки, хотя Танкуоль полагал, что это одна из самых безопасных пещер во всем поселении. По мере того как он продвигался по тесным туннелям, он начал замечать увеличение числа сторожевых постов клана Скрайр. Теперь попадались и облаченные в броню штурмкрысы. Они злобными стаями рыскали по туннелям, жестоко расправляясь почти с каждым встречным скавеном. За каждой бандой штурмкрыс Танкуоль видел толпы закованных в кандалы рабов, нагруженных провиантом и прочими припасами.

Пока он наблюдал, стая боевых крыс с коричневой шерстью набросилась на штурмовиков, пытаясь пробраться мимо них к рабам и припасам, которые те несли. Боевики сбили с ног двух крысолюдов в доспехах, прежде чем остальные смогли отбиться от нападавших. Рыча и показывая клыки, побежденные бойцы отступили, но по их поведению Танкуоль понял, что они не уйдут далеко, прежде чем предпримут еще одну попытку украсть припасы.

Поселение быстро погружалось в хаос, погребающий под собой былую строгую социальную иерархию. Угнетенные массы забывали об обязательствах перед вышестоящими. Хуже того, они утеряли страх перед начальством.

Но эти паразиты хотя бы сохранили страх перед Рогатой Крысой. Танкуоль спокойно бродил по туннелям, распугивая бойцов и уклоняясь от рабов. Они принюхивались к запаху серого провидца, а затем быстро убирались с его пути. Тех, кто осмеливался смотреть на него слишком долго, Танкуоль бил концом посоха. Если он хоть раз проявит малейший признак робости, бунтовщики набросятся на него, как голодные крысоволки.

Теперь, зайдя в поселение, Танкуоль мог видеть, насколько сильны беспорядки. Он увидел стаю рабов, все еще с цепями на шеях, жующих отчаянно пищащее серое мясо, в то время как позади них банда боевых крыс пыталась отогнать крысоматок от их родовых гнезд. Громадные, почти безмозглые самки скавенов отходили вперевалочку на несколько шагов, затем поворачивались и пытались вернуться к знакомым запахам гнезд. Немало налетчиков полегло под грузными лапами самок, а их товарищи проявляли полное безразличие к судьбе потоптанных воров.

Группа пегих крысолюдов бежала по туннелю, согнувшись пополам под тяжестью мешков с грибами, которые они несли на спинах. Их страстно преследовала визжащая толпа, требовавшая своей доли в добыче.

Из одного из боковых проходов появилась новая стая скавенов с коричневой шерстью. Облаченные в окровавленные доспехи, скавены тащили кучу всякого оружия. Во главе их шествовал тощий беломордый крысолюд, несший длинное копье, на острие которого, словно жуткий штандарт, была насажена голова черношерстной штурмкрысы.

Танкуоль старался держаться подальше от марширующих буромехих и их рычащего предводителя. Он нырнул в боковой туннель, затем нахмурился, обнаружив, что проход забит дрожащими крысолюдами, тощими мелкими ублюдками, у которых не хватило духу поучаствовать во всеобщем мародерстве. Серый провидец сердито приказал Костодеру двигаться вперед. Громадный крысоогр схватил двух дрожащих скавенов костлявыми когтями и раздавил их стальной хваткой.

Танкуоль оскалил клыки на остальных съежившихся крысолюдов.

– Вон-вон! – прорычал он.

Скавенам не нужно было повторять дважды, они промчались мимо Танкуоля и Костодера перепуганным потоком меха и мускуса. Проталкиваясь сквозь бегущих паразитов, серый провидец зашагал по туннелю. В воздухе стоял запах искажающего камня. Если Риккит Клыкощелк где-то и был, то, как военачальнику, ему следовало находиться возле хранилища искажающего камня и защищать от разъяренных крысиных стай, которые могли бы украсть его.

Запах привел Танкуоля в обширную пещеру, служившую Костенычке центральным хранилищем припасов. Повсюду стояли команды штурмкрыс с алебардами и мечами наготове, их доспехи были запятнаны черной кровью скавенов. Толпы рабов под строгим надзором воинов продолжали выходить из пещеры с тюками еды. Стук молотков, запах раскаленного металла, визг сверл по камню – все это встретило серого провидца, пробиравшегося мимо часовых в пещеру.

То, что он там увидел, заставило Танкуоля застыть на месте. Целая армия рабов выносила все запасы из огромной пещеры. Пока они спешили очистить территорию, вторая толпа рабов втаскивала в пещеру неимоверное количество всяческих механизмов, назначение которых он даже не мог предположить. По всей пещере возводились деревянные подмостки и трапы. Команды с искажающими сверлами выдалбливали огромные ямы в полу, в то время как другие скавены спешили превратить ямы в грубые подобия кузниц и плавильных печей.

В самом центре этой деятельности Танкуоль увидел огромную яйцевидную машину, гигантскую сферу из неприкрытых шестеренок и рычагов. В центре машины находилось что-то вроде печи, из которой валил густой зеленый дым. Серый провидец почувствовал, как его сердце затрепетало от шока, когда он увидел пару крысолюдов в странных металлических комбинезонах, сгребающих искажающий камень в печь. Крысомаг не мог знать, как долго они кормили машину, но только с момента наблюдения они бросили в огонь целое состояние.

Не стерпев такого расточительства, Танкуоль взревел на варваров, требуя, чтобы они остановились. Он поднял посох, полностью готовый навлечь гнев Рогатой на этих еретических опарышей.

– Серый провидец Танкуоль, – донесся с другого конца пещеры стальной скрежет голоса Икита Клешни, останавливая заклинание крысомага.

Танкуоль перевел взгляд и обнаружил, что главный колдун наблюдает за ним. Клешня стоял рядом с одной из кузниц. Танкуоль удивился, обнаружив по обе стороны от Клешни двух инженеров-колдунов, дезертировавших из его отряда. На земле между ними покоилась одна из необычных металлических балок, которые Танкуоль видел в шахтах гномов.

– А ты подумал, что произойдет, если ты пошлешь искажающую молнию в такую кучу искажающего камня? – спросил Икит Клешня.

Главный колдун сделал боковое движение металлическим когтем, и похожие на косы пальцы со скрежетом сомкнулись.

Танкуоль медленно опустил посох. По правде говоря, он не был уверен, что произойдет, если шальная искра искажающей молнии ударит в тележку с искажающим камнем, который приспешники Икита подавали в печь. Он также не хотел рисковать, допустив, что Клешня блефует, когда утверждает, будто знает.

– Они-они разрушают-уничтожают искажающий камень! – закричал Танкуоль, сердито указывая на печников.

Икит Клешня отошел от кузницы. Он злорадно покачал головой.

– Да-да, – прошипел он. – Сущность искажающего камня питает мою машину. Чтобы творить, надо-надо разрушать! Чтобы разрушать, надо-надо созидать! – Колдун-инженер махнул чудовищной клешней в сторону дымящейся, дрожащей машины: – Это будет-будет великое-лучшее изобретение! – объяснил он, и его металлическое шипение стало невнятным и приглушенным от волнения. – Заставит-заставит всех скавенов кланяться-пресмыкаться! Уничтожит-убьет всех-всех врагов!

Танкуоль заскрежетал клыками. Фанатичный блеск в глазах Икита неприятно напомнил ему о монахах клана Чумы. Серый провидец похлопал себя по груди, успокоенный мертвым прикосновением руки Вектика. Несмотря на все позы Клешни, изобретение этого жестянщика было всего лишь игрушкой рядом с той силой, которой обладал Танкуоль.

– Безумный-сумасшедший! – визжал Риккит Клыкощелк. Военачальник Костенычки поспешил к Танкуолю, оставив нескольких когтелидеров наблюдать за выносом припасов из поселения. – Клешня свихнулся-тронулся! – повторил он. – Говорит-пищит, что надо вынести все! Говорит-пищит, что самочье гнездо недостаточно большое!

В одно мгновение Танкуоль понял, почему Костенычка погрузилась в такой хаос. Вынос запасов продовольствия был не организованной акцией, а скорее, поспешно навязанной Риккиту скавенами клана Скрайр. Без должной подготовки и предупреждения поселенцы впали в панику, полагая, как и Танкуоль, что гномы уже идут. Они расценили вынос припасов как знак того, что их вожди покидают Костенычку – а заодно и ее жителей! Неудивительно, что крысолюды взбунтовались, пытаясь забрать себе все, начто могли наложить лапы.

Губы Танкуоля скривились в презрении к глупости клана Скрайр. Их узколобость спровоцировала беспорядок в поселении в то время, когда им понадобятся все скавены, пригодные для сражения с гномами! Это было все равно, что получить подарок от самой Рогатой Крысы! Он мог вернуться в Скавенгниль и свалить всю вину на Икита Клешню, и теперь серый провидец знал, что клан Морс поддержит его обвинения!

– Великий могучий серый провидец, – говорил Риккит, подставляя горло в жесте покорности власти Танкуоля. – Заставь-останови Клешню. Скажи-расскажи, что Рогатая убьет-раздавит его, если он не остановится-прекратит.

– Не указывай Рогатой, что делать, – упрекнул Танкуоль Риккита за богохульную самонадеянность.

Серый провидец прищурился. Он в любом случае собирался покинуть Костенычку, но теперь, когда Риккит умолял его о помощи, нужно было сделать символический жест публичного неодобрения выходок Икита Клешни. Он наплетет какой-нибудь чуши о Рогатой Крысе, проклятиях и тому подобном, а потом в гневе поспешит прочь. Крысомаг усмехнулся, еще раз погладив жутковатый артефакт. Когда он вернется в Скавенгниль, то заставит Верховного провидца Критислика возвысить его до ранга своего заместителя, возможно, даже на место Тисквика. А тогда от сана Верховного Владыки провидцев и места Критислика в Совете Тринадцати его будет отделять всего один своевременный несчастный случай.

Икит Клешня все еще скакал вокруг своего изобретения, попискивая и воркуя с ним, как челотварь с новым детенышем. Это зрелище при всей отвратительности заставляло Танкуоля испытывать некую неловкость. Он вытащил табакерку и взял маленькую щепотку, чтобы подкрепиться перед предстоящей неприятностью.

– Безумца кусок! – зарычал Танкуоль на главного колдуна. – Ты разрушил…

Икит Клешня развернулся, обнажая клыки в зверином рычании.

– Безумца? С ума сойти! Ты пищишь-говоришь, что я безумец-безумец? – чирикнул инженер-колдун, и его смех прозвучал как заточенный нож. – Да-да! Только безумец ненормальный может создать-сотворить Гибельный Шар!

Танкуоль застыл неподвижно, как статуя. Неужели главный колдун действительно только что сказал, что создает еще один Гибельный Шар? Первый был построен много веков назад колдунами-инженерами клана Скрайр, чтобы расколоть основания гор и уничтожить королевства гномов одним махом. Все вышло не совсем так, как они планировали. В то время как королевства гномов претерпели огромные разрушения, неистовая энергия, высвобожденная Гибельным Шаром, сработала против скавенов. Скавенгниль превратился в руины, равнина вокруг него была затоплена морем, превратившись в заболоченные топи. После этого разрушения деспоты, правившие скавенским миром, были свергнуты, и им на смену пришли Серые Владыки, предшественники нынешних Владык Разорения.

Гибельный Шар! Вот оно, оружие, которое способно, как утверждал Икит Клешня, уничтожить врагов Подземной Империи и поставить враждующие кланы на колени! Из страха перед Гибельным Шаром все скавенское сообщество может объединиться, отбросить мелкие интриги и работать на достижение Великого Господства! Воцарится полное единоначалие! Одна воля! Одно видение! Больше не будет Совета Тринадцати, не будет Владык Разорения! Все скавены будут подчиняться Рогатому Императору!

Величие столь захватывающей перспективы вызвало в сознании Танкуоля ледяную дрожь страха. Разум боролся с чудовищностью такого честолюбия, умоляя, что подобные мысли – всего лишь бред, вызванный чрезмерной порцией искажающего порошка.

Серый провидец поморщился. Ему не нужен был искажающий порошок, чтобы узнать свою судьбу! Его слава предопределена Рогатой! Сам факт, что Танкуоль оказался здесь, присутствовал при создании оружия Икита Клешни, и что он сделал это, вооруженный средствами для перехвата управления этим оружием, – все это были неоспоримые признаки благоволения Рогатой Крысы!

Да! Весь скавенский мир будет пресмыкаться перед Танкуолем Первым! Нет, Танкуолем Единственным, ибо второго рогатого императора не будет! С помощью магии или тайных технологий клана Скрайр Танкуоль сделает так, что Подземная Империя никогда не лишится его самоотверженного руководства. Сначала он воспользуется Гибельным Шаром и разнесет весь скавенский мир в пух и прах!

Серый провидец погладил усы и усмехнулся про себя. Даже не имело значения, сработает ли хитроумное изобретение Икита Клешни. Одной лишь угрозы, что это произойдет, будет достаточно, чтобы поставить Совет на колени. Рука Вектика! Ба! Ничтожный кусок падали рядом с устрашающей силой, которую теперь предлагал ему Клешня!

– О, ужасный Танкуоль, ты должен прекратить-остановить это безумие! – взмолился Риккит Клыкощелк.

Танкуоль бросил взгляд в сторону отчаявшегося воеводы.

– Заткнись, – приказал он и поспешно зашагал через пещеру, чтобы посовещаться с самым благородным и блистательным визионером Икитом Клешней. – Ты думаешь-хочешь сделать-сотворить новый-лучший Гибельный Шар? – спросил Танкуоль, не в силах сдержать струйку слюны, стекающую с клыков.

Глаза Икита Клешни за металлической маской прищурились. Здоровой рукой он почесал белый мех.

– На этот раз-сейчас все будет хорошо-идеально! – прошипел он. – Нет-не будет никакой ошибки-беды! – Главный колдун наклонился, поднял украденную балку с земли стальным когтем, держа ее легко, словно старую мышиную кость. – При последнем эксперименте-испытании корпус-кожух был слабый-плохой. А теперь используем-возьмем новый-лучший гномий металл!

Вот почему Икит Клешня пришел в Костенычку! Один из наемников, нанятых кланом Морс, видимо, был шпионом Главного колдуна. Лазутчик обнаружил гномий металл и доложил об этом хозяину. Клешня, должно быть, уже построил большую часть Гибельного Шара, ожидая только, когда получится создать достаточно прочный корпус, способный сдерживать огромную энергию, пока не понадобится привести ее в действие. Так вот что приспешники Клешни тащили через весь мир – частично собранный аппарат его оружия!

– Танкуоль, останови его! – взмолился Риккит. – Он сгубит-погубпт Костенычку!

Серый провидец ударил посохом пресмыкающегося перед ним воеводу. Сейчас нужно было думать о гораздо более важных вещах, чем один идиот и его занюханная деревенька. Для начала – о завоевании Подземной Империи. Затем – о полном геноциде гномьей расы.

Танкуоль оглядел пещеру, одобрительно кивая на бешеный темп работы. Тем не менее не помешало бы увеличить число рабочих.

– Хороший-умный план-заговор, – произнес серый провидец отрывисто и взволнованно.

С усилием он заставил себя говорить сдержанно и с достоинством. Он не хотел выказывать излишнюю заинтересованность в изобретении Икита Клешни. Ему придется принять позу мудрого старого серого провидца, который видит возможность улучшить скавенский мир благодаря гению Клешни. Таким образом, Клешня не увидит, что произойдет, когда рок настигнет его и позволит Танкуолю наложить лапы на Гибельный Шар.

– Нам нужно больше рабочих, – сказал Танкуоль. Он прижал коготь к груди, делая полупоклон в сторону инженера-колдуна с металлическим лицом. – Я выйду в туннели и наведу порядок среди заблудших чад Рогатой. Я заставлю их увидеть-учуять, что Рогатая ждет, чтобы они все посвятили себя этому великому делу. Они будут знать, что не могут стремиться ни к чему большему, как помочь могучему Икиту Клешне Великому в его благородном деле.

Серый провидец оскалил клыки в злобном рычании.

– А если кто-нибудь из этих блохастых шавок не послушает меня, то его кости превратят в пепел и скормят крысятам!