Текст книги "Мир Дому. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Денис Шабалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 98 страниц)

– Как бы мы сами не того… – проворчал Гришка. – Затеряемся и будем вечно плутать. Скитаться. Как привидения.

– Вечно не получится, – успокоил Серега. – Две недели. Потом кранты.

На этом разговор и окончился.

Вернувшись в лагерь, Сотников какое‑то время еще наблюдал за пацаном – но затем, плюнув и обозлившись на Гришку за его фантазии, бросил. Кирюха даже близко не напоминал юного кадавра. Организмы – они в большинстве своем как каменные истуканы. Даже в клетках БСК киборги не проявляли интереса к окружающему миру до того момента, пока в зал не входил человек. Их не интересовало ничего, кроме уничтожения людишек. Единственным исключением были командиры групп, реагирующие более человечно – но и они никогда не проявляли той живости, которую наблюдал за ребенком Сотников. Вот и теперь. За то время что он подсматривал за пацаном, тот и у плитки успел посидеть, засунув нос в закипающий, исходящий ароматным парком варева, котелок, и в дальнем углу с тесаком Дровосека повозиться, и с рюкзаком, кошмарным своим зайцем, поиграть… Что‑то Гришка совсем плохой стал со своей мнительностью. И без того забот невпроворот – так он еще детективы подкидывает. Надо бы снова мотивационно‑воспитательный разговор провести…

То, что Кирюха вне подозрений, подтвердилось буквально через пару дней. Впрочем, в этом Серега не сомневался – понимал, что здесь излишняя Гришкина мнительность сыграла.

Двое суток обойма двигалась с раннего утра и до позднего вечера. Отмахали километров сорок. С одной стороны немало, учитывая характер местности; но с другой – цифра не впечатляла: извилистые пещеры пожирали расстояние, и за все время подъем составил всего полсотни метров. Коридор менялся гротом, грот – коридором, затем очередной пещерой или залом с колоннами сталагнатов, пылью, натеками на стенах, камнем, иногда – радиацией… И снова – залы, коридоры, гроты, лазы, провалы и расселины. Они были бесконечны – и для неопытного глаза похожи друг на друга как две капли воды. Не будь лазерника – ориентирование затруднилось бы до бесконечности. Главное – скрупулезно отслеживать каждый шаг, иногда ведь и возвращаться приходилось, если на тупик нарвешься, искать другую дорогу. Запутаться в этом лабиринте – как два пальца. Но с отслеживанием было строго – каждый перекресток, каждый уклон, каждая пещера, по которой проходила обойма, старательно заносились в навигационную программу. Она позволяла чертить не просто двумерные, а трехмерные чертежи – и потому Серега видел пройденный путь и местоположение обоймы в трех проекциях. А там уже и расстояние подъема вычислить не проблема.

Ближе к вечеру второго дня наткнулись на чистую просторную пещеру – и, несмотря на то что идти можно еще пару часов, приняли решение встать лагерем. Грот оказался большим и на удивление чистым – тянущий из узкой расщелины в дальнем углу сквознячок не давал пыли залеживаться, вытягивая ее наружу. ПКА молчал и наконец‑то можно было стащить опостылевшие намордники, которые эти двое суток постоянно висели на физиономии.

Пока раскладывали лагерь, пока дежурные, стараясь не потерять ни единой крошки провизии, готовили ужин – Серега занимался картой. Вспомнить дневной переход, отметить наиболее опасные участки, дать пояснения и подсказки… Он все же надеялся, что следом пойдут новые экспедиции. А может, и они же сами. Заметки лишними не будут. Здесь Серега взял за образец Путеводитель – иногда там проскальзывали действительно ценные пояснения.

Внимание его вдруг привлек Дровосек – стоя у пролома, ведущего в коридор, он к чему‑то напряженно прислушивался, сжимая в механической руке свою саблю. Часть брони он уже снял и теперь в этих местах сквозь направляющие и раму виднелся комбез, лоснящийся чернотой в рассеянном свете фонаря.

Отложив планшет, Серега поднялся и подошел к нему. Железный лишь мельком глянул на командира и продолжал стоять, поворачиваясь в коридор то одним, то другим ухом.

– В чем дело, Паш?

– Не пойму… – помедлив, ответил Железный. – Очень далеко… То ли звук какой, то ли сквозняком тянет, подвывает… Ты дудку слышишь?

Серега прислушался – и медленно кивнул. Далеко‑далеко, на самом пределе, то пропадая, а то опять проявляясь, играла заунывная мелодия. Она казалась настолько дикой здесь, в пещерах, что он даже растерялся… Откуда здесь взяться музыке? И на ветер тоже не похоже, слишком уж складно играет…

Сообразили они одновременно. Дровосек вдруг страшными глазами посмотрел на командира… и Серега, стремительно крутнувшись вокруг себя, обвел взглядом лагерь.

Кирюхи не было.

Дернув с пояса пистолет, Сотников вывалился в коридор. Следом, грохоча экзой, выбрался Железный. Ход здесь шел прямо как стрела – и, прибавив мощность на максимум, Серега увидел вдали, шагах в двухстах, там где луч фонаря уже почти не мог бороться с тьмой, маленькую фигурку ребенка. Кирюха шел за музыкой.

Дровосек с низкого старта рванул за ним – но Сотников, рискуя рукой, ухватил его за рюкзачную раму. Остановить танк невозможно – однако Железный, почуяв хватку, тормознул сам. Повернул голову – глаза были на выкате, бешеные.

– Стоять! – зашипел Серега. – Куда?! Без брони, без оружия, с одним ножом! Бойцов поднимай, быстро!

Дровосек, сообразив, нырнул обратно – и в пещере тут же послышался его грозный бас. А Сотников, высвечивая фонарем спину уходящего во тьму пацана, на цыпочках, паря над бетоном, заскользил по коридору.

Чем ближе он подбегал к Кирюхе – тем отчетливее слышал дудку. Звук шел из глубины коридора – плавная успокаивающая мелодия завораживала, манила – и даже ему, взрослому мужику, захотелось подойти поближе и посмотреть, кто же это наигрывает. На полпути, когда дудка стала совсем уж отчетливой, Серега, понимая, что не упустит теперь Кирюху, даже замедлился и перешел на шаг – мелодию действительно хотелось слушать ! Она словно вытаскивала из глубины души все то хорошее, доброе и светлое, что было в его жизни. Вдруг вспомнились мама и отец, домашние вечера под желтой лампой, мелькнули картинки детских лет… И в то же время какой‑то частью мозга он понимал – опасность! На то и рассчитано! Как у росянки, приманивающей жертву дурманящим запахом сока.

Когда до пацана оставалось шагов пятьдесят, дудка смолкла. Серега, жалея о том, что не потратил полминуты распаковать пулемет, сместился к стене и вскинул ствол, шаря по коридору перед Кирюхой. Вылезет или нет?.. Гамельнский Крысолов – самый главный страх всех родителей Дома. Существо, которое ворует детей… Как не страшиться? И Сотников, ожидая его появления, внутренне готов был ко встрече с кем угодно… Но пространство пещеры оставалось пусто.

Сдернув с пояса рядом с кобурой ХИС[51], он до хруста ампулы надломил палочку – и, размахнувшись, зашвырнул вперед. Палочка, описав светящуюся дугу, упала шагов за двадцать перед пацаном; ХИС лежал одиноко, он не мог осветить всю галерею, а давал только малый островок света – но Сотников все же смог уловить мелкое шевеление впереди за ребром. Словно крупная волосатая крыса…

Музыка смолкла.

Едва закончилась музыка, остановился и Кирюшка. Постоял немного, покачиваясь словно спросонья… и вдруг сообразил. Всхлипнув, он попятился, споткнулся о камень, упал, тут же вскочил с истошным визгом – все это произошло в одно мгновение – и, развернувшись, не разбирая дороги слепо бросился назад, прямо в руки Сотникова. А сзади, от лагеря, уже слышался топот множества ног и грохот экзы Дровосека.

Кирюха так и не смог вспомнить, как ушел из лагеря. Помнил только что услышал музыку, заинтересовался и выглянул из пещеры. А там огоньки вдалеке разноцветные – синие, желтые, зеленые… словно елка новогодняя. Дальше как отшибло. Знайка вцепился в пацана и битый час терзал расспросами – но так ничего и не выяснил и, разочарованный, отпустил на попечение Дровосека.

Уже и отбой прошел – а разговоры все не утихали. Паутина вывалила на людей очередную опасность – и хотелось обсудить, обсосать и что‑то уяснить для себя.

– Разве может какая‑то дудка увести за собой?.. – размышлял Гришка, валяясь на спальнике и поглядывая на Кирюху, который в своем гнезде уже десятый сон отсматривал. – Не врет, как думаешь?..

– Бук, не сношай мозг! – разозлился Серега. Он прекрасно помнил недавний разговор, и эти попытки перенести свои страхи на ребенка уже начинали слегка задирать. – Да, дудка! Я тоже слышал! И охеренно красивая дудка, я тебе доложу!

– Да как так? Крысолова же Кощей сожрал! – ворчливо возразил Гриша. – Сами же видели в стойбище стариков…

– Мы не знаем, что есть Крысолов, – резонно заметил со своего спальника Знайка. – Может, он не один такой…

– Согласен с наукой, – подал голос Хенкель. – Десятки лет не объявлялся, уже списали его на байки – и вот он, тут как тут. Рановато расслабились…

– Может, они, эти крысоловы, как раз в Штольнях и живут, – предположил Гоблин. – Жрет тут живность, пропитается кое‑как…

– Ты видел здесь живность? – спросил Маньяк.

– Сова тоже в Штольнях сгинул… – напомнил Дровосек. – Не он ли растревожил?..

– Все могло быть… – задумчиво сказал Сотников. – Но знаете, народ… музыка и впрямь… Я ведь буквально чувствовал, что ничего страшного случиться не может. Тот кто играет – он настолько добрый и сильный, что убережет от любой напасти. Будто стоит дойти – и в сказку попадешь. Я ведь тоже повелся. Это я‑то, взрослый матерый мужик?!

– Абсолютная мелодия, – сказал Илья.

Головы повернулись к нему – разброс интересов был у Знайки колоссальный, и бездонные глубины памяти предлагали очередной пласт информации…

– Давай уж рассказывай, раз ляпнул, – проворчал Дед.

– Меня тогда интересовал не столько Крысолов – хотя и он, конечно, – сколько его дудка, – сказал Илья. – И больше всего – ее способность завлекать. Я как‑то заинтересовался этой темой, начал копать… Информации мало, конечно, только то, что есть в «Науке». Подобные исследования проводились в разные годы и в разных странах. В том числе и в военных целях… – он вздохнул. – Мне бы хоть на день в результаты опытов закопаться… Сколько интересного можно узнать!.. Установлено что звуки – и музыка в особенности – очень сильно влияют на мозг. Те же шаманы, которые под бубен и барабаны впадают в транс. Ритмичная музыка как‑то совпадает с ритмами коры головного мозга, словно подчиняет их себе. И даже есть такая теория об «абсолютной мелодии». Наверняка каждый из вас замечал: бывают такие приставучие песни, которую услыхал – и все, и весь день в башке крутится, никак не отлипнет. А что, если можно сыграть некую абсолютную мелодию, которая как наркотик: раз услыхал – и прилипло навсегда, хочется слушать и слушать. Прям как зависимость… Дети – они куда более восприимчивы, вот и ведутся. Поманили его такой музычкой – он и пропал…

– От меня больше ни на шаг! – грозно пробасил Дровосек – но в голосе его слышались и испуганные нотки. – Теперь все время на осле будет ехать. Как бы и впрямь не того…

Этот случай обсуждали и весь следующий день. Шагать по пустым коридорам, похожим один на другой, было откровенно скучно. Да и тоскливо – мысли паршивые в голову лезут… Подобные же разговоры хоть немного, но отвлекали бойцов и потому Серега особо не препятствовал, пытаясь лишь следить за неким балансом: трынди – но не расслабляйся. Вот и трындели. В числе прочего возник вопрос и о наименовании – почему он, этот Крысолов, собственно, Гамельнский?..

– Это есть такая легенда. Очень старая, – рассказывал, конечно, снова Знайка. – Я когда копался в неких своих… мнэ‑э‑э… изысканиях, скажем так – подробно изучил. Богатый город Гамельн – это в Германии – некогда одолело нашествие крыс, с которым горожане никак не могли справиться. И вот однажды в город пришел бродяга, который пообещал избавить город от напасти. При этом запросил огромную по тем временам сумму – несколько сотен монет. Которую ему и обещали. Получив согласие горожан, бродяга вытащил флейту, заиграл – и к нему со всех сторон начали сбегаться крысы. Он увел их за собой и запер в одной из ближайших гор. Но когда вернулся, магистрат города отказался платить обещанное. Тогда Крысолов что‑то сделал со своей дудкой, заиграл снова – и к нему со всех сторон теперь уже побежали дети. Играя, он вывел их из города и точно так же отвел к ближайшим горам, где и оставил в какой‑то пещере. Дословно – «запер в горе», в легенде прямо так и говорится. Всего он увел сто тридцать детей. Впрочем, двое якобы отстали по дороге, и потому смогли вернуться домой, рассказать. Причем, что интересно… Легенда – одна из тех, которые имеют четкое обозначенное время и место. Двадцать шестого июня тысяча двести восемьдесят четвертого года. Историки пытались понять, что же случилось на самом деле – но гипотез много, а не доказано ни одной. Хотя это случилось на самом деле, подтверждено документально, в хрониках города Гамельна. Представляете? Документальный исторический факт!

– Наказал за жадность, – кивнул Злодей. – И поделом.

– Историки пытались понять? – удивился Хенкель. – Это же легенда, сказка…

– Дыма без огня не бывает, – пожал плечами Илья. – Ведь что‑то же послужило основанием… Крысолов вообще не единственный в своем роде. В мифологии многих древних народов есть страшные божества, которым приносили в жертву своих детей – задобрить бога, чтоб был урожайным год, или победить в войне, или иметь успехи в торговых делах… И очень часто младенцев не просто убивали – сжигали заживо. Например во время жертвоприношений Молоху детей до семи лет клали на раскаленные руки железного идола или помещали в жаровню у него внутри – считалось, что наибольшее наслаждение божеству доставляли именно муки заживо горящего ребенка… Причем, отдавая его злому божеству, древние прекрасно понимали, что отдают не только тело, которое в системе верований воспринималось всего лишь как бренная земная оболочка – но и душу. А ведь это фактически означало обречь ребенка на вечные муки. Кроме того люди верили и в демонов, которые воруют детей – и самих детей, и их души… Даже в славянской культуре есть такое существо – Бабай, черный старик, хромой или кривой, который ходит с мешком и забирает непослушных детишек. Из древности все это перешло и в современную культуру – ведь куча же ужастиков, обыгрывающих какого‑нибудь злого демона, типа Багула и Бугимена… И вот вам пожалуйста – у нас как у обособленной части человеческой цивилизации тоже есть свой… мнэ… демон.

– Вот только он реально существует. Вчера убедились… – буркнул Дровосек. – В отличие от всяких там злобных чертей…

– В людских страхах злобные черти существовали всегда, – сказал Илья. – Любой подобный демон как архетип символизирует тяжкую неотвратимую потерю. Ребенок – это самое дорогое, что есть у каждого родителя. Что вообще есть у людей. Фактически – это твое будущее, продолжатель рода, в котором человек сохраняет частичку себя. И потерять его… – он развел руками, – все равно что потерять будущее. И отдавая свое будущее в жертву злому богу – древние отдавали самое дорогое, что у них есть. Чтобы задобрить. Чтоб жить дальше. Такой вот странный парадокс.

– Вот потому старик и нашего Кирюху замочить хотел! – кивнул Дровосек. – У‑у‑у, тварь!.. Убить ребенка, чтоб задобрить Кощея! Чтобы тот вернулся!

Серега оглянулся на Гришку – и тот, поймав его взгляд, смущенно пожал плечами. Обосрался, дескать, признаю.

– Что‑то много на нашего Кирюху охотников… – проворчал Железный. – В общем, Кирилл, как я и сказал вчера – от осла теперь ни на шаг. Понял меня?

Кирюха из своего гнезда что‑то пискнул неразборчиво – но и без того понятно было, что сгинуть в лабиринтах ему не улыбается и указание наставника будет выполняться неукоснительно. Впрочем, в дальнейшем Крысолов, даже если он и шел по пятам за обоймой, больше себя не проявил, и о нем как‑то подзабылось.

Так оно день за днем и пошло. Обойма двигалась в одном и том же ритме – рано утром подъем, в середине дня короткий перерыв, поздно вечером – отбой. Ни единой секунды простоя. Промедления они просто не могли себе позволить – здесь, в Штольнях, время измерялось не часами и минутами, а глотками воды, ваттчасами энергии, граммами провианта. Но Штольни, как и паутина, были бесконечны – день проходил за днем, а обойма хоть и двигалась вперед, но словно зависла во времени и пространстве. Двадцать, шестьдесят, девяносто километров… Навигатор прилежно складывал их – и цифра росла, перевалив сначала за сотню, а потом и за полторы. Впрочем, пройденное расстояние в данный момент было не важно – выход в Джунгли мог скрываться где угодно, вот хотя бы в конце этого коридора… или следующего… или в той широкой расщелине, откуда веет сквозняком… Важно было не отдалиться от Джунглей, держаться хотя бы вблизи – и потому Сотников, выбирая дорогу, все время старался уклоняться к западу. Пока, правда, не очень получалось – схематичная трехмерная «елка» Джунглей, которую он десятком примерных штрихов обозначил в навигаторе, торчала в стороне, метрах в трехстах‑четырехстах, где‑то там, за массивом породы, и приблизиться к ней пока не удавалось. Некоторые ходы все же уводили в ту сторону, и каждый раз, ныряя в такой, у Сереги екало сердце – а ну как это он, тот самый?.. – но всякий раз выбор оказывался неверен: ход либо изгибался, словно кишка, и выбрасывал еще дальше, либо оканчивался тупиком, расселиной или колодцем. В такие моменты приходилось снова включать лазерник и обшаривать новый открывшийся объем. Некоторые колодцы вели в гроты, оттуда еще дальше, в следующий коридор, комнату или зал… и тогда обойма, используя оставшееся скальное снаряжение, проходила его насквозь, и все начиналось заново.

Они шли через огромные залы с причудливыми формами натечных образований, похожих на затвердевшие в камне водопады, через галереи, где сталактиты срастались со сталагмитами, образуя толстые сталагнатовые колонны, ныряли в длинные коридоры, стены которых сплошь состояли из оолитов и пизолитов[52], лезли круглыми свищами‑промоинами, на потолках которых уродливыми шишками висело лунное молоко[53], перешагивали через трещины, карабкались по стенам, когда очередной проход оказывался высоко под потолком… Этот пещерный комплекс казался бесконечным. Миллионы лет вода вымывала податливые участки породы, пробивая проход в неведомые глубины, растекаясь вширь по непроходимому для нее горизонту пласта, выискивая все новые и новые трещины в породе, расширяя их; вымыла – и ушла, оставив систему пещер фантастической протяженности. И полторы сотни километров вполне могли оказаться сущей мелочью по сравнению с ее истинными размерами…

Как оказалось, о пещерах немало знал Илья – увлекся как‑то в детстве, вот и нарыл. И теперь он развлекал обойму, время от времени вываливая на пацанов очередную порцию информации.

– Целые системы подземных тоннелей находили в самых разных частях света: и в пустыне Сахаре, и в Пакистане, и на Алтае, и на острове Пасхи… Но особенно много легенд ходило вокруг пещер Южной Америки, которые называли «чиканас». Еще в шестнадцатом веке о них упоминали священники‑иезуиты, которые приобщали местное население к христианству. Они свидетельствовали, что система подземных лабиринтов настолько сложна, что даже самые безбашенные искатели не отваживались входить туда без веревки, привязанной у главного входа. Считалось, что пещеры уходят на сотни километров, куда‑то в самую глубь Анд – а уж где заканчиваются, не знал никто. Легенды аборигенов говорили, что в глубинах живут таинственные люди‑змеи, что где‑то в пещерах лежат несметные сокровища инков. Понятно, что сокровища привлекали многочисленных авантюристов – но большинство из них, забравшись внутрь, так никогда больше и не вышло на поверхность.

– Я бы щас сам кучу сокровищ отдал, только бы вылезти отсюда, – отплевываясь от пыли, злобно бормотал Злодей.

– …В глубинах чиканас навсегда остались и несколько хорошо оснащенных экспедиций. Например, есть история о том, как в начале XX века тайны пещер решила раскрыть группа американских студентов. Они запаслись необходимым – и отправились. Блуждая в тоннелях около месяца, они выбрались к небольшой пещере, проход в которую был очень мал. Начали расширять – и вдруг увидели с другой стороны пролома грязного худого безумного старика. В руке он держал початок кукурузы из чистого золота. Вскоре им удалось выбраться на поверхность. Выяснилось, что этот старик – член экспедиции, которая ушла в пещеры за несколько месяцев до них. Да и было ему всего около тридцати. Впрочем, он очень скоро умер от истощения. Но он так и не смог сказать, куда делись его спутники…

– Да уж понятно, почему у него память отшибло… – усмехнулся Хенкель. – Все‑таки сокровища… Золотая лихорадка… Остальных там же положил, прихватил початок – и на выход. Надеялся снова вернуться…

– Вполне может быть, – пожал плечами Знайка. – Есть и еще истории. В тысяча девятьсот двадцать третьем году в чиканас снарядили еще одну экспедицию. И снова из пещер вернулся только один человек. Он тоже повредился умом – но все же смог рассказать о бесчисленном количестве поворотов, гротов и пещер, которые прошла экспедиция. Какие‑то из них и с рукотворными ловушками… В тысяча девятьсот пятьдесят втором году – очередная попытка. В пещеры ушла научная группа из американских и французских специалистов, среди которых было немало профессиональных спелеологов. Они не собирались лезть надолго, припасов взяли на пять дней – однако через две недели только один из них смог выбраться на поверхность. Он был сильно истощен, почти ничего не помнил, и очень скоро у него обнаружились признаки бубонной чумы. Откуда чума в пещерах? Ответить так и не смогли. Потом, спустя лет двадцать или тридцать, доктор Рауль Сентено, известный исследователь цивилизации инков, попытался повторить путь погибшей экспедиции. Его исследовательская группа, оснащенная самой современной аппаратурой, проникла в подземелья из заброшенного храма, расположенного в нескольких километрах от города Куско. Сначала они наткнулись на круглый туннель, похожий на огромный воздуховод вентиляции. Пошли вперед. Но когда туннель сузился до девяноста сантиметров, решили повернуть назад.

– Обосрались… – кивнул Гришка. – Сюда бы их. Дня бы не протянули…

– …Что‑то подобное случилось и в Чили, – продолжал Знайка. – Там же, в Южной Америке. В тысяча девятьсот семьдесят втором году там работала группа советских геологов. Когда они обследовали медный рудник, расположенный в сорока километрах от города Чигуано, то обнаружили огромные ворота. Ворота были взломаны изнутри как будто их проломило нечто огромное, вырвавшись из‑под земли. Двигаясь по тоннелю, геологи обнаружили странный след, словно огромная змея выползла наружу. Пройдя еще с полсотни метров, они увидели овальный ход метра полтора высотой, под резким наклоном спускающийся в глубины. Что странно – поверхность его была гофрированной. Спустившись ниже, они обнаружили странные медные яйца, размером со страусиные. Дальше не пошли, поднялись на поверхность – страшно стало, причем как‑то все разом страх почувствовали. А позднее, общаясь с местными жителями, геологи услышали рассказы о неких змеях с человечьими головами, которые иногда выползали из шахты. Но дурную славу имели не только пещеры Южной Америки – многие и по всему миру. Были такие и в России. Например – Кобяково городище. Это обширные и разветвленные пещеры в районе города Ростов‑на‑Дону. Причем – и здесь тоже не обошлось без земноводных‑рептилий…

В третьем веке до нашей эры в устье Дона, который назывался тогда Танаис, возник крупный город. Холм неподалеку превратили в языческое капище. Первые катакомбы вырыли именно тогда, а последующие поколения опутывали его и окрестности все новыми и новыми ходами, и насколько глубоко и далеко они врылись – неизвестно. Согласно древним источникам, жители городища приносили человеческие жертвы некоему Дракону, периодически выползавшему из‑под земли.

Легенды гласят также, что в этом месте, в этих‑то пещерах, в различные периоды времени, зарыли множество кладов. Именно в этих катакомбах осела немалая казна Запорожской Сечи после упразднения ее Екатериной Второй – казаки якобы спрятали в некоем «денежном ходу» тридцать два бочонка с золотом. Также есть легенда о кладе атамана Стеньки Разина, который проходил здесь с богатой добычей после походов на Волгу, Урал и в Персию. Есть еще более таинственная история, связанная с «золотым конем», основанная на историческом факте. В конце семнадцатого века казаки внезапно напали на турецкую крепость и завладели богатейшими трофеями, и в том числе золотой статуей коня весом то ли три, а то ли даже и семь тонн. Султан выслал отряды, которым удалось обложить казаков со всех сторон. Однако в районе Кобякова городища они вдруг исчезли – и появились спустя десять дней почти в четырехстах километрах южнее. По легенде, всю добычу, включая золотого коня, казаки спрятали в подземельях, а потом прокатили по катакомбам свои лодки с приделанными к ним колесами. Так вот возвращаясь к нашему Дракону… Современники – а было это уже в двадцатом столетии – свидетельствовали, что в катакомбах Кобякова городища действительно живет что‑то аномальное. Постоянно, на протяжении всего времени, что там жили люди – пропадала скотина. У входа время от времени обнаруживали обглоданные кости и черепа или куски недогрызенного мяса. Причем многие кости – и даже крупного рогатого скота, коров или быков – раздроблены, как будто их грыз кто‑то обладающий мощнейшими челюстями. Пропадали и люди. А потом случилось и вовсе уж невероятное…

В середине двадцатого века катакомбами заинтересовались военные – здесь планировалось построить командный центр Северо‑Кавказского военного округа. Предусматривалось и оборудование канализационной сети. Понятно, что разговоры о местном подземном чудовище вояками в расчеты не принимались. И – вдруг пропадает солдат. На его розыски вояки отправляют поисковую команду… но она так и не находит пропавшего. Более того – теперь исчезают еще два солдата. Поиски продолжили и в конце концов этих двоих нашли… но не живыми, а в несколько расчлененном состоянии. По одной информации, у первого оторвало голову, а у второго вся верхняя часть туловища была буквально ободрана от мяса, только кости и остались. По другой так и вовсе – перерезана на уровне груди чем‑то необычайно острым, будто гигантской бритвой. Дальнейшие поиски прекратили, выводы о гибели солдат засекретили, а входы в катакомбы взорвали и наглухо замуровали.

– Засекретили – вот и слухи пошли, – кивнул Хенкель. – Народу только дай повод – разом наплетет…

– Дальше – больше, – не обращая внимания, продолжал Илья. – Сведения о чудовище поступали и позже, уже в начале двадцать первого века. Во время обвала в подвале местного консервного завода вскрылся подземный лаз. Сторожа с собаками начали было спускаться – как вдруг из лаза послышался злобный рык и внизу промелькнуло чье‑то огромное тело. Конечно, они сразу сбежали – и люди, и собаки. Сторожа вернулись к утру, а собаки только когда лаз уже замуровали. А ведь известно, что собака куда чувствительнее на подобное… И примерно в то же время появилась гипотеза, что кобяковский дракон появляется даже не из‑под земли, а из‑под воды. Геологоразведка обнаружила на глубине сорока метров под холмом подземное озеро, а на глубине двухсот пятидесяти – так и вовсе гигантский водоем, едва ли не море… Чуть позже наличие озера подтвердил один из местных краеведов, которому удалось‑таки по одной из разветвленных пещер добраться до него. Дальше он не пошел, хотя из грота были и еще ходы – помешал страх… И вполне возможно, что чудовище выбиралось как раз из этого озера. Которое вполне могло соединяться с большим заглубленным водоемом.

– Я бы тоже сейчас с большим удовольствием водоем обнаружил… – проворчал Маньяк, облизывая языком сухие потрескавшиеся губы. – Это все – легенды, причем давнишние… А есть что‑то более конкретное? Как далеко вообще могут вести такие пещеры?

– Боюсь, ответ тебе не понравится… – печально усмехнулся Знайка. – Взять, к примеру, Мамонтову, которая считается самой протяженной пещерой планеты. Длина только исследованной части – почти шестьсот километров. При этом насчитывается двести с лишним подземных проходов, порядка двадцати огромных залов и множество глубоких шахт, уходящих вниз. Или Сан‑Актун, суммарная протяженность ходов которой составляет три сотни километров. Пещера Джуэл – двести пятьдесят семь… Если же брать протяженность по вертикали, то, к примеру, пещера Пантюхинская – ее еще называли «пропасть Пантюхина» – полтора километра в глубину. И, опять же, это только исследованная часть. Я читал, что исследования остановили из‑за непроходимого сифона, заполненного водой. Но предполагалось, что за ним есть новые галереи и залы, и как глубоко они тянутся – неизвестно… И так – во многих пещерах! То есть я хочу сказать, что все эти пещеры до конца не исследованы. Существует даже теория, что многие из них соединены между собой и таким образом образуют второй ярус планеты. Он может длиться и пятьсот, и тысячу, и десять тысяч километров. Как бы ни хотелось мне вас подбодрить – против правды не попрешь. Шансов у нас не так и много.

– Ты бы, Знай, лучше молчал. Ну тя нахер… – после долгого молчания сказал Гриша. – Нагнал жути… Сокровища, люди‑змеи, монстры всякие… Своих девать некуда. А самое поганое знаешь что? Размеры. Тысячи километров протяженности – это же… Так что лучше молчи, ей‑богу, очень тебя прошу.

Лекция, устроенная Знайкой – особенно ее концовка – на настрой повлияла не самым лучшим образом. За это получил от командира промеж ушей, обиделся, дулся двое суток и с товарищем не разговаривал. Но злился и Серега – помог дружище, ничего не скажешь. Поднял боевой дух, балбес. И пусть Илья просто озвучивал общие опасения – теперь они были сказаны вслух и мысли каждого бойца вертелись вокруг этих цифр. Тысячи километров. Невозможное расстояние. Постепенно все четче проступало понимание, что их путь вполне может здесь и окончиться. Даже не понимание – оно присутствовало с самого начала – а осознание этой мысли. Окончиться вот так просто, буднично и без торжественных речей – совсем не так, как желал Букаш в самом начале путешествия. Поворот не туда. Так уж выпало.

Больше всего на нервы действовала неизвестность. Дорога в Штольнях оказалась тяжелее не только физически – куда тяжелее было морально. Пока ты в Джунглях – ты всегда можешь идти вперед, ведь конфигурация транзитных галерей примерно понятна и всегда можно найти другую дорогу, пусть даже она и длиннее на десятки километров и сотни часов, даже если ее нет на карте или она опасна. Другой путь – он есть, нужно просто идти. И пока он есть – есть и надежда. В Штольнях же другого пути может и не быть. А значит, нет и надежды. Именно эта мысль и терзала каждого. Появлялась она и у Сереги – поднимала время от времени свою мерзкую змеиную головку и шипела издевательски. И требовалось немало самообладания, чтоб, не вслушиваясь в этот предательский голосок, гнать его от себя, бить змеюку по голове.