Текст книги "Наследница огненных льдов (СИ)"

Автор книги: Антонина Ванина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 62 страниц)

Я старалась запомнить кличку каждой собаки, что ловила в воздухе угощение. Кокетку с умильной мордашкой звали Дымкой, игривого друга Зоркого – Смелым, старого уставшего пса – Туман, двух молодых и сильных кобельков Бубен и Тахво, старательную сучёнку, что вела за собой всю упряжку – Ягодка, а двух других самочек – Роха и Найда. Какие странные прозвища, причём некоторые из них напоминают имена аборигенов. Я не удержалась и спросила, отчего так, а Тэйминэт ответила:

– Роху щенком отец выменял у нашей соседки Рохамакан, Тахво у  Тахволыха, за Ягодку мы целое ведро голубики отдали, а за Бубна – бубен. Найда рыскать любит, звериные норы ищет, Дымка цвета дымчатого, Туман ещё щенком в заволочённом туманом распадке потерялся, а Смелый из своего выводка самым бойким и любопытным был. А почему твой пёс Зоркий? Неужели он лучше других собачек всё видит?

Пришлось рассказать Тэйминэут историю знакомства с Зорким, упомянуть его первую кличку, злого хозяина и не забыть рассказать про выкуп.

– Правильно, что дала ему новое имя, – одобрила Тэйминэут. – При новом хозяине и собачка должна жить по-новому с новым именем. Только тебе надо было его Примусом назвать, так правильней будет. А собачка твоя охотиться умеет?

– Умеет, только я не охочусь.

– Плохо, собачка будет скучать и тебе от неё никакой пользы. Получается, зря ты своего Зоркого кормишь.

– Как же зря, он ведь каждый день кушать хочет. Это ты своих собак в чёрном теле держишь. Они целый день бежали, а ты их только на ночь покормить решила.

– Правильно, перед сном только их кормить и надо. А перед поездкой нельзя – тяжело им будет бежать, да и обленятся они. Вот твой совсем ленивый, ест по два раза на дню, а ничего полезного не делает.

– Как это не делает? Он меня радует и не даёт заскучать – вот такая от Зоркого польза.

Тэйминэут окинула меня подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Ясно, собак для души она никогда не держала, её упряжные кобельки и сучёнки должны исправно работать, иначе незачем их кормить. Как же всё сурово на севере.

Разубеждать Тэйминэут и обсуждать её воспитательные меры я не стала. Был уже поздний час, а всем хотелось просто отдохнуть и завалиться спать. Наша двухместная палатка оказалось тесной для троих, но ведь не прогонять же Тэйминэут на мороз. Она залезла в свой просторный, сшитый из одних лишь шкур спальный мешок под названием кукуль, улеглась между мной и Эспином, повернулась к нему и мило проворковала:

– Приятных снов тебе, муж мой. Пусть не омрачат они грядущий день и подскажут верный путь.

– И тебе спокойной ночи, – отозвался Эспин и закрыл глаза.

Брум потушил вонючий жирник, Зоркий улёгся возле входа у меня в ногах. За безопасность снаружи беспокоиться не приходилось: восемь собак вмиг поднимут лай, если к нашей стоянке подойдёт дикий зверь. Правда, если подкрадётся человек, на лай рассчитывать не придётся, эти собаки людей не обижают. Да и откуда взяться в зимней тундре людям? Так что можно спокойно спать. Вот только дыхание Тэйминэут рядом не даёт покоя. Она так близко к Эспину, а я всё дальше… Неужели я начинаю ревновать? Зачем, это ведь так глупо. И всё равно не могу уговорить себя успокоиться.

Глава 65

Новый день привнёс в наше путешествие и новые трудности. Если до полудня серые небеса обронили лишь пару мелких снежинок, то после обеда горизонт побелел, будто вдали бушевал самый настоящий снегопад.

В ожидании нас с Эспином Тэйминэут каждый раз притормаживала своих собак, а те всё норовили вырыть себе ямки в снегу.

– Надо и нам отлежаться к погоде, – заключила она.

– И что это значит? – спросил Эспин.

– Собачки чуют, что пурга скоро, вот и делают себе укрытие. И нам бы надо спрятаться от снега и ветра.

Установить палатку по всем правилам мы не успели, как дунул первый порыв ветра, что принёс с собой снежные вихри, а за ними и самую настоящую метель. Собаки свернулись клубочком и закрыли глаза, а их шкуры мигом покрылись снежной коркой. Мы едва успели забраться в палатку, как новый порыв прогнул тент и чуть было не порвал его. Зоркий остался снаружи, а я очень переживала, сможет ли он как остальные пережить ненастье.

От воя ветра становилось жутко, того и гляди, палатку унесёт, а мы останемся без всякой защиты и погибнем от снега и холода. Хорошо, что Тэйминэут отвлекла меня от печальных мыслей своим наивным рассказом:

– Это в Верхнем мире большая собака отряхивается, потому к нам на землю из её шерсти летят снежинки. А над собакой пролетает семикрылая птица, машет крыльями, и оттого дует здесь сильный ветер. Лишь бы птица поскорее пролетела и собака убежала, а то беда нас ждёт.

Буря утихла только к вечеру, и уже в потёмках мы еле выбрались из занесённой доверху палатки, чтобы сначала откопать собак из сугробов, что выросли над ними, потом нарты. Как только собаки не задохнулись и не околели в снежном плену, ума не приложу.

Ужин пришлось готовить из припасённой нами сушёной оленины, раз времени на охоту сегодня выкроить не получилось. Спали мы снова впритык друг к другу. Только Зоркий не утерпел и подполз ко мне под бок и упёрся лапами в тент. Пушистик мой, такой заботливый, такой тёплый. Не забывает обо мне. Вот и хорошо, а то боюсь, скоро мне больше не от кого будет ждать внимания. Вон, Тэйминэут уткнулась лбом в плечо Эспина, а он будто не замечает и спит, даже голову ближе к ней склонил. Неспроста всё это. И почему я об этом всё время думаю? Нет, только не надо жалеть, что я уговорила Эспина взять Тэйминэут с нами. Она наш проводник, она нам очень нужна. Кто знает, пережили бы мы сегодняшний день, не пойми она по своим собакам, что грядёт суровая метель?

Тэйминэут нам нужна, очень нужна… И не может она мне быть соперницей. Да и соперничать не за кого. Не нужна я Эспину. И Тэйминэут пока тоже не нужна. Но надолго ли? Сколько ещё вечеров он сможет игнорировать этот заботливый, томный взгляд, как долго будет противиться её прикосновениям? Всё, хватит об этом думать, чужие чувства не в моей власти.

Утром под густой, но безветренный снегопад мы продолжили наш путь. Главным препятствием стал мост из валежника через покрытую льдом речку неподалёку от устья. Собаки Тэйминэут наотрез отказались ступать на неустойчивые брёвна вперемешку с ветками кустарника. Пришлось Эспину протащить свою нарточку по мосту первым и дать своим примером знак упряжке, что ничего бояться не следует, ведь мост крепкий, и никто на тонкий лёд не повалится. Но собаки не поддались. Тогда Тэйминэут слезла с нарты, зашла вперёд, ухватила упряжку за связывающий собак центральный ремень и потянула их вслед за собой. Бедные собаки ползли по мосту на животах, выли, скулили, упирались, пока не минули самодельный мост и не почувствовали под собой устойчивый снежный наст.

Потом настала наша с Зорким очередь перебираться на другой берег. Мой пёсик ничего не боялся и ловко проскакал по веткам. Я тоже смело ступила на мост и на самой его середине чуть не поскользнулась, а в двух шагах от берега нога провалилась меж веток и безнадёжно застряла. Как же я боялась, что мост развалится, а я окажусь в холодной реке под тонким льдом. Тогда всё, тогда конец моему путешествию к оси мира…

С четверть часа Тэйминэут отцепляла от моего сапога снегоступ-лапку, что мешал вытянуть ногу обратно, а потом Эспин с помощью топора вызволял меня из веточного плена. Когда я наконец обрела свободу и выползла на снег, я в полной мере поняла все страхи и опасения упряжных собак. Своими тонкими лапами они бы в момент угодили в просветы между веток, вот они и ползли на широких и устойчивых животах.

– Собачки всегда чуют беду, – неожиданно сказала Тэйминэут, – раз они меня не слушаются, значит, знают, куда идти не следует.

– Зачем же ты потянула их через мост? – спросил её Эспин. – Если они чуют опасность, зачем же рисковать?

– Но ведь нам надо идти к закату, а потом к Ледяной звезде, чтобы спасти твоего дядю.

Всю дорогу, что я потом плелась за упряжкой Тэйминэут, меня не покидала мысль: а что если эта плутовка специально не предупредила меня об опасности и ждала, когда же я провалюсь в реку и утону, чтобы идти к оси мира только с Эспином. Да нет, не может этого быть, откуда в Тэйминэут столько коварства. А может, она всё же не так проста как кажется? Может она чувствует, что я Эспину никакая не сестра, может давно замышляет от меня избавиться, чтобы я не мешала её семейному счастью?

Пока меня мучали противоречивые мысли, снегопад заметно усилился. Тэйминэут притормозила свою упряжку, лишь бы в ненастье не потерять нас с Эспином из виду, но стоило нам подойти к Тэйминэут, двигаться дальше она не стала.

– Собачки кого-то чуют, – заявила она.

Её упряжка и вправду выглядела насторожённой. Все собаки стояли на изготовке, навострили уши, но никуда бежать без команды не собирались. Кто там за снежной пеленой? Зверь? Нет, его бы собаки упускать не стали. Значит, человек.

Я изо всех сил вглядывалась в белую мглу в надежде заметить в ней хоть кого-то. Зоркий не выдержал и рванул вперёд. Значит, всё же зверь. Надеюсь, некрупный. Не хочу, чтобы мой пушистик пострадал от когтей какого-нибудь барса.

Вскоре Зоркий вынырнул из снежной пелены, чтобы подбежать ко мне, радостно облапать и умчаться обратно. И что это значит? Он таким образом зовёт меня, своего вожака, на охоту? И что теперь делать? Просить Эспина взять ружьё, пойти за Зорким и подстрелить добычу? Тогда мой авторитет в глазах Зоркого мигом рухнет и вожаком уже будет Эспин. Нет, не хочу этого.

И снова Зоркий вынырнул из снежной завесы, кинулся ко мне, чтобы позвать за собой, а я снова не пошла. А вскоре я уже увидела серую тень, к которой и подбежал мой пёсик. Это точно был человек, иначе бы Зоркий его не облапал и не навернул возле него круг, чтобы снова побежать ко мне.

Сначала мне показалось, будто незнакомец идёт на снегоступах, вроде тех, что есть и у меня, но по мере его приближения я разглядела лыжи. И посох. И огромный рюкзак за спиной. А потом Зоркий снова подскочил к человеку, подпрыгнул, чуть ли не лизнул его в подбородок. Быть того не может, неужели Вистинг?

Я с замиранием сердца ждала, когда же путник поравняется с нами. Кажется, Эспин тоже всё понял и даже выдвинулся ему навстречу. Лыжник приближался стремительно, но было видно, как сильно он устал. Наконец он достиг нашей временной стоянки, и я отчётливо увидела лицо Вистинга.

Без всяких слов он скинул рюкзак и лыжи, а потом устало опустился на нарту. Зоркий, радостно виляя хвостом, тут же положил лапы ему на колени и добился-таки, чтобы Вистинг погладил его и потрепал по косматому загривку.

– Были бы у меня силы, Крог, – отдышавшись, заявил Вистинг, – я бы сейчас разбил вам нос.

– За что? – опешил Эспин.

– За то, что два дня вместе с Исмокетом и Тарувэвне плавал вокруг острова Вечной Весны, искал вас, а потом три дня в пургу шёл вдоль здешнего побережья. А всё потому, что кому-то неделю назад захотелось порулить байдаркой. Порулили? Кузина-то хоть жива?

Сначала Вистинг глянул на стоящую рядом с Эспином Тэйминэут, понял, что это не та девушка и тут же отыскал взглядом меня.

В этот момент словно солнце взорвалось в моей душе и наполнило всё вокруг теплом. Мортен Вистинг смотрел на меня так, будто нашёл смысл всей своей жизни – с теплотой, надеждой, заботой. А может, это всё мне просто показалось?

Неожиданно от поднялся с места и неспешно направился ко мне и Зоркий вслед за ним. И тут мой пёсик встал между нами, а Вистинг заявил:

– Ещё раз захочешь поплавать в байдарке с собакой, а не с опытным гребцом, пеняй на себя. Я тогда тебя из-под земли достану. Поняла?

Я поражённо захлопала глазами и машинально кивнула. Вистинга моя реакция удовлетворила, и он отошёл назад к упряжке.

Какой грубиян. А я уже подумала, что рада его видеть. Нет, совсем не рада, уж лучше идти к оси мира вместе с Тэйминэут, чем с ним.

А Вистинг тем временем обратил всё своё внимание на неё, и не обошлось без вопроса, кто она такая.

– Наш проводник, – тут же ответил Эспин, – Мы высадились как раз неподалёку от селения Тэйми. Там случилась геологическая катастрофа. В живых осталась только она. Не бросать же девушку одну в вымершем селении.

– Он взял меня в жёны, – не без гордости заявила Тэйминэут. – теперь он мой муж.

Эспин ужасно смутился, но не сказал ни слова, а вот Вистинг… Сначала на его губах заиграла лукавая улыбка, а вскоре он и вовсе разразился заливистым смехом:

– Крог, мои искренние поздравления. Прекрасная партия. Уверен, ваш отец будет безумно рад познакомиться с такой прелестной невесткой.

– Замолчите, Вистинг, – процедил сквозь зубы Эспин.

– На чём она вас поймала? – не унимался тот. – Дайте угадаю. На хворосте? – Эспин снова промолчал, а Вистинг обратил свой взор на Тэйминэут. – Ну что ж, здешним девушкам в сообразительности и хитрости не отказать.

– И ты не хитри, охотник, – одарила его ледяным взглядом Тэйминэут. – Говоришь, что искал моего мужа, а сам на его сестру смотришь как ворон на добычу.

Улыбка вмиг пропала с уст Вистинга, и он спросил:

– С чего ты решила, что я охотник?

– Я помню тебя, – величаво ответила она. – Очень давно ты приходил в дом моего отца. Ты принёс ему железный нож, а взамен забрал самого слабого щенка из выводка.

– Так ты дочь Аймонеке? Та самая девочка, что бегала за своими братьями и училась стрелять из лука?

– Я давно всему научилась и не зря. Братья мои провалились в Нижний мир, а отец ушёл к верхним людям. Я всё лето кормила и себя, и отца тем, что добыла на охоте. И мы не голодали.

Видя, что скепсис во взгляде Вистинга не испаряется, я решила встрять и сказала:

– Тэйминэут убила в горах барса. Я сама видела пятнистую шкуру в доме.

Всё, Вистинг явно заинтересовался, но его сомнения окончательно так и не развеялись. Тогда Тэйминэут приблизилась к своей нарте, смахнула слой снега со своих вещей и вытянула из тюка край серой шкуры. Надо же, она сняла её с полога и взяла с собой. Видно, дорог ей этот трофей.

Вистинг переменился в лице. Он приблизился к нарте, ощупал шкуру, долго молчал, о чём-то размышляя, и только потом сказал:

– Крог, можно пригласить для консультации вашего карманного эксперта?

Эспин пошёл навстречу, растормошил Брума в сумке и тот соблаговолил залезть на его ладонь в рукавице, чтобы Эспин опустил руку и высадил Брума на шкуру барса. Только хухморчик поставил ножку на мягкий мех, как его мордочка вмиг посуровела, а из глотки вылетело басовитое:

– Горный кошак, убийца хухморынмыл! Так тебе и надо, хвостатая тварь!

Он принялся топтать шкуру, даже попытался вырвать из неё ручками пару клоков, пока Эспин не затащил разбушевавшегося Брума обратно в нагрудную сумку.

– Дух очага гневается на меня? – поражено спросила его Тэйминэут, – Он недоволен, что я убила горную рысь?

– Нет, напротив, он очень этому рад. А если ты по дороге настреляешь два десятка песцов, он будет просто счастлив и станет славить твоё имя в веках.

Вистинг был удовлетворён свидетельством Брума, и всякие его сомнения касательно шкуры барса развеялись. Зато появились вопросы к Тэйминэут. С полчаса он расспрашивал её о горной кошке, встрече с ней. Кажется, он намеревался выменять у Тэйминэут шкуру, но та не спешила соглашаться.

Отдохнув, мы продолжили двигаться на запад. Теперь уже вчетвером. Упряжка разведывала нам путь. Я, Эспин и Вистинг плелись за ней.

– А вам повезло, Крог, – внезапно сказал он, – с такой женой в тундре вы голодным точно не останетесь.

– Неужели это не сарказм, а зависть? – в тон ему ехидничал Эспин. – Так может, заберёте Тэйми себе?

– Мне-то она зачем? Хотя, когда я был помоложе, довелось мне на пару недель стать двоеженцем. Правда, не здесь, а на Тюленьем острове. С тех пор больше не откликаюсь ни на чью просьбу занести хворост в дом.

– И как вы выпутались? – живо заинтересовался его откровением Эспин. – Здешними обрядами хотя бы предусмотрен развод?

– Разумеется.

– И что для этого нужно сделать?

– А зачем вам что-то делать, Крог? Такая эффектная девушка, да ещё умелица на все руки. Вы просто не цените своего счастья.

– Да перестаньте уже острить, – не выдержал Эспин. – Эта умелица без всякой жалости задушила собственными руками родного отца, потом выволокла его за шею из дома, сожгла на костре и зарезала двух собак. Да я её банально боюсь.

– И зря. Ничего криминального она не сделала. Наоборот, показала себя прилежной дочерью, соблюла ритуал и отправила отца к верхним людям. Даже двух собак для его сопровождения не пожалела, а ведь они бы ей сейчас больше пригодились.

– Даже ни слезинки по отцу не проронила.

– А о чём грустить? Поймите, Крог, северяне на жизнь и смерть привыкли смотреть иначе. Смерть для аборигенов всё равно, что избавление от страданий и пролог к беззаботной и счастливой жизни там, в Верхнем мире. Так что вашей Тэйми стоит только радоваться за отца, что ушёл в край изобилия и счастья первым. Это ей по своей тяжкой доле нужно слёзы лить. Ладно, ваша неугомонная кузина, но за что наивную аборигенку обрекаете на поход к оси мира?

– Она сама так решила.

– Вы же её муж, а она послушная жена. Как она может не разделить с вами все тягости бытия?

– Так скажите, как с ней развестись, и Тэйми будет свободна от похода.

– Не скажу, Крог. Побудьте для начала женатым мужчиной хотя бы месяц, может, потом передумаете разводиться. К тому же папеньку порадуете, когда приедете с вашей Тэйми в столицу.

Вистинг не сдержал смеха, а Эспин обиделся и со всех сил потащил нарточку вперёд нас.

Я бы хотела поднажать и догнать его, но полдня в дороге давали о себе знать. Да и Вистинг не собирался меня обгонять, а вместе с Зорким неустанно шёл рядом.

– Вы поступаете жестоко, – убедившись, что Эспин уже далеко, сказала я Вистингу. – Могли бы и открыть этот страшный секрет про развод.

– Что, неужели не оставила мыслей поделиться наследством с Густавом Крогом? Или псевдокузен внезапно стал дорог твоему сердцу?

– Он мне дорог как близкий родственник. Теперь по-настоящему близкий. А Тэйминэут ему не пара, и вы это прекрасно понимаете. Дядя Густав просто озвереет, когда узнает. Он же лишит Эспина наследства и выгонит его из семейной компании.

– Не преувеличивай. С каких пор островная отработка стала тождественна официальному браку по законам империи?

– Тэйминэут о наших законах ничего не знает. А мы о её. Когда Эспин покинет острова, он ведь не станет её забирать, она останется здесь и будет чувствовать себя обманутой. Тэйминэут будет страдать.

– Если и будет, то недолго. В этих краях физические и душевные муки долго терпеть не любят. Обычно предпочитают наложить на себя руки, ну или попросить кого-нибудь себя умертвить. Прямо как отец Тэйминэут.

Я пришла в ужас от его слов.

– Нельзя этого допустить! Немедленно скажите, как Эспину развестись с Тэйминэут, пока не стало слишком поздно.

Я даже остановилась и, кажется, вцепилась в посох Вистинга, чтобы и он остановился тоже. Я смотрела ему прямо в глаза, надеясь, что Вистинг дрогнет. И это, наконец произошло.

– Ладно, принцесса, расскажу тебе занимательную историю о том, как я развёлся со своей параллельной женой, когда настала пора ехать домой.

– Вы просто отвратительны, – не сдержалась я и фыркнула, – надеюсь, ваша настоящая жена ничего о той другой так и не узнала.

– Какая ты категоричная, – усмехнулся Вистинг, – Каждая жена считает себя настоящей. А ту, что досталась мне на Тюленьем острове волей случая, я просто отвёз к яранге её отца и оставил там.

– Вот так просто?

– Ну, разумеется, нет. Никуда она ехать не хотела, поэтому пришлось её связать, кинуть в нарту, просить знакомого погонщика оленей гнать со всех сил в соседнее стойбище, пока мой параллельный тесть не успел перекочевать вместе со своим стадом куда подальше.

– И он что, охотно принял дочь обратно? – не переставала удивляться я.

– Конечно, принял, а куда ему деваться? Дочь лишней не бывает, для налаживания деловых связей всегда пригодится.

– Каких ещё связей?

– Взаимовыгодных. Старый, но богатый оленями сосед моего бывшего тестя в тот момент изъявил желание взять в свою ярангу вторую жену. Тесть подсуетился и тут же отдал ему мою бывшую жену.

– Какой кошмар, – искренне негодовала я. – попользовались наивной девушкой, а потом сбагрили её дряхлому сластолюбцу да ещё второй женой. Да вы просто чудовище!

– Но-но, принцесса, прибереги своё негодование на потом. Много ты знаешь об обычаях Тюленьего острова. Там жизнь куда суровей, чем здесь, а люди попроще, если что-то их в жизни не устраивает, страдать они не станут, а сделают всё по-своему. Дряхлый сластолюбец надумал брать вторую жену не по зову похоти, а по просьбе первой жены. Представь себе, так оно и было. Старушка тоже одряхлела, как и её муж, и по хозяйству уже не успевала управляться. А вторая молодая и расторопная хозяйка в яранге пришлась очень кстати. И мой бывший тесть не остался в накладе. Через пару лет старый сосед помер, а его второй жене досталось наследство в виде части оленьего стада. И дочка со стадом снова вернулась в ярангу отца. Представляешь, какая она теперь завидная невеста, тем более что братья старика-мужа давно отошли в Верхний мир?

– А при чём тут братья? – не поняла я.

– Потом узнаешь. Ты же не про это меня изначально спрашивала, а про Тэйми. Так вот, если всё обстоит так, как вы говорите, и её отец помер, а селение провалилось под землю, трюк со связыванием и нартой не пройдёт. Тейми некуда возвращаться. Придётся твоему кузену брать заботу о ней на себя.

– А может, найти ей достойного жениха среди островитян? – не оставляла я надежды.

– Может и найдёшь. А может, и нет.

Ответ Вистинга немало расстроил меня. Не хотелось бы мне страдать так, как будет страдать Тэйминэут, когда Эспин покинет её. Бедняжка, может, она его всё-таки разлюбит? Хотя, любит ли она его сейчас, или просто хочет найти опору и поддержку, чтобы не сгинуть в эту суровую зиму? Не знаю, даже не представляю, но желаю одного: чтобы никто никому не разбил сердце.

Глава 66

Вечерний привал пришлось устроить посреди снежного поля без всяких признаков растительности. Хорошо, что Тэйминэут приметила заснеженные бугорки, под которыми скрывались верхушки кедрача – вот такие сильные снегопады уже успели пройти недалеко от побережья.

Откопанный из-под снега, отсыревший кедрач горел не так хорошо как сухой, но приходилось довольствоваться тем, что есть. А на костре пришлось готовить то, что в ненастье смог добыть Вистинг. Зажаренное на вертеле мясо получилось очень приятным на вкус, да ещё и с хрустящей корочкой.

– Не знаю, что это и как вы это добыли, – признался Эспин, снимая с огня нанизанную на веточку порцию, – но выглядит весьма аппетитно.

– Оно ещё и на вкус очень даже ничего, – отозвался тот. – В пургу только такую добычу и стрелять.

– Так что это? – откусив кусочек, спросила я.

– О, принцесса, – хитро улыбнулся Вистинг, – с этим зверем ты знакома не понаслышке.

Эта ухмылка уже отбила у меня всякий аппетит, но любопытство всё равно диктовало узнать:

– С кем я знакома?

– С исконным обитателем реки, который выбирается из полыньи в метель и рыщет по снежной тундре в поисках добычи. А летом он выплывает на берег, чтобы промышлять по чужим огородам и подкапывать картофель.

У меня чуть вертел не выпал из рук. Неужели та самая водяная крыса с противными жёлтыми зубами, что напала на меня возле дома Акселя Аструпа? Только не она, это же просто… просто отвратительно. И ведь Вистинг знал, как я отношусь к водяным крысам и всё равно сказал, чьё мясо он мне подсунул.

Скормить бы крысятину Зоркому, только что я буду есть? Дорога сегодня выдалось утомительной, у нас даже не было привала на обед. Да и кусочек, который я успела попробовать, не такой уж и противный, даже напротив. И Вистинг так испытующе на меня смотрит, будто ждёт, когда же я выплюну мясо и в слезах убегу в палатку. А вот не дождётся! Всё съем, даже добавки потребую!

Я рвала зубами крысятину, жевала её и не сводила с Вистинга глаз. Пусть знает, что меня так просто не запугать. Только Зоркий жалобно проурчал рядом – он-то рассчитывал, что я с ним поделюсь, а сегодня я оказалась непривычно жадной.

Мой пёсик погрустил немного и обошёл костёр, чтобы прилечь у ног Вистинга. Вот хитрюга, да ещё так призывно смотрит на него. Вистинг не выдержал и похлопал Зоркого по боку, чтобы потом вернуть мне мои же слова, сказанные ещё на Медвежьем острове возле термального озера:

– Что-то твой лохматун похудел, принцесса. Ты что, плохо его кормила все эти дни? А как же те два куска мяса, что были у вас в байдарке? Их, кстати, не мешало бы отдать нуждающимся, когда будем проходить мимо побережья.

– Нечего уже возвращать, – мрачно заметил Эспин, – съели капустника.

– И кто же?

– Это лучше вы нам расскажите, кто.

Эспин обстоятельно поведал Вистингу о нашей встрече с подводным кораблём, о беседе с капитаном и высадке на почти необитаемый остров.

– Ну и что вы от меня хотите услышать? – только и спросил Вистинг.

– Хотя бы скажите, как эта махина называется.

– Зависит от габаритов. Может это был подводный крейсер, но скорее всего вам встретилась подводная лодка.

– И что она там делала?

– Плавала.

Всё ясно, военную тайну отставной майор открывать нам не собирался.

После трапезы Эспин отправился на поиск дров, Тэйминэут увязалась за ним. Брум сидел поодаль на нарте, грыз вчерашние заячьи хрящи и закусывал их выпрошенным у меня сушёным грибом.

Вистинг молчал и гладил Зоркого, я тоже молчала. Тягостная тишина. И всё же я не выдержала и сказала:

– Можно подумать, это теперь такой большой секрет.

– О чём ты? – отвлёкся от Зоркого Вистинг.

– О подводном корабле, конечно же. Между прочим, Эспин подозревает, что это из-за него произошла катастрофа с дирижаблем.

– И каким же это образом?

– Во время учений подводный корабль всплыл, выпустил в небо снаряд, а тот угодил в пролетающую гондолу. Ведь могло же всё так случиться?

– Может и могло. А может, и нет.

– Вы просто не выносимы, – заключила я.

– А что ты от меня хочешь, принцесса, какого ответа ждёшь?

– Честного. Как будто вам жалко рассказать мне правду. Можно подумать, вы опасаетесь открыть мне страшную государственную тайну. Я что, по-вашему, передам её врагам империи? Мне просто нужно знать, что на самом деле случилось с дядей Руди. А вы говорите со мной так, будто я какая-то шпионка. Даже смешно.

Для пущей убедительности я изобразила крайнюю степень обиды и уязвления. А что, пусть Вистинг думает, будто я ничего не понимаю и не знаю, как он сам последние годы передавал важную информацию о Полуночных островах некоему хаконайскому связному. Пора бы перестать артачиться и всё мне рассказать, не впервой же Вистингу открывать секретную информацию посторонним.

– Ну ладно, принцесса, уговорила, – сдался он. – Умеешь ты подбить на дурные дела.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.

– Ну как же, сначала кузена потащила в опасный поход, теперь меня вынуждаешь открыть государственную тайну. И ведь давал себе зарок не откровенничать с симпатичными девушками на подобные темы. Но ладно, так и быть, слушай. Имени капитана называть не буду, но я догадываюсь, с кем вы встретились. Летом ходили слухи, что его собираются отправить в отставку. Причину открыто не называли, но намекали на некий инцидент с участием мирного населения во время учений. Этот капитан потом долго сочинял отписки, лишь бы штабные от него отстали. Кстати, как мне говорили, вину он не признал. А теперь, оказывается, он снова в рейсе. Весьма показательно.

– Чем именно?

– Тем, что его явно оправдали. Выходит, не было никакого инцидента. И мирное население пострадало от чего-то другого.

– И вы в это верите?

– А почему бы и нет? Не полные же идиоты сидят в штабе, наверняка, располагают исчерпывающими данными.

– Или заминают резонансное дело, – заметила я.

– А ты, оказывается, поклонница теорий заговора, – усмехнулся Вистинг и тут же добавил, – Нет, не думаю, что имело место сокрытие преступления. Высшее командование флота всепрощением не славится и второго шанса оступившимся не даёт. Подстрели подводный крейсер дирижабль, головы бы так и полетели. Не одного только капитана разжаловали бы в таком случае, поверь мне.

Что ж, Вистинг наверняка знает, о чём говорит. Выходит, стройная версия Эспина осыпается как карточный домик. Жаль, отчего-то мне было спокойней засыпать с мыслью, что крушение дирижабля не было досадной случайностью. Сколько раз дома до моих ушей доходили злобные сплетни, будто это дядя Руди заставлял капитана Толбота лететь на север, невзирая на мерзкую погоду и поломку моторов. Кое-кто из писак даже не постеснялся сказать мне это в лицо. А несколько дней назад я успела утешить себя мыслью, что экипаж "Флесмера" пострадал вовсе не из-за желания дяди Руди покорить ось мира, а от безалаберности военных. И вот я снова осталась наедине с мыслью, что большая часть экипажа погибла, а остальные затерялись во льдах по воле одного лишь случая.

– Что приуныла, принцесса? – отвлёк меня от грустных мыслей Вистинг.

– Вот думаю, зачем подводные лодки и крейсеры плавают в северных водах, – соврала я. – Чтобы топить хаконайских браконьеров?

– Неплохая мысль, но нет. У хаконайцев помимо браконьеров есть ещё и свой флот. Задумают высадиться на Полуночных островах, не доплывут даже до Росомашьего острова, не говоря уже о Собольем. Их корабли сразу пойдут ко дну, они даже понять не успеют, кто и откуда по ним стрелял.

– И что, у империи уже много таких подводных лодок?

– Достаточно.

– А почему же про них никто ничего не знает? Невозможно же скрывать их от людских глаз вечно. Заходят же эти лодки в порты.

– Заходят, но в строго определённом месте, куда случайным зевакам не забраться.

– Например?

Вистинг тихо рассмеялся:

– Принцесса, ты просто вынуждаешь меня пойти на преступление.

– Ну, разве это такой большой секрет? Я уже видела подводную лодку. Даже изнутри. Наверняка гребцы на байдарах тоже встречают её в море время от времени. Даже Тэйминэут что-то знает про большого железного кита, в котором живут люди. Ведь где-то на островах есть база этих лодок, правда?

– На восточном побережье Росомашьего острова, – наконец признался он. – Там сплошные скалы и непропуски. Ни одна живая душа туда не забредёт, поэтому строительные войска возвели на узком пляже небольшую базу на летний период. А куда уплывают подводные крейсеры зимой, извини, не скажу. Сам не знаю.

Ну вот, выведала государственную тайну у шпиона. Интересно, он со всеми так охотно делится закрытой информацией, или только для меня сделал исключение? Да и чего ему опасаться, он же скоро сбежит в Хаконайское королевство и за разглашение военной тайны отвечать ни перед кем не будет.