Текст книги "Мир Дому. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Денис Шабалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 98 страниц)

– Ну… поглядим, – буркнул Сергей.

Честно сказать, его самого не особо занимало, кто победит, соревнования тяжей не очень впечатляли. Вот стрельбы – это да. Армейское многоборье… А лучше рукопашка! Руки-ноги мелькают, аж в воздухе размазываются… скорость – запредельная… и башкой тоже надо работать! Причем не только в прямом, но и в переносном смысле: думать, как обмануть противника, как его на финте поймать, как раскрыть… Ближе к вечеру соревнования по рукопашному, надо обязательно попасть! Виктор Иванович Рыков будет выступать, сержант-инструктор Дальних Казарм. Вот где зрелище!.. Впрочем – день длинный, успеется. А потом и домой, маму проведать. Порадовать ее, подбодрить – что-то она в последнее время совсем плохая… Словом, выходные планировались насыщенные.

– Сергей! Сергей!..

Обернулся – сзади Петр Иванович догоняет, машет рукой.

– Подожди!..

И таким странным был взгляд подбегающего Наставника, так тревожно и жалостливо смотрел он на своего воспитанника – у Сереги сердце оборвалось. Замерло, на краю пропасти балансируя…

– Сергей… Быстрее давай… Мама у тебя…

…Стукнуло с перебоем – и ухнуло вниз, в черноту. Внизу живота вспухла, прошлась по телу и ударила в затылок горячая волна страха и мерзкой отвратительной беспомощности… День, такой радостный и беззаботный, в одно мгновение посерел. Чувствуя, как пересохло горло, Серега сглотнул – и вытолкнул наружу непослушным языком:

– Что?.. Где?!!

– В Госпитале. Пятая палата. Да бегом давай!

Весь остаток дня и ночь он провел у постели матери. Ее положили в одиночке, Серега никому не мешал, и ему разрешили остаться на ночь. Постелили на кушетке, напротив кровати, где лежала бледная, с оттенком синевы, мама – и он, то просыпаясь, то вновь проваливаясь в сон, пролежал так до самого утра. Это была никакая не болезнь – не инфаркт и не инсульт, ничего скоропостижного. Лечащий доктор, Василий Павлович, заверил его, что организм полностью здоров, хоть и сильно истощен. Все было гораздо проще и одновременно сложнее – она просто отказывалась жить.

Заступила она рано утром, с побудкой. Как обычно. Так как персонал в этот день отсутствовал – праздник, – никто и не мог в точности сказать, когда случилась беда. Обнаружили ее больные. Вышли на предобеденную прогулку – а дежурный врач на посту в кресле без чувств. Позвонили оперативному дежурному, тот оповестил руководство и вызвал Наставника Пашкова. А уж Петр Иванович, едва узнал – сразу помчался за Серегой.

– Давно уж к этому шло, Сергей, – потирая переносицу, на которой отпечатался след от очков, сказал Василий Павлович. Весь день он то и дело наведывался в палату и пришел снова перед самым окончанием рабочего дня. Добавил лекарства в капельницу, поправил проводки, уходящие под одеяло. Присел рядом на кушетку… – Говорит: после исчезновения Второй экспедиции жить мне больше не для чего. Ругали мы ее, конечно – сын, говорим, у тебя! Как ты можешь?.. А она: Сережка в Академии учится, на правильную дорогу встал, теперь не собьётся. Дом поможет. А я без Данила не хочу больше… Такие дела, дружок.

Серега молча кивнул. В душе тонкой струной на одной ноте звенела унылая беспомощная безнадежность. Он и сам все видел и понимал. Но что он мог? Уйти из Академии, чтоб быть рядом?.. Об этом даже разговор не стоял. Отец завещал добиться, да мама и сама не позволила бы. К тому же, дома он бывал каждое увольнение, всегда ее навещал. Что еще он мог сделать?..

Утром, за час до общей побудки, пришли Петр Иванович и Гришка с Ильей. Они не лезли с утешениями – просто сели рядом и просидели так добрых полчаса. Они словно давали понять, что они – здесь, никуда не делись, а только отступили на некоторое время в тень. Но по-прежнему с ним, готовые поддержать, подставить руку или плечо. И Серега, который и нуждался сейчас в такой молчаливой поддержке, был очень благодарен.

Мать пришла в себя в середине дня. Вдруг вздрогнула, открыла глаза, слабо заворочалась, пытаясь повернуть голову – и Серега, сорвавшись с кушетки, вмиг оказался рядом.

– Мама!

Она посмотрела на него и слабо улыбнулась.

– Сережка… здравствуй, медвежонок… Ты уж извини меня… видишь, как оно получилось…

– Да что ты, мам! Ты лежи, отдыхай! – торопливо заговорил Серега. В груди вперемешку с бешеной радостью, что она все же очнулась, теснился и страх – а вдруг и правда все решила для себя и уже не переубедить… – Ты выздоравливай! Сил набирайся! Я здесь буду, у Наставника отпрошусь! А скоро вообще на каникулы распускают! Поправишься!

Но мама лишь горько усмехнулась и снова закрыла глаза.

Следующая неделя слилась для него в одно серое пятно. Днем он учился, потом бежал в Госпиталь. Он приходил каждый вечер – Петр Иванович выгонял из казармы едва лишь заканчивались занятия – но мама слабо реагировала на эти посещения. Тихонько улыбалась спокойной и какой-то отсутствующей улыбкой, накрывала его руку своей сухой узкой ладошкой – и не отпускала до самого отбоя. Она словно хотела наверстать все то время, пока жила одна.

Она больше не говорила ни слова, а на все просьбы и уговоры лишь иногда покачивала головой. Если он молчал – неподвижно лежала и она, глядя в потолок с блуждающей на губах улыбкой. Она словно радовалась, что неизвестности и мучению ожиданием приходит конец. Сергей знал, что мама часто плакала после того, как пропал отец – но за всю эту последнюю неделю ни проронила ни единой слезинки.

Он помнил, как плакала и убивалась она, когда уходил отец. Даже когда бывал дома в увольнительные – по вечерам не раз заставал ее в слезах. Конечно, тревожились все, и особенно родственники ушедших – но вряд ли кто тосковал, как мама. Люди были полны надежд, что экспедиция будет успешной, принесет свои плоды, вернется, выполнив задачу. В это верили все… но не мама. Она словно знала, что больше никогда уже не увидит отца. Может быть, подсказывало сердце – а скорее, все объяснялось куда проще: любила его больше жизни. Может, и банально звучали эти избитые слова – но сама суть была верной. Они всегда были вместе. Даже на Периметре во время накатов – он на позиции, а она где-то тут, рядом, на этом же участке стены, помогая с ранеными. И все время под разными предлогами забегала проведать мужа. И каким же мужеством нужно было обладать ей, хрупкой женщине, чтоб, испытывая такие чувства, отпустить своего любимого мужчину… об этом оставалось только догадываться.

Сергей знал, что ее навещают днем – и коллеги, и друзья, и начальство, и, конечно же, тетя Оля, лучшая подруга. Дежурная медсестра шепнула, что теть Оля даже ругалась на нее – но ко всем увещеваниям мама оставалась безучастной. Она не съела ни единой ложки больничного пайка, заботливо приносимого сиделками, не тронула и домашнее, что таскала каждый день тетя Оля – и лишь система пока поддерживала ее жизнь. Она все решила для себя и больше не хотела напрасно тревожить окружающих.

В последний вечер она особенно ослабла. За эту неделю она сильно высохла – не помогала уже и система: организм, подчиняясь разуму, гасил одну за другой жизненные функции, подталкивая тело к бездонной пропасти. В палате стояла мертвая тишина – и потому, когда она повернула голову, Серега, прикорнувший калачиком на кушетке, тут же услышал. Сорвавшись, он подскочил к ней:

– Мам?..

Она поглядела на него – удивленно, будто только что увидела сына по-настоящему.

– Какой ты стал у меня… совсем взрослый…

И Серега как-то сразу все понял. Мама хотела проститься.

– Мам… ну не надо… – только и смог беспомощно выдавить он.

– Все у тебя будет хорошо, сын, – еле слышно, одними губами, прошелестела она. – Дом поможет. А ты слушай… если… если вдруг он вернется… если увидишь его… скажи – я не смогла больше ждать. Не осталось больше моих сил…

Серега молча кивнул, словно деревянный чурбан, пытаясь проглотить вязкий ком в горле, рвущийся наружу – а в голове царила полнейшая пустота.

На следующий день мама умерла.

В парадной курсантской форме – черные мешковатые штаны и черный же китель с нашивками командира группы и тремя птичками на рукаве – Серега полдня просидел в Госпитале, на дежурном посту. Рядом был и Петр Иванович, и теть Оля, и еще несколько маминых подруг. Ждали осмотра и медицинского освидетельствования. Но Василий Петрович мог освободиться только к обеду, и потому приходилось ждать.

Женщины о чем-то переговаривались, Наставник молчал, поглядывая иногда на воспитанника – а сам Серега, уставившись в пол, плавал в отрешенности и прострации. В голову всё лезли какие-то совершенно посторонние мысли, они, словно серые тени, проплывали где-то на заднем фоне, и мозг думал их автоматически, одну за другой, словно рассматривал блеклые бесцветные рисунки... Думалось о чем угодно. О том, что скоро каникулы и наконец можно будет отдохнуть от казармы и учебы… о том, что закрепили за ними и личное оружие – но опробовать в настоящем бою, жаль, пока не удалось… о том, что Леха Истратов, пацан с четвертого курса, обещал достать мультитул по дешёвке – но что-то не шевелится… Тетки тоже вполголоса говорили уже о своем, продолжая обсасывать Кондрата, хотя изгнали его целую неделю назад. «Неделю! – подумал Серега. – Неужели неделя прошла?..» Все мысли были посторонние, всё не те, каким бы полагалось быть, и всё не о том… И тогда он внезапно понял с ужасом, что начинает привыкать… Привыкать к тому, что ее больше нет. И он, коря себя, снова и снова возвращал свои мысли к маме.

Потом он спохватился и даже испугался немного – где же теперь жить? Он вдруг почувствовал, что домой ему совсем не хочется. Родной отсек лишился самого главного, что должно быть у дома – тепла. Его больше никто не ждет и никто ему не рад. И никто не назовет его больше «мой медвежонок»…

– Петр Иваныч… а можно я в казарме жить буду? – повернув голову, спросил Серега. – Не хочу домой. Заберу только кое-что…

Наставник замер на мгновение – и быстро отвернулся, подозрительно заперхав…

– Можно, Сергей, – спустя несколько мгновений, глядя в сторону, сказал он. – Я поговорю с комендантом. В конце концов, казарма давно твой дом. Где тебе и жить, как не там?..

– Спасибо, Петр Иваныч…

Наставник кивнул.

– А ты бы это… ты бы поплакал, Сереж… – он повернулся и, обняв его за плечи, притянул к себе. – Легче будет… Это неправда, что мужик плакать не должен. Можно и нам иногда… Особенно если причина серьезная…

Серега, сжав зубы, молча помотал головой, и Наставник лишь вздохнул.

Наконец санитары выкатили каталку. Мамы там не было: на плоском стальном листе, опоясанный двумя ремнями – поперек груди и ног – чернел совершенно чужой ему куль. Путь теперь лежал только один – в Отработку.

Отсек Отработки находился рядом с Госпиталем, в одном блоке, пройти только немного по коридору и завернуть за угол. Всего и пути для каждого: длиною в жизнь и сотню шагов. В Госпитале человек рождался – и, прожив сколько отмерено, сюда же возвращался после смерти.

Оператор Отработки – Джунибаев Алибек Илесович, казах по национальности, зверообразного вида здоровенный мужик, до самых глаз поросший черным жестким волосом – уже ждал. Называли его Бабай, хотя прозвище совершенно не соответствовало его нраву – добрейшей души человек, спокойный и покладистый. Рядом с ним, в торжественно-черном, склонив головы, стояло четверо подручных. И здесь же – отец Афанасий, священник: отдавать умершую пучине следовало по всем православным правилам и традициям.

Все время пока отец Афанасий готовил маму в последний путь – читал молитву, крестил большим крестом, брызгал святой водой и совершал остальные необходимые элементы обряда – провожающие были здесь же. Женщины крестились, всхлипывали, кто-то и подпевал тихонько; Петр Иваныч и Сергей стояли молча, и лишь один раз Наставник, длинно-длинно вздохнув, пробормотал:

– Иэх… Лучших ведь людей косматая забирает… Кто-то заговоры плетет – а кто-то на своем месте до последнего. Герои и предатели. Такие вот разные люди…

Серега не понял тогда эти слова, а лишь кивнул. Вернее – понял, но по своему. Отнес их к тому, что мама, всю жизнь проработав в Госпитале, благодаря своему профессионализму, аккуратности и дисциплине всегда была на отличном счету, и смерть ее вырвала из рядов Дома еще одного ценного работника. Герой труда, иначе не назовешь. Но настоящая правда открылась ему много позже…

И вот – прощание. Женщины одна за другой подходили к каталке, прикладывались губами ко лбу умершей, но Серега, как ни заставлял себя – не смог. Не хотел он, чтоб мама осталась в его памяти бледным восковым лицом в черном кульке. Помотал головой и даже отодвинулся, когда теть Оля попыталась подпихнуть его поближе. Все больше сил уходило на то, чтобы сдержать проклятый твердый ком, вставший поперек горла, не пустить его наружу, оставить внутри себя… Отец Афанасий печально и понимающе кивнул – и, повернувшись, сделал знак Бабаю. Подручные бережно подхватили тело, приподняли его – и понесли к черному жерлу Отработки. Все, что скрывалось за ее воротами, навсегда исчезало внизу, в неведомых глубинах. В царстве мертвых. Других возможностей не существовало. Хоронить тело в Джунглях – все равно что зверью на растерзание отдать; а придать огненному погребению не представлялось возможным – ни топлива, ни печи для кремации в Доме не имелось. Да и запрещен открытый огонь.

Ворота Отработки раскрылись, навстречу каталке выехал металлический пандус. Словно язык чудовища, ожидающего положенного жертвоприношения – в царапинах и трещинках, в пупырках вкусовых рецепторов. Подручные, аккуратно сняв тело с каталки, положили его на металл – и пандус с металлическим скрипом начал втягиваться во мрак пасти. Сомкнулись с грохотом вертикальные ворота-зубы, зашипело и заскрежетало внутри… и тогда Серега, чувствуя, как ком в горле против его воли рванулся вверх, тоненько пискнул горлом… и разрыдался навзрыд. Мама была неким мостом, связывающим его и отца, всю их семью. Все это время в самой глубине души он надеялся, что когда-нибудь отец вернется и все опять пойдет по-старому. Но теперь мост рушился, забирая с собой и эту призрачную надежду.

Так Серега остался один.

Глава 9. КОФЕЙНАЯ ГУЩА

Весь оставшийся день и ночь до самого утра Дом провел в режиме полной готовности. Уходу машин объяснения не находилось, за всю историю общины такое случилось в первый раз. Всегда, во все времена, существовало только одно правило: если механизмы копятся – жди войны. Теперь же… это было не просто странно – ново и потому страшно своей неизвестностью. Чего ждать дальше?.. На что еще способны механизмы в своей ненависти к людям? Какие еще хитрости и подлости готовят? И генерал, посчитав, что лучше в таком деле перебдеть, чем недобдеть, объявил «Боевую готовность».

Впрочем, некоторые подозрения все же напрашивались. И наверняка Важняк это понимал отчетливо – ведь это именно он высказал предположение. Слишком уж явная закономерность прослеживалась: контрóллеры начали копиться спустя некоторое время после появления в Доме неизвестного – и ушли, едва мертвое тело отправилось в Отработку. Сюда же, дополняя картину, стыковался и полнехонький кентавр, добытый обоймой. Целенаправленно ведь притопал. Серега готов был голову дать на отсечение – машины приходили именно за стариком.

Вечерней сходки не получилось – сразу же после объявления «Боевой готовности» обойма, навьючив на себя тяжелый доспех и загрузившись боезапасом, уселась в комнате ГБР с северной стороны Периметра. Ждали. В любой момент могла последовать команда «на выход», и тогда… бежать, занимать позиции, стрелять, вставать насмерть. И умирать. Люди защищали свой дом, и иного выхода просто не существовало.

Время от времени, слушая общекомандный канал, Сергей транслировал ребятам новости. На двух мотовозах выдвинулась к Плантациям ГБР. Две обоймы, первая и четвертая, ушли в паутину на поиски Совы; не по Кольцу, как решили на Совете, а напрямую, получив приказ непосредственно от Важняка – видимо, генерал решил рискнуть, раз уж контрóллеры рассосались. Приостановлены все работы, люди занимают посты согласно боевого расписания. Дети и старики, кто не в силах держать оружие в руках, переведены в Убежище – если прорыв, так они в полной безопасности. Дом перешел на автономное существование, вентиляция и канализация изолированы от внешнего мира. И прочее, и прочее, и прочее... Имелся целый список мероприятий и выполнялись они, благодаря регулярным тренировкам, точно и в срок.

В шесть утра смена закончилась. Хотя дежурство прошло тихо и в окрестностях Дома за это время механизмы не регистрировались, «Боевую готовность» все еще не отменили – Важняк перестраховывался. На смену вставала вторая обойма, а третьей полагался законный отбой на двенадцать часов. С готовностью к немедленному подрыву по тревоге.

– Вот и ночь прошла… – рядом с командиром, выбравшись из бетонного каземата ГБР, остановился Хенкель. Потянулся, зевнул во всю пасть, демонстрируя крепкие желтоватые зубы. – Поживем еще…

– А ты помирать собрался? – одернул его Злодей. – Ты мне с такими мыслями смотри…

– Смотри не смотри, а все может быть… – философски развел руками Леха. – Прилетит со стороны – и все, в Отработку.

– Это на тебя бессонная ночь так хреново влияет, – усмехнулся Сергей. Глядя на Хенкеля, разевающего варежку в четвертый раз, тоже зевнул, аж слезу вышибло: – Все по домам, отсыпаться. А там поглядим, может, и отменят готовность… Вечером попробуем дубль-два соорудить. Если все тихо-спокойно – в семь часов у меня.

Проспал он до середины дня. Проснулся – на часах два пополудни, до смены куча времени. Сразу же включил радиостанцию на канал подразделения, но пока умывался и приводил себя в порядок, динамик так ни разу и не квакнул. Запрашивать обстановку, если ты не на службе, строжайше запрещалось, чтоб не забивать частоту лишними разговорами. Пришлось идти в Штаб.

Почти все новости узнавались у оперативной дежурной службы. Сюда стекалась вся информация и отсюда же расходилась по нужным каналам, доводясь до адресата. Очень важный наряд, в него ставились офицеры от подполковника и выше, опытные, знакомые со всеми нюансами обороноспособности и жизнедеятельности общины. Оперативный дежурный имел право принимать любые экстренные решения, когда нет времени докладывать руководству, командовать бойцами ПБО и гражданским ополчением. ПСО тоже подчинялось ему, но лишь в условиях, когда по Дому объявлена «Боевая готовность». Правда, по согласованию с генералом, но все же... Состав службы: сам оперативный дежурный, два помощника, две телефонистки на коммутаторах и три вестовых-посыльных, если нужный человек вне досягаемости связи и требуется срочно его разыскать. Либо для других надобностей. Все в точном соответствии со словами подполковника Хуера: «Обязанности бойца на оперативном дежурстве заключаются в четком и быстром маневрировании между краном с водой, электрическим чайником и офицером».

Оперативным дежурным сегодня стоял командир первой роты, подполковник Круглов, молодой мужик слегка за тридцать. Сам он с Серегой общаться не стал, некогда – кивнул на второго помощника. Дескать, к нему обращайся. Серега, отозвав в сторону молодого старлея, кратким опросом узнал все новости.

«Боевую готовность» сняли два часа назад – окрестности Дома чисты. Вторая обойма, выбравшись за внешние КПП и пройдясь по ближним Джунглям, подтверждала. Пусто, шаром покати. Сергей, услыхав это, только головой покачал – все указывало на то, что догадка его верна.

Сразу же после снятия готовности в паутину выдвинулись ремонтные группы – после каждого наката необходимо проверить все внешние коммуникации. У людей имелись серьезные подозрения, что механизмы и здесь находили возможность вредить: повреждали кабельные линии связи, вентиляционные шахты, трубы резервного водоподведения, протянутые от Плантации… И обоснованные подозрения, надо сказать: научники, пытаясь взломать операционку, натыкались иногда на схемы этих узлов. Зачем они врагу? Понятно – вредить как можно больше. Доказательством вполне могло служить то, что после каждого наката в течение короткого времени – два, три, четыре месяца – коммуникации начинали отказывать. То одно, то другое… Уж лучше превентивно проверить, чем потом запоздало реагировать и лихорадочно устранять.

От первой и четвертой обоймы вестей нет – впрочем, никто их так скоро и не ждал. Теперь, скорее всего, до возвращения – радиостанция в паутине большое расстояние не берет, а по кабелям, сходящимся в Дом, и подавно связаться можно через два раза на третий. И чем дальше обойма, тем все призрачнее возможность. Обрывы, нарушение изоляции… старье, одним словом. Да и не везде они есть, эти кабели. В транзитных галереях или крупных узлах еще оставались, а в глубине паутины нет и в помине.

Снова собирался Совет, но уже малым составом. Просидели битых три часа. Здесь Серега кивнул и сразу же наметил себе немедленно отыскать генерала. Екнуло сердце: наверняка по экспедиции что-то думали. Если вечером собирать обойму, так уж полностью все новости вывалить.

Генерал?.. Генерал вот только появился, в данный момент у себя, но собирается домой на отсып – и он, и начштаба, и комендант работали всю ночь. Так что если поторопишься…

Серега поторопился. Важняка он действительно застал в своем кабинете. Выглядел Глава серовато, движения его были, может, самую малость вялы и затянуты – сказывалась бессонная ночь и сутки напряженной работы, – но в остальном выглядел бодряком. Сидя в кресле за обширным своим генеральским столом, он долбил по клавиатуре, напевая что-то бравурное себе под нос. На Серегу, после стука заглянувшего в кабинет, бросил короткий взгляд, поманил и указал на стул напротив себя:

– Жди.

Обстановка здесь всегда оставалась спартанской. Ни единого предмета роскоши за исключением разве что дивана – да и тот далеко не новый: местами продран и заштопан, местами в грязных пятнах... Накрыт покрывалком, чтоб хоть как-то скрыть это безобразие. Впрочем, в Доме и не было новых предметов мебели, все, что несли из Джунглей, – б/у, и порой очень сильно. На левой стене куча плакатов: карты соседних горизонтов, вид сверху, схемы Периметров и укреплений, схемы передовых постов, схемы основных типов механизмов с пометками-мишеньками и надписями «Бить сюда 7,62» или «12,7 пробитие 70% угол 0», обозначениями калибров и толщины брони… да много еще чего. Четыре больших закрытых металлических шкафа с документацией и один открытый со снарягой, тяжеленный насыпной сейф, на стене напротив стола – белый экран для проектора. Кроме того, здесь же, на стене над головой хозяина кабинета, висело и его личное оружие: ВССК «Выхлоп»^[90], из которого он свалил немало вражин, и здоровенный РШ-12^[91] в сборе, со всеми комплектными прибамбасами – Важняк любил и ценил крупные калибры.

Генерал меж тем, закончив дело, опустил экран ноутбука и обратил наконец внимание на подчиненного.

– А вот и Сергей Данилович пожаловал… Ты как чуял, только что о тебе вспоминал. Да, есть для тебя новости, – усмехнулся он, видя, как навострился Серега. – Сегодня на утреннем Совете решено – идете. На сборы тебе месяц, отсчет с завтрашнего утра. Прорва времени. Ну а уж планирование и подготовку – это давай сам. Помощь окажем всемерную. Отдам сейчас путеводитель, и вперед. Работай.

– Кто идет? Одна обойма? – понимая, что наглеет, тем не менее спросил Сергей.

Важняк усмехнулся.

– Нет. Бери своего разлюбезного Григория. Вместе с первой обоймой.

– А Большой Папа? – едва не поперхнулся Серега, не веря своим ушам. Нет, он, конечно, надеялся на лучшее – но чтобы так все и сразу…

– Переводим в Наставники. Игорю равных в поиске нет – и решено формировать еще одну обойму, восьмую, специально заточенную под это дело. Давно думал – а тут и случай подвернулся. Пусть занимается. Практика показывает, что поиском не меньше, чем охотой, можно добыть.

Серега, задав вопрос больше для порядка, эти слова практически мимо ушей пропустил. В голове билась, пульсировала одна единственная мысль – в дорогу! Да не просто так, в пределах известного ареала – а на три сотни горизонтов вверх! В такую фантастическую, запредельную даль, что дух захватывало! Неизведанные, жуткие, полные опасностей горизонты, манящие своими загадками! Пройти все от начала до конца, преодолеть, одержать победу и над самим собой, и над паутиной, доказать, что ты сильнее – разве это не вызов для настоящего воина? Опять же и Гришку, другана закадычного, с собой! А еще – отец… Серега даже от самого себя прятал эту мысль, боясь и думать о такой возможности… но вдруг найдется батька? Пятнадцать лет прошло и в памяти образ отца был уже не так ярок – но с ним Сергея всегда связывали особые отношения. Не такие, как с матерью. Впрочем, оно и понятно. Мать дает любовь и ласку – но все это необходимо в нежном возрасте; а вот отец – если это, конечно, правильный отец, – дает понятия. Мужские понятия. И связь с отцом у пацана куда крепче, чем с мамой.

– …конечно, придется пояса потуже затянуть, – возвращаясь в реальность, услышал он – генерал продолжал говорить, но, кажется, ничего важного Серега не пропустил, шли рассуждения о насущном. – Получается, три обоймы из семи не в строю. Но по запасам у нас хорошо, склады битком, думаю, на полгода сможем вас отпустить. Может чуть больше. Успеете?

– Я ведь и маршрута не видел, товарищ генерал, – развел руками Сотников. – Ничего сказать не могу. Дайте мне этот путеводитель, сегодня посижу, завтра дам ответ.

– Сам понимаю, что глупый вопрос, – вздохнул Важняк. – Все может быть. Вплоть до… – он не закончил, не желая озвучивать, но Серега понял и без того. – Определенную надежду дает то, что дорога хоженая. Не знаем, правда, в одиночку он шел или от большой группы один остался… но – прошел. Будем за вас кулаки держать, – и, взяв со стола знакомую стопку грязно-серых листов, он протянул ее Сергею. – Забирай. С сегодняшнего дня первая и третья обойма освобождаются от охоты. Готовьтесь. Старшим сводной группы назначаешься ты. Остальное сам решай. Завтра в течение дня жду с соображениями по маршруту. Все, свободен.

Сначала нашел Гришку – Букаш сидел дома и чистил свой любимый ПКМ. На новости выпучил глаза и принялся хватать ртом воздух – не ожидал, что вопрос решится так скоро и настолько положительно. Получив указание от товарища – а теперь уже непосредственного командира – прибыть к семи в полном составе, бросил пулемет и подорвался собирать обойму. Серега же направился к себе – путеводитель жег руки похлеще разогретой плитки и откладывать его прочтение категорически не желал.

Едва добравшись до своей комнаты, он завалился в любимое кресло и с головой ушел в записи. Почерк у писавшего был твердый, решительный, с резким наклоном вправо; разбирать получалось с трудом, но работа все же двигалась. Чтобы не вчитываться по многу раз в одно и то же предложение, Сергей взял коммуникатор и мало-помалу переписал весь путеводитель, сохранив его в память устройства. С этой копией и решил работать дальше. Оригинал же упаковал в прозрачную пластиковую папку и тщательно прошелся скотчем, запаивая углы и мелкие дырочки. Для сохранности.

Чем больше вчитывался он в путеводитель, тем отчетливее понимал, что дело им предстоит очень непростое. Да, работа в Джунглях само по себе занятие не из легких – но дорога длиной в триста горизонтов представлялась не просто невообразимой… невозможной! Триста горизонтов! А сколько это в километрах? Тысяча? Полторы? Две?.. Поди знай. Начать задумываться и тем более представлять – так руки опускаются от громадности, неподъемности затеи. При этом и сам путь – не гладкая, светлая и безопасная транзитная галерея. Путеводитель вел не одной длинной линией из пункта А в пункт Б – это была цепочка подсказок, прерывистый пунктир. Бумага указывала приметы очередной точки входа или выхода, но дорога от точки до точки не описывалась. Человек, проделавший этот путь, не всегда двигался открытыми галереями и коридорами – большая часть шла закоулками, скрытыми ходами, затерянными в недрах Джунглей. Это была одна из множества легенд паутины: аварийные тоннели, узкие лазы вентиляции, тесные коридоры и штреки, опутывающие общедоступные залы и галереи, как в организме человека мелкие капилляры оплетают крупные кровеносные артерии. Тайные Тропы. Никто и никогда специально не занимался их исследованием, а каждый найденный вблизи Дома выход замуровывался наглухо – ибо порой оттуда лезло такое, что и в кошмарном сне не увидишь. О Тайных Тропах ходили байки одна страшнее другой, и пацанами они, бывало, собираясь вечерами перед отбоем, любили пощекотать себе нервишки. И вот теперь эти жуткие истории обретали вполне конкретные и видимые очертания.

Когда около семи в дверь забарабанили, Сергей уже полчаса сидел в прострации. Изучая путеводитель, он чувствовал, как голова его пухнет и трещит по швам от взрывающихся в ней вопросов. Неужели они не одиноки и в паутине все же есть люди? Может, и целые общины?.. Ведь и мужик пытался что-то такое сказать! И, может быть, они знают об окружающем мире куда больше научников Дома?! А этот старик… Кто он? Что заставило его проделать такой путь?.. Откуда знал про Дом? Как нашел дорогу? И… если он знал отца… значит ли это, что батька все еще жив?! Ответов не было. И чтобы их добыть, предстояло проделать тот же путь, что прошел этот человек.

– Заходи! Не заперто! – заорал он. Кинул взгляд на часы – и верно, пора, без пятнадцати семь.

Штурвал провернулся, дверь тяжело отошла в сторону и в комнате разом сделалось людно и шумно. Прибыли сразу все, и третья и первая, в полном составе, разве что без Наставника и Большого Папы. И даже новичка, бойца Лихарева, Злодей притащил – помнил командирский наказ. Новость об изменении штатных расписаний и перемещении на новые должности была уже известна, Серега понял это по репликам, выхваченным из общего гвалта, и теперь ребята недоумевали, что происходит. Только Гриша, знавший причину, загадочно улыбался.

Расселись. Лица у всех в ожидании – что нового командир скажет? И Серега, дождавшись тишины, рассказал все, начиная с самого начала.

Эффект был сродни разорвавшейся бомбе – новость, да еще обрушившаяся нежданно-негаданно, оказалась слишком невероятной, чтоб молодежь, в отличие от видавших виды членов Совета, реагировала спокойно. Пока говорил командир, от взрыва удерживала только дисциплина, хотя Сергей видел, что многие от нетерпения уже на месте не могут сидеть. А как закончил…

Первые несколько минут галдели все и разом, перекрикивая друг друга, словно это не бойцы обоймы, а первоклашки на перемене. Кто стоя, вскочив с места, кто сидя, а кто и бегая вокруг стола… Сквозь общий гвалт Серега слышал, как его заваливают торопливыми сбивчивыми вопросами – но ответить даже и не пытался, а просто молчал, ожидая тишины. Но успокоились лишь после того, как он пару раз призвал к порядку, а потом, не видя иного выхода, рявкнул на всю комнату. Народ мгновенно угомонился – привычные к командирскому голосу.